- И что мы узнали, - вяло спросил Вано. - Что адвокат - примерный семьянин. Белка - страшная лгунья, о чем и без него не трудно догадаться. А профессор - большой любитель кладбищенских памятников.
- Довольно оригинальное хобби, не правда ли?
- Ах оставь, Ник. Не думаешь ли ты, что известный профессор прибыл из столицы с целью убить какого-то местного адвокатишку? В этом и заключается его величайшее открытие? Насколько смертны благопорядочные Жемчужане? Или насколько смертна мораль? Мотив, Ник! Прежде всего нам нужен мотив! Кому необходима смерть адвоката?!.. А от этих олухов ничего, похоже, не добьешься. Хотя они и мертвого могут заговорить. Но о своих, заметь, они не говорят плохо. Все почему-то дружно стали даже жалеть Угрюмого. Прямо какое-то братство по оружию!
Уже начинало темнеть. И это тоже было одно из преимуществ юга. Я любил, когда рано наступал вечер. В теплых краях острее чувствовались запахи цветов и моря. Особенно оглушительно слышалась тишина. И обостреннее чувствовалось одиночество. Что я так любил.
Мы шли по аккуратно заасфальтированной дорожке. По пути нам никто не встретился. И создавалось впечатление, что здесь вообще редко гуляют. Хотя, возможно, все были просто напуганы смертью адвоката. Мы чувствовали на себе только пристальные взгляды из окон. Наверное, на нас смотрели с любопытством, как на чужаков. С приездом которых в этом тихом и уютном местечке стали твориться немыслимые дела. Но высунуть носа из своих кирпичных, утопающих в зелени домов никто не желал. Никто не желал идти навстречу неприятностям. Все надеялись, что неприятности обойдут стороной их дом. На сегодняшний день, похоже, этими неприятностями были мы с Вано. И нам это не особенно льстило.
Постепенно мы приближались к усадьбе. Уже видны были яркие огни в ее окнах. Уже слышался скрип калитки. И показалась фигура человека в светлом костюме и широкополой шляпе, низко надвинутой на лоб. Он быстрым шагом пошел в противоположную от нас сторону. Туда, где уже не было домов. Поскольку гостиница замыкала улицу в поселке. Мы машинально ускорили шаг. Но было поздно. Человек проворно скрылся за поворотом. Догонять его было бессмысленно. Он запросто мог исчезнуть в густом лесу, который начинался прямо за усадьбой.
- Высокий, стройный, гордая осанка. Достойный вид. В меру щегольский костюм. В меру дорогая шляпа, - Вано принялся за перечисление примет, хотя давным-давно, как и я, догадался, кто это может быть. - Столичная штучка.
- Профессор, похоже, обожает прогулки по вечерам.
- Зря столько иронии, Ник. Я посмотрел бы я на тебя, торчи ты целыми днями в лаборатории за умопомрачительными вычислением и идиотскими опытами. Да еще, когда рядом плещется море. Грех не подышать свежим морским воздухом для прочистки мозгов.
- Не проще ли к морю выйти по главной дороге. А не тащиться через заросли, где ненароком могут и шлепнуть.
- Оно, конечно, может и проще. Если есть гарантия, что не встретится по пути какая-нибудь жемчужная рожа. Которая тут же начнет без умолку трепаться. О достоинствах своих соседей. После этого даже море покажется болотом.
Я хлопнул Вано по широченному квадратному плечу. И подтолкнул его к двери.
- Похоже, дружище, тебе приглянулся этот профессор. Впрочем, и мне он вполне симпатичен. Как-то не похоже, чтобы он шнурком из ботинка задушил адвоката.
На пороге, сияя и кланяясь, нас встречала чета Кис-Кис. Ли-Ли шутливо возмущалась, почему мы не вернулись к обеду. Поскольку она специально для нас приготовила суп из акульих плавников. Вано при виде ее расплылся в добрейшей улыбке, хотя отсутствие передних зубов придавало ей несколько сомнительный вид. Однако, похоже, Ли-Ли этого не замечала. Я отметил, что на ней было новенькой платьице, темно-синее, с кружавчиками на воротнике и манжетах. Ну, прямо, школьница-отличница.
Мой товарищ таял на глазах. Даже его массивная квадратная фигура стала уменьшаться. И я боялся. Как бы он вообще не исчез. И предусмотрительно ущипнул его за локоть.
Вано бросил на меня озверевший взгляд. И тут же вновь повернулся к хозяюшке. И даже что-то промурлыкал. Совершенно дурацкое, типа:
- Акульи плавники от нас никуда не уплывут.
В общем, Вано глупел на глазах. И я, дабы предотвратить этот необратимый процесс, громко кашлянул. И обратился к мужу Ли-Ли.
- У вас прелестная жена! Надеюсь, вы счастливы. Я сразу же понял, что вы огромный ценитель невинности и целомудрия.
Вано тут же надулся, как индюк. А Ли-Ли опустилась на землю. И наконец вспомнила, что у нее есть муж. И послала ему воздушный поцелуй. После чего побежала на кухню подогревать акульи плавники.
Мы поднялись наверх умыться. Я очень хотел, чтобы в номере нас ждала Белка. Но увы. Комната была пуста. Моя рубашка валялась на полу. А ее платьице упорхнуло с веревки вместе с Белкой. Я грустно вздохнул.
- Слава Богу, что этой мыши здесь не оказалось, - отомстил мне Вано. - И что у тебя за вкус, Ник? Как может нравиться такая круглая дура. Да еще костлявая, как скелет.
- Ли-Ли тоже не блещет умом, - заметил я.
- Пусть, - согласился мой друг. - Зато она - как на ладони! Я вообще люблю простых барышень, чтоб без хитрости. А этот твой хомяк самого черта вокруг пальца обведет. Да так, что никто и не заметит.
- Зато она единственная, кто плохо отзывается о своих земляках. А нам это сейчас на руку. Чем больше узнаем о них гадостей, тем больше шансов понять мотив преступления.
- Не волнуйся, дружище, - Вано похлопал меня по плечу, - если раскрутить Ли-Ли, она в тысячу раз больше гадостей наговорит о земляках, чем твоя крыса. Уж мне-то поверь! Она с удовольствием перемоет косточки всем своим соседям! И не только! Собственного муженька не пожалеет!
- А тебе только это и нужно! Похоже, Вано, ты решительно настроен поразвлечься.
- Ну, Ник! Ты же сам недавно сказал этому безмозглому журналистику, что мы намерены сочетать приятное с полезным. Так что не волнуйся! От меня не убегут ни эта цыпочка Ли-Ли, ни факты.
Меня мало волновало, убежит ли эта цыпочка от Вано или нет. Но если Вано с ее помощью собирается добыть информацию, что ж. Я готов был закрыть глаза на этот абсолютно абсурдный флирт. Но на всякий случай я все же предупредил Вано, что Ки-Ки хоть и толстый коротышка, но кулак у него - будь здоров.
После душа мы вновь встретились с четой Кис-Кис. Внизу в гостиной. Со стола разносился ароматный запах несчастной акулы, с которой безжалостно срезали последние плавники. Сенечка нас щедро угостил прекрасным коньяком. Но на закуске, похоже, решил сэкономить. Поэтому мы с жадностью набросились на еду.
- А что, к ужину никто не подойдет? - спросил я с набитым ртом.
Ли-Ли томно вздохнула.
- Сейчас в городе траур. Сами понимаете, не до развлечений. Да, наверное, и бояться сейчас сюда заходить. Ведь совсем недавно, прямо у нас… - Ли-Ли громко всхлипнула. Вспомнив недавнюю трагедию.
Ки-Ки по-медвежьи ласково положил лапу на ее плечо.
- Ну-ну, дорогая. Это, конечно, несчастье. Но прошу, береги свои нервы. Ты так чувствительна.
Вано при этих словах утвердительно хмыкнул. Ему, похоже, пришлась по вкусу девичья чувствительность хозяйки отеля.
- А как вдова, держится? - Вано при этих словах попытался выразить на лице скорбь. Но у него это как всегда не получилось.
- Ах, бедная Ларочка! - затараторила Ли-Ли. - Как она это переживет! Я забегала к ней днем. Она все время плачет. Говорит, еще совсем недавно они с Игорьком обсуждали заготовку продуктов на зиму. У них в этом году прекрасный урожай помидоров. И адвокат вычитал в каком-то заграничном журнале, что их можно солить с яблоками. Получается оригинальное сочетание. Может быть, нам попробовать, милый?
Последнюю фразу она адресовала мужу, начисто забыв с чего начала свой монолог.
Нет, с этими людьми определенно невозможно разговаривать. Их информация не стоит и ломаного гроша. Разве что для рубрики "Мещанство и целомудрие".
Я громко откашлялся, пытаясь перебить болтовню супругов. Которые уже увлеченно спорили о том, какие яблоки следует класть с помидорами - недозрелые или слегка перезрелые. Я вообще смутно представлял такое сочетание. И мне надоело прислушиваться к идиотскому спору двух голубков. Начисто забывших, что где-то плачет безутешная вдова адвоката, которому так и не придется попробовать соленые помидоры с яблоками. Хоть в этом ему подфартило!
- Лилечка, - ласково промурлыкал Вано, вызвав на себя зверский взгляд Ки-Ки. - Дорогуша, а что, супруга адвоката даже не предполагает, кто бы мог желать зла ее мужу?
- Что вы! - отчаянно замахала ручками Ли-Ли, словно Вано оскорбил память убитого. - Как вы можете такое говорить! Его просто обожали в нашем городе! Это же очевидно! Такой интеллигентный мужчина! На его лекциях училась вся молодежь Жемчужного. И во многом его заслуга, что у нас нет наркомании, прелюбодеяния, преступности, пьянства.
- Ну, на счет последних двух добродетелей я бы на ее месте не был так категоричен, - шепнул я на ухо Вано.
- Его просто боготворили! Сколько такта! Вежливости! Воспитания! - продолжала тараторить Ли-Ли.
- И тем не менее при его благородном воспитании, он иногда не здоровался.
- Ох уж эти наши сплетники! - возмутилась она.
А я про себя заметил, что они обожали называть друг друга сплетниками, категорично исключая себя из их числа. Кстати, это был единственный, по их мнению недостаток земляков.
- Ну, да, - уже запинаясь говорила Ли-Ли, пытаясь подбирать слова, дабы не бросить тень на покойника. - Конечно, иногда он не здоровался. Но разве это грех? Просто тем самым он хотел показать человеку, что тот зря пропустил лекцию. Это неуважение к лектору, который из шкуры вон лезет, да еще забесплатно.
- Получается, он вообще не здоровался с профессором Заманским?
Ки-Ки вздрогнул и вопросительно посмотрел на Ли-Ли.
- Ну, я бы не сказала, - неопределенно протянула Ли-Ли. - Конечно, его крайне обижало, что профессор игнорирует лекции. Но адвокат был человеком высокой души. И он понимал, что Заманский - личность.
Опять - никакого ответа, словно толчет воду в ступе. Да, если Вано хочет ее заарканить, пусть и поднатужится. Я незаметно скривил рожу своему приятелю. Который, казалось, пропускал все мимо ушей. Зато его глазки напряженно бегая по личику и фигурке мадам Отель.
- Так они здоровались или нет, милая, - пропел Вано охрипшим голосом. Ну, прямо как лиса из басни.
- Но я же ответила, - Ли-Ли захлопала глазками. Похоже, в этом городе понятия не имели, что такое ответ.
- Черт побери, - не выдержал я. - Адвокат говорил профессору "здрасте" и жал при этом руку?
Я почти кричал, медленно чеканя слова. Словно общался с глухонемыми.
- Ах, вот вы о чем! Ну да. Конечно, он говорил "здрасте". Но вот руку… По-моему, они никогда не обменивались рукопожатиями. А что - это так важно для расследования?
- Это как раз абсолютно не имеет к делу никакого отношения. И вообще, мне плевать, жал он ему руку или нет! - я окончательно рассвирепел. - Просто мне интересно, в этом городе понимают вопросы? Или у вас и язык особенный? Свой, жемчужный? И кстати, почему нет профессора? Он что на диете!
Похоже мой тон произвел впечатление. Чета Кис-Кис испуганно глазела на меня. И Вано, с некоторых пор взявший на себя миссию защитника чужих жен, попытался разрядить обстановку.
- И впрямь, жаль что профессор не спустился к ужину. С ним, пожалуй, есть о чем поболтать. О медицине, к примеру.
- Вы разбираетесь в медицине? - восхищенно спросила Ли-Ли.
Вано самодовольно кивнул. Хотя он так же разбирался в ней, как и в балете.
- О, да, вам тогда есть о чем побеседовать с профессором, - продолжала Ли-Ли. - Но, к сожалению, его сейчас нет.
- Вышел подышать свежим воздухом? - невинно полюбопытствовал Вано.
Глазки Ли-Ли сузились и как-то подозрительно заблестели. А сама она подалась вперед, в направлении Вано. Чтобы он получше разглядел ее формы. И загадочно зашептала.
- Вы знаете, профессор Заманский… Он такой чудак. Впрочем, как и все гении. Он почему-то обожает гулять по кладбищу, и в основном по вечерам.
- Ну да! - я сделал вид, что удивился. - Возможно, он проверяет силу характера?
- Возможно… Только тогда, спрашивается, зачем это скрывать от остальных?
- Он это скрывает?
Ли-Ли победоносно кивнула. Она была довольна, что сумела нас наконец заинтриговать.
- Именно! Скрывает! Иначе зачем он спускается через черный ход? И старается проходить по саду незамеченным? И только, когда стемнеет. Тут и дураку ясно, что ночью на кладбище и черта не загонишь.
- Ну, на счет черта я сомневаюсь. А в остальном… Вижу его попытки сделать из этого тайну увенчались успехом.
- Вы что же, думаете, я слежу за ним? - возмутилась хозяюшка. - Еще чего! Я женщина воспитанная. И в чужие дела нос не сую.
- Что вы, милая! - замахал лапами Вано. - Мы в вас нисколечко не сомневаемся! Вы, видимо, случайно его там заметили.
- И не только я, - с достоинством ответила Ли-Ли.
- Ну, в таком случае, может быть, вы случайно увидели - какое место особенно притягивает профессора?
Она в ответ только развела своими пухлыми ручками.
- А черный ход у вас всегда открыт?
- Конечно! А зачем его закрывать! Он прямо выходит из комнаты профессора. И тот частенько им пользуется. Вообще, он человек замкнутый и старается всегда проходить незамеченным. Знаете, у меня ощущение, что ему вообще лень шевелить языком. Вот поэтому он нас и избегает.
В этом я отлично понимал Заманского. Я бы на его месте обходил этих людей за сто верст. Но, увы, расследование вынуждает меня делать исключительно обратное.
- Скажите, милая, - ручьем зажурчал вновь Вано. - А в ночь убийства… Может вы случайно заметили… Выходил ли профессор?
Ли-Ли тяжело вздохнула.
- Если и выходил, увы, этого никто бы не увидел. В холле играла музыка. Мы все оживленно болтали. В общем, я ничего не слышала. Потом… Потом мы вышли провожать остальных. И возились на кухне. Музыку я также не выключала. Гремела посуда… - Ли-Ли наморщила лобик, словно пыталась припомнить. Но тут же встряхнула своей пышной прической. - Нет! Ничего подозрительного я не слышала.
И вдруг. Словно гром среди ясного неба. Короткая фраза.
- Выходил.
Ее произнес казавшийся до этого глухонемым Ки-Ки. При чем так непосредственно, тихо и уверенно, что только усилило эффект. Все удивленно вытаращились на него. А Ки-Ки тем временем невозмутимо пережевывал тушеную рыбу, осторожно вынимая изо рта косточки. Чем окончательно меня взбесил. Но я решил мудро промолчать. Все выжидали. А Ки-Ки как назло медленно и тщательно пережевывал эту чертову акулу, которую так искусно приготовила Ли-Ли на второе.
- Милый! - первой не выдержала Ли-Ли. - И ты все это время молчал!
Ки-Ки наконец отставил тарелку в сторону. И промокнул жирные губы салфеткой.
- А с какой стати я должен был об этом трубить на каждом углу? Профессор частенько выходит подышать свежим воздухом. И это не новость. Он действительно пользуется черным ходом. Чтобы не встречаться с нами. У него много дел и он, видимо, желает отдыхать в одиночестве.
- И в котором часу, если не секрет, он выходил подышать воздухом в ту ночь?
- Как всегда. Где-то около двенадцати. Да, пожалуй, без пяти двенадцать. Я как раз вышел на кухню. Заварить чай из мяты для гостей. У нас чай из мяты - некий ритуал. Мы его пьем на десерт вместе с ореховым щербетом. Знаете, это сочетание, как установил лично я, весьма благоприятно влияет на организм. Мята является успокаивающим средством. А орехи с медом - укрепляющим. На ночь - это то что надо. Поверьте, если вы будете каждый вечер пить чай с мятой и ореховым щербетом. Ваше сердце будет отлично справляться с психологическими нагрузками…
В таком роде он мог продолжать бесконечно. Я уже зверски скалился на него. А Вано беспокойно ерзал на стуле.
- И вы заметили профессора, - поторопил я Ки-Ки.
Он недоуменно на меня посмотрел.
- Как я его мог заметить? Я же был на кухне. Но черны ход как раз проходит через кухню. И я слышал, как хлопнула дверь. И послышались шаги на лестнице.
Ничего особенно от Ки-Ки мы так и не добились. Профессор выходил тогда, когда адвокат в нетерпении ждал чая с мятой. Следовательно, Заманский прихлопнуть его в тот момент не мог.
- Но вы, как хозяева гостиницы, надеюсь в курсе, чем занимается профессор Заманский? Над какой проблемой он работает?
Чета Кис-Кис понятия не имела об этом. Более того - профессор не допускал их в свой номер. Где и располагалась его лаборатория. А предпочитал убирать все сам. Действительно, чудак! Он что - эликсир бессмертия изобретает? К чему столько загадок?!
Мы встали со стола. Горячо поблагодарив гостеприимных хозяев. Вано по-прежнему украдкой косился на Ли-Ли. И этого не замечал по-моему только ее муж.
- Кстати, - попросил я, уже поднимаясь по лестнице, - если профессор-таки проголодается и соизволит спуститься к ужину. Пожалуйста, попросите его, чтобы он заглянул на минутку к нам.
В номере нас ждал сюрприз. Для меня - приятный. Для моего друга - очень даже наоборот.
На диванчике, поджав ноги, полулежала Белка. Она даже не услышала, как мы вошли. Она спала, как ребенок. И мне эта спящая красавица показалась еще прекрасней. Ее щечки порозовели на фоне загара. Ее пухлые губки были поджаты. Ее огненно-рыжие волосы были разбросаны по подушке.
- Богиня Солнца, - прошептал я.
- Жалкий заморыш, - поморщился Вано.
А богиня Солнца и по совместительству жалкий заморыш тем временем сладко потянулась во сне и демонстративно перевернулась на другой бок, спиной к нам.
- Ну что ж, Ник, - неожиданно начал Вано тихим загадочным тоном. - Пора обсудить операцию под кодовым названием "Кладбище", пока эта замарашка спит. Профессора мы подловим после похорон адвоката. За раскопками очередной могилы. В этом городишке, похоже, давно не умирали. Вот Заманский и пришил адвоката. К тому же у того с интеллектом было все в порядке, и профессору понадобились именно его мозги. Скорее всего - для опыта. Или он просто ими питается, чтобы стать еще гениальнее. Хотя куда уже гениальнее? Но ничего, Ник. Одно успокаивает, что этой безмозглой мыши ничего не грозит. Ее мозги мало весят и мало стоят. Если они вообще у нее имеются…
Вано так и не успел закончить монолог. Поскольку Белка внезапно вскочила с дивана. И с кулаками бросилась на Вано.
- Это уже слишком! - орала она. - Сам ты безмозглый индюк! И безмозглый осел! И…
Вано легко от нее увернулся, и она машинально упала мне в руки.
- Ага! Так я и знал! - воскликнул мой приятель. - Мало того, что она все время врет. Так еще притворяется спящей и подслушивает.
Белка вырвалась из моих рук. И, надувшись, уселась на диван.
- Просто я хотела узнать, какие гадости вы про меня болтаете.
- Ага, нам больше делать нечего, чтобы все время только и вспоминать о тебе. Не зарывайся, малышка, - не на шутку рассердился Вано.
- А вы что и впрямь в чем-то подозреваете доктора? - полюбопытствовала Белка.
- Не волнуйся, - я положил руку на плечо девушки. - Мы еще далеки от того, чтобы подумать, что он занимается раскопками могил. Кстати, Белка, ты его хоть раз видела на кладбище.
Она тут же утвердительно кивнула.