- Один раз. Вечером. Мы столкнулись с ним нос к носу у выхода. Я уже выходила, потому что становилось темно. И страшно. А он входил. Шляпа надвинута низко на лоб. И я его не сразу узнала. И даже громко вскрикнула. Но он тут же схватил меня за руку. И сказал, что мне нечего бояться. Что он мне не враг. И даже попросил подождать немного возле ворот. Если бы мне не было так страшно, я бы точно за ним проследила. Но я боялась кладбища и поэтому сказала Заманскому, что не буду его ждать. И если он захочет, то сможет меня всегда найти у моря в семь утра или в шесть вечера. Я там все время купаюсь. Вот так.
- И он тебя нашел? - я пристально посмотрел на Белку.
Она отвела взгляд.
- Если вы подозреваете Заманского, то зря теряете время. Он не убивал - это точно.
- Интересно получается, - не выдержал Вано. - Угрюмый не убивал, он не убивал. А все остальные - убийцы, по-твоему?
- Я просто не люблю остальных, а эти мне симпатичны.
- А убийцы, если они не идиоты, то тоже могут быть вполне симпатичными людьми, если хочешь знать.
- Меня это не касается. Но Заманский не убивал. Он профессор! Он знаменитый человек! Он талант!
- Успокойся Белка, - прервал я Вано. - Я и мысли не допускаю, что он мог убить. Просто у этого человека слишком много тайн. Может быть, ты мне о нем что-нибудь расскажешь?
- Никаких в нем тайн нет! - упрямо замотала головой Белка. - Абсолютно никаких! Он просто приехал сюда совершить какое-то открытие. Чтобы ему не мешали. Вот и вся тайна. Эту тайну, если хотите, даже у них там, в столице, тщательно скрывают.
- Это тебе профессор сказал?
Белка не ожидала подвоха. И вздрогнула. И пробормотала.
- Ну да, он что-то мне говорил в этом роде.
- Значит, ты с ним все-таки встретилась у моря? Утром или вечером?
- Ну да! Встретилась! - взвизгнула девушка. - И что такого! Он часто прогуливается у моря. Он подошел ко мне. Мы и поболтали немного.
- О чем, если не секрет? - мягко спросил я. Чтобы не испугать ее. - Пойми, Белка, если ничего особенного, то тебе и нечего скрывать. В ином случае ты только усилишь наши подозрения.
Белка удобнее уселась на диване и вновь поджала под себя ноги. И забросила руки за голову. И вся ее поза говорила. Что ей скрывать нечего. А это означало, что она вновь начинает врать.
- Да, мы поболтали. Очень недолго. Заманский мне сказал, что в этом городе я могу рассчитывать на него. Что у меня здесь врагов хватает. Но он сможет меня всегда защитить.
- Белка, теперь я задам тебе вопрос, - осторожно начал я. - Но ты… Ты, прошу, пойми меня правильно. И не обижайся, пожалуйста, потому что мне просто необходимо…
Белка неожиданно расхохоталась во весь голос. И даже потрепала меня по щеке.
- Какой ты славный парень, Ник. Давно я не слышала такой вежливой тирады. Меня ведь все всегда напрямую спрашивают об этом… Я же знаю, о чем ты хочешь спросить, Ник. Не подваливал ли ко мне Заманский? Ведь так?
Я вздохнул. А Вано даже одобрительно хмыкнул.
- Ты, девочка, еще не самый безнадежный случай.
Белка проигнорировала кваканье Вано. И продолжала, приблизившись совсем вплотную ко мне. И дыша прямо в лицо. И мне это было приятно.
- Да, Ник. Мне вначале тоже так показалось. Ну, что он ко мне не ровно дышит. Тем более, я прекрасно знаю, что в этом скверном местечке обо мне болтают. Вот я и решила, что он прислушался к их болтовне и подумал, что меня легко подцепить. Я даже возмутилась. Про себя. Такой старый! И туда же. А еще интеллигент. Хотя он вполне еще ничего… Но потом… Потом я почувствовала, что он просто… Просто решил мне помочь.
- Как ты могла это решить? - усмехнулся я. - Под видом невинной помощи может скрываться…
- Ах оставь, ради Бога! - вскипела Белка. - Я женщина. И я чувствую, когда помощь, а когда нет. Он совсем по-другому ко мне отнесся. Совсем! Как к беззащитному ребенку, что ли. Но я тут же ему заметила, что я вовсе не такая и беззащитная. Даже наоборот. И что ни в чьей помощи не нуждаюсь.
- А что потом?
- Потом? - Белка пожала плечами. - Отец увидел нас вместе. И силой уволок домой. И так разорался! Чтобы я не смела даже приближаться к этому Заманскому.
- Почему он не хотел, чтобы ты виделись с профессором?
- Здесь все очень просто. Он не хотел, чтобы я вообще с кем-либо встречалась. И всегда закатывал скандалы. Он меня жутко бережет.
- И, как видно, безуспешно, - оскалился Вано.
Белка бросила на него злобный взгляд. Но промолчала.
- Белка, а что ты делала на кладбище, да еще под вечер? - полюбопытствовал я.
Она опустила взгляд. И даже слегка от меня отодвинулась.
- У тебя там кто-то похоронен? - не унимался я.
- Мама, - просто и тихо ответила она. Продолжая сверлить взглядом пол.
Я тактично замолчал. В надежде, что она сама продолжит эту печальную тему.
- Она умерла два года назад. Я до сих пор не могу смириться с ее смертью. Она была такой молодой. И такой красивой.
- Такой же, как ты, наверное, - я нежно потрепал девушку по щеке. - Ну, не надо, девочка. Я больше ни о чем не спрошу.
Белка отклонила от меня голову. И с вызовом ответила.
- Нет, надо. Я хочу, чтобы мы продолжили эту тему.
- Но Белка, - растерянно пробормотал я.
- Она умерла здесь, Ник. Вот в этой комнате. И на этом диване, где сейчас сидишь ты. И я.
Я невольно вздрогнул. Мы с Вано переглянулись. Его взгляд спрашивал у меня: "Это что еще за новости? Небось, эта наглая девчонка опять врет?" А мой взгляд отвечал: "Слишком кощунственная ложь. А если это - не ложь, то она довольно печальна."
- Я не вру, - твердо ответила Белка на наши немые вопросы. - О таком я никогда не совру. Можете спросить у кого угодно. Она умерла здесь. И я не зря вам говорила про призраки. И про то, что в этой усадьбе происходят странные вещи еще с прошлого века.
- Как умерла твоя мать, Белка.
- От сердечного приступа, - Белка скривилась. - Такой диагноз. Но я… Но я не верю! Слышишь, Ник, не верю!
Она вцепилась пальчиками в ворот моей рубахи. И вновь зашептала прямо в лицо. Ее губы слегка побелели. И в ее больших раскосых глазах скапливались слезы.
- Ник, я же не зря попросила вас остаться. Вначале мать… Теперь отец… Нет, Ник. Что-то здесь не так! Я знаю, мой отец не мог убить. И я точно знаю, моя мать не могла умереть от инсульта.
- Она когда-нибудь жаловалась на боли в сердце?
- Никогда, - буркнула Белка. И вновь стала сверлить взглядом пол. - Они все придумали.
- А почему она жила в гостинице, а не дома?
- Да не жила она там! Просто накануне они сильно повздорили с отцом. А мама… Она была довольно взбалмошная и упрямая. Да, ты прав, Ник, как и я. Вот она и прибежала сюда… За смертью… Отец до сих пор не может простить себе этого. Он во всем винит себя.
- Когда это случилось?
- Два года назад. За год до этого здесь же, только в номере профессора, умер от передозировки снотворного наш местный поэт. А через год после смерти мамы, в прошлом году неподалеку от вашего номера скончался наш известный цветовод-биолог. Вроде бы говорят, что у него был рак легких. Наверно, от избытка аромата растений, - уже с явным сарказмом подытожила Белка.
- А что они все делали здесь, в гостинице? Или они все беспризорники?
- Это не смешно, Ник. Поэт частенько тут ночевал. Убегал от своей тещи, которая его доставала. Что он вместо того, чтобы копать картошку, пишет какой-то бред. Вот он здесь и отрывался. И работал. А биолог… Здесь, возле усадьбы растут очень древние цветы. Каждое утро, они в определенное время на секунду приоткрывают свои бутоны и издают удивительный аромат. Просто неповторимый. А потом вновь закрываются. И уже раскрываются гораздо позднее. Но пахнут уже по другому. Так он хотел подловить этот момент, определить время и тому подобное, не знаю. Поэтому и поселился здесь на недельку. Впрочем, если покопаться, я думаю это еще не все смерти в Жемчужном. Но я приехала сюда с отцом только три года назад. Так что… Так что знаю только про это…
М-да, то что рассказала Белка, становилось весьма любопытным. Если не более. И все же принимать за чистую монету ее слова было бы глупо. Я уже знал гениальную способность девушки делать из мухи слона. Не говоря уже о том, что ее фантазия не знала границ. И я уже собирался это высказать Белке, но не успел, поскольку в дверь постучали.
Я любезно пригласил войти. На пороге оказался профессор Заманский. Он был уже без шляпы, но в том же довольно изящном костюме.
Заманский широким шагом вошел в наш номер. И увидев Белку застыл на месте. И пробормотал что-то невразумительное. Он был явно смущен ее присутствием.
- Я думал вы одни, - наконец он выдавил более менее понятную фразу. - Что ж, извините, я видимо, помешал…
- Нет, что вы! - замахала руками Белка, - я как раз собралась уходить. Уже поздно…
- Именно потому что поздно, - пробормотал профессор. - Таким молоденьким девушкам не стоит гулять одним по вечерам.
Белка хохотнула и ударила себя по острой коленке.
- Чушь какая-то! Я ничего не боюсь! Я все время гуляю одна!
- И все же, после того, что произошло, - не унимался Заманский, - я думаю было бы правильнее вам остаться в гостинице. Полагаю, здесь найдется свободный номер. Впрочем, здесь все номера свободны, не считая наших. Думаю, молодые люди согласятся со мной.
А мы, то бишь молодые люди, с любопытством наблюдали эту сцену.
- Вы что, с ума сошли? - Белкины и без того огромные глаза увеличились в два раза. - Я и в гостинице? Да ни в жизнь! К тому же, меня тут не особенно жалуют. Нет уж, увольте!
И она подбежала к балкону, явно желая смыться привычным для нее ходом.
- Погодите! - воскликнул профессор. Он был явно взволнован. И даже не пытался этого скрыть. - Позвольте, я хотя бы вас провожу!
- Еще чего! - фыркнула Белка. - Только мне телохранителя не хватало.
Профессор стали убедительно ей объяснять, что уже довольно поздно, что если произошло одно убийство, то вполне может произойти и другое, что на улице довольно пустынно и страшно. Я внимательно наблюдал за профессором, который, казалось, уже совсем себя не контролировал. Его голос дрожал. Он беспокойно мял свои руки. А Белка еще смела утверждать, что он к ней ничего не питает кроме дружеских чувств. Чушь! За друзей так не беспокоятся. Так беспокоятся только за любимых. Впрочем, я был согласен с Заманским. И поэтому поспешил перебить его, поскольку уговоры не действовали на эту сумасбродную девицу. Которая уже намылилась скатиться по водосточной трубе.
Я приблизился к Белке. И слегка пожал ее локоть. И подтолкнул к выходу.
- Здесь есть еще и другие пути на свободу. В частности - обычная дверь. Может, этот выход и не столь оригинален, зато вполне надежен. К тому же рядом с тобой будет неплохой парень. Который умеет драться и отбивать словесные нападки приятной четы Кис-Кис.
- Это ты что ли? - фыркнула Белка.
- Ну, если ты предпочитаешь кого-то еще… Перед тобой три достойных джентльмена. На выбор.
- Тогда уж лучше ты, - сдалась Белка.
- Я скоро вернусь, - бросил я на прощание профессору и Вано. - Надеюсь вам есть о чем поговорить до моего возвращения.
И я незаметно подмигнул моему приятелю. Впрочем, это не трудно было сделать. Поскольку моя персона профессора нисколечко не интересовала. Он как-то задумчиво смотрел на Белку. И в его глазах читалась грусть и отблеск слабой надежды. Только надежды на что? Этого я понять пока не мог.
Мы с Белкой выскочили из гостиницы незаметно. Слава Богу, чета Кис-Кис находилась на кухне. Оттуда раздавался звон посуды и слабые голоса. Что ж, хотя бы в этом повезло. Честно говоря, я уже порядком устал от говорливости хозяйки. К тому же ей пришлось бы объяснять свой уход. Да еще с девушкой, которую здесь далеко не считали образцом нравственности.
Дом Белки находился на противоположном краю города. И стоял так же на окраине. Почти у самого моря. Мы порядком замерзли, пока добрались до него. И все же ночь была великолепной. И мы не могли не остановиться у моря, чтобы полюбоваться его ночной красотой. Мелкая россыпь ярких звезд отражалась в воде. Оглушительную тишину только изредка нарушал всплеск волн. Белка сбросила с себя шлепанцы и окунула ноги в прохладную воду. И у меня от холода пробежали мурашки по телу.
- Надеюсь, ты не собираешься вновь утонуть у меня на глазах?
- Нет, Ник. Это уже ни к чему. Глупо было бы умереть не узнав всей правды.
- А какую правду ты хочешь узнать?
- Любую. Мне любая правда не страшна.
Я приблизился к девушке и слегка обнял ее за плечи. Она не вырывалась. Мы молча стояли вглядываясь в зеркальную воду. Свежесть морского воздуха кружила мою голову. Пахло водорослями и ночными фиалками. Мерцание звезд освещало наши лица. И, как всегда, перед бесконечностью моря казалось, что мы одни в этом мире. И я не мог представить уже другой мир, в которым совсем недавно жил. Считая это жизнью. Мне давно не было так хорошо. И этот кусочек земли, омываемый волнами моря, замыкался для меня в целую планету высшего блаженства. Высшей идеи. Высшей гармонии. И мне хотелось, чтобы так было всегда. Отражение звезд в зеркальной воде. Неправдоподобная тишина. И прекрасная рыжеволосая богиня. Совсем близко. И я чувствую ее тело. И я чувствую запах ее загорелой кожи. И я слышу ее горячее дыхание.
- Пойдем, Ник, - тихо попросила Белка. И мой идиллический мир рухнул. И я почувствовал холод. И съежился.
Мы шли к ее дому. И на морском оранжевом песке после нас оставались отчетливые следы. Маленькие, легкие следы босоногой Белки. И рядом - мои, тяжелые и большие. И мне показалось, что на этом песочном берегу моря мы оставляем следы наших, еще пробуждающихся чувств.
Мы остановились у дома. И Белка как-то смущенно, по-детски поцеловала меня в щеку. Короткий, еле слышимый поцелуй.
Она уходила. И я молча смотрел ей вслед. Она замедляла шаг. Ей так не хотелось уходить. А я так хотел чтобы она осталась. Но не окликнул ее. Я противился своим чувствам. И боялся их. Так же, как и она. Зная, наверное, что чувства будут сильнее нас.
Белка легко вбежала в дом. А я медленно пошел прочь. Но не сделав и пару шагов, я услышал протяжный крик. И мигом очутился на крыльце. И распахнул дверь дома. Она стояла в темноте, прислонившись спиной к стене у двери. И дрожала. Я резко включил свет. В ее глазах застыл испуг. И ее лицо побледнело.
- Здесь кто-то был, Ник. Честное слово, здесь кто-то был.
Я зашел в ее комнату. И тут же заметил распахнутое окно.
- Оно было открыто?
- Оно всегда открыто, - вздохнула Белка. - Я только на ночь его запираю. А так… У нас ведь нечего воровать.
Я выглянул в окно. Но кроме слабого шелеста деревьев и кустарников ничего не услышал. И никого не заметил.
Я плотно его закрыл. И посмотрел на Белку.
- Я боюсь Ник, - зашептала она. - Я так боюсь.
Я постарался поддержать девушку.
- А кто утверждал, что ничего не боится на свете? Или это была какая-то другая девчонка?
- Я правду ничего не боюсь, - упрямо повторила она. - Но теперь… Теперь все по другому. Здесь кто-то был, Ник.
М-да, я оказался совершенно в дурацком положении. Оставаться здесь с ней, вдвоем, меня особенно не прельщало. К чему лишний раз было компрометировать Белку, и без того не пользующуюся хорошей репутацией. Но с другой стороны, оставлять ее одну было еще менее правильно. Вдруг с ней что-нибудь случиться? Я выбрал менее опасный вариант из приемлемых. Я выбрал второе. К тому же мне это было не в тягость.
- Может быть, ты останешься, Ник? - окончательно разрешила мои сомнения Белка своей на первый взгляд невинной просьбой.
Я сделал вид, что думаю, и наморщил лоб.
- Остаться? М-да, пожалуй, это просто необходимо. Ты живешь в довольно заброшенном местечке. Пожалуй, не следует оставлять тебя одну в пустом доме.
Правда, я не забывал, что меня ждут в гостинице Вано и Заманский. Но я тут же себя утешил, что мой приятель умеет задавать вопросы.
Наконец я огляделся. В доме было все очень просто. Круглый столик, кресло-качалка, мягкий диван, букет фиалок на низком буфетике, фотографии на стене. Правда, меня несколько удивило пребывание рояля в этом бедном домишке. Он никак не вязался с образом бывшего уголовника и его взбалмошной доченьки с сомнительной репутацией, пишущей с массой ошибок и не богатой на словарный запас.
- А это чудовище откуда? - я кивнул на рояль. - Никогда не поверю, что ты по вечерам играешь Бетховена.
- И правильно не поверишь, - улыбнулась Белка. - Это мамин.
Я невольно посмотрел на фотографии на стене. И мой взгляд остановился на цветном портрете рыжеволосой смуглой женщины с огромными черными глазами. Она улыбалась обаятельнейшей улыбкой. И в ее глазах прыгали чертики. Без сомнений, Белка была копией своей матери. Она настолько не походила на своего отца, что я невольно подумал, что Угрюмый среди этих двух огненно рыжих красавиц выглядел Квазимодо.
Белка заявила, что нам следует подкрепиться. И выскочила на кухню. А я тем временем продолжал рассматривать снимки. Выпускной вечер. Ага! Я и не подозревал, что Угрюмый учился с женой в одном классе. А вот и Модест Демьянович, умиленно скрестивший руки на груди. Судя по всему - их классный руководитель. А вот и их свадьба. Интересно! Вот Угрюмый чуть-чуть повернулся назад. Его взгляд жесток, он, наверное, хочет что-то нелицеприятное сказать человеку, стоящему за спиной. Лицо его не в кадре. Однако отчетливо видны руки. Сцеплены изо всей силы. Стоп. Я внимательно вглядываюсь в снимок. И что-то в этих сцепленных руках, в этом жесте мне кажется до боли знакомым. То ли слегка скривленный мизинец. То ли сам жест. И я невольно вспоминаю лекцию адвоката. Эти же сцепленный пальцы, этот же скривленный мизинец… Неужели?
На моем лбу даже выступила испарина. А почему бы и нет? Возможно, они все учились в одном классе. Черт, так и есть - я мгновенно нашел на фото выпускников и адвоката. Он мог быть и на свадьбе. В последнее время они сблизились, жена Угрюмого умерла и ревновать уже не было смысла. Вполне возможно, у них были общие воспоминания. Вполне возможно, их связывала прошлая любовь. И вполне возможно, что-то не поделили они в этом прошлом. Что-то, касающееся жены Угрюмого. И он решил его…
Черт! Я вытер платком лоб. И тяжело вздохнул. Тогда какого черта я взялся помогать Белке. Чтобы окончательно утопить ее отца? Нет, эта версия меня не устраивала. Хотя, возможно, она и могла быть правдой. Но Белке я решил пока ничего не говорить. Если только очень осторожно.
Из кухни раздавался звон посуды, потрескивание сковороды и запах жаркого. А Белка пела во весь голос. И надо сказать, пела она прекрасно. Песня, правда, была какой-то вульгарной и вызывающей. Но великолепный голос вполне компенсировал эту безвкусицу.
Наконец она вышла с полной сковородой жареной картошки с мясом и миской салата из помидор. Ее глаза сияли от удовольствия. И ее пухлые губы расплылись в милой нагловатой улыбке.
- Пальчики оближешь! - заявила она. - Я вообще классно готовлю. Не сравнить с этой общипанной курицей Ли-Ли.
- Она может и общипанная курица, но в остальном ты несправедлива. Я во всяком случае еще не разу не отравился. А если бы это и случилось, то спокойно принял бы смерть, блаженно вспоминая о божественной пище.