- И все же удивительно, - обратился я к Модесту Демьяновичу. - Я не верю, чтобы никто не знал, почему граф предпочел именно это место. Не преминув заметить, что именно здесь станет справедливым наказание божье. И вам самим не кажется странным, что здесь слишком велик риск заболевания раком?
Модест Демьянович на сей раз не смутился. Или сделал вид, что не смутился.
- Ну, этому, к сожалению, нет объяснения. Граф не упоминал об этом в записях. А если упоминал, то, возможно, они пропали при каких-либо обстоятельствах. Однако, он не раз делал акцент не на научном объяснении сего фактора. А именно на мистическом. Что именно здесь возможна божья кара. И именно здесь перед смертью являются двойники. Как предвестники смерти. Как ее символ. Понимаете, я изучал это явление. И смею заметить, что оно случалось не только здесь. Граф, пожалуй, несколько преувеличивал. Даже ученые теперь не отрицают, что человек имеет два тела - физическое и фантомное. Ученые склоняются к мысли, что некоторое время фантом сохраняется даже после смерти. Более того. Даже если у человека ампутирована конечность, ее фантом существует. Кажется невероятным? Но я изучал эту проблему в связи с историей нашего города. И наткнулся на подобные аномальные явления.
Подобное случилось и с императрицей Анной Иоановной, которая за несколько дней до смерти столкнулась со своим двойником. Более того - это произошло при свидетелях. Как-то вечерком она зашла в тронный зал. Часовые видели императрицу, но им показалось странным ее поведение. Когда она заложив руки за спину, прохаживалась по залу. Когда один из них направился узнать, что ей надобно. То столкнулся с бароном, утверждавшим, что императрица в опочивальне. Он самолично явился в зал и увидел восседающую на троне царицу. Затем бросился в спальню и вернулся с настоящей Анной Иоановной, в ночной рубашке. Она и двойник долго смотрели друг другу в глаза. И царица наконец воскликнула: "Это моя смерть"! Фантом исчез. Анна Иоановна вскоре умерла.
Примерно подобное случилось и с Екатериной II. Настоящая царица увидела на троне свой двойник. Она упала в обморок и совсем скоро умерла от апоплексического удара. Этому происшествию было много свидетелей.
Вот так молодые люди. И что это? Фантазии летописцев или реальность. С которой, как бы ни хотелось, но приходится мириться? Я могу продолжить. Граф Шувалов видел двойника Елизаветы прогуливающийся в Летнем саду тогда, когда сама царица находилась в ином месте. Конечно, царица вскоре умерла…
- Достаточно, - оборвал его Вано. - Мы конечно вам верим. В частности, что подобные исторические факты имели место. Но вам не кажется, что это случалось только с великими людьми…
Модест снисходительно улыбнулся.
- Молодой человек, просто о великих людях пишут книги. Откуда вам знать, что случалось с бедным людом? Просто про них нигде не упоминается. Людей интересуют жизни великих.
- Допустим, - кивнул Вано. - Но в любом случае, эти происшествия не так часты. А в вашем городе они происходят чуть ли не с каждым встречным. К тому же эти встречные почему-то оказываются онкологическими больными.
- Ну, возможно, это и есть то, о чем писал граф. Место, где наиболее наглядна Божья кара.
- А я думал, что кара Божья существует везде, - язвительно заметил я.
- Вы правы, - согласился учитель. - Но, возможно, в этом и состоял эксперимент графа. Чтобы сделать это место исключительно морально чистым. И доказать, что преждевременная смерть посылается не просто так, а именно за грехи.
Я перелистал страницу летописи. И вслух прочитал огромные печатные буквы заголовка новой главы: "История жизни умерших". И вновь перелистал страницу. Зная, что история жизни частенько говорит о причинах смерти. Но мне не суждено было узнать истории жизней умерших в этом городке. Поскольку остальные страницы были аккуратно вырваны. Я присвистнул от удивления.
- Вот это да! Похоже, что кто-то не желал, чтобы знали за какие-такие грехи умирали жемчужане.
Сенечка, Модест и Вано, о чем-то беседующие рядом, придвинулись ко мне. И были не менее поражены.
- Странно, - взволнованно пробормотал Модест. - Все это очень странно.
- Скажите, когда вы в последний раз видели эти страницы целыми и невредимыми?
Модест растерялся.
- Извините, но я давно уже не раскрывал эту книгу. Основные факты я знаю наизусть. А эту главу мы решили не вести. Более того, я решил не придавать особого значения фактам жизни умерших. Дабы не вызвать лишних разговоров и сплетен. Которые являются крайне опасными для морали людей. Поэтому… Поэтому эти страницы истории меня интересовали меньше всего. Не помню - заглядывал ли я в эту главу вообще когда-либо.
Сенечка смущенно откашлялся.
- Я тоже не помню точно… Но года четыре назад я решил писать роман. Помните, я говорил? Меня интересовали эти призраки. И я думал, что может выйти увлекательное чтение. Я просматривал эту книгу, делал записи, но не помню про эти страницы… Возможно, я что-то переписал. А, возможно… Нет, я не помню. Это было так давно. К тому же совет города постановил, чтобы я не писал эту книгу. Сами понимаете, таинственные, возможно, где-то пикантные истории. Это могло бы повредить репутации Жемчужного.
Я посчитал вырванные страницы. Пятьдесят три штуки. Что-то слабо верилось, чтобы на пятидесяти трех страницах были описаны только сомнительные нравы умерших. Не прихватил ли любитель истории города еще что-нибудь? Я поинтересовался у Модеста Демьяновича, но он уверил, что все главы, кроме этой, в целостности и сохранности. Однако я не собирался слепо ему верить. Во-первых, он лет сто не открывал эту книгу. Во-вторых, он мог забыть по старости. И в-третьих, он мог просто соврать. Если, конечно, вообще не сам их вырвал.
Что ж. Похоже, нам здесь больше делать было нечего. В этом городе если и происходят мистические вещи, то преступлений здесь совершается не меньше. И несомненно все это было связано с онкологическими заболеваниями. Которых здесь почему-то гораздо больше, чем в любом другом месте.
Честно говоря, мы понятия не имели как продолжать наше расследование. Похоже тайна всех преступлений, если таковые действительно имели место, находилась в начале XX века. Где-то в тайных помыслах графа. Но мы не тешили себя надеждой оживить графа и выпытать у него тайну. Равно как и проникнуть в прошлое. Самое реальное, что можно было бы сделать, - это отыскать вырванные страницы. Но и это представлялось маловероятным. Не могли же мы бегать по домам и обыскивать несчастных жемчужан.
Впрочем, вполне разумную идею подбросил Сенечка. Вполне возможно, сказал он, сдвинуть дело с мертвой точки поможет чета Кис-Кис. Не считая того, что они самые разговорчивые люди в городе. В их гостинице бывает много всякого люду. И кто-нибудь мог невзначай обмолвиться об истории города. Да и сама гостиница находилась в усадьбе графа. И возможно, Ки-ки и Ли-ли знают гораздо больше об этом графе, чем все остальные.
Наши желудки вполне согласились с предложением журналиста отправится в гостиницу. Так как уже призывно урчали от голода и прекрасно помнили великие кулинарные изыски Ли-Ли. И ожидания наши не были напрасными.
Уже через минут двадцать мы обмакивали поджаристые до золотистой корочки яблочные блинчики в сметанный крем. И предавались дружеской беседе об истории Жемчужного. Постепенно к нам присоединялись и все остальные почтенные жемчужане. Мэр города с прекрасной женой Дианой и их не менее прекрасная дочь Полина. За ними сразу же подоспел Модест Демьянович. Крайне встревоженный нашим разговором и пропажей страниц из священной для города летописи. Доктор Ступаков пришел со своей племянницей Галкой. Они были в трауре. Темное платьице вовсе не шло этой пампушке. Ей бы поярче, да поцветастей к ее пышной, цветущей фигуре и румяному лицу. А черный костюм Ступакова очень даже подходил к его мрачному слезливому выражению глаз. После того, как явился Гога Савнидзе, мы решили, что гостей уже не предвидеться. Но неожиданно пришли Белка с Угрюмым. Который умудрился за прошедшее время не только напиться, но и отрезветь. Хотя его мутные глаза и помятое лицо говорили, что в данный момент ему не сладко.
Как оказалось, все явились предварительно не сговариваясь. Поскольку всех потрясла еще одна смерть - Ларисы Андреевной. И сливкам общества хотелось не столько почтить ее память. Сколько узнать подробности ее смерти. И по возможности их обсудить. Благо, яблочных блинчиков было вдоволь. Это, кстати, все-таки наводило на мысль, что кто-то таки заранее договорился со всеми о встрече.
Но Ли-ли тут же опровергла наши предположения, заметив, что в гостинице частенько все собираются. А уже при таких чрезвычайных обстоятельствах - сам Бог велел. И для этого особых приглашений не надо. Поскольку жемчужане и в горе, и в радости всегда вместе. У меня мелькнула мысль, не вместе ли они были и при убийстве своих сограждан?
Пока все хрустели поджаристыми блинчиками, Вано демонстративно встал. И объявил, что нам нужно срочно позвонить в позабытую нами столицу. Может быть, там нам помогут найти ответы на недостающие вопросы. И пока все удивлялись в один голос, как можно искать ответ за тысячи километров. Мы поспешно удалились.
Уже в номере, за плотно закрытой дверью, едва я собирался обрушить на Вано шквал своих недоумений по поводу его демонстративного заявления. Как он не дал мне и рта раскрыть. И заговорил первым.
- Ник, нам теперь остается одно. Действовать как можно открыто. При чем с видом, что мы очень много знаем. Только так мы вынудим преступника на решительные действия. Он уже изрядно испугался, прибив несчастную библиотекаршу и вырвав какие-то важные страницы. Но пока он все равно осторожен. А мы будем действовать вопреки его планам. Мы перестанем осторожничать. И для этого нам предоставился прекрасный случай. Когда сегодня эти моралисты собрались все вместе.
- Тебе не кажется, что в этом случае мы рискуем еще чьей-либо жизнью?
Вано упрямо мотнул головой.
- Думаю, пока он на это не пойдет. Он уже убрал всех, кого нужно. А если эти тоже что-либо знают, их он убрать в любом случае уже не сможет. Ты что, думаешь он всех замочит и останется один? Сомневаюсь. Теперь он будет действовать по-другому. Он начет заметать следы. А когда человек заметает следы, при чем поспешно, он рискует наделать много ошибок. И вот эти ошибки мы и обязаны заметить.
Не скажу, что я полностью согласился с теорией Вано. Потому что частенько, когда заметают следы, появляется много трупов. Но в любом случае, я решил, что раскрыть им карты необходимо. Иначе мы в этом паршивом городишке останемся до скончания века.
После этого краткого совещания мы тут же стали звонить в нашу полузабытую столицу. Которая теперь со всем ее сумасшествием и экологическим риском казалась нам земным раем. Сейчас нам опять нужна была информация. Но на сей раз Василису разыскивал Вано. Поскольку я скромно отказался вести с ней беседу на деловую тему и заявил, что девушка ждет от меня других слов. Более теплых и нежных. А такие слова я по телефону говорить не привык. Меня смущает телефонная трубка. Которую я почему-то в конце должен обязательно целовать.
Вано передал мои слова Васе, которая долго смеялась в трубку. Заявив, что не верит ни единому моему слову. И уверена, что теплые и нежные слова я уже давно говорю другой. И при этом целую далеко не телефонную трубку. К сожалению, Вася была не права. Подозревая мне в измене. На измену у меня не было времени. К тому же сама Белка наводила на такие подозрения, что у меня начинали по коже бегать мурашки. И я вспоминал свою прошлую неудавшуюся женитьбу.
Вано быстро обрисовал краткую, но достаточно ясную картину того, что нужно узнать. Мы не надеялись, что скоро получим результаты. Как никак Василисе не один час придется просидеть в библиотеке и поговорить со специалистами. Но вниз мы спустились, уже зная, что сказать дорогим гостям.
Усаживаясь, Вано довольно потер руки и победоносно сообщил.
- Ну что ж, думаю к завтрашнему утру мы уже будем знать результаты. Кстати, это вам тоже будет небезынтересно. Наконец-то патриоты своего города узнают, с какой стати вообще существует Жемчужный на белом свете. Думаю, вы еще больше обрадуетесь, что родились именно здесь.
Гости недоуменно смотрели на моего товарища. И если они даже знали, что он имеет ввиду, то непонимание сыграли довольно правдоподобно. Гога браво крутанул чернющий ус и прогудел.
- Черт побери! Что ты имеешь ввиду! И при чем тут история Жемчужного!
- Думаю, при всем! - торжественно заключил Вано. - Смею предполагать, что некий граф основал этот город не на пустом месте. А на месте, где наиболее удачно будут проведены его опыты. И некий его последователь, возможно, даже потомок, эти опыты продолжает по сей день. Не думаю, чтобы это был сам граф. Поскольку, даже если он бы и оказался долгожителем, в любом случае его голова к этому времени варила бы не столь успешно.
Вано явно блефовал. Он практически ничего не знал. Но сумел-таки встревожить сливки Жемчужного.
Сливки слегка закипели. И мэр, как глава Жемчужного, потребовал объяснений. Вано категорически отверг его требования. Заметив, что до полного выяснения картины преступлений он будет держать рот на замке. Но я-то прекрасно знал, что просто-напросто моему товарищу нечего было сказать. Но он, напустив на себя важный вид, загадочно произнес.
- Скоро, совсем скоро убийца предстанет перед нами.
Сливки уже не кипели. Они бурлили и готовы были вот-вот взорваться. Женщины визжали, утверждая, что никакого убийцы не существует. Мужчины вторили им басом, что уже известно будто бы адвокат и его жена покончили с собой.
И тут Вано выложил новый козырь. Он подробно описал картину убийства Ларисы Андреевны. Начиная с 13.00. Когда мы с ней расстались и она пошла к Ступакову. Он так же не преминул уточнить расхождения во времени, когда звонила Лариса Андреевна и ее двойник. И отметил неудачу преступника, который не предполагал, что телефон у Ларисы Андреевны окажется спаренным. И в это время по нему звонили соседи, потому-то он и не работал у библиотекарши это время. ("Интересно, - подумал я, - когда Вано успел это узнать и почему не сказал мне?!") И Лариса Андреевна побежала звонить к Угрюмому. Который и оказался свидетелем того, что она звонила именно в то время, когда нам звонил ее двойник. Преступнику было важно знать одно, отметил Вано. (Следующая фраза Вано опять явилась для меня полной неожиданностью. И была для меня не менее важной.)
- А именно, - торжественно произнес Вано, почему-то пристально вглядываясь в доктора Ступакова, - преступнику важно было знать, что Лариса Андреевна крепко уснет. Чтобы без осложнений во время сна силой всыпать ей в рот все таблетки, которые в таких количествах могут убить и слона. Не говоря уже о такой утонченной женщине. Не думаю и даже вовсе отрицаю, чтобы он пошел на риск. И, подкараулив библиотекаршу у нее дома, заставил ее выпить все снотворное. В таком случае обязательно остались бы следы борьбы и насилия. Но таковых не обнаружено. Следовательно преступник всыпал лекарство спящей женщине. А о том, когда она должна уснуть, знал доктор Ступаков. Поскольку лично сам дал ей таблетку сильного снотворного. Разве не так, милый доктор?
Доктор вспотел до такой степени, что, казалось, сейчас превратиться в лужицу. Он судорожно вытирал носовым платком лицо, шею и руки.
- Я не понимаю, о чем вы, - пробормотал он. - Что вы хотите этим сказать. И как вы смеете меня в чем-либо подозревать… Да, я дал это лекарство и не скрывал этого.
- К тому же вы прекрасно знали, когда оно подействует и Лариса Андреевна забудется в глубоком сне, - невозмутимо продолжил Вано. - Я также склонен допустить о наличии у вас помощника. Мне крайне не хотелось бы, чтобы им оказалась ваша племянница. Поскольку она тоже все знала. Так вот, вы, имея сообщника, направились вслед за библиотекаршей. А ваш сообщник тем временем занимал телефонную линию, чтобы у нас было все время занято. И Лариса Андреевна не смогла к нам дозвониться. Вы рассчитывали, что все будет гораздо проще. Что она будет безрезультатно звонить, пока не уснет. Но, увы, ее телефон оказался спаренным. И в это время по нему как раз звонили соседи. Поэтому Лариса Андреевна побежала звонить в пустой дом поэта. К вашему сожалению, вы не знали, что там на время остановился Угрюмый… Но вы дождались ее. И когда она уснула… Конечно, нам было бы гораздо лучше, если бы Лариса Андреевна уснула бы прямо в доме поэта. Она бы тогда осталась жива. Но в таком случае, вы бы затаились. И как знать… Возможно, все равно убили бы ее.
Доктор вскочил с места. Пот уже не лился с него. Напротив кожа его стала настолько бледной и сухой, что казалось он сейчас рассыплется на наших глазах. От негодования.
- Это… Это оскорбление! - он обратился к Гоге. - Я требую, чтобы за клевету, за подрыв репутации вы обязаны его упрятать…
Он не договорил. Поскольку Вано резким жестом руки остановил его угрозы.
- Позвольте. Я исхожу из предположений. И только. Я не утверждаю, что это именно вы. Я просто рисую картину преступления. И хочу заметить, что если только вы знали о том, когда было дано снотворное…
- Дядя! - вскрикнула Галка почти со слезами на глазах. Она подскочила к нему. И стала трясти за плечи. - Ну, дядечка, ну почему же ты… Почему ты не скажешь!
Ступаков вздохнул. Приблизился к Угрюмому. И хмуро глядя на него, выдавил.
- Извини, я это делаю не потому, что желаю тебе зла. Конечно, ты можешь подумать, что из-за ревности я хочу тебя уничтожить. Чтобы на тебя пало подозрение… Я знаю, что Лариса предпочитала тебя. И наверно, тебя любила. Но поверь, я это делаю не со зла. Скорее - чтобы спасти свою шкуру. Но трусость все равно выглядит благородней мести…
- Так вы знали! - вскрикнул я, глядя на Угрюмого.
Он поднял на меня тяжелый, мутный взгляд. Но ответил за него Ступаков.
- Именно. Он знал. Как только Лариса ушла от меня, я тут же позвонил в дом поэта. Я знал, что Угрюмый там. Это она мне сказала. Когда я заметил, что ей нельзя оставаться одной в таком состоянии. Она ответила, что рядом, в доме поэта, теперь живет Угрюмый. И он в случае чего обязательно поможет. После ее ухода я и позвонил ему. Скорее, я хотел убедиться. Я думал, что она лжет, чтобы окончательно развеять все мои надежды. Но я ошибся. Она не лгала. Наверняка, он специально туда поселился, чтобы они встречались. Когда он поднял трубку, я настолько растерялся, что вынужден был ему все и выложить. Ну, я сказал, что дал ей снотворное и она уснет приблизительно в 14.15. Ну, и чтобы он следил за ней. Поскольку она именно теперь нуждается в помощи.
Вот это да! Опять Угрюмый! Ко всему прочему именно он находился рядом с Ларисой Андреевной! Час от часу не легче.
Но долго удивляться не пришлось. Поскольку одно удивление тут же сменило другое.
- Ну и что! - неожиданно громко вскрикнула Белка.
- Прекрати! - заорал на нее Угрюмый и схватил за руку. Казалось, он хочет заткнуть ей рот. Но она не унималась.
- Ну и что с этого! Я тоже была, когда звонил этот докторишка! И все слышала!
Только было Угрюмый попытался доказать, что она лжет. Белка тут же ответила с вызовом!