И замер в растерянности, кабинка была совершенно пуста. Не было не только девушек, но и ничего из одежды, или вещей. Как и никаких следов или намеков, куда все это могло деться. Не подтвердилась и версия, пришедшая в голову первой, о сообщнике, ожидавшем преступниц на лодке или катамаране. Ничего подобного его бесстрастные камеры не зафиксировали. Вблизи пирса за последние четверть часа вообще не прошло ни одного судна или плавсредства.
Домой Рыцарь попал только на рассвете, в тот изменчивый серый час, когда за ненадобностью постепенно угасают включенные на самоуправление фонари и, поеживаясь от утренней прохлады, торопливо бегут куда–то первые прохожие.
Его возвращение не удивило и не заинтересовало ровно никого из тех соседей, что вставали с рассветом, все они давно свыклись с таким распорядком. И никому из соседей, заметивших размеренно вышагивающую фигуру в наглухо закрытом шлеме, и в голову не пришло, что сегодня Рыцарь просто в бешенстве от неожиданного провала. Впрочем, именно то, что доспехи успешно скрывали не только изъяны тела, но и все метания души, и стало одной из решающих причин его выбора десять лет назад.
Приложив на миг палец к кодовому замку, Рыцарь тем же мерным шагом прошел в холл, налил в высокий стакан холодного молока и, сунув в него трубочку, решительно опустился в кресло перед монитором. Заснуть в таком взъерошенном состоянии он бы все равно не смог.
Поиск в архивах бывшего когда родным ведомства и запросы в СМИ несмотря на недавнее объединение всех поисковиков в одну глобальную систему, и персональный допуск к некоторым закрытым файлам, дали очень немного. Пара жалоб в прошлом году, пять в предыдущем - и ни одной в этом. К тому же все прошлые расследования закончились ничем, не смогли или не захотели припомнить пострадавшие никаких особых примет или лиц воровок. Хотя, нашелся один любопытный факт, очень заинтересовавший Рыцаря. По какому–то, почти мистическому совпадению спустя некоторое время потерпевшие начинали странным образом путаться в показаниях, а один из прошлогодних так вообще отказался от своего заявления, заявив, что у него профессия творческая и бывают случаи ассоциации себя с отрицательными персонажами.
Однако никаких объяснений или зацепок в этих, простых на первый взгляд, делах Рыцарь так и не нашел.
Спать он отправился в крайне раздраженном и мрачном расположении духа, решив выбросить из головы и злополучное расследование и вообще всякие глупые попытки играть в детектива.
Под вечер, проснувшись с гудящей головой и выслушав сообщение Така о появившейся в почтовом ящике посылке, Рыцарь в первый момент даже не заподозрил, что странное приключение продолжается. Посылки он получал довольно часто, и от старых друзей, и от совершенно незнакомых людей, и нередко, не зная, что с ними делать, просто отдавал соседям или относил в ближайший пункт приема ненужных вещей.
Вот и теперь, скептически повертев в руках небольшую посылку, явно упакованную одним из почтовых автоматов, он со скучающим вздохом решительно вскрыл пакет. Несколько мгновений неверяще смотрел на выскользнувший на широкую ладонь собственный браслет, потом все же не выдержал, и захохотал. Вот теперь прояснилась, по меньшей мере, одна их причин странного поведения потерпевших. Тех, кто не желал забыть ночного приключения, сразу выводили из игры самым простым и действенным способом - возвращали похищенное. В надежде на благородство мужчин и их нелюбовь ко всяким тяжбам.
Вот только Рыцарь, хотя и не выносил скучные и занудные судебные разбирательства не менее других, привык к этому неизбежному бремени, завершающему каждое удачное расследование, и не собирался сдаваться так просто.
В следующие три дня, ссылаясь на обострившуюся болезнь, Рыцарь уходил из клуба часа через два после полуночи, но шел не на набережную, а на стоянку автотакси. Брал одну из самых потертых и невзрачных моделей, ставил в знакомых кустах и, подключив к ночному видению весь комплект собственной аппаратуры, долгими часами просиживал в томительном, но, увы, бесполезном ожидании. Домой он возвращался в обычное время, и в обычном для него теперь мрачном раздражении. Спугнутые им преступницы явно залегли на дно.
И это казалось чрезмерной перестраховкой с их стороны. Город, шумно и бурно праздновавший приезд армии соблазнительных красавиц со всех стран и континентов, буквально захлестывали волны бушующего от избытка впечатлений тестостерона.
По набережным и центральным улицам днем и ночью перемещались толпы празднующих победы в промежуточных конкурсах красавиц и их фанатов и фанаток, рестораны, кафе и салоны перешли на круглосуточный режим, состояние беззаботности и праздничного возбуждения охватило, казалось, всех.
По всем законам логики в такой подходящей обстановке воровки должны были торопиться урвать свой шанс в стремлении незаконно разбогатеть. И, как следствие, если не проколоться, то хотя бы попасть в прицел мини камер, поставленных Рыцарем. Однако - не попали, и он начал уже думать, что спугнул их так сильно, что девушки срочно покинули город. Или даже страну, теперь с этим особых проблем не было.
Как выяснилось, он ошибался, и глубоко.
Сначала Рыцарь даже не подумал связать два столь различных по значимости происшествия, взбудоражившее город странное исчезновение одной из конкурсанток, худенькой изящной девушки, прибывшей из далекой Австралии, и появление на его крыльце плоского камешка, аляповато расписанного детскими фломастерами.
Но последующие события с неумолимостью судьбы стремительно скрутили их в один, запутанный узел. Сначала, рассмотрев камень внимательнее и запросив видео с камеры, фиксирующей всех, кто приближался к его владениям, Рыцарь только добродушно фыркнул. Внук соседки, шустрый и непоседливый Артем иногда приносил ему от бабушки, упорно считавшей, что Рыцарь не может есть твердой пищи, домашние протертые супы и кисели из свежих, собственноручно выращенных доброй женщиной ягод.
- Спасибо, Тема, - сказал он мальчишке, упоенно крутившему руль хронически неисправной машины, стоявшей возле соседнего дома, - ты очень красиво нарисовал.
- А это не я, - важно поправил Артем, - это тетенька из машины просила передать. Сказала, что опаздывает на похороны.
- Какая тетенька?! - невольно насторожился Рыцарь, переводя взгляд на камень.
- В черном платке и черных очках, - выдал Тема исчерпывающий ответ.
Но Рыцарь уже понял, что женщина, передавшая странный подарок, хорошо продумала, как не попасть ни в объектив его камеры, ни в какой другой. Он и сам раньше, когда еще был сотрудником особого отдела и стопроцентным человеком, частенько пользовался подобными методами.
Даже беглого взгляда было достаточно, чтоб понять, на камне нарисован отлично знакомый ему клочок берега, черточка пирса, уходящая в лужицу синего цвета, и маленький череп, а от него стрелка к самому краю пляжа, неподалеку от входа на закрытый женский пляж.
Смысл послания Рыцарь легко расшифровал, дойдя до указанного места, и заметив торчащий из–под камня клочок темно–синего шелка. Во всех новостных объявлениях о пропаже австралийки сообщалось, что в последний раз ее видели в платье именно такого цвета.
Он мучился сомнениями всего несколько минут, острое нежелание ввязываться в явно криминальное разбирательство быстро сдалось перед чувством долга, как всегда преобладавшим в поступках.
И, разумеется, в последующие два дня, давая показания и объясняя, за каким чертом он поперся на этот пляж в совершенно несвойственное ему время, и почему он вообще в последние дни вел себя так странно, Рыцарь не одну сотню раз проклял и чувство долга, и неизвестную наводчицу, ловко переложившую все эти неприятные процедуры на его кевларовые плечи.
Но больше всех - самого себя, за то, что успел подзабыть, как тупы и настырны бывают следователи, создавшие в уме собственную, невероятно стройную версию и ни за какие коврижки не желающие от нее отказываться. Отметая напрочь все, что не вкладывается в построенную ими схему, и подставляя недоказанные факты, как злостно утаенные подозреваемым.
Больше всего упрямого следователя бесила невозможность принудительного подключения преступника к детекторам лжи или использования аналогичных препаратов, противоастматическая автоматика мгновенно блокировала действие подобных медикаментов.
А Рыцарь, лежа на супер прочных капроновых простынях одиночной камеры, долгими бессонными ночами строил и перестраивал собственные версии и способы поиска неуловимой банды. Сначала испугавшейся его, а потом подставившей по всей форме. Сомнений в том, что всё скоро разрешится, и он выйдет на свободу, у Рыцаря не было, как показала экспертиза, прежде, чем утопить, девушку изнасиловали, а это сразу автоматически снимало с него почти все обвинения, оставляя только одно, сообщничество с корыстными целями.
Вот только никаких доказательств этой версии в его доме не нашли, а камень он выбросил в море сразу же, как послал вызов патрульным.
Ранним утром третьего дня в комнатушку явился мрачный следователь в несвежей рубашке и начал с занудной многословностью извиняться перед Рыцарем за свои подозрения и за содержание в этой самой камере.
- Что произошло? - Не выдержал, теперь уже бывший, заключенный, когда извинения покатили по третьему кругу.
- Мы сами тебе расскажем, - в дверях стояли Семен и Гарри, ослепительно красивые и стройные, и ехидно смотрели на замученного дознавателя, - извините, гражданин следователь, не выдержали, что–то слишком долго вы тут извиняетесь.
- Ничего не долго, - не удержался от маленькой шпильки Рыцарь, - я намного дольше ему объяснял, что труп нашел случайно. А вы тут откуда?
- Проездом, - и по тому, как кисло сморщился следователь, стало ясно, вовсе никаким они не проездом, а специально примчались его спасать.
На крыльце их встретил восторженный крик толпы, и кучка назойливо–вежливых журналистов, вооруженных до зубов современными съемочным оборудованием. Однако Гарри как–то очень профессионально оттеснил их в сторону, впихнул Рыцаря на заднее сиденье патрульного вертолета и втиснулся следом. Семен, уже сидевший на месте пилота, умело защелкал кнопками, одновременно опуская стекло и поднимая машину в небо.
Мелькнули разочарованные лица журналюг, разномастная толпа зрителей, стоящие поодаль машины…
Мелкая, несущественная на первый взгляд деталь, чем–то царапнула тренированное внимание Рыцаря и он невольно напрягся, пытая понять, что же это было. И уже в следующий момент сообразил - платок! На голове женщины, стоящей рядом с одной из машин был демонстративно повязан черный платок.
Но все это было уже далеко внизу, и возвращать вертолет он не видел никакого смысла. А вот отвлечь внимание слишком сообразительных друзей от его секундного замешательства стоило немедленно.
- Ребята, как я рад вас видеть! А куда мы летим? Черт, как вы сногсшибательно выглядите!
- Тут есть неподалеку ведомственный пансионат, поживешь несколько дней там, пока журналисты не найдут себе другую игрушку, - рассматривая Рыцаря в упор, сообщил Гарри, - скажи лучше, какого черта ты начал лезть в дела полиции? Альфонса поймал, труп выкопал… Соскучился по настоящей работе?! Так только намекни, для тебя и кабинет и дело немедленно найдутся.
- А, кстати, - не желая пока отвечать на это предложение, поинтересовался Рыцарь самым непринужденным голосом, какой смог изобразить, - так с чего это он начал извиняться?
- Под утро патруль получил от камер, установленных на пирсе после трагедии, сообщение, что один из постоянных завсегдатаев упал в воду. Пока спасатели прибыли на пляж, пока развернули операцию… спасти старика не удалось. Погода была ветреной и других гуляющих там не было… камеры записали громкий плеск и его крики…
- Ну? - недавний заключенный отлично понимал, друг специально придерживает эффектную концовку, и подыграл ему, сделав вид, что сгорает от нетерпения, - не тяни!
- Скажи, ты его подозревал?
- Я много кого подозревал, - уклончиво буркнул Рыцарь, - но не пойман - не вор.
- Теперь пойман, - скрипнул зубами молчаливый Семен, - жаль, что утонул, сволочь. Такую девочку загубил…
- И не одну, - сразу помрачнев, поддакнул Гарри. - При обыске в его доме нашли доказательства не меньше, чем пяти случаев… дедок был фетишист. Когда его вытащили, под шортами нашли стринги этой Мери… а к утру уже закончили все экспертизы. Вина старого маньяка и то, что действовал в одиночку, доказана стопроцентно. Он был неимоверно бдительным и осторожным… все соседи в шоке. Ладно… забыли про плохое. Так как ты решил? Если возвращаешься, летим вместе.
Рыцарь покосился на хитрющее лицо друга и усмехнулся про себя. Пока не разберется в чертовщине, что творится на маленьком пляже, давать какие–либо обещания или принимать решения он не намерен.
- Я должен подумать… - сообщил Рыцарь ровным голосом, - привык к городу, к работе…
- Да на черта тебе вообще такая работа… - едва не сорвался Гарри, - ты хоть знаешь, какую пенсию тебе каждый месяц кладут на счет? С тех пор, как вышло постановлении о сознательно рисковавших жизнью ради детей, там капает очень приличная сумма. А ты танцуешь на потеху публики…
- Прекрати, - заметив, как протестующе засопел Рыцарь, одернул его Семен, - работа как работа, главное, что ему нравится и не скучная…
- Я сообщу вам… если что надумаю, - бесстрастно сообщил Рыцарь, уже точно зная, что никуда он не поедет.
Друзья улетели сразу после завтрака, и едва проводив взглядом вертолет, на котором они решили добраться до аэропорта, Рыцарь отправился искать компьютер. Почти три часа сидел, бездумно и быстро просматривая всевозможные новостные и развлекательные файлы, изображая соскучившегося по компу пользователя.
А решив, что достаточно запутал тех, кто собирается за ним наблюдать, осторожно просмотрел слитые с собственных камер кадры и очень скоро по номеру машины установил ее владелицу. Некая Лидия Петрова, директор общественного фонда для брошенных домашних животных, и хозяйка питомника для них же.
В голове постепенно начинали складываться детали мучавшей его головоломки, и хотя пока не было понятно было, почему любительницы собачек зарабатывали им на корм мелким воровством, в основном Рыцарь определился. Раз они гуляли вечерами по набережной, то могли заметить что–то подозрительное в поведении маньяка, и начать незаметно за ним следить. И хотя он был против такой самодеятельности, но категорично осуждать девчонок все же не имел морального права, сам недавно ночами сидел в кустах, как последний дурак.
Все остальное было делом техники. Дождавшись позднего вечера, Рыцарь устроил небольшую истерику, объявив, что замучился спать на казенных кроватях, не приспособленных к его доспехам. И почти не покривил душой, в его комнате действительно висел гамак, изготовленный по индивидуальному заказу. В итоге его с почтением и облегченными вздохами посадили в вызванное автотакси и отправили восвояси.
К окруженному высоким забором из металлического сайдинга участку, с виднеющимся в центре слабо освещенным высоким домом, Рыцарь подобрался глубокой ночью. И не с улицы, куда выходил центральный вход, а со стороны моря, тихо шуршавшего прибоем под довольно крутым склоном.
Ради такого случая он даже напялил поверх брони мешковатый черный спортивный костюм с глубоким капюшоном, и сменил сапоги на обычные кроссовки. Ноги ниже колен были единственным, что не обгорело в той катастрофе почти до кости.
Осторожно поднимаясь по каменистому склону, Рыцарь попутно тщательно изучал всё, что попадалось в поле зрения камер ночного видения, тропинки, деревца, валуны. И очень скоро нашел то, что искал, а найдя, довольно ухмыльнулся, все–таки не были они профессионалками, его противницы. Еле заметная тропка привела прямо к глухой стене забора, и Рыцарь не сомневался, что где–то обязательно есть тайный замок или встроенная миникамера управляющего домом компа, считывающая коды допуска.
Наставил на забор палец, в котором рядом с ногтем был вживлен чип, и медленно провел вдоль полос, надеясь на маленький секрет всех замков такого типа. Изготовители сразу программировали в них разрешение на вход представителям некоторых особых структур. Тех, кому никогда не придет в голову вламываться в чужой дом из банального любопытства или меркантильного интереса.
Секретный замок нашелся и покорился уже на третьей полоске, и Рыцарь, победно фыркнув, уверенно совершил уголовно наказуемое деяние. Проникновение на частную территорию без ведома хозяев.
Предупреждающее грозное рычание и свирепый блеск глаз огромного ризеншнауцера встретили Рыцаря едва он сделал пару шагов по вражеской территории, но он отлично знал заранее, куда идет. И не пожалел денег на несколько упаковок сырой печени, отлично помня, как обожала ее единственная собака, которую он когда–то держал.
Ризен понимание неожиданным ночным гостем собачьей души оценил сполна, и то, что часть угощения отправилась сквозь решетки его собратьям, тоже принял как должное, сразу и бесповоротно переведя Рыцаря из разряда воров в категорию хороших посетителей. И то обстоятельство, что обычно добрые посетители приходили днем, ничуть не поколебало собачьего мнения. Какая, в сущности, разница, в какое время суток человек решил принести материальное свидетельство своей любви меньшим братьям?
А Рыцарь, покончив с внеплановой кормежкой, сложил пакеты в один и засунул поглубже в карман куртки и застегнул ее на замок, памятуя про любовь животных к бездумному заглатыванию всего, что пахнет мясом.
За это время они с ризеном успели почти дойти до расположенного посреди участка дома и как раз проходили мимо непременного атрибута современных особняков, укрытого прозрачным куполом бассейна.
Позже Рыцарь так и не смог вспомнить, что именно зацепило его внимание, но через секунду уже стоял коленями на бортике и прибором ночного видения с ужасом вглядывался в темную глубину.
Там, в струях фильтрующейся воды жутко шевелились длинные волосы беспорядочно разбросанных по дну женских тел.
Кажется, он вскрикнул от потрясения, и ризен, решивший, что получена команда поиграть, ринулся к нему, сталкивая в эту чудовищную братскую могилу.
От неожиданности Рыцарь с головой ушел под воду, запаниковал, освоить плавание в доспехах он так и не решился. В этот момент неправильно понявший ситуацию Так среагировал со свойственной ему стремительностью и включил подушку безопасности.
Через мгновение Рыцарь плавал вниз лицом в сдавившем его со всех сторон пузыре и с каждой секундой все четче понимал, перевернуться на спину ему не удастся, несмотря на силу всех своих моторчиков и крепость биомышц.
Он еще успел вспомнить про предложение Гарика и пожалеть, что зря на него не согласился, как вдруг дно бассейна осветилось ночной подсветкой, и трупы один за другим начали медленно всплывать ему навстречу. Вот это и называется предсмертная галлюцинация, подумал с горькой насмешкой Рыцарь, попытался вздохнуть, но лишь глотнул пахнущей химией воды. Начиная захлебываться и корчась в бесполезных попытках перевернуться, Рыцарь краем глаза разглядел широко раскрытые изумленные глаза трупа, и вдруг вспомнил, где их видел.
Это же та самая девушка в сари, что в тот вечер снимала с его руки браслет!
Что–то тяжелое резко ударило в спину, заскребло по пузырю, чьи–то руки торопливо куда–то его толкали… задыхавшийся Рыцарь ощущал все это как сквозь туман, все глубже уходя в темную глубину беспамятства.
- Тащите…
- Нет, стойте… нужно как–то это разрезать…
- Он же там задохнется…