- Запросто, - обрадовалась она, даже не подозревая, что прошла самый главный тест на совместимость.
Вечером Костик вместе со Светланой, выглядевшей как стюардесса, прибыл на такси по указанному в пригласительном билете адресу.
Дом, стоявший в глубине участка, загораживали от дороги старые, разросшиеся деревья. На них еще висели яблоки, груши и персики, и городская душа Костика на несколько минут растаяла перед этим великолепием.
А потом снова вернулись мрачные подозрения. За несколько часов мужчина успел не раз обдумать ситуацию и точно знал, что все его прежние предположения неверны. Слишком сложным был ход с пакетом, и особенно тревожили заранее вложенные деньги. Словно заказчик знал, что позже у него не будет возможности расплатиться с девицей, подкинувшей фотографии.
Видел её Костик, специально сходил, придумав пустяшный повод, что его не устраивает вид на горы, и он предлагает поменяться номерами. Как писатель и догадывался, это именно она мелькала на фотографиях, и значит тот, кто их снимал, и был заказчиком. Но вообразить, как неизвестный фотограф умудрился достать пригласительный, Костик не мог.
А после того, как соседка представилась журналисткой, но не поняла намека на Кашина, развалилась и версия насчет желтой прессы.
- Добрый вечер, дорогой коллега! - Мария Игнатьевна встретила гостей на широкой, уютной веранде, - проходите в дом, все уже собрались.
Гости поздравили юбиляра, вручили подарок и цветы.
- А это тебе, - протянула Дмитриева обычный диск, - я написала замечания по твоим работам, потом мне будет некогда, мы хотим поехать в круиз.
- Спасибо, - сердечно поблагодарил растроганный таким вниманием Костик, бережно пряча диск, - а ваш муж?
- Делает шашлык, это его святая обязанность! - широким жестом приглашая в дом, засмеялась Мария Игнатьевна.
Но какая–то грусть скользнула в ее голосе, поневоле возвращая Костика к его подозрениям.
Громко названное банкетом мероприятие оказалось радушным семейным застольем, собравшим вместе около десятка человек. Костик внимательно рассматривал их, вслушивался в разговоры, стараясь не пропустить ни слова, и понемногу начинал понимать, что ничего не понимает. Не были они на его взгляд, похожи на шантажистов и преступников, обычные люди, обычные разговоры.
Да и Дмитриев не был похож на ходока по девочкам. Открытый и немного простоватый мужчина неотступно следил за женой взглядом, не обратив никакого внимания на Светлану, вызвавшую вполне понятный интерес со стороны представителей мужского племени.
Значит, Костик все неверно понял с самого начала, но где тогда скрыта ошибка? Как должны были развиваться события, если бы он не вмешался? Этот вопрос неотступно преследовал начинающего писателя, не давая в полной мере насладиться замечательными закусками и фирменным шашлыком.
От спиртного он отказался категорически, скромно признавшись, что немного отравился и пока боится за свой желудок. Светочка стрельнула лукавым взглядом, но благоразумно смолчала, добавив плюсик в свою невидимую копилку.
Озарение снизошло на Костика, когда хозяйка внезапно побледнела и схватилась рукой за сердце. Юбиляр сразу засуетился, достал откуда–то лекарство, ловко разбавил водой и помог выпить. А потом долго не отходил от жены, несмотря на все уверения, что ей уже лучше.
- А к врачам она не обращалась? - Словно невзначай поинтересовался Костик у сидящего рядом мужчины, представленного ему как друг хозяина.
- Обращалась, предлагают операцию, - кивнул тот, - но она тянет, боится. А Эдик боится за нее. Даже бизнес решил продать, чтоб все время быть рядом.
Что–то неслышно щелкнуло и пазл сложился. Вот оно.
- Мария Игнатьевна, нам пора уходить, - осторожно пробравшись к писательнице, кротко сказал Костик, - можно вас на одну минуту?
- Да, конечно, пойдемте на веранду, - бросив опасливый взгляд на мужа, немедленно согласилась женщина, и пошла впереди, показывая дорогу.
- Светик, подожди меня в саду? - попросил Костик, и снова порадовался, когда девушка не стала спорить, а коротко попрощалась и направилась к стоящему под деревом шезлонгу.
- Я тебя слушаю, - садясь на плетеный диванчик, предложила Дмитриева, - только поторопись.
- Все что я сказал утром, было неверно, - внимательно глядя на нее, сообщил Костик, - не было никаких шантажистов и никому не нужен скандал. Тут замышлялось убийство, вернее, самоубийство, и я могу это доказать.
- Зачем?
- Затем, чтобы вы отказались от своего намерения. Нельзя причинить своим родственникам столько горя. Я пока не знаю причины, но о том, как должен был происходить задуманный спектакль - догадался. Эта поддельная журналистка собиралась оставить снимки и уйти, она сказала мне, что у нее билет на вечерний поезд.
Потом снимки должны были найти вы и выгнать мужа, хоть ненадолго, чтобы самой выпить лекарство… или что–то другое. Именно вы её наняли, и к журналистике она не имеет никакого отношения. Скорее всего, она одна из тех фанаток, в ком вы правильно угадали склонность к самопожертвованию ради кумира.
Не знаю, что вы ей рассказали, но догадываюсь, что совсем не истинные намерения. Могу предположить несколько причин, побудивших вас к этому шагу… сыну срочно понадобились деньги, или вы не верите в исход операции… а может и что–то еще, но прошу, передумайте, пока не поздно.
- Ты еще слишком наивно и восторженно смотришь на мир, - горько усмехнулась Дмитриева, - а я уже давно потеряла розовые очки. Давай так, я говорю правду, а вы молча уходите? Пару месяцев назад я случайно открыла письмо, которое писал, но не успел отправить Эдик… оно было на английском, и получатель женщина. Язык я не знаю, времени на перевод у меня не было, а скопировать сразу не догадалась. Но некоторые слова знаю даже я… Love например. Знаешь… тридцать лет назад от меня ушел муж. Второй раз такой боли мне не пережить… поэтому теперь ухожу я. Все, Костя, иди. Прощай и не осуждай.
- Нет, погодите, Костя, - из отбрасываемой верандой тени вышел юбиляр, - я хочу узнать все подробно. Но сначала про то письмо… оно вовсе не женщине. Вернее, эта женщина - профессор кардиологии в одной из известных клиник. Я писал ей, что очень люблю свою жену и прошу ускорить срок операции… она пообещала рассмотреть вопрос положительно.
- А деньги? - уже догадываясь, что услышит, произнес Костя.
- Я продал бизнес, и никаких проблем с деньгами не будет, - садясь рядом с женой и беря ее за руку, мягко сообщил юбиляр, - так что там за снимки?
Костя осторожно отступил назад и побежал к заскучавшей Светочке. Эти двое теперь разберутся и без него.
В номере он первым делом достал ноут и вставил диск.
Несколько начатых романов, планы, характеристики героев и схемы преступлений… драгоценный дар.
Вот только он его пока не возьмет. Даже читать не будет.
У него и своих замыслов хоть отбавляй, к тому же и муза, похоже, появилась.
РЫЦАРЬ И РУСАЛКИ
- Иди домой, Рыцарь, - устало посоветовал бармен, краем глаза наблюдая, как робот уборщик ловко подключает пылесосы и сгружает на самоходную тележку посуду и бутылки, - вряд ли ты сегодня еще кому–нибудь понадобишься.
На этот раз дансинг–клуб, впервые за несколько последних недель, закрылся задолго до рассвета. В полдень в городе стартовали ежегодные соревнования претенденток на звание "мисс Азия", и посетители, не желая проспать волнующее зрелище, разошлись немного раньше обычного.
- Мог бы сказать, вряд ли ты понадобишься кому–то в ближайшие три дня, когда все взрослое и не очень, население города будет волновать только длина ног, величина груди и упругость задниц толпы претенденток, - желчно хмыкнул Рыцарь и с нарочитой неуклюжестью поднялся со скрипнувшего стула.
Просто захотелось вдруг сыграть эдакого уставшего старика, у которого ноют кости и болят натруженные за вечер ноги. Шесть обязательных танцев за смену, и еще пара десятков по приглашениям, вполне могли утомить даже самого тренированного танцора, но бармен не повелся на этот невинный розыгрыш. Вежливо улыбнулся и свойски подмигнул, давая понять, что прекрасно осведомлен - такая нагрузка свалит любого, только не Рыцаря.
Встроенные в восстановленное тело сервомоторы последнего поколения и мышцы из биоволокон не знают усталости. Так же как искусственное сердце и дополнительно вентилируемые легкие. Ну, так все это он заслужил сполна, да и не он один. Правда, такую экзотическую оболочку выбрал только он, другие захотели иметь имитацию человеческих тел, красивых, смуглых и мускулистых. Лучших, какие нашлись в каталогах.
А он сразу осознал, что это будет самым скверным обманом, какой можно придумать, ложью для самого себя. Никогда уже не быть им прежними, какие бы брови и скулы не изобразили разработчики оболочек. И потому выбрал кевраловые доспехи и шлем, полностью закрывающий лицо. За счет такой экономии ему разрешили поставить довольно мощный прибор ночного видения и самонадувающуюся подушку безопасности, попадать в катастрофы рыцарю не понравилось категорически.
- Спокойной ночи, Рыцарь, - безразлично–вежливо буркнул робот–охранник, запирая за ним служебный вход и Рыцарь снова едко ухмыльнулся.
Все–таки очень правильно он сделал, напрочь отказавшись от прежнего имени, в приложении к новой внешности оно звучало бы довольно жалко и неубедительно.
Абсолютной тишины в ночном городе не бывает никогда, и, тем не менее, в эту глухую пору, называемую с древности ведьминым часом, подковки его высоких сапог цокали особенно звонко. Будто лошадь забрела невзначай на плиты набережной и неспешно брела неизвестно куда.
Рыцарю было куда идти, сразу после трансформации он продал квартиру в столице и купил часть дома с отдельным входом в этом приморском городе. Ему всегда хотелось жить у моря, но семья, работа, долг… все те камни, которые каждый человек вешает себе на шею сам, но очень редко кто решается снять добровольно.
И если бы не та трагедия… Рыцарь резко, со всхлипом вздохнул, вновь задыхаясь в фантомном угарном чаду, и поторопился нажать кнопку инъектора.
Несколько минут, пока не подействовал препарат, он брел неуверенно, едва поднимая ноги. А когда начал понемногу приходить в себя, то услышал, словно со стороны, спотыкающийся перестук своих набоек и решительно свернул в сторону ближайшей скамьи. Добрел, тяжело и неуклюже рухнул, нимало не заботясь, что могут подумать случайные прохожие.
Впрочем, их не так и много было на набережной в этот час. Сидели на скамье неподалеку двое молодых мужчин, южане, судя по темным, пышным шевелюрам, чуть дальше страстно целовались в полумраке оплетенной цветущей лианой ниши влюбленные, да брели вдоль парапета две девушки в непривычных взгляду сари.
Наверное, на конкурс приехали, мелькнула отстраненная мысль, но Рыцарь сразу забыл и о ней и о гуляющих иностранках, в этом городе можно было встретить представителей всех рас и народностей. Как, впрочем, во всех портовых городах.
Приступ астмы отступал, дыхание постепенно выравнивалось, и он уже собирался идти дальше, когда понял, что девушки свернули в его сторону. Рыцарь расслабленно откинулся на спинку скамьи и терпеливо ждал, гадая, какое разнообразие внесет в размеренную скуку его свободных от работы часов эта парочка?
Может, девушки просто хотят спросить, где ближайший работающий бар или кафе? А бывает, что туристы просят Рыцаря сфотографироваться с ними, или написать автограф. Хотелось бы, чтоб эти заинтересовались историей города или, что совсем невероятно, его личной… не факт, что он расскажет им правду, но хотя бы развлечется.
Девушки уже стояли перед ним, заинтересованно рассматривая, и Рыцарь терпеливо ждал, инициатива должна исходить от них, иначе туристки могут испугаться… проверено на опыте.
О том, что одна из них незаметно брызнула ему в лицо какой–то гадостью из баллончика, спрятанного под свободно свисающей тканью, Рыцарю сообщили всполошившиеся датчики кондиционера, но сам он даже не пошевелился. Недремлющий комп и без его команды мгновенно поднял все фильтры и включил дополнительные вентиляторы, приводя вдыхаемый воздух в соответствие с заданными параметрами.
- Готов, - присмотревшись к неподвижному телу жертвы, сказала одна из террористок, и они слаженно сели по обе стороны от рыцаря.
Ловкие пальчики одной скользнули по доспеху в поисках карманов, вторая не менее умело сняла с запястья серебряный браслет, довольно прилично стилизованный под старину и попыталась открутить с обшитого тоненькими бронзовыми пластинками нагрудника украшавший его фальшивый рубин. Попытка не удалась, цепкие ручки подвыпивших партнерш так часто покушались на это украшение, что рыцарь давно вклеил его супер–надежным клеем.
- Черт, у него нет карманов, - несчастно пожаловалась первая грабительница, тщетно ощупав грудь и бедра Рыцаря.
Несмотря на однозначность ситуации, Рыцарю хотелось расхохотаться, но он боялся спугнуть воровок. Давно он так не развлекался, хотя, если быть совсем честным, вообще никогда. Никто бы не решился вот так нагло грабить его в те канувшие в лету времена, когда он еще не был рыцарем. И никому бы такое и в голову не пришло, когда он приехал сюда, и все оглядывались на его затянутую в доспехи высокую, плечистую фигуру, и шопотом переспрашивали друг друга - это он?
Со временем ажиотаж утих, произошли другие важные и необычайные события и появились новые герои, но он успел привыкнуть к своей особенности и неприкосновенности. А вот эти молоденькие воровки, бывшие десять лет назад совсем детьми и имеющие все шансы оказаться на том лайнере, даже не подозревали, на кого напали.
Как не задумывались и о том, а зачем Рыцарю карманы? Идентификационный чип ему, как представителю особой службы вживили когда–то одному из первых в стране, и с тех пор двери всех учреждений, магазинов, отелей, ресторанов и аэропортов открываются перед ним автоматически. А карточку он заказал особую, в виде пластинки доспехов, и никто не сможет отличить ее от соседней, когда та вставлена в специальный пенальчик.
- Все, уходим, - тихо скомандовала та, что сняла браслет, и девушки так же дружно и гибко встали со скамьи.
Сначала у Рыцаря было желание немедленно задержать их и вызвать дежурный патруль, но он вовремя сообразил, что еще выходя из клуба отключил камеры наблюдения и теперь доказать факт грабежа будет трудновато. Да и не потянет дешевый браслет на грабеж, так, мелкое воровство, отработают красавицы на переборке мусора десять дней и могут дальше продолжать свои шалости.
Потому–то он и остался неподвижно сидеть на скамье, но все камеры на запись включил, и про ночное зрение тоже не забыл. А девушки неторопливо направились в сторону брюнетов, и были встречены очень приветливыми возгласами. Слуховой аппарат Рыцаря разобрал даже пару язвительных насмешливых замечаний самоуверенных мачо, грубовато высмеивающих его собственное невнимание к таким красивым девочкам.
Он развеселился еще больше, случай из примитивного маленького криминального происшествия превращался в пикантное приключение. Теперь Рыцарь уже не хотел, как минуту назад, прервать его вызовом патрульных, и вернуться в глухое безмолвие до последней трещинки изученных комнат. В глубине души неожиданно проснулся давно забытый азарт сыщика, надежнее любого приказа толкающий все дальше влезть в обстоятельства и причины преступления, неистово и терпеливо распутывать загадку за загадкой. Чтобы в один прекрасный день вся картина произошедшего, наконец, встала перед мысленным взором четко и неприкрыто, словно вывешенное в галерее полотно.
Именно в такие моменты и случались самые неожиданные открытия и вскрывались самые мрачные тайны. Преступник внезапно оказывался жертвой, а мирный свидетель - страшным маньяком.
Невольно увлекшись воспоминаньями, Рыцарь почти пропустил миг, когда девушки резко поднялись со скамьи горячих южан и торопливо зашагали прочь, но бесстрастная автоматика не зевала.
- Объект удаляется, - сообщил в наушниках голос Така, его личного виртуального секретаря, - продолжать наблюдение?
- Продолжать, - Рыцарь нарочито тяжело встал со скамьи и неторопливо пошел за преступницами, стараясь пройти в некотором удалении от скамьи с очередными жертвами.
Незачем давать им хоть малейшее подозрение в его сопричастности к происходящему, южные парни в горячке соображают очень медленно, а руками махают, наоборот, очень быстро.
Конечно, побить его им не удастся, скорее, наоборот. Но такой поворот событий будет означать немедленный вызов машины с мигалкой и окончание, хоть и небольшого, но неожиданного и оттого более привлекательного расследования.
Оккупировавшие укромную нишу влюбленные сначала не заинтересовали Рыцаря, мимо них воровки прошли, даже не замедлив шага, но услышав тихое всхлипывание девушки, бывший полицейский насторожился. Потребовал отчета у Така и услышал брошенную одной из воровок короткую, странную фразу, в значение которой не сразу вник.
И только припомнив разговоры сотрудников, да сопоставив услышанное со сведениями о городских происшествиях, которые просматривал скорее по многолетней привычке, чем из интереса, сообразил, что имеет возможность познакомиться с ловким и неуловимым альфонсом. Жиголо уже третий сезон так ловко раскручивал наивных курортниц, что бывшие коллеги никак не могли поймать его на горячем.
Вот этого Рыцарю было совершенно не жаль, и совершенно неинтересно ловить. Поэтому он предусмотрительно прошел чуть дальше и, остановившись в тени кустов, отправил послание патрульной службе. Получив просьбу присмотреть за альфонсом, чтоб не сбежал, выторговал у знакомого дежурного офицера честное слово, что его не станут таскать свидетелем, и остался наблюдать за парочкой, одновременно не спуская глаз с воровок, удаляющихся в сторону длинного свайного пирса, построенного специально для ныряльщиков и рыбаков.
В том, что сбежать преступницы не смогут, Рыцарь не сомневался даже на мгновение, этот участок побережья он знал до последнего кустика. Да и идут девушки не в сторону кустиков, а на тот самый пирс, где несколько туристов и любителей ночных купаний наслаждается ночной прохладой.
Патрульный прибыл не на машине, а спустился с неба на маленьком, трехместном вертолете и жиголо, заботливо подсадив свою жертву, покорно полез на заднее сиденье, отгороженное от служителя порядка пуленепробиваемым стеклом. Пытаться сбежать ему даже в голову не пришло, за одно это можно вмиг схлопотать год работы на разборке мусора.
Рыцарь проводил взглядом взмывший в небо вертолет, отметил про себя, что южные парни жаловаться не захотели и размеренным шагом направился на пирс, не сомневаясь, что преступницы за эти минуты успели добавить несколько доводов в пользу более строгого наказания.
Он безучастно прошествовал мимо туристов, пользующихся темнотой, чтоб купаться топлес и даже голиком, мимо дремлющего в раскладном шезлонге старичка, часто сидящего здесь по вечерам с удочками, мимо нежно держащихся за руки парней, вызвавших в нем привычное чувство презрительной жалости. Размеренно дошагал до стоявшей почти на краю пирса кабинки, остановился перед дверцами и резко рванул обе створки, приготовившись получить в ответ на свое бесцеремонное вторжение дружный взвизг. Или, если воровки достаточно опытны и ловки - еще одну порцию одуряющего средства из баллончика.