- Я вас потеряла, - произнесла она, рассеянно улыбаясь. - Но успела предупредить метрдотеля, что вы займете место мистера Смита. Как вам нравится невеста?
- По-моему, она очень хороша, - искренне отозвалась девушка.
- Вы находите? - вскинула брови Виктория и нервно скомкала салфетку тонкими пальцами с кроваво-красным маникюром.
"Ей явно не по себе, - подумала Саша. - И стоило сюда тащиться, чтобы так переживать?" Почему-то любовные страсти Веденеевой не вызывали у нее сочувствия…
- Сашка! - раздалось за спиной, и, вздрогнув от неожиданности, девушка обернулась.
За ее стулом стояла Алена Калязина в фиолетовом платье, обтягивавшем ее точеную фигуру - пока без признаков беременности.
- Рада тебя видеть, - засмеялась Саша. - Но нельзя же так пугать людей!
- С каких это пор ты стала такой пугливой? - Калязина присела на пустовавшее место рядом с подругой. - А я и не знала, что ты здесь. Теперь хоть будет с кем минералкой чокаться!
- Я оказалась здесь случайно, - объяснила Саша. - Привезла свою бывшую преподавательницу. Познакомьтесь, пожалуйста. Виктория Львовна учила меня английскому.
- А я - всему остальному, - засмеялась Калязина, - и зовут меня Алена Ивановна.
Дамы обменялись критическими взглядами и дежурно улыбнулись друг другу.
- Где ты сидишь? - спросила Саша у подруги.
Алена кивнула в сторону стола новобрачных.
- Ого! - удивилась Саша, разглядев Феликса, усаживавшегося рядом с Султановым и озиравшегося по сторонам - наверное, в поисках жены. - Я и не знала, что вы близкие друзья семьи.
- Да причем здесь я? - Калязина махнула рукой. - Я Султанова всего раза три видела. А с Феликсом они в прошлом году в Испании познакомились и теперь в баню иногда ходят. Если это свидетельство дружбы, то они друзья.
- Султанов ни с кем не ходит в баню просто так, - вдруг включилась в беседу Веденеева. - Наверняка, с вашим супругом его связывает какой-то бизнес.
Алена удивленно уставилась на нее.
- Вы так думаете?
- Уверена, - усмехнулась Виктория. - Я долгое время работала личной переводчицей Султанова и знаю, что говорю.
- Какой бизнес их может связывать? - на этот раз усмехнулась уже Алена. - По сравнению с Султановым мой муж - просто нищий.
- Я знаю, что говорю, - повторила Веденеева. - Султанов вообще ничего в жизни не делает просто так. - Ее темные глаза внезапно сузились, и она тихо добавила: - Я в полной мере испытала это на себе.
Алена с Сашей незаметно обменялись ироническими взглядами. Саша подумала, что Калязина ведет себя, как обычно. Алена как Алена. Без всяких странностей. Может быть, Феликс излишне драматизировал ситуацию? Она стала соображать, как бы свернуть разговор к рубину "Кровь инфанты", чтобы выяснить глубину помешательства подруги. Но тут из-за стола новобрачных поднялся известный артист и постучал ножом по хрустальному бокалу.
- Еще увидимся, - Алена вскочила со стула и быстро пошла занимать свое место рядом с Феликсом.
Некоторые гости еще не успели рассесться, и шум в зале стих не сразу. В руке артиста появился радиомикрофон.
- Господа, так мы никогда не начнем…
В зале засмеялись, потом все-таки наступила относительная тишина.
- Благодарю, - артист, видимо, назначенный тамадой, наклонил голову и некоторое время так постоял. - Я думаю, мне не надо объяснять, по какому поводу мы собрались, - торжественно начал он, выдержав паузу. - Вряд ли сегодня дано случиться другому событию, столь же важному для судеб нашего города. Поэтому я и все мы, собравшиеся здесь, счастливы… - Дальше пошли многоречивые славословия в адрес жениха, невесты и, конечно, отца невесты. Саша перестала слушать. Заметив это, к ней наклонилась Веденеева.
- Ваша подруга, кажется, работает на городском телеканале?
- Да.
- Я ее сразу узнала, - обрадовалась Виктория, - хотя уже так давно не смотрела местное телевидение. Когда я уезжала из России, оно было ужасным. Сейчас, наверное, многое изменилось?
Саша неопределенно пожала плечами. Ей меньше всего хотелось обсуждать с Веденеевой проблемы питерского телевидения. На ее счастье, артист закончил свою речь, и вместо него из-за стола уже поднимался Султанов с бокалом в руке.
Коротко поздравив новобрачных, он сделал какой-то знак рукой и рядом с ним тут же появился невысокий молодой человек с серебряным подносом в руках. На подносе лежала красная бархатная шкатулка.
- С подносом - Чагин, начальник охраны Султанова, - тихо сказала Веденеева. - Наверное, в шкатулке подарок любящего папочки. Что бы это могло быть?
Саша промолчала.
Султанов взял шкатулку с подноса и открыл ее. Некоторые гости приподнялись с мест, стараясь разглядеть, что лежит внутри.
- Я дарю тебе рубин "Кровь инфанты", - сказал Султанов, обращаясь к дочери. - Многим из присутствующих известна его история. Пусть этот камень исполнит все твои желания и принесет тебе счастье. А для того, чтобы все гости смогли в этот вечер полюбоваться им, мы поместим его в специальную витрину.
С этими словами он положил открытую шкатулку обратно на поднос. Саша заметила, как за спиной начальника султановской охраны выросли два крепких молодых человека. Троица направилась к стоявшему у стены бронзовому постаменту - на таких в музеях устанавливают статуи небольших размеров. На вершине постамента находилась застекленная витрина.
"Стекло наверняка пуленепробиваемое, - подумала Саша, осознавая смехотворность своей идеи "одолжить" камень у Ирины. - Раз уж его так охраняют…"
Она с беспокойством посмотрела на Алену. Взгляд Калязиной был прикован к шкатулке, в этот момент торжественно переставляемой Чагиным с подноса в витрину. Впрочем, остальные присутствующие смотрели туда же… Старший Братищев, стоя шагах в пяти от витрины, сосредоточенно снимал происходящее.
В наступившей тишине щелкнул замок витрины, и в ту же секунду зал взорвался аплодисментами, за которыми последовали первые крики "Горько!". Зазвенели бокалы. Саша сделала глоток шампанского и поставила бокал на стол - ей предстояло в скором времени отправиться в обратный путь. Да и вообще она пить не любила…
- О, какое приятное соседство! - вдруг услышала она рядом с собой.
Повернувшись, телеведущая увидела усаживавшуюся на соседние места пожилую супружескую пару. То, что это муж и жена, было видно сразу. Люди, прожившие много лет в браке, всегда становятся похожими друг на друга. Старичок бережно поддерживал свою спутницу, одетую в явно не новое, но все еще нарядное платье с большим белым воротником. Оба приветливо улыбались Саше.
- Мы всегда смотрим вашу передачу, - сообщил супруг. - Но никак не думали, что будем сидеть с вами за одним столом. Это очень-очень приятно.
- Ты только посмотри на Ирочку! - перебила его супруга. - Какой она стала красавицей, кто бы мог подумать!.. Вы знаете, Ирочка училась в школе, где мы когда-то преподавали. Теперь мало кто вспоминает старых учителей, поэтому нам было вдвойне приятно получить приглашение на эту свадьбу. Жаль только, добираться пришлось так далеко. Поэтому мы немного опоздали…
Саша поняла, что за этот вечер ей придется услышать множество историй об Ирочкиных школьных успехах и неудачах. В памяти старых учителей такие истории хранятся вечно. С одной стороны - нервная Веденеева, с другой - эта парочка… "Как только это станет приличным, выйду из-за стола, поговорю с Аленой и уеду. Да, еще на рубин посмотрю". Вдруг она вспомнила свой разговор с ювелиром Парвицким, его таинственного клиента, заказавшего копию камня… "Если он действительно собирается подменить рубин, ему придется очень попотеть, - подумала девушка, бросив взгляд на витрину, возле которой застыли охранники. - Может, стоит предупредить их, на всякий случай?.."
Тем временем крики "Горько!" становились все более громкими и постепенно перешли во всеобщее скандирование. Новобрачные поднялись для ритуального поцелуя. Веденеева снова начала комкать салфетку, а затем, бросив ее на стол, одним глотком осушила свой полный бокал. Взглянув на нее, Саша очень усомнилась, что бывшая "англичанка" желает жениху и невесте счастья.
* * *
Тосты сменяли друг друга, официанты приносили все новые блюда, вот уже негромко заиграл оркестр. Долгое ожидание на морозе санного поезда обернулось неумеренным потреблением крепких напитков, и некоторые гости, утратив интерес к виновникам торжества, теперь веселились автономно, не обращая внимание на попытки тамады создать "сквозное действие" праздника. На танцевальной площадке появились первые пары.
За столом новобрачных тоже царила раскованная обстановка. Жених и невеста радостно улыбались всем, кто подходил их поздравить. Калязины хохотали вместе с Султановым. Саша привычно поискала глазами телекамеры, а не увидев их, стала оглядываться в надежде заметить ярко-красный свитер младшего Братищева. Она обнаружила обоих операторов канала преспокойно восседающими за столом в другом конце зала. И это во время работы!
Сашиному возмущению не было предела. Она поднялась с места и направилась к Братищевым.
Заметив ее, Валерка тут же схватился за свою лежавшую на соседнем стуле камеру. Борькины же невинные глаза посмотрели на Сашу с обидой.
- А в чем дело? - пробормотал он с набитым ртом. - Мы с Валеркой работаем по очереди.
- Работаете по очереди, а едите вместе!
- Да брось ты! - Борька, наконец, прожевал кусок. - Все, что надо, уже снято. Чего зря пленку-то переводить?
- Ты думаешь, Феликс Калязин того же мнения? - угрожающе спросила Саша.
- Насчет Калязина не знаю, - ответил оператор, - но начальник здешней охраны, Чагин, сам разрешил нам перекусить, и даже места показал.
- А выпить он тебе случайно не налил?
- Выпить мне налил официант, - охотно сообщил Братищев. - И вообще я не пойму: ты чего такая злая сегодня? На свадьбе надо расслабляться!
- С вами расслабишься, - пробормотала Саша.
Насчет нее Борька был, в сущности, прав - она ведь сюда не работать приехала. И если тот факт, что операторы не снимают, а жуют, не волнует присутствующего здесь директора канала, почему он должен волновать ее? К светской хронике она никакого отношения не имеет.
- Проворонишь что-то интересное, пеняй на себя, - сказала она, уже собираясь отойти.
- Да когда это было, чтобы я что-то проворонил? - возмутился Братищев. И вслед ей добавил: - А уж по твоему профилю здесь точно снимать нечего, это Чагин гарантирует.
Лучше бы Борька этого не говорил! Дочь полковника милиции, ведущая "Криминальных хроник" Александра Барсукова знала, что при таком скоплении народу никакой Чагин ничего гарантировать не может.
Разозлившись, она отправилась его искать.
Начальник султановской охраны в окружении своих подчиненных курил в холле, переговариваясь с кем-то по рации. Здесь же, в холле, находилось с десяток уже изрядно подвыпивших и решивших проветриться гостей. Несколько парочек разного возраста, стоя у огромных окон, любовались живописным видом заснеженного парка.
Увидев Сашу, Чагин разулыбался и пошел ей навстречу.
- Мы в некотором роде коллеги, вы не находите? - спросил он, представившись девушке и назвав свою должность. - Имеем дело с одним и тем же материалом…
- Да? - язвительно переспросила она. - Моя работа - делать интересные передачи. А ваша, насколько я понимаю, заключается в том, чтобы охранять патрона.
- Вы меня недооцениваете, - притворно-обиженно протянул Чагин, никак не реагируя на ее язвительный тон. - Моя работа заключается в том, чтобы гарантировать безопасность всем присутствующим, и вам в том числе.
- Вы гарантируете мою безопасность? - прищурилась девушка. - Вот спасибо, а я и не знала.
- А вам и не нужно об этом знать, - улыбнулся он. - Вы просто чувствуете себя спокойно, этого достаточно.
- Я не могу чувствовать себя спокойно, когда в мои дела вмешиваются посторонние, - резко сказала она.
Брови начальника охраны поползли вверх.
- Что вы имеете в виду?
- С какой стати вы усадили операторов за стол? Вы решили напоить съемочную бригаду, чтобы они не смогли снять пьяных гостей вашего патрона и тем самым их скомпрометировать?
- Ах вот вы о чем! - Чагин рассмеялся. - Поверьте, я даже в мыслях не имел ничего подобного. Просто подумал: люди замерзли, проголодались… Теперь буду знать, что ведущие криминальных передач мыслят иначе. Ваша задача - "снять пьяных гостей и тем самым их скомпрометировать", - процитировал он Сашины слова.
- Вы еще и шуток не понимаете? - спросила девушка. Она уже жалела, что затеяла этот разговор.
- Почему же не понимаю? - удивился начальник охраны. - Но вы сказали это таким строгим тоном…
- Согласитесь все-таки, что на работе люди должны работать, - сказала Саша, выразительным взглядом окидывая по-прежнему куривших подчиненных Чагина. - Вы и вправду думаете, что можете гарантировать безопасность всех присутствующих на свадьбе?
- Конечно.
- Но каким образом? Мне кажется, даже новобрачные в данный момент не застрахованы ни от пули снайпера, ни от ножа маньяка, ни от, например, яда в бокале. Тем более, что они там, - она кивнула на вход в банкетный зал, - а вы здесь.
Чагин усмехнулся.
- Они застрахованы от всего. Я не могу раскрывать вам наших секретов, но поверьте, здесь работают настоящие профессионалы.
- А если бы кто-то попытался… ну, например, украсть рубин, подаренный Султановым дочери? - спросила Саша, опять вспомнив о клиенте Парвицкого.
- Знаете, - сказал Чагин, - я не думаю, что кто-нибудь на такое решится. Слышали поговорку: кто Султанова обидит, тот и часу не проживет?
- Наверное, не без вашей помощи, - пробормотала телеведущая.
- Что - не без моей помощи? - не понял начальник охраны.
- Часу не проживет.
- Боюсь, это вы не понимаете шуток, - сказал Чагин и точно бросил недокуренную сигарету в урну, находившуюся метрах в пяти. - Пойдемте. Я сам покажу вам рубин и отвечу на все ваши вопросы.
- Неужели и правда на все? - усмехнулась девушка.
- Ну, скажем так: почти на все.
Когда они вернулись в зал, оркестр играл вальс. Чагин посмотрел на танцующие пары и сказал Саше:
- Как жаль, что я при исполнении. Иначе пригласил бы вас танцевать, а потом хвастался бы направо-налево, что танцевал вальс со знаменитой телеведущей.
Когда они подошли к постаменту, стоявший возле него охранник вытянулся. Саша склонилась над подсвеченной двумя лампами витриной.
Рубин, размером с куриное яйцо, лежал на синем бархате, которым была обшита шкатулка. На открытой крышке шкатулки располагалась серебряная табличка с выгравированной надписью: "Любимой дочери от отца". Надпись снова напомнила Саше кладбище - уже второй раз за сегодняшний вечер!
"Определенно со мной творится что-то неладное, - подумала она. - С какой стати я набросилась на Борьку Братищева? Я же знаю, что он хороший работник и на него всегда можно положиться. Да и Чагин вполне симпатичный… Интересно, где здесь у них видеокамеры слежения?" Она оторвалась от созерцания рубина, чтобы задать этот вопрос начальнику охраны, но как раз в этот момент у того заработала рация. Прослушав какое-то сообщение, Чагин быстро отошел, жестом попросив Сашу подождать.
Глава 9
АРГЕНТИНСКОЕ ТАНГО-2
С ранней юности Виктория Веденеева привыкла быть в центре внимания любой компании. Здесь же, на чужой свадьбе до нее никому не было дела. Верхушка "Конкистадора" веселилась за соседним столом, но гордость мешала Виктории присоединиться к давним знакомым. Султанов несколько раз прошел мимо нее, и она ожидала, что он заговорит с нею, но ювелирный король только приветствовал ее легким наклоном головы. Это неприятно поразило ее: она, исполнительный директор лондонского филиала фирмы, прекрасно справлялась со своими обязанностями и в любом случае заслуживала большего внимания со стороны босса.
Слева от нее сидели две толстые дамы в обтягивающих платьях, обвешанные бриллиантами. Прикинув стоимость украшений, Веденеева подумала, что лучше бы толстухи потратили эти деньги на откачку жира со своих обтянутых блестящими тканями телес. Саша Барсукова, бывшая студентка журфака, к общению с ней не стремилась - Виктория увидела, как та прошла через зал в сопровождении начальника охраны "Конкистадора". Когда она была всего лишь переводчицей Султанова, этот молодой человек настойчиво пытался за ней ухаживать, но теперь она не интересовала даже его. Единственными людьми, желавшими общаться с нею на этом празднике, были соседи справа - старик со старухой, похожие, по мнению Виктории, на ожившие экспонаты из музея восковых фигур.
- Вы, наверное, подруга невесты? - спросил, наклонившись к ней, старик в костюме, сшитом по моде тридцатилетней давности.
- Нет, - усмехнулась Виктория. - Я всего лишь сотрудница ее отца.
- Так вы хорошо знаете Семена Юсуповича? - оживилась супруга старика, чье лицо хранило, что называется "следы былой красоты". - Он замечательный, замечательный человек! Когда Ирочка училась в школе, он не пропустил ни одного родительского собрания.
- Вы школьная учительница Ирины? - из вежливости спросила Веденеева.
- Да, я преподавала английский и была у Ирочки классной руководительницей. А мой супруг, Виктор Алексеевич, - при этих словах старичок наклонил седую голову, - работал тогда директором школы.
- Когда-то я тоже преподавала английский, - засмеялась Виктория, - но не в школе, а в университете. Правда, это было так давно…
- Здравствуйте, Виктор Алексеевич и Дина Семеновна! - раздался над ее головой веселый женский голос.
- Самсоновна, - поправила старушка, всматриваясь в остановившуюся возле них крашеную блондинку с пухлыми губами и вздернутым носиком. - Господи, неужели Лера Дымшиц?