– Послушай, Николай, – медленно начала Полина. – А ты уверен, что видел эту старуху?
– Ну вот, снова-здорова! – подскочил Колька. – Говорю же русским языком, что была она там!
– Ну и куда же она тогда делась?
– А я откуда знаю? Может, в огне сгорела?
Мы с Полиной снова переглянулись.
– Но ведь никаких обгорелых костей не нашли! – обрела Полина разум. – Значит, она либо успела сбежать, либо ее там вообще никогда не было. И я больше склоняюсь к последнему варианту. И вообще… Мне кажется, что ты морочишь мне голову! – Полина отчего-то разозлилась на Колю. Скорее всего, из-за того, что ей пришлось из-за него вскакивать среди ночи. Мне передалось ее настроение, но я, конечно, не стала грубить ребенку. А вот Полина разошлась не на шутку:
– Ты вообще думай, Коля, когда сочиняешь свои сказки! Всему есть предел! Из-за тебя люди поднимаются ночью и едут в этот… этот криминогенный район! Где всегда полно разных хулиганов и бандитов! Нас вообще здесь могли кокнуть среди ночи! А тебе все шуточки! Хватит выдумывать разных старух!
Колька отвернулся к окну. Я увидела, что ноздри его обиженно вздрагивают, а из глаз вот-вот покатятся крупные слезы. Мальчишка изо всех сил закусил нижнюю губу, чтобы не разреветься. Мне стало его жалко. Противная Полина! Совершенно не следит за своим языком! Но Полина тоже почувствовала укол совести.
– Ну хватит, хватит, – повернувшись к мальчику, потрепала она его по щеке.
От этого мальчишка не сдержался, и слезы все-таки хлынули.
Полина тут же остановила машину и перебралась на заднее сиденье.
– Я правду говорю, почему вы мне не верите? – всхлипывал Колька. Слезы стекали по его щекам, он неумело вытирал их тыльной стороной ладони и стряхивал на пол. Полина обняла его за плечи и достала носовой платок.
– Ну перестань, перестань, – успокаивала она Колю. – Вот, возьми, вытрись. Мы тебе верим. Никуда она не денется, эта старуха. Я позвоню Жоре, он приедет, и мы все выясним. Хватит плакать, а то голова заболит.
Колька напоследок шмыгнул носом и замолчал. Когда мы подъехали к дому, он сладко сопел, свернувшись калачиком на сиденье…
Остаток ночи я провела у Полины. Дома все равно делать нечего. Нет, дел, конечно, полно. Например, убрать разбросанные книжки, которые так и валяются на полу… Но я давно заметила, что домашние дела – это такая хитрая вещь… Сколько их ни делай – они не убавляются. Поэтому лучше не тратить энергию на всякие пустяки. Ну лежат книжки на полу и лежат. Не очень-то они и мешают…
Колька, умаявшись за последнее время, спал как сурок. Мы с Полиной сидели в кухне, пили чай и обсуждали последние события.
– Если эта старуха на самом деле там была, – говорила Полина, намазывая хлеб вареньем, – то Вера должна поддерживать с ней связь. Непременно. Значит, что из этого следует?
– Что? – посмотрела я на нее.
– А вот что! – Полина многозначительно подняла вверх чайную ложку, измазанную вареньем. – Нужно за ней проследить!
– Что? – не поверила я своим ушам.
– Про-сле-дить! – по слогам выговорила Полина. – Оля, ну это же так просто! Нужно просто съездить туда, затаиться где-нибудь и посмотреть, куда эта Вера пойдет.
– Легко сказать – затаиться! А где там сидеть?
– Ну я не знаю! Найти можно! В кустах, например…
Вообще-то я не очень переживала из-за этого – не мне же сидеть в кустах! Если Полине надо – пусть сама и выбирает место. Но Полина, оказывается, думала иначе…
– Ты выберешь такое место, – воодушевленно продолжала сестра, – чтобы тебя не было видно. А тебе, наоборот, было легко наблюдать за Верой.
– Я? – ошарашенно вскрикнула я. – А почему?
– А потому, что мне нужно ехать на работу, – спокойно ответила Полина. – В отличие от тебя…
Это была явная шпилька. Полина хотела сказать, что, мол, раз уж ты не работаешь, то занимайся делом. Конечно, я понимала, что, в сущности, сама заварила эту кашу, но я же не думала, что для того, чтоб ее расхлебать, мне придется торчать в кустах под палящим солнцем!
– Да ладно ты, я тебя сменю вечером, – милостиво сказала Полина.
– Полина, а если она на работу пойдет? Мне что, тоже за ней идти?
– Во-первых, я не думаю, что она после такого пойдет на работу. Во-вторых, давай позвоним в библиотеку и убедимся, во сколько она сегодня будет.
– А ты знаешь, в какой она библиотеке работает?
– Знаю. Антонина Матвеевна как-то говорила. В пятнадцатой.
Полина узнала по справочному номер телефона пятнадцатой библиотеки, позвонила туда и узнала, что Вера Коринская сегодня вообще не работает.
– Вот видишь, как здорово! – сказала мне Полина, хотя я ничего здорового для себя в этом не находила. – Так что не дрейфь, а езжай. Вряд ли она пойдет просто шляться по городу, так что работы у тебя будет немного. А я вечером подъеду.
– Так мне что, прямо сейчас ехать, что ли?
– Конечно. А чего тянуть-то? Может, ты раньше меня управишься – и все дела!
– Подожди, Поля, ты хочешь сказать, что мне самой придется ловить эту старуху? – с ужасом спросила я.
– Да нет же, – Полина досадливо сморщилась. – Просто хотя бы узнаешь, есть она или нет. И если есть, то где прячется. Вот и все!
"Да уж, вот и все!" – поежилась я. Полине легко рассуждать!
– В общем, езжай! – подвела итог Полина нашему разговору.
Я тяжело вздохнула и поднялась.
– Ты что, даже меня не подвезешь? – голосом приговоренного к смерти спросила я.
– Нет, мне уже ехать нужно, – ответила безжалостная Полина.
Пришлось идти на трамвайную остановку. Трамвая я ждала долго, потом с трудом влезла в него и остановилась у двери, зажатая со всех сторон так, что дышать было трудно. Сзади давили, спереди напирали, я не чаяла, как выбраться из этой душиловки.
Наконец, трамвай дотащился до нужной мне остановки, я сошла и направилась к дому Веры.
Кустов возле дома Веры, вернее, того, что от него осталось, не было совсем. Я мысленно послала Полине страшные проклятия. Что же мне теперь делать?
Оглядевшись, я приметила высокое дерево. На него разве забраться? Я подошла поближе и неуверенно поставила ногу не нижнюю ветку. Потом взялась руками за ствол и осторожно передвинула ногу. Потом еще и еще. Усевшись на толстой ветке, я перевела дух и поняла, что, кажется, убежище я себе нашла. Теперь только бы не свалиться отсюда. И вообще, я даже не знаю, дома ли Вера? Может, она уже смылась давно, а я сижу тут просто так, жизнью рискую!
Но вскоре Вера вышла. Она походила по пепелищу, сокрушенно качая головой, потом опустилась на обгоревшие доски и долго сидела так, глядя куда-то вдаль. Выражения ее глаз при этом я не могла разглядеть.
Посидев так минут сорок, Вера тяжело поднялась и принялась разгребать мусор, оставшийся после пожара. Работала Вера долго. Мне даже захотелось слезть и помочь ей, но я вовремя себя одернула.
Потом Вера снова скрылась в бане. Сидела она там долго, я уже прокляла все на свете. Все части тела у меня затекли, к тому же сильно хотелось пить и еще в туалет. Где же эта противная Полина, обманщица! Скоро она меня сменит? Мне казалось, что я сижу на этом чертовом дереве уже целые сутки.
Потихоньку начало смеркаться. Я стала бояться, что потемнеет совсем, и тогда я не смогу ничего увидеть. Ну, Полина! Посадила в темноте для слежки больного человека! С ослабленным зрением! А мне вообще нельзя напрягать глаза! Не думает о сестре совершенно! Вот сейчас слезу и поеду домой! Пускай сама следит!
Едва я заворочалась на ветке, решив немедленно послать Полину к черту, появилась она сама собственной персоной. Шла сестра совершенно бесшумно. Машину она, наверное, оставила где-то неподалеку.
– Полина, – шепотом окликнула я ее. – Я здесь.
Полина подняла голову и увидела меня.
– Как ты туда залезла? – удивленно спросила она.
– Сама не знаю, – честно призналась я. – Все, давай лезь сюда, я домой поеду. Я есть хочу!
– Ладно, слезай. Как она, никуда не выходила?
– Не-а. Во дворе крутилась. Больше никуда.
Я завозилась на ветке и тут же ойкнула, почувствовав боль в затекших ногах.
– Прыгай, я тебя поймаю, – сказала Полина, протягивая ко мне руки.
Легко сказать, прыгай! Я не спрыгнула, а как-то свалилась с дерева прямо Полине на руки. Сестра пошатнулась, но на ногах устояла.
– Ну ты и слоненок! – протянула она озадаченно.
– На себя посмотри, – обиделась я.
– Тихо! – встрепенувшись, шепнула вдруг Полина и зажала мне рукой рот. – Идет, кажется.
Скрипнула тихонько дверь. Из бани крадучись вышла Вера в своем неизменном платке и пошла по дороге. Мы двинулись за ней. В руке Вера несла какой-то тряпочный узелок.
– Черт, видно все! – сокрушалась Полина. – За кусты бы спрятаться!
– Ну и где они, твои кусты? – ехидно спросила я.
– Ладно, отстань, – сквозь зубы процедила Полина. – Не светись лучше! За деревья прячься! Не дай бог оглянется!
Но Вера не оглядывалась. Она довольно быстро шагала вперед, покачивая рукой, в которой несла узелок.
Мы почти бежали следом. Вдруг Вера свернула на дорогу, ведущую к… кладбищу!
Честно признаться, меня мороз прошиб по коже.
– Куда это она, Поль?
– Не знаю, на кладбище, наверное, – спокойно отозвалась Полина.
– И ты так спокойно об этом говоришь? – ужаснулась я.
– А что?
– Как что? Ночью, одни, на кладбище… Нет, я не пойду! Я боюсь!
– Хватит тебе! – одернула меня сестра. – Что, покойников боишься? Нету там никого!
– Тебе легко говорить, – я уже лязгала зубами. – А вдруг там…
Что там может быть, я и сама не знала, но чувствовала, что ничего хорошего – это точно.
Вера тем временем подошла к воротам кладбища и прошмыгнула в них. Полина уверенно пошла следом. Моя решимость не ходить туда ни под каким видом сразу же сошла на нет. Остаться совсем одной у ворот кладбища?!? Нет уж, извините! Лучше уж я с Полиной пойду. В ее обществе я чувствовала себя намного увереннее.
Вера быстро шла между могил. Пройдя к заброшенной часовне, она остановилась и постучала в дверь условным стуком. Мы спрятались за дерево. Дверь открылась. На миг перед нами мелькнуло лицо старухи. Она была в черном платке, из-под которого выбивались седые пряди.
– Оля, бежим! – возбужденно шепнула мне Полина. – Бежим, скорее!
– Куда бежим? – затряслась я.
– Это она! – послышался вдруг чей-то тоненький голосок.
От неожиданности мы вздрогнули, повернулись и увидели… Колю!
– Ты что здесь делаешь, негодный мальчишка? – зловещим шепотом спросила Полина.
– Я за вами шел. Я знал, что вы сюда поедете, ну и пришел. Чего мне одному дома делать?
– О-о-о, нет! – простонала Полина, схватившись за голову. – Не хватало мне еще здесь с тобой возиться! Ну, дома я с тобой поговорю!
– Я вам не буду мешать, я вам помогу наоборот! – уверил нас Колька.
Полина, похоже, не очень в это поверила, но лишь махнула рукой.
– Так, стой здесь. Спрячься за дерево. А мы пошли. Быстрее, Оля!
И Полина рванула вперед. Мне ничего не оставалось делать, как бежать за ней. По дороге у меня подвернулся каблук, делать было нечего, и я оторвала второй.
– Купишь мне новые туфли! – крикнула я сестре на бегу. Та пропустила это мимо ушей.
Подлетев к часовне, Полина со всей силы дернула дверь на себя, так, что та едва не слетела с петель.
Внутри было темно. Мы едва смогли различить две фигурки, сидевшие на лавочек в углу. От неожиданности обе женщины вздрогнули. Потом одна из них вскочила и бросилась назад. Полина за ней. Там оказалась еще одна дверь, ведущая в соседнюю комнатку. Старуха пробежала через нее и теперь оказалась на кладбище. Она ловко сновала между могилами, я даже поражалась, откуда в ней столько прыти в таком возрасте? мы с Полиной обе ломанулись за ней. Я уже схватилась за сердце, Полина – и та начала уставать, а старуха все неслась вперед.
Вдруг раздался какой-то треск, и старухи стало не видно. Я даже подумала, что она просто растворилась, стала невидимой, как Баба-Яга.
– Попалась, гадюка! – услышала я голос Полины.
Она подбежала к какой-то яме и стояла над ней, заглядывая вниз. Я подошла к сестре, еще ничего не понимая.
Оказалось, что старуха свалилась в свежеприготовленную могилу. Теперь она копошилась там на дне, осыпая нас ругательствами и пророча, что бог непременно нашлет на нас страшную кару…
Честно признаться, меня озноб пробил от ее слов. Полина же оставалась совершено невозмутимой. Она нагнулась вниз и закричала:
– Эй ты, давай выбирайся оттуда! Хватит нам голову морочить! А то я сейчас тебе голову размозжу и скажу, что это ты сама треснулась!
– Нет, не трогайте ее! – послышался отчаянный женский крик. – Я все расскажу, только не убивайте мою маму!
От неожиданности мы обернулись. Неподалеку стояла Вера. Платок ее черный съехал набок, по щекам текли слезы.
– Что-о-о? – раскрыла рот Полина. – Какую маму?
– Это моя мама!
– Но ведь… – Полина не могла опомниться, – ведь ваша мама умерла!
– Нет… Просто все так думали! А на самом деле она жива! Она жила у меня в последние годы.
У меня в голове закружилась карусель. Мне показалось, что я сейчас сойду с ума, и ухватилась за Полину.
– Оля, успокойся, – произнесла сестра, стараясь сама держаться спокойно. – Успокойся, милая. Все нормально.
– Я говорил, я говорил! – послышался отчаянный детский голосок, и мы увидели Колю, который подбежал к нам, не усидев, конечно, за деревом.
– Ты еще чего сюда примчался? – накинулась на него Полина. – Сказано тебе было – не высовывайся!
– Сейчас я вам покажу, что с вами будет, – раздался снизу глухой голос. – Вот только выберусь. И тогда уж доберусь до тебя, греховодница! Кислотой не взяла – так я тебя руками задушу!
– Так это… Так кислота – это ваших рук дело? – задыхаясь, проговорила Полина.
Я ничего не понимала.
– Моих, моих. Кто еще тебя покарает?
– Но за что? Зачем вам это было нужно?
– Мир необходимо очистить от скверны, – провыла старуха. – Очистить от зла и разврата.
– Но при чем тут я и зло? Я никому не делала никакого зла!
– Ты распутница! – прокричала старуха. – И подружка твоя с кавалером на машине – распутница! С мужиками во грехе живете!
– Так и Светку вы пугали? – ужасалась Полина.
– И ее убью, и тебя убью!
– Господи, Оля, да она сумасшедшая! – в ужасе воскликнула Полина. – Ведь Антонина Матвеевна говорила мне, что Валентина, мать Веры, была шизофреничкой! Она что же, инсценировала собственную смерть?
– Нет, нет, – выступила Вера. – Она и вправду тонула. И погибла бы, но ее выловил один мужчина. И оставил ее у себя.
– Зачем?
– Ну… Она ему понравилась!
– Понравилась? Эта старуха?
– Но она же не всегда была старухой! Это же было много лет назад. И она жила у него без документов много лет, пока он не умер. А потом она пришла ко мне и все рассказала…
– Господи! – я всплеснула руками. – Да в это невозможно поверить! Как же она жила?
– Я тоже сперва не поверила глазам своим, когда она пришла ко мне и сказала, что она моя мама. Ведь я считала ее мертвой. Ведь тогда, много лет назад, из воды выловили утопленницу, похожую на маму… Вернее, тело было изуродовано до неузнаваемости, лицо рыбы объели… Но все решили, что это мама. Ее так и похоронили как Валентину Коринскую. Но потом… Я узнала маму. И оставила у себя.
– Но почему вы никому не сказали об этом, Вера? Ни отцу, ни бабушке?
– Отца тогда уже не было в живых. И мама не хотела, чтобы кто-нибудь знал, что она жива.
– Но почему?
– Я не знаю. Она так меня просила, а разве можно мать ослушаться?
– Это потому, что она хотела их всех убить, – мрачно заключила Полина. – И мужа, и Анжелу!
– Нет-нет, что вы! – закричала Вера. – Это не она! Папу вообще никто не убивал, он с крыши упал! И Анжелу… Она не могла убить Анжелу! Я знала, что она пугает вас со Светой, ругала ее и никуда не выпускала. Я держала ее в той комнате за шкапом…
– Это я их убила! – закричала угомонившаяся было старуха. – Я, я! И Анжелу вашу, и папашу ее!
– Мама, опомнись, что ты говоришь? – взмолилась Вера.
– Да, да! Я! И горжусь этим! Они оба были выродки! И Виктор, кобель этот, который мне с Катькой в открытую изменял, и Анжела ваша беспутная выросла! Тьфу! Бесовское отродье! Очищать мир нужно от такой скверны! Только моя доченька порядочной выросла, потому что я вовремя за ее воспитание взялась! А муженьку своему я давно отомстила… Пришла к нему как-то в гости, посмотреть, как он живет. А он, оказывается, с Катькой сошелся! С этой шалавой бесстыжей! И дочку родили. А на Верушу наплевать!
– Нет, мама, что ты говоришь? Папа любил меня! Он никогда не ущемлял меня, нас с Анжелой воспитывали одинаково! – закричала Вера.
– Знаю я, как одинаково! Закипело тогда во мне все! Думаю, при живой жене живет тут с другой!
– Но ведь он не знал, что вы живы, – робко вступила я.
– Все равно! – взвилась старуха. – Не успела жена утонуть, а он уж другую семью завел. У-у-ух, подлец! Я тогда ушла. Ничего, думаю, попадешься ты мне в другой раз! Подождала, пришла потом. Время уж прошло. А он на крыше. Я к нему залезла сзади, ну, здравствуй, говорю, Витенька… Он аж топор из рук выронил. Испугался. Пошла я на него, он к краю пятится. А я не отступаю, на него иду прямо. Так он и навернулся с крыши своей! Бог – он все видит!
– Нет, нет, что ты, мама? Что ты наговариваешь на себя? Ох, да вы ее не слушайте! Она больной человек! – прижимая руки к груди, проговорила Вера. – Мама, ведь к тому времени отец уже не жил с Катериной! Он жил с нами!
Похоже, старуха этого не знала. Она даже умолкла на время. Но потом продолжила с новой силой:
– И Анжелу вашу тоже убила! Выросла гадина! По мужикам шлялась без разбору! Моя-то Верочка дома сидела, вышивала да молилась, а эта? И Витенька этот… Ну и что, что уже не жил? А дитя распутное родили – это как?
– Господи, – еле слышно проговорила Вера. – Да если бы вы знали, как мне осточертели эти молитвы и вышивания! Ведь мне тридцать лет, а у меня ни семьи, ничего…
"Да уж, – подумала я про себя, – удружила мама доченьке!"
– А мальчика моего зачем она украла? – налетела Полина теперь на Веру. – Вы тут ее защищаете!
– А чтоб ты не лезла, куда следует, – тут же отозвалась старуха. – Завела себе воришку! Вор должен в тюрьме сидеть! Вот я его в тюрьму и посадила!
– Это я тебя в тюрьму посажу! – гаркнула Полина. – Давай вылезай, сказано!
– Нет, что вы, в какую тюрьму? – с ужасом спросила Вера. – Вы ее не слушайте, она не соображает, что говорит! Ее нужно в больницу!
В это время старуха уже почти выбралась из могилы и протянула руки к Полине.
– Сейчас, сейчас, – бормотала она. – Достану я вас!
Она вцепилась крючковатыми пальцами в Полинину ногу. Полина качнула ей, пытаясь вырваться. Но старуха держала ее крепко. Тогда Полина изо всех сил дернула ногой. Старуха отцепилась и полетела вниз. Раздался короткий хрип.
– Мама! – взвизгнула Вера, кинувшись к могиле.
Никто не ответил.