– Ирочка, – не выдержал Жора. – ты, если не узнаешь никого, лучше сразу скажи. Не нужно ничего придумывать, ладно?
– Вот этого мальчика я знаю, – сказала вдруг Ира, указывая пальцем на Колю. – Я ничего не придумываю, поверьте мне!
– Ирочка, – выступила я, радуясь про себя от души. – Ты точно это знаешь?
– Точно, точно. Это он лез тогда в окошко.
– Когда, Ира? – спросил Жора, беря бумагу и ручку.
– Когда мы шли к Тане. Это было девятнадцатого числа в пять часов вечера.
– Ирочка, – снова вмешалась я. – Скажи, а ты не видела еще какого-нибудь человека там, у подъезда? Ну, может, кто входил или выходил?
Ирочка наморщила лобик.
– Может быть, твоя подружка помнит? Может быть, с ней тоже нужно поговорить? – это я уже спросила у Жоры.
– Там старушка была, – ответила Ира.
– Старушка? – вздрогнула я. – Какая?
– Такая… в черном платке!
Мы с Жорой переглянулись.
– Ирочка, а как все-таки она выглядела?
– Ну… как… Обыкновенно. Только одета очень мрачно.
– Ну хорошо, Ирочка, спасибо тебе. Если нам что-то понадобится, мы тебя вызовем, хорошо?
– Хорошо, – Ирочка всегда была готова сотрудничать с милицией.
Жора что-то записал, потом дал всем расписаться и отпустил присутствующих, поблагодарив их.
– Ну что? – спросила я, когда мы остались вдвоем. – Колю можно считать невиновным?
– Можно, – ответил Жора. – Только настоящий убийца-то так и не найден.
– Жор, что за старуха все время фигурирует? И Коля сказал, что его старуха украла.
Жора посмотрел на Колю.
– А тебе не привиделось, парень?
– Нет, – обиженно замотал головой Колька. – Мне ничего не привиделось! Точно говорю, бабка была.
– Послушай, Жор, может, это все-таки Вера была? Сестра Анжелкина? Она как старуха выглядит.
– Ну, не настолько же старо, чтобы ее все бабкой называли, – протянул Жора.
– А если она маскируется?
Жора посмотрел на меня как на полоумную. Я горячо кинулась на свою защиту:
– Жора, но ведь все это больше всего подходит к ней! И библия, и платок черный, и мрачность, и сдвиг по фазе! Заточить мальчишку в клетку – это как?
– Ну хорошо, хорошо, – согласился Жора. – Поехали к ней. Коля, сможешь ее узнать?
– Конечно! – кивнул Колька.
Мы сели в мой "Ниссан" и покатили в Агафоновку.
Вера на стук в дверь открыла сразу же. Она была в своем неизменном черном платке, делающем ее похожей на старуху.
– Чего желаете? – равнодушно спросила она.
– Простите, мы хотели бы с вами поговорить, – вежливо сказал Жора. – Я из милиции, мы с вами уже виделись.
– Ну так чего ж еще говорить-то? – спросила Вера. – Все уж обговорено.
– Разрешите, мы все-таки войдем. Возникли кое-какие вопросы.
Женщина посторонилась, пропуская нас в дом.
В комнате было очень темно и мрачно. Повсюду висели иконы разных размеров. Что меня до крайности удивило, так это отсутствие радио и телевизора. Я даже не предполагала, что в наше время сохранились дома, где бы не было этих необходимых в быту предметов.
Вера не предложила нам сесть, и мы просто топтались по комнате. Сама она тоже не села, отошла в угол и встала возле старого шкафа, скрестив на груди руки.
– Коля, – обратился Жора у мальчишке. – ты узнаешь эту женщину?
Колька тут же отрицательно замотал головой.
– Ну ты посмотри повнимательнее, – настаивал Жора. – Может, узнаешь?
– Не-а, – ответил Колька. – Не она.
– Уж и не знаю, чего вы от меня хотите, – произнесла Вера. – Я тут совершенно ни при чем. А вы ходите, только время отнимаете и своего не жалеете. Лучше бы помолились в свободную минутку.
Жора почесал затылок. Я уловила, что Вера, несмотря на то, что изо всех сил старается выглядеть абсолютно спокойной, на самом деле нервничает. Я подошла к Жоре и шепнула ему на ухо о своих подозрениях. Жора еще раз поскреб затылок.
– А ну-ка, – сказал Жора, – разрешите нам осмотреть ваше жилье.
– Чего тут смотреть, чего тут смотреть? – всполошилась женщина. – Нечего у меня смотреть, все на виду.
– А мы все-таки посмотрим, – Жоре передалось мое беспокойство.
– Безбожники! – закричала Вера. – К одинокой женщине врываетесь, вещи ее осматривать хотите! Управы на вас нету! Вот погодите, настанет судный день – за все грехи ответите! – Вера вытянула вперед костлявый палец и, тыкая в нас, продолжала кричать как безумная:
– И ты, и ты, и ты, – все вы на страшном костре сгорите!
– Господи, как ее в библиотеке держат? – шепнула я Овсянникову.
– Не знаю, – ответил Жора. – Пройди в кухню, посмотри.
Я пробежала в кухню, но ничего, заслуживающего внимания, там не обнаружила. Пошарив по шкафам под дикий вой Веры, вернулась в комнату.
– Ничего, – покачала я головой на молчаливый вопрос Жоры.
– Я и говорю: чего вы у меня найти хотите? Нету у меня ничего.
– Простите, можно у вас водички попить? – сказала я, почувствовав приступ жажды. В углу стоял бак с водой, на его крышке лежала металлическая кружка. Я шагнула к баку и взяла кружку в руки…
– Постойте! – резко вскрикнула Вера. – Я вам другую дам!
– Почему? – удивилась я.
– Это моя. Для гостей другая, – она протянула мне старую чашку с трещиной.
Я попила и подошла к Жоре.
– Она старообрядка, что ли? – шепнула я ему на ухо.
– Не знаю, – отозвался Овсянников. – Похоже на то.
Тут Жора подошел к одной из икон и взял ее в руки.
– Богохульники! – ошалев от такого святотатства, взвыла женщина. – Я на вас жаловаться буду! Вы по какому праву здесь хозяйничаете?
Меня изумило в ее поведении то, что Вера, увидев, как покушаются на ее самое ценное сокровище – икону – не сделала и шагу вперед, чтобы отобрать ее, даже руки не протянула. Она как стояла, так и осталась стоять у шкафа, скрестив на груди руки.
Я непроизвольно шагнула к ней. Вера сжалась и еще сильнее прилипла к шкафу. На миг она замешкалась, но тут же начала снова осыпать нас проклятиями и своеобразными ругательствами. При этом она изо всех сил пыталась загородить шкаф своей задницей.
Жора понял мою мысль, и тоже шагнул в нашу сторону. Вера начала трястись. Жора легонько отодвинул ее локтем и открыл шкаф.
– Чего суетесь, чего суетесь? – заголосила Вера. – К одинокой женщине в шкаф лезут, окаянные! Да что ж это делается, люди добрые?
Вера обвела взглядом присутствующих, но добрых людей среди них, видимо, не обнаружила.
В шкафу Жора тоже не нашел ничего компрометирующего. Он уже собирался отойти от него, но Верины глазки продолжали подозрительно блестеть. И это не давало майору Овсянникову покоя.
– Жора, давай отодвинем шкаф? – предложила я, заметив, как при этом злобно и испуганно сверкнули Верины глазищи.
– Чего двигать, чего двигать? С тех пор, как отец с матерью умерли, никто тут ничего не двигал! Никто меня, бедную, не обижал. Одни вы, святотатцы, пришли бедной женщине причинять беспокойство! Сироту каждый обидеть может! – причитала Вера.
Мне надоел этот бесконечный, действующий на нервы вой, и мне хотелось просто заткнуть кулаком Верин рот.
Вдвоем с Жорой под заунывные Верины причитания мы отодвинули шкаф. С него что-то упало. Я подняла упавший предмет и увидела, что это часы. Я взяла их в руки. Часы были очень красивые, выполненные в стиле ампир. Мне показалось, что они сделаны из золота. По бокам были вылеплены две обнаженные нимфы. Я покрутила часы в руках и поставила на стол.
За шкафом открылась небольшая потайная дверка.
– Вот это да! – присвистнул Жора, смерив Веру победным взглядом. – Ну что, сирота?
– Знать ничего не знаю, ведать ничего не ведаю, как стоял этот шкаф окаянный, так и стоит! Да что ж это делается, прости Господи! – заголосила она.
Жора открыл дверь, и мы прошли в маленький чулан. Он был пуст. Ну, не совсем, конечно, пуст – в углу стояла деревянная лавка. Больше никакой мебели не было. Ничего. И никого.
Чуланчик был совсем почти темным. В нем пахло сыростью. Жоре надоело вглядываться в эту затхлую темень, и он закрыл дверь. Потом задумчиво посмотрел на нас.
– А шкаф кто назад будет ставить? – злорадно спросила Вера.
– Сама поставишь, не надорвешься, – буркнул Жора и, обратившись ко мне и к Коле, сказал:
– Пошли! -
– Я на вас жаловаться буду, христопродавцы! – прошипела вслед Вера, захлопывая дверь.
В машине мы все сперва молчали. Я посмотрела на Кольку. Он был как-то странно задумчив. Я не обратила на это особого внимания, а зря. А может, как раз не зря?
– И все-таки что-то она скрывает! – не выдержал Жора. – Точно вам говорю!
– Да я и сама так думаю, Жор, – вздохнула я. – Но как ее на чистую воду вывести?
– Ладно, подумаем. Может, слежку организуем.
Дома Коля был умненьким-благоразумненьким, послушным и скромным мальчиком, что меня приятно удивило. И даже слегка встревожило. Но я подумала, что он просто устал.
Спать Коля засобирался что-то уж слишком рано: в девять часов.
– Спокойной ночи, Полина, – сказал он очень вежливо.
Я с удивлением обнаружила, что мальчик уже сходил в ванную, умылся на ночь и даже почистил зубы, и теперь стоял передо мной, одетый в голубую пижамку.
– Спокойной ночи, – озадаченно сказала я и пошла в кухню допивать кофе. Спать мне совершенно не хотелось, но после того, как я выпила кофе, что-то стала клевать носом. Глаза просто слипались, веки наливались тяжестью… Я бросила книжку, которую собиралась почитать перед сном, и завалилась на диван. Сон тут же одолел меня.
Он был тяжелым и крепким. Снилось мне что-то невообразимое: страшная, растрепанная старуха, одетая в лохмотья. Она брызгала слюной и, тыча в меня костлявым пальцем, орала:
– Все на смертном огне сгорите, богохульники! Грешница, грешница, ждут тебя муки адовы!
А я сидела закованная в наручники перед ней. Наоравшись, старуха зажгла костер и стала плясать вокруг него с жуткими взвизгиваниями и подвываниями. У меня закружилась голова. Старуха подскочила ко мне и принялась толкать в костер. Я дико вскрикнула и принялась отбиваться ногами. Но старуха была необычайно сильна. Она не обращала внимания на мои удары и продолжала тянуть в огонь. Я почувствовала обжигающее дыхание огня на своих руках волосы\начали трещать, я теряла сознание. А старуха что-то орала мне в ухо и колотила по плечу.
– Полина! Полина! – разобрала я и… проснулась!
Передо мной стоял Коля с вытаращенными глазенками. Он тряс меня за плечо и пытался что-то сказать.
– Полина… Там… Там… Старуха! – выговорил он.
– Где? – вскакивая с постели, закричала я.
Я подумала, что таинственная ведьма пробралась в мой дом и хочет нас убить.
– Там… В доме в том!
– В каком доме?
– Где баба эта живет, в платок замотанная!
– Господи! – прижала я его к груди, решив, что Колю тоже одолели ночные кошмары. – Да с чего ты это взял? Коля, тебе просто привиделось! Успокойся и ложись спать. Валерьяночки тебе накапать? хочешь, ложись со мной в комнате, если тебе страшно?
– Нет, нет, – продолжал мотать головой Коля, трясясь всем телом. – Я ее видел, только что!
– Кого видел? Коля, да ты не заболел ли?
Но лоб у мальчишки был холодным.
– Полина, я там был только что! – признался мальчик, глядя на меня во все перепуганные глазенки.
– Что? – меня подбросило. – Как это был?
– Ты только не ругайся, – виновато произнес Коля. – Я пошел туда ночью, а тебе снотворного в кофе подсыпал…
– Но… Но зачем?
– Я хотел… Я хотел часы взять, – мальчик поднял на меня глаза.
– А зачем они тебе?
– Я думал… Я думал, они золотые!
Я просто не знала, что делать. Конечно, чертова мальчишку следовало немилосердно высечь. Но мне было его жаль. Он был просто пропитан страхом. И потом, его следовало допросить как надо. Что-то крылось в этой истории ужасное.
– Так, подожди. Давай по порядку, – изо всех сил стараясь не спятить, сказала я.
– Я пошел туда ночью, – принялся рассказывать Колька. – Запомнил дорогу и пошел. Я думал, что смогу свистнуть часы, пока баба спит. Вера то есть. В окошко я влез – мухи не спугнул. Взял часы и назад. А тут… Поднимаю голову – батюшки! Старуха выходит! Та самая, что меня в лес утащила. Я с перепугу часы выронил – и в окошко! Как припустился бежать – только здесь и дух перевел!
– И ты что, оставил меня с открытой дверью здесь? – я еле сдерживала гнев.
Колька молча кивнул и быстро заговорил снова:
– Полина, самое главное, мы теперь знаем, что она там! Нужно ехать и забирать ее!
– Куда ехать? С кем? Что, мы с тобой вдвоем поедем?
– Так ты своему Жоре позвони!
– Жора меня скоро убьет, – вздохнула я, взглянув на часы: была половина третьего ночи.
Но к телефону все же пошла. На звонки никто не отвечал. Жоры не было. Или он спал так крепко? Шляется поди где-нибудь, кобель проклятый!
– Полина, поехали сами! – теребил меня Колька. – Нельзя время терять, она сдернуть может.
– Ну, ты уж точно не поедешь, – решительно ответила и я принялась набирать номер Ольги. Уж она-то точно дома.
Ольга отозвалась только после восемнадцатого гудка, как раз в ту минуту, когда я израсходовала весь запас ненормативной лексики.
– Алло! – послышался сонный голос, а затем долгий зевок. – И еще раз:
– Алло!
– Оля, это я, – стараясь говорить как можно спокойнее и приветливее, сказала я.
– Ты что, ошалела? – тут же проснувшись, закричала Ольга.
Если бы ее разбудил кто-нибудь другой, она и слова бы не сказала. И помчалась бы среди ночи на помощь постороннему человеку. А на родную сестру можно орать сколько влезет!
– Хватит! – сдержанно ответила я. – Прекрати орать и собирайся. Я сейчас за тобой приеду.
– Это еще зачем? – недовольно проговорила сестра.
– За тем, что надо, мать твою! – проорала я и со злостью швырнула трубку.
Колька сидел рядом и обиженно сопел носом.
– Я все равно не останусь, – заканючил он, едва я повесила трубку.
– Останешься, – сквозь зубы ответила я, доставая из шкафа одежду и направляясь в ванную.
Когда я вышла оттуда, Колька увязался за мной.
– Куда? – повернулась я к нему. – Сказано тебе – оставайся дома!
– Но ведь только я могу узнать эту старуху! – тонко закричал мальчишка. – И вообще… Мне тут страшно одному. Я не могу, – и посмотрел на меня честнейшим взглядом.
Я только вздохнула.
– Ладно, пошли. Но из машины чтоб не высовывался, ясно?
Доехав до Ольгиного дома, я поднялась наверх. Сидеть в машине один среди ночи маленький негодяй не боялся!
Ольга уже оделась, надо отдать ей должное, и теперь сидела на диване и спала, свесив голову на руки. Я подошла и тронула ее за плечо.
– Оля, вставай. Ехать пора.
– А, Полина? – очнулась Ольга. – Сама вошла? Ну, идем!
Она поднялась с кровати и, пошатываясь, поползла за мной в коридор.
– А что случилось-то? – зевая, спросила она.
Я рассказала.
– И что? Мы теперь сами арестуем эту старуху? А что мы ей предъявим? Мы же даже не знаем, кто она.
– Ну, во-первых, мы ей предъявим обвинение в похищении ребенка.
– А кто, кроме ребенка, сможет подтвердить, что это она?
– Господи, Оля, – разозлилась я, – какая разница? Ее нужно арестовывать, а уж потом разберемся, она-не она. Она же прячется от людей, а зачем? Значит, рыльце в пушку!
– Ладно, ладно, я же не спорю! – вздохнула Ольга. – Я просто говорю, как бы хуже не было…
– Куда уж хуже, – тоже вздохнула я.
По дороге Ольга беспрестанно зевала и клевала носом. Когда мы подъезжали к дому Веры, я поняла, что случилось что-то страшное…
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ ОЛЬГА
Валил густой черный дым. Когда мы подъехали поближе, я убедилась в своих подозрениях: дом горел. Пламя поднималось, казалось, до самого неба. Вокруг толпились люди. Вера как окаменевшая стояла рядом, простирая руки вверх. Губы ее что-то беззвучно шептали. На лице виднелись следы ожогов.
Полина подошла и тронула ее за плечо:
– Вера, как это случилось?
Вера посмотрела на нее невидящим взглядом и ничего не ответила.
– Ужас какой! – передернулась я. – Кошмар просто!
– Лампадка опрокинулась, – тихо ответила нам пожилая женщина-соседка. – Не знаем, как получилось.
– Где же вы теперь будете жить, Вера? – никак не могла успокоиться я.
– Пожарных-то вызвали? – вмешалась Полина. – Что вы стоите?
– Вызвали, – отозвалась соседка. – Муж мой сбегал к телефону. Вера-то будто помешалась, – тихо добавила женщина.
Вера и правда выглядела как помешанная. Она смотрела, как падают пораженные огнем доски, как рушатся балки, и весь ее дом, ее жилище, падает под напором великой стихии.
А я смотрела на огонь как зачарованная. Мне всегда чудилось что-то мистическое в этой стихии. Сила огня казалась мне просто неизмеримой, мне казалось, что в нем сокрыта огромная, мощнейшая энергия, по силе с которой не может сравниться ничто на свете.
Вскоре подъехали пожарная и милицейская машины, из них высыпали люди. Мы отошли в сторону.
Последней прибыла машина скорой помощи. Врачи вышли из нее, подошли к Вере и хотели осмотреть, но она не давалась и закрывала лицо своим черным платком. Концы его тоже обгорели.
Врачи все-таки смогли отцепить ее руки от лица и обработали ожоги.
Пожар затушили. Обгорелые останки сиротливо торчали на том месте, где еще совсем недавно возвышался дом. И я подумала, что вот такая могучая стихия как пожар может в считанные минуты уничтожить то, что существовало годами и могло бы простоять еще столько же.
– Вер, пойдем к нам ночевать, – пригласила женщину соседка.
– Нет, – разлепила губы женщина. – Я тут останусь.
– Господи! – всплеснула руками соседка. – Да где ж здесь-то? Тут ничего ведь не осталось.
– Баня уцелела, – проговорила Вера. – Вот там я и заночую.
– Да где же там ночевать-то? Где ты там спать собралась?
– Ничего, ничего. Я нормально устроюсь.
– Ну смотри, – протянула женщина, поняв, что Веру ей не переспорить.
Все разошлись. К Вере подошли милиционеры и стали ее о чем-то расспрашивать.
– Пошли, – толкнула меня в бок Полина. – Нам тут делать нечего.
В машине я сказала расстроенно:
– Жалость какая! Только зря сюда ехали!
– Почему зря? – удивилась Полина.
– Так мы с ней даже не поговорили! И вообще, теперь все сгорело! Даже если она что и прятала там, то теперь не найдешь.
– Меня интересует, почему случился пожар? – задумчиво протянула Полина. – Чует мое сердце, что неспроста это. Ох, неспроста!
– А куда же старуха делась? – подал голос Коля.
Мы переглянулись.