Зато Сергея заинтересовал один эпизод, приключившийся с Беллой за два месяца до того, как она распрощалась со средней школой. На первый взгляд ничего особенного. Проводился самый обыкновенный конкурс рефератов по гуманитарным дисциплинам между учениками старших классов. В добровольном порядке, только для любителей. Сама Белла ничего не писала, так как любимых предметов у нее и во второй школе не появилось. Однако на защите и обсуждении рефератов она присутствовала вместе со всем классом. Вот там и разгорелся конфликт между ней и одним из участников конкурса, чей опус занял второе место. По воспоминаниям очевидцев, девушка засыпала докладчика по имени Женя возражениями и обвинениями, оскорбляла его и прямо потребовала, чтобы он признал свою неправоту, отказался от участия в конкурсе да еще и извинился перед всеми присутствовавшими. Но не тут-то было. Парень попался находчивый, ершистый, да и в теме своего реферата разбирался исключительно хорошо, так что легко парировал все ее выпады. Эмоциональная схватка между Беллой и Евгением сработала ему даже на руку: жюри однозначно решило, что реферат парня заслуживает высокой оценки.
Конфликт на этом не угас: до самого выпускного вечера девушка смотрела на удачливого оппонента, как Гитлер на Чарли Чаплина, всем видом демонстрируя свою неприязнь. Пыталась настроить против него педагогов, распространяла слухи о его наркотических и гомосексуальных наклонностях, пробовала поссорить пацана с его девушкой. Выглядели все ее потуги довольно комично и парню доставляли больше удовольствия, чем проблем.
Апогеем противостояния стала безобразная сцена на выпускном вечере. Квашнина отпустила какое-то язвительное замечание по поводу Жениных отношений с его девушкой. Та, на беду, оказалась рядом и ответила Белле аналогичной колкостью. Завязалась бурная словесная перепалка, переросшая в короткую, но яростную женскую драку. Могла бы она быть и не короткой, но вовремя вмешался смотревший за порядком преподаватель и разнял бесновавшихся девушек.
С такой вот неожиданной стороны раскрылась тихоня Белла, бывшая Квакша. Волков хотел расспросить Черновского о том злополучном реферате, который стал причиной конфронтации между школьниками, но не успел. Позвонила Настя. Дрожащим от волнения голосом она сообщила, что поиски ее одноклассницы Алены Мхитаровой привели к результату. Но не к такому, на какой рассчитывал Сергей.
***
В тот день сыщикам несказанно повезло. Сделав всего несколько телефонных звонков, они узнали фамилию следователя, который в прошлом году вел дело об убийстве Алены Мхитаровой. Везение заключалось еще и в том, что в настоящее время он работал не в Пермском крае, где погибла девушка, а в одном из районных следственных отделов города. Созвонились с ним, договорились о встрече.
На встречу поехал Волков, потому что никто, кроме него, не видел в этой встрече никакого смысла. Ну какое отношение имеет смерть бывшей одноклассницы Беллы Квашниной к похождениям Садовода? Они даже географически разнесены на триста с лишним километров. И по времени - на полгода, если считать, что первое убийство маньяк совершил в январе.
Не поехал с Волковым и Миша Светлов, которого сыщики известили о прошлогоднем происшествии. Хотя мог бы и проявить интерес, ведь речь шла о его бывшей, хотя и давно забытой девушке. Подъезжая к нужному дому, Сергей слегка поморщился, вспомнив о Мишином безучастии. Он не любил мужчин, легкомысленно относящихся к своему прошлому.
Следователь Ковалев принял визитера в своей квартире, благо находился в отпуске и готовился отбыть на курорт с женой и двумя детьми.
- Вам очень повезло, что связались со мной сегодня, - добродушно заявил он, пожимая Сергею руку. - Завтра утром мы улетаем в Хорватию.
- Очень хорошо, приятного полета, - улыбнулся Волков, представив лазурные волны Адриатического моря и золотистый пляж с мелким песочком. Втихую позавидовал. Ему самому до отпуска оставалось еще два месяца.
- Значит, расскажу вам по памяти, как было дело, - пообещал Ковалев, когда они расположились в комнате. - Бумажек никаких у меня нет, естественно, они остались в транспортной прокуратуре Пермского края…
- Почему в транспортной?
- Ну как же, девушку эту ведь на железной дороге убили. Ткнули ножом и выбросили из тамбура.
- Дело не раскрыто?
- Нет, - с видимым сожалением покачал головой следователь. - Я не смог. Сергей Васильевич, у меня за пятнадцать лет работы один только "висяк" и есть. Потому я его так хорошо и помню…
- А куда ехала Мхитарова?
- Значит, так… - Ковалев прикрыл глаза, мысленно возвращаясь в прошлое. - Скорый поезд сообщением Абакан–Москва. У нее билет был до Москвы. Если я не ошибаюсь, Мхитарова всю молодость провела в городе, школу здесь закончила, а потом уехала с родителями куда-то на юг. В Сочи вроде бы. Весной прошлого года она познакомилась с инженером из Москвы, работавшим на строительстве олимпийских объектов. Сразу после Олимпиады вместе с ним поехала в столицу, вышла за него замуж. Три месяца жили душа в душу, Алена работала в каком-то крупном холдинге. В августе ее направили в командировку в город, вести переговоры с местными фирмочками. Пробыла она здесь всего три дня, утрясла все командировочные дела, села в поезд… Не помню точно, в какое время, но ближе к вечеру. А убили ее через три-четыре часа после отправления, когда поезд только-только проскочил границу нашей области и Пермского края. Тело нашли железнодорожники следующим утром.
- Говорите, ножом ткнули?
- Да. Не очень профессионально. С таким ранением она могла бы и выжить, если бы сразу медпомощь оказали. А так, похоже, просто кровью истекла. Да и с насыпи катилась, сами понимаете…
- Что пассажиры, проводники? Ничего не видели и ничего не слышали?
- Ничего. Сергей Васильевич, вы бы знали, чего мне стоило этих пассажиров найти и допросить! Они же все из разных городов, и сибирских, и уральских. Большинство до Москвы ехали, а кое-кто и раньше вышел. Да только без толку. Никто не вспомнил ничего важного. Соседи по купе только в полночь забеспокоились, что Алены так долго нет. Думали, в вагон-ресторан пошла.
- А она курила?
- Да, курила. У нее в кармане и пачка сигарет нашлась с зажигалкой. Так что в тамбуре могла оказаться совершенно добровольно. Соседи вспомнили, что она и за два часа до исчезновения курить ходила.
- Алексей Алексеевич, насколько я знаю, проводники запирают двери вагонов на ключ. Как же дверь могла оказаться открытой?
- Правильный вопрос. Я тоже сначала на проводников грешил. Двое их было, молодой парень и женщина средних лет. Пацана я немного помурыжил, он и признался, что часто забывал запирать двери. Мог забыть и в тот раз. Но против него никаких улик не нашлось. И с Мхитаровой он не был знаком, мы всю его биографию перелопатили…
- А среди пассажиров у нее знакомые были?
- Вот насчет пассажиров не уверен. Во всяком случае, никто не заявил об этом. Мы проверили соседей по купе и еще нескольких подозрительных граждан. Хотя, по-хорошему, проверять надо было весь поезд. Между вагонами сообщение свободное, ее кто угодно мог ножом ткнуть.
- Отчего ж вы не проверили? - настойчиво спросил Волков.
- Отчего?.. Слушайте, я не люблю плохо отзываться о своих бывших коллегах, но оперативные службы наши сработали хреново! Я десяток поручений раздал и на их начальника давил, как мог, и без толку! Нет, кое-что они сделали, конечно, но вполне допускаю, что могли и схалтурить. Кстати, лично я дело не закрывал. До ноября провозился, а потом меня сюда перевели, по собственному желанию. У меня жена отсюда родом. Дело передали другому следователю, я потом ему звонил, справлялся. Короче, дело уже в январе в архив легло.
- Значит, пассажиров детально не проверяли, - задумчиво протянул Волков. - Ну хорошо, но списки-то вы наверняка составили, и они сохранились? Значит, не поздно это сделать и сейчас?
- А кто будет этим заниматься? Дело в архиве, говорю же. Разве что доброхот какой-нибудь, по собственной инициативе и в личное время. Да только…
- Что?
- Это ведь поезд, а не самолет. Нельзя ограничивать круг подозреваемых только теми людьми, которые занимали места согласно купленным билетам. Вы же сами знаете, проводники иногда пускают "зайцев", за определенную мзду. Понятно, что никто из проводников тогда не признался, что вез "зайцев", но нельзя в это верить на сто процентов. Наконец, кто-то мог проникнуть в поезд и без ведома проводников. На одной станции залез, на другой соскочил, и все дела. Или вообще на ходу…
- А какая была ближайшая остановка вслед за тем местом, где обнаружили труп?
- Город Волнушка. Не город, скорее, а городок, но там крупный железнодорожный узел, там даже скорые поезда делают остановку.
- Понятно. Алексей Алексеевич, у вас там остались хорошие знакомые среди полицейского начальства?
- Смотря что нужно, - осторожно сказал Ковалев.
- Посмотреть материалы дела всего лишь. Желательно не только следственные, но и оперативные.
- Ничего себе "всего лишь"! - возмутился следователь, но тут же смягчился: - Ладно, вы посидите немного, я попробую дозвониться.
Он вышел в другую комнату, а Сергей неторопливо пил чай и думал, есть ли смысл в его визите к следователю Ковалеву. А вдруг Сашка Сафронов и Андрюха Черновский окажутся правы? Что, если смерть бывшей Настиной одноклассницы никоим образом не связана с преступлениями Садовода? Ведь нет ни одного факта, при помощи которого можно было бы привязать одно к другому.
Хотя нет, два слабеньких фактика все же вырисовываются. Орудие убийства - раз. Жертвы Садовода тоже погибали от ножа. Кроме того, по словам Ковалева, Алена Мхитарова на момент смерти имела вполне налаженную личную жизнь и неплохую работу. Стало быть, со стороны ее можно было бы назвать счастливой женщиной. Это два. Маньяк, разбрасывающий на местах преступлений яблочные фигурки, не любит, когда кто-то счастлив. Со своей попутчицей он мог расправиться именно по этой причине.
А вот интересно, случайно он встретился с будущей жертвой в одном поезде или специально купил билет, чтобы убить ее по дороге? Если специально, значит, планировал убийство заранее. Значит, был знаком с Аленой и ранее. Это было бы неплохо. Можно будет проанализировать списки пассажиров поезда Абакан–Москва и закончить ту работу, которой пренебрегли пермские опера в прошлом году.
Уходя из гостеприимного дома, Волков имел при себе листочек, на котором аккуратным почерком Алексея Алексеевича Ковалева были записаны фамилии нужных сотрудников полиции и транспортной прокуратуры. Хоть он и продолжал сомневаться в необходимости такой поездки, но все же твердо решил съездить в эту самую Волнушку. Не так уж далеко. Если сильно гнать, можно за три часа домчаться. И ехать надо завтра с утра, только так. Послезавтра - первое мая, праздники начинаются, а в праздники государственные службы не работают.
Только он завел двигатель, как позвонил Черновский, которого Волков еще два часа назад просил установить координаты того самого Жени, реферат которого шесть лет назад стал причиной школьного конфликта. Получив нужные данные, Сергей взглянул на часы, пару минут подумал и решил удовлетворить свое любопытство уже сегодня. А то мало ли, вдруг Женя на праздники куда-нибудь свалит?..
***
Насте он не стал говорить о своих планах на предстоящий день. Смерть Алены Мхитаровой они, конечно, обсудили. Когда твои ровесники, которых ты хорошо знал, во цвете лет уходят из жизни, об этом поневоле будешь и думать, и говорить. Тем более если погибли они насильственной смертью.
- Поверить не могу, - слегка подрагивающим голосом говорила Настя, - ведь это как раз в те дни случилось, когда мы с тобой в свадебное путешествие ездили. Мы на золотистом песочке нежились и в Средиземном море купались, а она кровью истекала под железнодорожной насыпью…
- На моем месте кто-нибудь другой сказал бы: "На все воля Божья", - невесело усмехнулся Сергей. - Настюша, не накручивай себе нервы. То, что случилось с Аленой, это случайнейшая случайность. Никто от подобной случайности не застрахован, и с нами тоже она может приключиться, но вероятность исчезающе мала…
- Алена, наверное, тоже так думала, до того момента, когда ее в тамбуре ножом ткнули. Мы же люди. Всем нам свойственно говорить: "Да со мной ничего такого уж точно не случится". Инстинкт самосохранения работает. Гасит неприятные мысли о возможности внезапной смерти.
- Согласен с тобой, Настюша. По той же причине предки наши и загробную жизнь придумали. Чтоб не так страшно было умирать. Но и ты согласись: у нас с тобой в тысячи раз больше шансов дожить до глубокой старости, чем шансов погибнуть от несчастного случая в молодые годы.
- А в нашем мире не только несчастные случаи происходят, но и криминальные, - упрямо мотнула головой Снежная Королева. - Ты лучше меня это знаешь, раз в полиции служишь. Посмотри, они же все молодые, и первые жертвы Садовода, и Белла, и Алена… А могла бы и я быть в их числе. В конце концов, ты в это дело потому и впутался, что за мою жизнь забеспокоился…
Голос Насти звучал встревоженно, но Волков знал, что нервный срыв ей не грозит. За два года знакомства он ни разу не видел свою белокурую возлюбленную в состоянии эмоционального кризиса. Не было ни надрывных рыданий, ни исступленных воплей, ни битья посуды. Положительные эмоции Настя могла выражать очень громко и очень бурно, негативные же эмоции проявлялись только через интонацию и мимику. Да и то не каждый мог их заметить. Поначалу Сергей вообще сомневался, что жена его способна на гнев, страх или отчаянье. Потом понял: способна, как и любая нормальная женщина. Просто природа наградила ее редкой способностью гасить эмоциональное смятение, облекать его в более спокойную и менее разрушительную форму. Так кипящая вулканическая лава замедляет свой бурный ход и застывает, соприкасаясь с холодными океаническими водами. Не зря Сергей называл свою жену Снежной Королевой.
***
Следующим утром он уже летел по трассе, выжимая до ста сорока километров в час. Западный ветер опять принес пасмурную погоду, накрапывал мелкий дождик, и капли влаги разбивались о лобовое стекло. Одна за другой звучали из динамиков песни французских исполнителей, на которые недавно "подсел" хозяин автомобиля.
Волков вслушивался в грассирующие звуки, изредка ловил знакомые слова, но то и дело возвращался мыслями к вчерашнему разговору с Женей, который некогда учился в одном классе с Беллой Квашниной, а ныне числился аспирантом кафедры средневековой истории гуманитарного университета. Причем аспирантом весьма перспективным. Так уж получилось, что в разговоре им пришлось коснуться тех научных проблем, над которыми Женя работал, и Волков успел по высшему баллу оценить профессионализм и увлеченность будущего ученого. В исторической науке тот ориентировался не хуже, чем хорошая хозяйка на своей кухне.
После беседы с аспирантом Женей у Сергея сложилось непередаваемое словами внутреннее ощущение. Как будто он на зимней рыбалке, сидит у полузамерзшей лунки и видит, как маленькая рыбка тычется острой мордочкой в лед, словно сама желает быть насаженной на крючок. А он по неведомой причине не желает ей помочь, проломав тонкую ледовую корочку. Такое у него и раньше случалось. Бьется какая-то мыслишка о своды черепной коробки, а привычки и стереотипы не дают ей прорезаться. А кто из нас свободен от стереотипов? Да никто не свободен.
На подступах к Волнушке автомагистраль проходила параллельно железной дороге, буквально в сотне метров. Сергей поглядывал на серые нумерованные столбы с натянутыми проводами и думал, что, возможно, именно вот на этом участке и случилась трагедия. Где-то здесь в августе прошлого года проходил поезд Абакан–Москва, из которого выбросили Алену Мхитарову. Возможно, вон под теми кустами она и лежала еще несколько минут или часов, пока не скончалась от потери крови. Волков представил себе плоскую рожу, встреченную Настей в парке культуры и отдыха, и сильно стиснул рулевое колесо. Впервые за свою службу он чувствовал горячее желание поймать преступника. Не потому, что начальство требует, и даже не потому, что преступник этот может быть опасен для Снежной Королевы. А просто так, по велению сердца.
В транспортной прокуратуре его уже ожидал сотрудник, с которым вчера созванивался следователь Ковалев. Но пробыл там Сергей совсем недолго. Пробежался глазами по листам уголовного дела. Обращал больше внимания не на то, что в нем было, а на то, чего в нем не было. Ничего интересного не обнаружил, разочарованно вздохнул и направился в городское управление внутренних дел, которое располагалось в соседнем здании, явно нуждающемся в ремонте.
Сотрудники полиции отнеслись к его появлению без энтузиазма. Волков не удивился: в самом деле, кто он такой? Обычный мент из соседней области, который непонятно почему жаждет ознакомиться с оперативными материалами дела, закрытого четыре месяца назад. Если б не вчерашний звонок Ковалева, его бы дальше дежурной части вообще не пустили. А так его провели в пустой пыльный кабинет и позволили ознакомиться с нужными бумагами. Но перед этим Сергей наведался в расположенную здесь же, в управлении, вполне приличную столовую, так как изрядно проголодался.
Если уголовное дело - это четкость и ясность, то оперативные материалы - это хаос и мешанина. Волков мог бы долго копаться в ворохе разнокалиберных листочков, покрытых частично печатными, частично рукописными текстами. Но он в первую очередь взялся за самый важный документ. А таковым документом он считал список пассажиров поезда "Абакан–Москва", в котором произошло убийство. Железнодорожная компания в свое время предоставила его оперативникам, с разбивкой по вагонам. Четыре купейных, восемь плацкартных. Всего - пятьсот семьдесят шесть мест. Пассажиров в списке значилось чуть меньше, пятьсот шестьдесят. Понятное дело: кто-то уже успел выйти, а их места еще не успели занять. Отдельно прилагался список проводников общим числом двадцать пять человек.
Как понял Сергей, в прошлом году сотрудники полиции тщательно отработали только тех людей, которые ехали в том же купейном вагоне, что и Алена. Ментов можно понять: работы много и нет гарантии, что она будет выполнена не впустую. А проверить тридцать пять человек все же проще, чем отрабатывать пятьсот с лишним, это понятно.
Сам Волков никого проверять не собирался, да и не было у него такой возможности. Люди, ехавшие в поезде, они же по всей стране разбросаны. От Волги до Енисея, как в песне поется. Август, время отпусков. Многие едут на юг с пересадкой в Москве. Потом обратно возвращаются. Москвичи, наоборот, в столице остаются. Это скольким же городским и областным управлениям внутренних дел нужно поручения разослать, чтобы всех охватить?.. Так что Сергей мог надеяться только на удачу. На то, что смерть Алены Мхитаровой связана с убийствами в городе. Проще говоря: на то, что девушку убил Садовод.
К изучению оперативных материалов Сергей приступил в половине третьего, а без четверти четыре он резко откинулся на стуле, сцепив руки на затылке. Не предчувствие удачи он теперь ощущал, а самую настоящую удачу, большую и красивую. Непонятно только было, что с этой удачей делать.