Первое убийство было совершено в ночь со второго на третье января в Центральном районе, неподалеку от Главной площади. Компания молодых людей, двое парней и две девушки, шумно отмечала Новый год в ресторане "Рапунцель", вышли из него около часа ночи. Одна парочка тут же поймала такси и умчалась домой. Другая была настроена более романтично. Стояла оттепель, и молодые люди, разгоряченные алкоголем, захотели пройтись по историческому центру города. Познакомились они совсем недавно, но как-то с первых дней прониклись глубокой симпатией друг к другу. Гуляли они, гуляли, а потом направились к дому, где жила девушка. Не успели свернуть во дворы, как из темноты выскочил какой-то субъект в просторной куртке с капюшоном, ткнул парня ножом и тут же умчался прочь. Удар пришелся в жизненно уязвимое место, молодой человек умер через три минуты. Подруга убитого впала в шок, с ней потом целый месяц психотерапевт занимался. Как ни бился с ней следователь и оперативники, никаких примет, кроме темной куртки, выудить не удалось. Следы незнакомца оборвались на обочине дороги. Или его там ждала машина, или он поймал попутку. Удалось только установить, что убийца был обут в кроссовки заграничного производства.
И еще обнаружили возле трупа, прямо на снегу, тонкую пластинку в форме яблока с откусанным краем… Обнаружили по какой-то фантастической случайности, ведь маленький серебристый предмет не очень заметен на белом фоне. Случайным было и то, что следователь приобщил пластинку к вещественным доказательствам. Вполне мог бы и не приобщать, ведь никто же не мог поручиться, что она там появилась именно в момент убийства, а не валялась уже три дня.
Второе похожее убийство произошло четырнадцатого февраля в Западном районе. На сей раз жертвой стала двадцатилетняя девушка. Сидела в кафе вместе со своим парнем, отмечала модный праздник, в последние десятилетия известный в России как День влюбленных. Отлучилась в туалет и оттуда уже не вернулась. Парень ждал-ждал, потом обратился к администратору кафе. Та вошла в туалет и обнаружила в закрытой кабинке заколотую ножом девушку. На ее теле валялась пластинка-яблоко, и теперь уж мимо него никак нельзя было пройти.
Районы разные, поэтому по двум убийствам работали разные следователи и оперативники. Так продолжалось до восьмого марта. В этот праздничный день погибла еще одна девушка, и тоже в туалете при кафе, и тоже в момент, когда она отмечала очередной праздник со своим бойфрендом. И опять - яблоко.
Преступление это случилось опять в Центральном районе. Тогда-то и было принято решение соединить уголовные дела у одного следователя. Кто-то из оперативников шутки ради обозвал неизвестного убийцу Садоводом. Яблочной тематикой озабочен, понимаете ли. Так и стали его называть.
С последнего подвига Садовода прошло больше месяца, а похвастаться успехами сотрудники полиции пока не могли. Никто из работающих по Садоводу оперов не сомневался, что они имеют дело с психопатом, одержимым некой сверхценной идеей и совершающим свои деяния во имя высшего смысла. Однозначно считалось, что жертвы свои он выбирал случайно. То есть убивал не конкретного Иванова или Сидорова, а просто парня или девушку, удовлетворявших определенным требованиям. И правда: все трое были молоды, от двадцати до двадцати пяти лет. Все трое погибли в праздничные дни, причем тогда, когда приятно проводили время со своими половинками. Все трое за минуту и за час до смерти находились в приподнятом настроении…
Если бы не первая смерть, можно было бы решить, что Садовод специализируется по девушкам, и искать в его действиях сексуальную подоплеку. Но январское убийство выламывалось из этой схемы. Половой признак не был для маньяка самым важным.
По различным косвенным признакам оперативники решили, что разыскиваемый субъект очень предусмотрителен, осторожен и обладает серьезными познаниями в криминалистике и медицине. То, что ни разу не оставил отпечатков пальцев, как раз не важно. Любой начинающий отжиматель сотовых телефонов знает про дактилоскопию. Но преступник каждое свое черное деяние совершал в новой одежде и новой обуви! Такой вывод сделали эксперты по следам на месте преступлений и по микрочастицам ткани на трупах. И еще он умудрился ни разу не попасть в поле зрения камер видеонаблюдения. Как выяснилось позже, в зале одного из кафе камера точно висела, но на влюбленную парочку она не смотрела. И никакого подозрительного типа с маньяческим блеском в глазах тоже не зафиксировала. А возле ресторана "Рапунцель" стояло аж две камеры, и они запечатлели множество лиц. Но только где ж гарантия, что Садовод выслеживал свою первую жертву от самого ресторана, а не подкараулил ее во дворах?.. Во всяком случае, при просмотре видеозаписей оперативники не увидели ни одного человека, который присутствовал бы и в ресторане, и в кафешках.
Орудием убийства во всех трех случаях был остро отточенный нож. На первый взгляд - один и тот же. Но за это эксперты не могли поручиться. Никаких характерных дефектов нож не имел, так что вполне мог оказаться тремя разными ножами. Да и трудно было предположить, учитывая осторожность Садовода, что он хранит в своем жилище смертоносное оружие, уже "бывшее в употреблении"…
Разумеется, у Сергея Волкова вертелось на языке еще много вопросов к соседям, но он понимал, что ему и так рассказали больше, чем должны были рассказать. Он не имел никакого отношения к оперативной группе, работающей по Садоводу. Зато отношение имела его жена. Получилось, что он сам преподнес ее коллегам в качестве ценной свидетельницы. Если в парке за ней следил именно тот, кто убил троих человек, то это была бы крупная удача для оперов.
Волков попросил капитана Сафронова не докладывать начальству о своем визите хотя бы до завтра. Сначала нужно было морально подготовить Настю к тому, что с ней будут работать его коллеги. Возвращаясь домой, он продумывал предстоящий разговор с ней. Мелькнула даже мысль: а не напрасно ли он вообще впутал ее в расследование? В конце концов, Садовод, если это и был он, не угрожал конкретно Анастасии Волковой, он убивал людей по каким-то общим признакам. Но Волков тут же вспомнил, что четвертое убийство этот моральный урод совершил по совершенно другой схеме. Никаких праздников, никаких кафе, никаких парочек… Только ножевые раны и яблоко. Нет, все же правильно сказал Сашка Сафронов: в парке могли найти труп самой Насти, если б она в пятницу проявила свое привычное любопытство и пошла бы пешком, провоцируя психа на более близкое знакомство. Все же она умница. Умеет испугаться, когда надо.
***
Настя отнеслась к его повествованию настолько спокойно, насколько это было возможно. Слушала молча, прерывисто дышала, и грудь ее приподнималась при каждом выдохе. Она всегда умела смотреть в лицо опасности.
Планируя разговор, Волков никак не мог подумать, что ему придется очень сильно удивиться. Когда он мимоходом назвал имя убитой в парке девушки, она вздрогнула и вскинула на него глаза.
- Белла? Ты сказал - Белла?
- Да, а что?
- Имя редкое. Я знала одну Беллу… А фамилия как?
- Квашнина.
- Не может быть! - вскрикнула Настя. - И она моя ровесница?
- Да, ей двадцать три было. А что тебя удивляет?
- С ума сойти, этого просто не может быть… То есть я знаю, что город слишком тесен для полутора миллионов жителей, но чтоб настолько… Сереж, я знала эту девушку. Мы с ней учились в одном классе.
- Да ну? - усомнился он. - Я же видел выпускную фотографию твоего класса, там все фамилии написаны. Квашниной среди них нет. Или она не фотографировалась?
- Не в том дело. Она училась в нашей школе с первого класса по девятый. Потом перешла в какую-то другую, и больше я ее никогда не видела. Погоди, сейчас покажу.
Настя порылась в шкафу, достала пакет с фотографиями. Быстро нашла нужную и протянула мужу.
- Во втором ряду, крайняя слева.
Сергей смотрел на девочку с длинной косой и вспоминал фотографию, которую давеча показывал ему капитан Сафронов. За неполные восемь лет Белла изменилась, но не настолько, чтобы нельзя было узнать. Зато она разительно отличалась от других девочек с фотографии. Он не мог сформулировать даже для себя, в чем именно заключалось отличие, но явственно чувствовал его.
- Ее все в нашем классе звали Квакшей, - медленно проговорила Настя. - И не очень любили.
- Почему?
- Ну, ты же помнишь школу. Почти в каждом подростковом коллективе есть человек-изгой. Аутсайдер, если употребить англоязычный термин. Тот, кто держится в стороне, кто не общается с большинством, но не потому, что сам не хочет, а потому, что большинство его отталкивает. С равной степенью вероятности это может быть и мальчик, и девочка. Помню, у нас и мальчик был такой, Миша, над ним часто прикалывались, тупо, примитивно, порой совершенно по-детски. Парни любили прятать его вещи и потом весело наблюдать, как он их ищет по всей школе. И еще была излюбленная тема для дурацких шуток: "женить" этого мальчика на Квакше. Ну, дескать, два сапога пара, оба не от мира сего… Только он-то нашел в себе силы переломить ситуацию. Как-то парни вытряхнули ему в сумку содержимое мусорной корзины и с дебильными смешочками смотрели, как он отреагирует. И он замечательно отреагировал! Прямо в классе, в присутствии учительницы биологии, отметелил троих пацанов, потом сгреб их сумки и вышвырнул в окно.
- Одобряю, - не смог удержаться от улыбки Волков, - очень правильно он сделал. Дай угадаю: его после этого зауважали. Да?
- Правильно, зауважали. Это же азы подростковой психологии: уважают не того, кто мямлит и уговаривает: "Ребята, давайте жить дружно", в стиле кота Леопольда, а того, кто терпит-терпит, а потом внезапным ударом дробит зубы и челюсти. Но это - чисто мужской путь, для Квакши он был закрыт.
- Квакша - это из-за фамилии?
- Не только. У нее еще была привычка говорить очень тихо, с опущенной головой, и слышалось такое невнятное бормотанье, типа "бу-бу-бу" или "бла-бла-бла". Вот кто-то ее и передразнил однажды: "ква-ква-ква". Отсюда и прозвище. Да и вообще…
- Что?
- Какая-то она была нелепая, угловатая, вечно пачкала руки то маркером, то мелом. В ее внешнем виде читалось словно бы извинение за то, что она существует на свете. Когда ей приходилось выполнять какое-то задание на доске, перед всем классом, она так выглядела, словно ее на эшафот поставили и вязанку дров зажгли. К девятому классу учителя на нее плюнули и перестали к доске вызывать. За письменные работы и домашние задания ставили тройки, иногда четверки.
- А почему она ушла из вашей школы?
- Не помню. Вроде не было никакой конкретной причины. Но разве скотское отношение всего класса - не причина? Ведь из двадцати пяти человек только я и не подкалывала ее. Да еще этот парень, Миша. Наверное, она надеялась, что в другой школе ей будет лучше.
Волков подумал, постучал указательными пальцами по столу.
- Ты точно нигде не пересекалась с ней с тех пор?
- Нигде, - уверенно ответила Настя, - и ничего о ней не слышала.
- Интересно, что же она делала в парке под дождем… И почему совсем без вещей? Скажи-ка мне, Настюша, как женщина: в какой ситуации ты смогла бы оказаться на улице, далеко от дома, с абсолютно пустыми карманами и без сумочки? Ах да, и с сотовым телефоном?
- Ну, не знаю, - задумчиво протянула девушка, - у меня только один вариант: я пришла в гости к друзьям, а они ждут не только меня, но еще какого-то человека, который у них ни разу не был и не может сам найти их дом. И вот они меня попросили выйти из подъезда и встретить его. Тогда у меня не будет с собой ни сумочки, ни кошелька, ни ключей, зато будет телефон.
- Хороший вариант. Но не подойдет. До ближайших жилых домов от того места примерно полкилометра. Ну, кого она могла встречать в парке?..
- А разве не может быть такого, что все ее вещи забрал преступник, который убил ее? Этот самый Садовод? Он же маньяк, а маньяки часто коллекционируют вещи своих жертв.
- Возможно. Но сотовый-то он не взял, однако. А он ведь у Беллы не в потайном кармане лежал, трудно было не найти.
- Да, странно. А смысловое значение надкушенного яблока ты понял?
- Конечно. И я, и мои коллеги из двух отделов полиции. Яблоко - один из самых известных символов греха. По легенде, именно яблоком Ева угостила Адама, и после этого история человеческого рода пошла наперекосяк, по ухабам. Помнишь, мы с тобой недавно смотрели по телевизору сюжет про группу религиозно озабоченных граждан, которые шумно протестовали против использования яблочной фигурки в качестве логотипа компании "Apple"?
- Помню, - усмехнулась Настя, - они еще и против термина "I-pod" выступали, потому что он им напоминает имя библейского царя Ирода… Значит, Садовод как бы наказывает людей за какие-то грехи?
- Похоже на то, - пожал плечами Сергей, - и если так, значит, он не отличается оригинальностью. Каждый второй маньяк вершит высший суд и наказывает грешников. Заешь, какие женщины чаще всего становятся жертвами серийных убийц? Проститутки! Потому что их есть за что наказывать, с точки зрения больного психопата.
- А эти трое, которых убил Садовод, они кем вообще были? В чем они могли провиниться?
- Не знаю, Настя, мне пока не сказали… Да ведь и не обязаны говорить, вот черт. Я с Сафроновым не на короткой ноге. Но ничего, я придумаю, как получить официальный доступ к этому делу.
- Зачем? - слегка испуганно спросила Настя.
- Потому что оно касается тебя. Во-первых, убита девушка, с которой ты была лично знакома. Во-вторых, на сегодня ты - единственный человек, который может опознать Садовода. И вот именно поэтому мои коллеги будут с тобой разговаривать, возможно, уже завтра. Я почти уверен, что они запросят видеозапись с камеры, которая стоит над входом в твой офис. И покажут тебе. И еще они будут спрашивать тебя про Беллу… Насть, тебе есть что скрывать? В смысле, есть ли что-то такое, что ты смогла бы рассказать мне, но не смогла бы рассказать моим сослуживцам?
- Нет.
- Хорошо. Теперь самое главное: о том, что ты можешь опознать Садовода, он знает. От него можно ожидать чего угодно. Обычно психопаты не стремятся убирать свидетелей, это не вписывается в их "идею". Это как бы ниже их достоинства, что ли. Но наш маньяк проявляет небывалую осторожность, он совершил три убийства и фактически не оставил никаких зацепок. Тебе одной он показал свою рожу, уж не знаю зачем… Настя, тебе надо быть очень осторожной. Никаких походов через парк - это раз. Поменьше ходи пешком, избегай безлюдных мест - это два. Далее. Самое опасное место - подъезд. Если я дома, буду тебя выводить и заводить, это понятно. Если же нет… Старайся заходить с кем-то из соседей, лучше с мужиками. Ну и покажу тебе несколько запрещенных приемов самообороны, самых простых и эффективных.
- Что значит "запрещенные приемы"?
- Такие приемы, которым не учат в секциях борьбы. Приемы, предполагающие использование любых подручных предметов, от связки ключей и поясного ремня до банки пива и мелких монет. И не бойся искалечить, не бойся убить.
- Фу, да лучше бы не надо, - передернула плечами девушка, - мне прошлогодней истории хватило. Те девять дней в тюремной камере мне до конца жизни не забыть. - Она грустно вздохнула. - Я ж говорила, слишком уж у нас все хорошо. Вот и пожалуйста, буду сейчас оглядываться через каждый шаг… Да, Сереж, я же тебе еще не сказала. Мне сумку сегодня порезали в маршрутке. Сильно порезали.
Она выскочила в прихожую и вернулась, держа в руках черную сумку, с которой обычно ходила на работу. Сбоку виднелся аккуратный разрез, не меньше дециметра.
Сергей сразу подумал, что вещь восстановлению не подлежит.
- Что пропало?
- Да вроде ничего. Кошелек на месте, главное. У меня же вся мелочовка по отделениям и по кармашкам распихана, не то что у некоторых девушек, которые весь свой хлам сваливают в сумку, как в мусорный мешок, а потом ничего найти не могут. И еще мне повезло, я порез увидела, как только на остановку вышла. А так бы могла что-нибудь и выронить по дороге.
- Ну и не расстраивайся. Сумка старая, к тому же из кожзама. В шкафу другая лежит, которую я тебе на Восьмое марта дарил. С ней и ходи.
- Жалко! Она слишком уж хорошая.
- Да брось, я же тебе ее для того и подарил, чтоб ты с ней ходила и подругам хвасталась. Только в маршрутках будь повнимательней.
- Черная полоса, блин, - расстроенно сказала Настя. - В парке маньяки следят, в транспорте сумки режут… Жить страшно.
Сергей обнял ее, мягким движением погладил по волосам. Почувствовал, как она еле слышно всхлипнула и прильнула головой к его груди.
- Ничего не бойся, Настюша, - шепнул он. - Ни с тобой, ни со мной ничего страшного не случится. Ты не одна, ты со мной…
Он старался говорить максимально убедительно, и Настя, кажется, ему поверила.
- Ладно, Сереж, не буду себя настраивать на негатив, - со слабой улыбкой сказала она. - Давай насчет завтрашнего дня подумаем. День поминовения, ты не забыл? Мама с папой на кладбище поедут, а мы сможем выбраться?
- А как с твоей работой?
- У нас генеральный директор большой гуманист, в родительский день сокращает рабочее время на один час… Заедешь за мной в пять?
- Постараюсь.
Спать они легли раньше обыкновенного. На душе у обоих было неспокойно, но на качестве интимной близости это не отразилось. Снежная Королева была так хороша собой, так обольстительна в своей естественной наготе, что никакие беды и тревоги не могли погасить влечения Сергея Волкова к ней. Сама она тоже отличалась завидным сексуальным темпераментом. Любовные утехи с любимым мужчиной всегда вызывали у нее эмоциональный подъем, приносили ей ощущение душевного комфорта и помогали если не забывать о неприятностях, то хотя бы видеть их в менее мрачном свете. Сегодня они оба почувствовали некую физиологическую новизну, чрезвычайно приятную, о которой раньше и не подозревали. Может, правду говорят психологи, что ощущение близкой опасности подстегивает сексуальную страсть?..
***
В офисное здание, в котором работала жена Сергея Волкова, капитан Сафронов прибыл в одиннадцатом часу дня. Анастасия ждала его у входа. Взглянув на нее, он восхищенно моргнул, как будто ослепленный солнцем. В прошлом году ему довелось встречаться с этой девушкой, и тогда он оценил ее внешние данные по высшему баллу, особенно длинные стройные ноги. Теперь она показалась ему еще более шикарной. У него мелькнула мысль, что, возможно, он ошибается в своих опасениях. Дело в том, что у Саши Сафронова девушки менялись примерно раз в полгода, и расставался он с ними по одной только причине: из-за собственного нежелания начинать семейную жизнь. Нежелание это базировалось на твердом убеждении, что женщина после вступления в брак стремительно утрачивает свою красоту. Дескать, цель всей жизни достигнута, можно и расслабиться. Не истязать себя диетами, спортзалом и бассейном, не тратить деньги на дорогостоящие косметические и омолаживающие процедуры. Саша предпочитал держать своих подруг "в тонусе", как он сам выражался. Когда же вставал вопрос о более серьезных отношениях, например, о совместной жизни, он просто оставлял девушку и спешно начинал искать другую.
Анастасия Волкова, которую он помнил под фамилией Трофимова, являла собой живое опровержение Сашиных опасений. Правда, она замужем всего семь месяцев… Но все равно, подумал он, стоит пересмотреть свои взгляды на жизнь.