Глава 36
Рон, стоя в скрывающих его кустах, с любопытством наблюдал, как из автобуса выходили люди. За пожилой женщиной молодой парень, за ним мальчишка отпрыгнул чуть в сторону и ждет. Оказывается, он приехал с бабушкой и дедом. Вот вышла молодая пара, за ней…
– Дорогие друзья, я рад вас приветствовать в этом девственном уголке природы. Вы слышите пение птиц, вы вдыхаете воздух, полный ароматов зелени и цветов. Оркестр деревьев играет для вас приветственный гимн под управлением свежего ветра!
Луи вытер лоснящееся от пота лицо и приветственным жестом снял соломенное сомбреро.
– Добро пожаловать!
Ободренные человеческим словом экскурсанты оживленно заговорили, с интересом оглядываясь по сторонам.
– Друзья мои, миллионы лет назад царица природа населила землю потрясающими существами. По этим прериям бродили гигантские динозавры. На этом самом месте паслись огромные мирные диплодоки, а вон оттуда, – Луи непроизвольно махнул в сторону Рона, – за ними наблюдали свирепые и непобедимые тираннозавры.
Рон искренне рассмеялся. А ведь Лу почти угадал, но для него та эпоха, как и для динозавров, в прошлом. И слава Богу, что машины времени нет.
– Это был мир удивительных гигантов, который, увы, стер с лица земли взрыв от падения огромного метеорита, но, к счастью, не дочиста. Из оставшихся на земном шаре пятнышек жизнь не только продолжилась, но и дошла до наших дней. Потомки древних водоплавающих ящеров, – Луи взял многозначительную паузу, – крокодилы! Сегодня мы побываем в их первобытном мире, сегодня мы перенесемся на миллионы лет назад, в кровожадную эру доисторических чудовищ. Прошу вас, дорогие друзья!
Луи двинулся по направлению к загону, экскурсанты дружно последовали за Луи, Рон пошел следом чуть поодаль, держа расстояние. Вилли уже должен быть там, как и бородатый, как и Джефри, готовящий площадку для выступления закоренелого "охотника" за крокодилами перед наивными горожанами.
– … возможно, мы идем с вами по тропе первобытного охотника, который первым бросил вызов свирепой силе и природной ловкости чудовищного зверя, противопоставив ему ум, смекалку, хитрость…
Луи надсадным голосом продолжал нагнетать на экскурсантов страх. Рон заметил, как некоторые стали оглядываться назад, видимо, размышляя, не лучше ли прямо сейчас, не дожидаясь, пока разъяренный крокодил набросится в жажде мести на потомков первобытных охотников, вернуться в автобус и благополучно пересидеть экскурсию в родной атмосфере бензиновых испарений. Оглушенные экспрессией Луи, немногие замечали, что в дебри доисторического прошлого их ведет цивилизованно вымощенная дорожка. На площадке перед загоном экскурсанты вслед за Луи остановились. Рон осматривался, выглядывая Вилли и Джефри, но ни того, ни другого не было. Если так задумано, и ему не следует появляться. Рон остался в густой тени деревьев, продолжая наблюдать за происходящим. На площадке, где остановились экскурсанты, Джефри, в отличие от поимки коровы, все сделал со знанием дела: ровным полукругом расположил стулья, с обеих сторон импровизированного зала поставил столы с бутылками воды и пластиковыми стаканами, рядом с ними – привезенные вчера урны. Рон был единственным, кто оценил старания Джефри. Внимание городских гостей было приковано к Луи.
– … три миллиона лет крокодилы живут на земле, и это говорит об их совершенном искусстве… убивать. В местах обитания крокодилов вы в постоянной опасности. Вы никогда не знаете, откуда ждать броска. Вы не знаете, откуда следят за вами эти жуткие желтые глаза…
Зловеще прошипев последнюю фразу, Луи повел взглядом вокруг. Притихшие любители остренького, гипнотически следуя за поворотом его головы, повернулись к загону. Огромный крокодил взвился над водой, обнажив в распахнутой пасти бессчетное количество острейших зубов.
– А-а-а-…– Чей-то тонкий голос ледоколом разрезал застывшую тишину. – Бежи-и-и м!
Крик вспенил экскурсантов хаотичным движением, которое упорядочилось общим бегством сразу после того, как крокодил еще раз устрашающе лязгнул зубами.
– Стойте, друзья мои, стойте. Вы в полной безопасности!
На пути удирающих экскурсантов словно из-под земли вырос бородатый охотник.
– Простите, простите мое минутное опоздание. Вы в полной безопасности. Мой друг и напарник, который был все это время с вами, может подтвердить мои слова.
– Дорогие гости! – Запыхавшийся Луи, подоспев точно вовремя, торжественно поднял руку, – перед вами знаменитый охотник за крокодилами Джо Лафарт!
Бородатый скромно раскланялся.
– Прошу вас, дорогие друзья, прошу вернуться на площадку. – Луи приглашающим жестом указал в обратную сторону. – Сейчас вместе с охотником Джо мы отправимся в увлекательное путешествие по джунглям Амазонки и Конго, мы проплывем по Нилу, посетим Индию, чтобы погрузиться в тайну жизни древнейших существ на земле – крокодилов.
Успокоенные распевным слогом Луи и суровой уверенностью Джо экскурсанты нестройной цепочкой потянулись вслед за ними к импровизированному залу.
– Усаживайтесь поудобнее, друзья мои и ничего не бойтесь, потому что с вами Джо Лафарт, отчаянный смельчак и отважный охотник за крокодилами! Прошу!
Под аплодисменты гостей бородач Джо вышел на площадку.
– Да, друзья мои, да, я посвятил свою жизнь этим древним существам, потомкам величайших из всех животных, когда-либо населявших землю – динозавров. В полной мере они унаследовал их инстинкты и повадки, которые были таких же чудовищных размеров, как и они сами – кровожадность, беспощадность, жестокость. Как и их предки, они уничтожают каждого, кто нарушает границу их территории, будь это животное или человек. Крокодилы обладают невероятной силой, их челюсти дробят и перекусывают кости. Они одинаково стремительны в воде и на суше. Это совершенные убийцы. Победа над ними человека – блистательное доказательство превосходства ума над слепой силой. Да, дорогие друзья, много лет назад я сделал своей работой охоту на крокодилов и скажу вам без всякого лукавства, что ни разу об этом не пожалел… А бывало всякое…
Рон был единственным пристрастным слушателем Джо и был вынужден признать его блестящий артистизм и виртуозный слог. "Охотник" ни на минуту не упускал внимание гостей. Поединки с крокодилами один за другим сочными образами возникали в сознании, множа эмоции страха, восторга, восхищения, и все более захватывали интерес слушателей.
– … но самые опасные крокодилы – людоеды. Они охотятся на людей, можно сказать, осознанно, отдавая предпочтение человеку из всего доступного им пищевого ряда. Самый ужасный людоед, с которым мне пришлось столкнуться в единоборстве, методично поедал индейцев одного бразильского племен. О, это было сердце Амазонии, джунгли, в которых прорубленные тропы зарастали на следующий день…
Увлеченный подробностями жуткой истории, Рон не слышал, как к нему подошел Вилли.
– Я тоже первое время с трудом отрывал уши.
– А здорово он врет!
– Специалист. Лу умеет найти профессионала.
– А они всегда убегают от крокодила?
– Всегда. Тоже специалист работает.
– Так тот, кто кричал – человек Луи?
– А без паники кто кинется бежать? У Лу все просчитано, вплоть до метража забега. Настоящий профессионал. Никакой импровизации. Сплошная постановка. – Вилли уважительно качнул головой.
– А крокодил?
– Это моя забота… Будет твоей.
– Действительно…шоу, – Рон усмехнулся.
– А им нравится, – кивнул Вилли в сторону экскурсантов, до открытых ртов, завороженных россказнями Джо.
Вилли посмотрел на часы.
– Барт закончит минут через двадцать.
– Это который Джо?
– Да. Барт Линслет, бывший актер. В основном приезжает он, но иногда его меняет Ченг Умани.
– Тоже в роли Джо?
– Тот работает в образе бывшего аборигена Африки – "Черного Джимми". – Вилли еще раз взглянул на часы. – Пошли, Рон. Сейчас Барт поведет их к загону.
Следом за Вилли Рон под прикрытием зелени подошел к бассейну. Два крокодила медленно бороздили поверхность воды.
– Голодные, – бросил Вилли и обернулся к Рону. – Я приготовил куски мяса. Сначала их будет кидать Барт. Потом самые смелые из экскурсантов. В итоге, их будут кидать все. Это апофеоз. Ради этого момента они все здесь.
– А мне что делать?
– Следи, чтобы никто из самых любопытных не пошел в обход клетки. Если такой найдется, заворачивай назад. Еще наблюдай за крокодилами. Примечай повадки. Улавливай моменты агрессии. Следи за движением тела, хвоста. Учись предвидеть реакцию. – Вилли значительно посмотрел на Рона. – Мыслью ты можешь опередить крокодила, действием – никогда! Все. Я – на другую сторону.
Вилли быстро исчез в густых зарослях. Рон перевел взгляд на воду и замер от неожиданности. Желтый глаз крокодила оценивающе застыл на Роне. Как же тихо движется это чудовище, кажущееся негнущимся бревном! Не шевелясь, Рон смотрел прямо в немигающий крокодилий глаз. Внутри нарастал азарт. Он заставит чудище первым отвести взгляд.
Кусок мяса шлепнулся в нескольких метрах от крокодила. Бревенчатое тело мгновенно обрело резиновую гибкость. В пластичном повороте мощные челюсти хищника сомкнулись, поглотив приманку. Еще один кусок коровьей туши окончательно растворил в основном инстинкте интерес крокодила к Рону.
Подтверждая слова Вилли, за Бартом-Джо куски туши стали кидать самые голодные на адреналин экскурсанты, многократно усиливая общий эмоциональный накал.
– Все в порядке?
Рон снова не заметил, как подошел Вилли.
– Да. А кто на той стороне?
– Джефри. Чтобы не заскучал.
– Здесь сложно заскучать.
– Ты тоже привыкнешь.
Оглушающий крик разом повернул головы Рона и Вилли к действу на площадке. Пожилая женщина, которую Рон приметил на выходе из автобуса, трубным голосом выражала восторг собственной смелости, указывая на крокодила, только что сожравшего брошенный ею кусок мяса. Под ободряющие крики единомышленников к доске с кормом подходила изящная молодая дама. Через несколько минут многоголосая лавина снова накрыла Вилли и Рона.
– Голова скоро лопнет от этого визга. – Вилли, зажмурив глаза, потер виски. – Что они сегодня так орут?
Рон посмотрел на Вилли и только сейчас, после сказанных им слов, понял, что слышит в крике лишь голоса и не слышит собственного страха. Только голоса – тонкие, густые, низкие, звонкие, высокие, молодые, зрелые, детские – только голоса – чужие, только эмоции – из чужих жизней. Ничего изнутри. Душа Рона, как набравшийся ума сторожевой пес, лениво-равнодушно поглядывает на бурливое действо за забором, удовлетворенно наблюдая полный порядок в собственных владениях.
К своему удивлению, Рон не почувствовал захлестывающей радости. Он мечтал об этом моменте со дня убийства Фила, когда крик Кэт, разорвав душу, обрек ее на, казалось, вечное истекание страхом памяти и повторения греха. И вот раны не стало, и Рон отмечает ее заживление будничным спокойствием вместо торжественного ликования. Почему? Рон с провоцирующей внимательностью всмотрелся в эмоционально разгоряченные лица участников представления. Рты – вибрирующие в крике, растянутые в улыбке, застывшие в напряжении. Глаза – округленные, прищуренные, азартные, пугливые, восторженные. Почему? И он еще задает себе этот вопрос! Почему? Потому что это не счастливая случайность, внезапно рухнувшая ниоткуда. Это достигнутая цель, первый шаг к которой Рон сделал от лужи крови убитого Фила Кренстона. Он шел к этой цели от своих четырнадцати лет – через новое убийство, новый срок, через смерть отца и одиночество матери, через разрушенную мечту Дэна, через двойственный мир Мартина. Он пришел к своей цели через открывшуюся истину, с тяжестью которой теперь ему жить. Ему за сорок. Он устал от длинной дороги. И сейчас, когда ее начало стало таким же призрачным, каким некогда казалось завершение, а конец пути обрел ту же реальность, какой обладало начало, Рону хочется только одного – отдохнуть, прислонившись спиной к дорожному столбу, надпись на котором гласит, что путь окончен.
– Да что они сегодня так орут? – Вилли раздраженно тряс головой. – Один крикливей другого. Тебе ничего? – Вилли повернулся к Рону.
– … Мне нравится.
– Нравится?
– Да.
Взгляд Рона, скользнув по пестроте земных эмоций, привычно ушел в небо – высокое и великое в своем предназначении вдохновлять земную жизнь стремлением к божественному идеалу. Синева небес отразилась в глазах Рона спокойной уверенностью в себе.
– Да, мне нравится этот крик…свободы.
Конец.
