Казалось, женщина не стояла на одном месте, а двигалась. Послышались тихие шаги. Моника попыталась определить, куда направляется женщина, но от этого снова закружилась голова, а вытянуть руки, чтобы удержать равновесие, было нельзя. Шаги раздались совсем рядом, и Моника дернулась, ощутив резкую, обжигающую боль в предплечье. Рукав стал мокрый, и Моника вскрикнула. Ее порезали чем-то острым. Моника медленно попятилась, всхлипывая сквозь стиснутые зубы.
– Вы что делаете?
– Надо же заставить тебя бежать, – произнесла женщина. – Не стой на месте. Другие тоже пробовали сопротивляться, но ничего не вышло.
– Другие? – выговорила Моника дрожащим голосом.
Женщина рассмеялась:
– Думаешь, ты особенная? Наша первая и единственная?
Женщина шагнула ближе, заставив Монику вздрогнуть.
– Если хочешь стать первой, кому удастся сбежать, беги. Вот тогда точно уникальной станешь.
Повязка снова намокла от слез. Моника поняла, что у нее нет выбора. Порез обдало холодным ночным воздухом, и она поморщилась. Понимала, что ей в любом случае не уцелеть, однако может повезти. Вдруг она найдет способ снять повязку или освободить руки? Если Моника не будет связана, борьба станет равной, и она сможет победить. Моника кинулась бегом. Она сморщилась, боясь, что сейчас во что-нибудь врежется, но это было лучше, чем оставаться на одном месте. Моника сама понимала, что бежит слишком медленно, однако быстрее не осмеливалась. Из-под повязки ничего не было видно, и Моника старалась бежать боком, чтобы в случае чего натолкнуться на препятствие плечом. Сзади раздались нарочито громкие шаги. Моника пронзительно закричала. Звук отразился от крыши. Она понадеялась, что кто-то услышит крики. Шаги стали быстрее – перешли на бег. Кто-то толкнул ее, заставив упасть. Моника не могла вытянуть руки и попыталась сгруппироваться, чтобы смягчить удар, но это не помогло. Она сильно ударилась головой обо что-то металлическое и упала на пол. Попыталась сделать вдох, чтобы прийти в себя, но это оказалось непросто – мышцы скулы отказывались подчиняться. Моника ощутила слабость и острую боль. Похоже, кость была сломана.
Моника снова попыталась подняться на колени, стараясь пересилить себя и отгородиться от боли. Но, вставая, чувствовала, что едва держится на ногах. По лицу текла кровь.
– Я никуда не побегу, – произнесла Моника сквозь стиснутые зубы. Голос звучал едва слышно, рана продолжала кровоточить. С трудом дыша, Моника опустилась на колени. – Не собираюсь играть в ваши игры.
До ее головы дотронулись чьи-то руки. Моника вскрикнула от боли, и тут с нее сняли повязку. Моника несколько раз моргнула – впрочем, вокруг было слишком темно, чтобы свет бил по глазам. Осмотрелась, увидела высокую дырявую крышу, опиравшуюся на металлические опоры, и длинные бетонные платформы. Заметив какое-то движение, Моника разглядела двух людей. В лунном свете можно было различить только силуэты.
– Кто вы? – спросила Моника.
Одна фигура шагнула вперед. Судя по узким плечам, это была женщина, хотя рассмотреть ее как следует не удавалось.
– Отпустите меня, пожалуйста, – выговорила Моника и опустила голову. Кровь и слезы капали на пол. Женщина подошла ближе.
– Ты – подарок ему от меня. Поэтому отпустить тебя могу, только если он сам захочет. – Женщина повернулась к спутнику: – Ну как, хочешь?
Моника снова подняла голову и, увидев лицо женщины, открыла бы рот от удивления, если бы не боль в скуле. Она несколько раз моргнула, чтобы развеялся красный туман перед глазами и ушли разноцветные точки. Обретя дар речи, Моника произнесла:
– Не понимаю… Зачем?..
Мужчина подошел ближе, но он был у нее за спиной, и Моника не могла видеть его лица.
– Это для тебя, – сказала ему женщина.
Моника закрыла глаза и услышала, как он расстегивает ремень прямо у нее над головой. Попыталась отползти, но мужчина схватил ее за волосы, прежде чем она успела сдвинуться с места. Дыхание его участилось, и по быстрым движениям рук Моника догадалась, что происходит.
– Перестаньте, – расплакалась девушка.
Испытывая одновременно и отвращение, и страх, она пыталась отстраниться, но он продолжал, энергично дергаясь и сопровождая свои действия стонами. Моника поглядела на женщину – та явно наслаждалась ситуацией, выжидающе замерев на корточках. Мужчина издал протяжный стон и ахнул, рука его расслабилась, и женщина прыгнула вперед с прозрачным пластиковым пакетом в руке. Набросила Монике на голову и затянула. От неожиданности Моника сделала глубокий вдох, и пластик попал в рот. Пакет плотно облепил лицо, и Моника выдохнула. Но легкие уже ощущали нехватку воздуха, к тому же он стал горячее. Через пластик Моника видела, как мужчина отошел в сторону, застегивая брюки.
Но его загораживала женщина. Зубы оскалены от натуги, глаза прищурены. Сделать вдох было практически невозможно. Моника поняла, что это конец. Хотелось попросить у всех прощения. Моника знала, сколько боли причинит случившееся ее родителям и брату. Уже почти задохнувшись, она конвульсивно вздрагивала в попытках сделать хотя бы еще один вдох.
Глаза она старалась держать открытыми, чтобы бросить вокруг последний взгляд, но видела только женщину. Ее округлившиеся глаза были полны маниакального злорадства. Потом все вокруг померкло. Легкие все еще боролись за воздух, но Моника ощутила покой. Скула больше не болела. Казалось, кто-то постепенно убавлял свет в помещении. Рядом смеялись и кричали. Где-то неподалеку плакал ребенок. Мимо снова проехал трамвай, раздавались обычные городские звуки, но постепенно и они отступили. Все вокруг заволокло туманом, и Моника почувствовала, как опрокидывается на спину и ударяется о бетон, но на этом падение не закончилось, и она стала медленно погружаться в темноту.
Глава 42
К утру голова у Джо не прошла. Он попытался сесть и поморщился от острой боли. Тут же почувствовал у себя на плече чью-то руку.
– Не вставай, подожди…
Джо узнал тихий голос Джины. Попытался сфокусировать взгляд и увидел, что в руках она держит стакан воды и таблетки.
– Прими, – велела она. – Будет легче, это обезболивающее.
Джо спустил ноги с кровати.
– Боюсь, в такую рань мой внешний вид оставляет желать лучшего, – сонным голосом произнес он и закашлялся. От этого голова разболелась еще сильнее. Джо поблагодарил Джину за таблетки и проглотил их, запив водой.
– С утра все не красавцы, – ответила Джина и встала с кровати, чтобы раздвинуть занавески. Прищурив усталые глаза, Джо поглядел на ее спину. На Джине была ночная рубашка из кремового шелка, коротенькая и сексуальная. Когда Джина встала на цыпочки, край приподнялся, выставляя напоказ белые трусики. Несмотря на головную боль, Джо залюбовался ее фигурой. Когда Джина снова повернулась к нему, поспешно отвел взгляд, но, судя по улыбке, она поймала его с поличным.
– Вижу, тебе уже намного лучше, – прокомментировала Джина и направилась к двери. – Завтрак через десять минут. Жду внизу.
Джо украдкой усмехнулся, слезая со скрипящей кровати. Ночь он провел в гостевой спальне Джины. Кровать была узкая, явно предназначенная для тех редких случаев, когда приходилось кого-то приютить. Вспомнив вчерашний вечер, Джо поморщился. Когда головокружение у него прошло, Джина решила открыть бутылочку вина. Вряд ли врачи посоветовали бы такой способ лечения, но боль притупилась. Однако теперь Джо был уверен, что причина его сегодняшнего вялого состояния не только в ударе по затылку.
Джо поковылял в ванную. Зеркало между шкафчиками не пощадило и отразило всю неприглядную картину. Вокруг глаза все распухло и побагровело. Вопросов не избежать, но и дома отсиживаться тоже не дело. Поморщившись, Джо поплескал в лицо водой, а потом вышел из ванной и принялся одеваться. Пришлось натягивать вчерашнее. Джина выстирала его рубашку и повесила на дверь спальни сушиться. Следы от крови остались видны, но, по крайней мере, теперь Джо не напоминал героя фильма ужасов.
Он спустился на первый этаж, Джина уже оделась и готовила завтрак – яичницу с беконом. На гриле поджаривались сосиски. Морщась, Джо опустился на стул и откинулся на спинку, пока Джина накладывала в его тарелку еду.
– Ну и что собираешься делать? – снова спросила Джина. – Не передумал насчет полиции?
– Я уже сказал – ни за что, – ответил Джо. – Ну, синяк под глазом, ну, голова трещит – подумаешь… Наверное, так мне и надо. Не знаю, кто мне врезал, но в полиции от души посмеются, когда к ним прибежит за помощью весь из себя крутой адвокат, защитник преступников.
– Таких у нас мало, – возразила Джина. – Большинство понимает, что каждый просто выполняет свою работу.
– Но желающие поднять шумиху найдутся всегда.
– Мы должны знать, что произошло, – не сдавалась Джина. – Мы – это я, Моника и все остальные, имеющие отношение к делу Ронни.
Джо нахмурился:
– Согласен. Извини. Не волнуйся, сам разберусь, без полиции.
И он принялся за еду. Макая сосиску в яичницу, Джо сообразил, что у него со вчерашнего вечера маковой росинки во рту не было – поужинать так и не дали. Тут у Джины зазвонил телефон. Судя по ее многозначительной улыбке, звонили спросить о его состоянии, ведь телефон Джо был сломан.
– Тебя, – прошептала Джина.
Джо взял мобильник и услышал голос Ким.
– Как себя чувствуешь? – произнесла она почему-то шепотом.
– Не особо, но скоро буду как новенький. Ты где?
– Дома. Шон в душе, вот и воспользовалась шансом. Другой возможности позвонить до работы не будет.
– Не хочу, чтобы у тебя из-за меня были проблемы.
– Я очень беспокоилась, Джо, – с искренней тревогой в голосе поделилась Ким. – На тебя же напали.
Джо посмотрел на Джину и увидел, что та улыбается. Джо отвернулся.
– Успокойся, все нормально.
Ким некоторое время помолчала и наконец предложила:
– Давай снова встретимся. Ты же не против?
– По работе?
– Нет, – ответила Ким. – По дружбе.
Джо закрыл глаза, вспоминая вчерашний разговор. Голос Ким звучал нежно и мягко, а не резко, как на суде. Потом погрузился в воспоминания о студенческих годах – перешептывания в темноте, тихие стоны, ее руки, обхватившие его спину…
– Думаешь, это хорошая идея? А как же Шон? – спросил Джо.
– То есть, по-твоему, идея плохая?
Джо помолчал и честно ответил:
– Да.
Теперь умолкла Ким и наконец произнесла:
– Ну ладно, извини. Выздоравливай, Джо.
И повесила трубку. Джо уставился на телефон и шумно вздохнул.
– Неужели от ворот поворот дал? – спросила Джина и, не дождавшись ответа, прибавила: – Ты просто боишься женщин.
– С чего ты взяла?
– Прямо из кожи вон лезешь, чтобы, не дай бог, ни с кем серьезные отношения не завязались.
Джо промолчал. Можно было начать оправдываться или произнести прочувствованную речь о том, как ему еще не посчастливилось встретить свою судьбу, однако Джо понимал – Джина во многом права.
– Ким живет с мужчиной, – наконец проговорил Джо.
– А вдруг он не тот, кто ей нужен? Позволь Ким решать самой.
Джо покачал головой:
– Ну уж нет, с женщинами в отношениях не связываюсь. Одни проблемы.
– Она тебе нравится?
Джо не ответил, сосредоточившись на еде. Джина потянулась и взяла его за руку.
– На самом деле ты гораздо лучше, чем сам о себе думаешь.
Джо улыбнулся. Ну, хоть одно положительное качество нашлось.
Сэм не сомкнул глаз до самого утра. Пытался заснуть, ведь день предстоял напряженный, и нужно было набраться сил, однако рассказ Руби упорно не давал покоя. Сэм не очень-то поверил сестренке – Руби слишком часто выдумывала или совершала всякие глупости, чтобы привлечь внимание, и все-таки следовало убедиться наверняка. Если окажется, что Сэма вдруг подвела интуиция, пренебрежение словами сестры ляжет на совесть тяжелым грузом.
Сэм дошел до тропинки, где за Руби якобы шел неизвестный, и решил выждать – вдруг заметит кого-нибудь подозрительного? Сел на скамеечку у самого конца тропинки. Лавка стояла на видном месте. Можно было подумать, будто Сэм просто отдыхает. Во всяком случае, со стороны было не похоже, чтобы он за кем-то наблюдал.
Здесь, между двумя участками коттеджей, сохранился кусочек леса. С одной стороны рядом с тропинкой находился мамин дом, с другой – новое здание из красного кирпича, построенное на месте старинного коттеджа с террасой. Торопясь как можно скорее придать городу современный облик, его снесли. Вдоль посыпанной гравием дорожки тянулись ряды деревьев, неподалеку журчал маленький родник, над которым возвышался крутой склон, ведущий прямо к маминому дому. Со скамейки, где расположился Сэм, местность просматривалась хорошо. Если кто-то прячется среди деревьев, Сэм его сразу заметит.
Он подумал об Элли. Когда-то она тоже ходила по тропинке. Место было знакомое, ведь Элли множество раз благополучно возвращалась этим путем, и это ослабило бдительность. На Элли были наушники, и шагов она не услышала. Тро пинка была извилистая, некоторые участки совсем не просматривались, а звуки поглощала густая поросль. Элли нашли в самой чаще, возле дерева, куда ее притащили через кусты. Трусики спущены до щиколоток, блузка сорвана с плеч.
Сэм зажмурился. Сам он этой картины не видел, но ему описали подробности, и Сэм воссоздал ее в воображении, хотя старался лишний раз не думать об этом. Он как будто своими глазами видел вблизи каждую деталь – царапины на светлой коже, кровь на лице от удара. Всего лишь один неправильный поворот, глупая беспечность, привычка отмахиваться от предупреждений взрослых – все это стоило сестренке жизни. Сэм не допустит, чтобы то же самое повторилось снова.
На тротуаре толпились школьники в синих формах. Некоторые беззаботно шагали по тропинке между деревьями, и Сэм едва удержался, чтобы не предупредить их. Но одинокий мужчина, разговаривающий с подростками, вызывает подозрения. Так и о нем самом могут бог знает что подумать.
Сэму показалось, что он услышал какой-то звук. Хруст гравия. Потом с ним поравнялись два школьника. Один из мальчишек воспользовался укромным местом, чтобы выкурить сигарету. Сэм вздохнул. Нет, бесполезно. Обычная тропинка рядом со школой, которой пользуются почти все местные жители. Но Руби отлично знала, с чем связано это место для Сэма. Он поднялся со скамейки. Сэм был очень зол на Руби. Воспользоваться памятью об Элли, чтобы заставить старшего брата примчаться, как на крыльях, и прыгать вокруг нее! Сэм зашагал обратно к машине, сунув руки в карманы, и тут услышал крик. Сэм обернулся. Двое школьников тоже смотрели в сторону источника звука. Сэм со всех ног кинулся обратно. Кричала девушка – громко, пронзительно. Не сбавляя скорости, Сэм преодолел первый поворот, слыша топот собственных ног. В карманах брюк позвякивали ключи от машины и монеты.
Наконец Сэм достиг цели и застыл. Визжала и смеялась старшеклассница, которую подхватил на руки какой-то парень – похоже, бойфренд. Сэм тяжело дышал, переводя дух после быстрого бега. Когда ребята заметили его, Сэм вскинул руки в извиняющемся жесте. Девочка явно смутилась и поспешно натянула задравшуюся юбку на колени. Парочка поспешно скрылась с "места происшествия". Сэм поглядел им вслед. Так и знал, что от этой затеи никакого толку.
Опустив голову, он побрел обратно, и тут услышал из-за деревьев какой-то звук. Источник находился слева. Сэм поспешно оглянулся. Там кто-то прятался. Судя по звукам, этот человек продирался через заросли. Сэму удалось разглядеть чью-то фигуру, мелькавшую между деревьями. Одет неизвестный был в зеленое и почти сливался с листвой. Он явно торопился скрыться. Сэм снова перешел на бег и устремился в глубь леса, перескакивая через корни деревьев и стараясь не спотыкаться на неровной земле. Однако в тени никто не затаился, да и услышал Сэм только обычные лесные шорохи. Он быстро запыхался – слишком много лет просидел за столом, перебирая бумажки. Но Сэм хорошо знал эту местность. Сверху на склоне стояли ворота, ведущие в небольшой детский парк, а за ним располагался квартал современных домов. Оттуда Сэм сможет прекрасно разглядеть человека, за которым гонится, стоит тому выскочить на открытую местность.
Сэм уже задыхался, однако побежал еще быстрее. Но взгляд Сэма был устремлен вперед, а надо было смотреть под ноги. Правая нога зацепилась за камень. Сэм потерял равновесие, упал и ударился грудью о корень. У него на некоторое время перехватило дух. Сэм застонал и схватился за бок. Потом бросил взгляд на склон. Кто бы ни скрывался за деревьями, этому человеку удалось сбежать. Сэм топнул по земле ногой и громко выругался. Потом подумал о Руби и понял, что сестренка говорила правду. За тропинкой и впрямь кто-то наблюдал.
Глава 43
Когда Джо выходил из своей квартиры, переодевшийся и освежившийся после душа, он понадеялся, что хорошая солнечная погода улучшит самочувствие. Тот, кто ударил его вчера вечером, похоже, знал свое дело. Когда Джо поворачивал голову слишком быстро, сфокусировать взгляд потом удавалось не сразу – ощущение примерно такое же, если пытаешься смотреть в Интернете видео, а скорость слишком маленькая.
Джо направился по обычному маршруту. Сначала вдоль реки, где две ивы касались ветвями поверхности – идиллический природный уголок, контрастирующий с индустриальным окружением, – потом по длинному металлическому мосту, соединявшему кварталы многоквартирных домов с кирпичными арками, по которым с грохотом и шумом ходили поезда и трамваи.
Обычно Джо наслаждался этой прогулкой, но теперь все вокруг казалось подозрительным. Сооружения, раньше казавшиеся просто свидетельством промышленной истории Манчестера, теперь навевали мысли о незнакомцах, прячущихся в их тени. Нападавший явно следил за Джо, и не исключено, что угроза до сих пор сохраняется.
Джо начал петлять и почувствовал, что невольно ускорил шаг. В доме у Джины отмахиваться от проблемы было легко, но теперь, когда Джо был один, причем находился в непосредственной близости к месту, где произошло нападение, браваду как ветром сдуло, и по коже пробежал холодок страха. Джо прислушивался, не раздадутся ли за спиной шаги или окрик. А вдруг сразу нанесут удар в спину? Причем на этот раз – не кулаком.
Джо дошел до Садов святого Джона – здесь он обычно наслаждался покоем в окружении зеленых деревьев перед тяжелым рабочим днем. Но, закрыв за собой калитку, Джо обратил внимание, что в садах малолюдно. Единственным звуком, кроме пения птиц, был хруст гравия под его ботинками. В любой другой день Джо бы только порадовался уединению, но после вчерашних событий ему и здесь мерещилась опасность. Джо не мог избавиться от ощущения, что в кустах кто-то затаился. А факт, что вчера за ним наблюдали именно из этого парка, оптимизма не прибавлял.
Наконец Джо остановился, вернулся и вышел обратно за калитку. Конечно, теперь придется обходить парк, но лучше он будет добираться до работы длинным путем. Когда Джо зашел в офис, секретарша Марион сразу уставилась на его лицо, но промолчала.
– Поскользнулся, – пояснил Джо и направился к лестнице. За спиной раздалось щелканье клавиатуры. Вне сомнения, Марион решила воспользоваться электронной почтой, чтобы поделиться с кем-то любопытной новостью.