- Мы обязаны заявить в полицию, - в тон ей ответил я. - Так поступают в подобных ситуациях все порядочные люди. Произошел несчастный случай со смертельным исходом. Погиб человек! И вы еще смеете утверждать, будто я ничего не понимаю!
- Ему уже ничем нельзя помочь, - возразила Вивьен.
- Ктото вас преследует. Я видел, как в Валдосте вы, заметив когото, изменили маршрут, съехали с главной магистрали, поехали другой дорогой, потому что ктото за вами гнался!
Она смотрела на меня, готовая заплакать в любой момент.
"Ладно, - подумал я. - Но почему она так упорно отказывается сообщить в полицию? Почему не хочет делать то, что сделал бы любой в подобном случае?"
- Вы украли это деньги, - проговорил я.
- Ошибаетесь, Николс. Вы должны мне поверить.
Сейчас она, казалось, говорила спокойно, ее голос звучал серьезно и рассудительно:
- Если вы мне поможете, никакого вреда для вас не будет.
Знай вы, что за человек был Ноэль, чем он занимался, сразу бы поняли, что его нечего жалеть.
Единственное, что сейчас было в ней искренним, так это страх.
- Давайте возьмем сумки и уйдем, - продолжала она. - Выйдем на шоссе где угодно! Сменим одежду. Так будет лучше.
- Нет, нет, и не просите!
- Вы говорите так, будто вообще не собираетесь уходить отсюда. Да вы только посмотрите на себя - весь грязный, в крови! Я тоже не могу оставаться в таком виде. Надо почиститься и переодеться. А потом доберемся до ближайшего города, и вы поможете мне снять номер в гостинице.
- Да вы просто с ума сошли!
Она с яростью грохнула чемодан о землю и взглянула мне прямо в глаза, затем положила руки мне на плечи.
- Николс, - заговорила она. - У нас нет другого выхода. Ноэль мертв, и я осталась одна. Убеждаю, что эти деньги надо использовать как можно лучше. Денег у меня много, и я не останусь у вас в долгу. Если же вы мне не поможете, они меня обнаружат.
- И меня вместе с вами. Вообще, я не собираюсь ввязываться в это дело. Оно меня не интересует, да и не нравится чтото.
В глубине души я хотел, чтобы это дело меня не интересовало. Я уговаривал себя... Один вид чемодана, набитого деньгами, вызывал у меня какойто священный ужас. Мне было не по себе. Подобное ощущение я испытал однажды в далеком детстве, когда схватил воспаление легких. Останься Ноэль жив, я, конечно, нашел бы повод, чтобы не впутываться...
Так мы стояли друг перед другом, освещенные огромной луной. Она, в рваном платье, с растрепанными волосами и безумными глазами, и я - весь мокрый, в грязной одежде, с искаженным лицом. По щеке Вивьен стекал ручеек крови, он она этого не замечала. Во всем ее виде было чтото притягательное. Такая одинокая и напуганная, с блестящими, широко раскрытыми умоляющими глазами, она судорожно сжимала в руке злополучный чемодан и была просто неотразима. Как тут откажешь...
Глава 3
Городок раскинулся на покатом холме, который пересекала небольшая речушка. У въезда в город мы заметили огромный указатель, пожалуй, слишком вызывающий для подобного городишки. Двигались мы медленно: меня беспокоила рана на ноге, кровь беспрестанно затекала в ботинок. Вивьен, потерявшей туфли, приходилось идти на цыпочках. Конечно, можно было остановить попутную машину, но по понятным причинам мы этого делать не стали. Не следует попадаться комулибо на глаза. Тем более в столь живописном виде. Наконец Вивьен решила, что пора сменить одежду.
- Возьмите из сумки Ноэля какойнибудь костюм. И побыстрее!
Она, видимо, боялась, что если я сяду хоть на секунду, меня уже ничем не поднимешь. Я с трудом стащил ботинок. Носок весь пропитался кровью, к нему прилипла хвоя, которая страшно кололась. Я не стал прибегать к различным ухищрениям, а просто рывком сдернул носок, липкий и плотный, словно кусок фанеры. На том месте, куда вонзилось стекло, зияла внушительная рваная рана, вновь начавшая кровоточить. "Вот уже и кровь, все идет как надо! - с грустной усмешкой подумал я. - Сейчас бы глоточек виски!" Очистив ногу от грязи, я вытер кровь. Лодыжка все же кровоточила. Порывшись в сумке, я нашел чистый носовой платок и перетянул рану. На треклятый чемодан с деньгами я старался даже не смотреть.
- Помогу вам снять номер, и на этом покончим, - предупредил я.
Вот таким образом я пытался бороться с самим собой.
Переодевшись в костюм Ноэля, я переложил в него свой пустой бумажник и прочую мелочь, упаковал в пакет испорченные пальто и шляпу. Вивьен взяла сверток с негодными вещами и зашвырнула его в кусты. На ее лице застыла маска страха.
- Без шуток, откуда у вас столько денег? - снова спросил я.
- Они мои.
Мы закрыли сумки.
Она взяла чемодан и медленно двинулась вперед, поминутно оглядываясь. Ее стройную фигуру освещала полная луна: кожаная курточка, длинные черные волосы, прелестные ножки в туфлях на высоких каблуках.
- Отлично, - тихо пробормотал я себе под нос, взял обе сумки, совершенно забыв о сломанном мизинце, который тут же дал о себе знать. Я чуть не заорал от боли. Ко всему прочему я вспомнил, что одет в костюм, принадлежавший покойнику, и от этой мысли мне стало совсем не по себе. Я с досадой поплелся следом за Вивьен.
Трудно даже представить, что бы сказала Бесс, если б увидела меня сейчас. Проклятье! Ничего хорошего меня не ожидает. И зачем только я ввязался в эту авантюру? Обозлившись на весь мир и на Вивьен в том числе, я крикнул:
- Возьмите одну из сумок!
- Вам что, тяжело?
- У меня сломан палец, и я не могу тащить обе.
Она взяла сумку, и мы продолжили путь. Я уже не хотел всех этих денег. Мне бы только часть... Каблуки Вивьен громко стучали по асфальту. Она шла широкими шагами с высоко поднятой головой. Часть пути мы преодолели шагом, но иногда приходилось бежать. Вивьен беспрестанно оглядывалась. Я видел ее испуганное лицо и тоже начал нервничать. Похоже, нас ожидают крупные неприятности. Она явно шла на какойто риск. Но она, по крайней мире, знает, на что идет, в какой игре участвует, я же, напротив, следовал за ней, как теленок с завязанными глазами.
Город оказался гораздо дальше, чем я предполагал. Когда мы, наконец, вступили на его мостовую, я увидел, что дома погружены в сон и покой. В этой влажной таинственной тишине стук каблучков Вив звучал както мистически и навевал на меня ужас. Я невольно передернулся, почувствовав непонятный озноб.
На главной улице появился автомобиль, и Вивьен толкнула меня за угол какогото дома. Мы прижались к шершавой стенке и так молча простояли с минуту. Она повернулась ко мне, приблизила свое лицо, и горячее дыхание обожгло мне щеку. Машина с шумом промчалась мимо - в ней сидела какаято развеселая компания, слышался оглушительный рев включенного на всю громкость радиоприемника.
- Николс, давайте свернем с главной улицы, - прошептала девушка.
Мы двинулись направо и вскоре очутились перед большим скоплением стоявших в темноте автомобилей. Рядом виднелась черная громада старого отеля с проржавевшей вывеской, люминесцентные буквы которой гласили: "Отель Амбассадор". Буква "д" на вывеске была разбита. Вивьен остановилась и тихо сказала:
- Ты не сможешь меня бросить...
- Почему это не смогу? - возмутился я.
- Раз уж мы пришли сюда... Ты не предашь меня...
Я промолчал.
- Ты ведь не хочешь причинить мне вред, Николс, - продолжала она.
Поднялся сильный ветер, яростно сметая все с мостовой. Брызги холодного дождя били нам в лицо. С тротуара взлетали в воздух обрывки старых газет и какойто мусор.
- Знаешь, Николс... Ты даже представить себе не можешь, в какой страшный для меня момент жизни мы повстречались. Теперь мы повязаны...
- Не вижу ничего, что бы нас связывало.
- Это не то, о чем ты подумал.
Я взглянул на чемодан и вспомнил, что она обещала мне заплатить.
- Мне нужно как можно скорее домой, - сказал я.
- Знаю, в СанПит. Во всяком случае, сейчас ты никуда не поедешь. Ты устал. Я не так много от тебя прошу. Просто не смогу сделать этого одна. Ты должен мне помочь. Мне необходимо покинуть эту страну.
- Я сразу подумал, что ты - чокнутая.
- Мне необходимо покинуть страну во что бы то ни стало. И я это сделаю. Заплачу тебе. Хорошо заплачу. Тебе ничего не придется делать даром.
- Я тебе уже все сказал.
- А я говорю - ты мне поможешь. Послушай, Николс, я так устала, что не могу больше идти. Если я тебе расскажу правду, ты меня поймешь.
- Не хочу ничего знать, - отрезал я.
- Но я всетаки расскажу.
Мы снова стояли друг против друга. Образ погибшего Ноэля не выходил у меня из головы. Я подумал, что уже почти добрался до дома, пройден порядочный отрезок пути...
Вивьен сжимала чемодан с такой силой, что у нее побелели косточки пальцев. Ветер трепал ее роскошные волосы. Девушка поставила сумку на тротуар, чтобы убрать непокорную прядь, упавшую ей на глаза. Она казалась такой несчастной и беззащитной.
- Ну как, ты согласен?
Глава 4
Пришлось снять один номер. Когда я заикнулся о двух, Вивьен затряслась от страха. Она и секунды не хотела оставаться одна.
Я чувствовал себя преотвратно. Мне необходимо было срочно чегонибудь выпить. Голова гудела словно встревоженный улей. Жаль, что в такое время невозможно найти выпивку. И вдруг меня словно пронзила мысль о мертвом человеке, лежащем сейчас под обрывом, внизу. О мертвом, изуродованном, окровавленном Ноэле Тисе.
- Я хорошо тебе заплачу, Николс, - снова заговорила Вивьен.
- Ты можешь хоть на минуту замолчать! - закричал я.
Мы зарегистрировались как мистер и миссис Латимер. Я так устал, что мне казалось, будто это на самом деле так. Заспанный администратор вручил мне ключи со словами:
- Двести второй.
Когда мы поднимались по лестнице на второй этаж, я, посмотрев вниз, заметил, как администратор изпод руки внимательно изучает стройные ноги моей спутницы. У меня не было ни малейшего сомнения, что эта гостиница пользуется дурной славой. Войдя в номер, Вивьен в изнеможении опустилась на кровать и сбросила туфли. Я молча изучал помещение. Помимо единственной двухспальной кровати, в комнате находился стул с прямой спинкой и облезший письменный стол, на котором стояла пустая цветочная ваза и валялся сломанный карандаш. Окно закрывали коричневые занавески, никак не вязавшиеся с голубыми обоями. Около кровати стоял простенький красный торшер. Заглянув в ванную, я обнаружил, что она такая же неухоженная, как и весь этот так называемый отель.
Вивьен сидела на кровати, я расположился на стуле возле двери. В номере было довольно холодно. Потом Вивьен встала, подошла к окну, раздвинула занавески, выглянула зачемто на улицу, снова возвратилась к кровати и, сжав руки, встала в умоляющей позе.
- Здесь им меня не найти. Мы только переночуем... - прошептала она.
Потом, взглянув на меня, сняла кожаную куртку и повесила в шкаф. После чего порылась в сумке и извлекла оттуда бутылку виски:
- Смотрика. Не разбилась. Ноэль всего возил с собой много выпивки.
- Не говори больше о нем.
- Может, в твоей сумке найдется еще одна.
Во мне словно чтото взорвалось. Как это бывает от сильного удара. А удар был направлен так точно, что мне показалось - сейчас я брошусь на Вивьен с кулаками. Мне никак не удавалось восстановить душевное равновесие. Но вдруг - словно луч света озарил темную пещеру - ко мне вернулся рассудок, я успокоился и медленно произнес:
- К черту все это. С меня довольно!
Хлопнув дверью, я вышел в коридор и тут услышал, как по мозаичному полу позади меня застучали каблучки.
- Николс!
Она схватила мою руку. Я сделал пару шагов и остановился.
- Это мои деньги! - чуть не кричала она. - Я боюсь!
- Ты нагло врешь! Ты что, думаешь, можно поверить такому дешевому обману?!
- Тогда представь, что это просто сделка, давай договоримся... Плачу тебе за работу.
- Я хочу уехать.
Мы стояли возле двери какогото номера, из которого высунулась чьято голова и недовольный мужской голос проворчал:
- Не будете ли вы так любезны не шуметь?
Мы вернулись в свой номер. Я встал у двери, внимательно глядя на чемодан, лежащий на ночном столике. Она взяла бутылку. Я снова бросил взгляд на чемодан - шарф, которым он был перевязан, ярко краснел в полумраке. Он был цвета крови.
"Девушка, похоже, на грани истерики, - подумал я. - Наверно, сейчас в ее прелестной головке теснятся мысли, с которыми она никак не может совладать". Вивьен поставила бутылку на письменный стол. Потом подошла к кровати, на которой лежала стопка чистого белья, сняла покрывало, постелила простыню и сказала:
- Я замерзла, Николс.
Я сел на стул и посмотрел на бутылку. Затем отпил из нее добрый глоток и закрыл глаза. Посидев так с минуту, открыл глаза и взглянул на девушку. Теперь она неподвижно стояла посреди комнаты, сложив руки на груди. Вивьен явно находилась в замешательстве. Ее весьма соблазнительное платье из тафты плотно облегало стройное тело. На прелестном лице с правильно очерченным подбородком, большим мягким ртом и темными глазами застыло испуганное выражение.
- Сейчас ты мне все расскажешь, - приказал я резко. - Кто преследовал твою машину? Что в конце концов случилось?
- Будет лучше, если я немного выпью.
Она отпила из бутылки глоток, я тем временем запер дверь и снял пиджак. Потом присел на край кровати и уставился в пол. "Сейчас она снова начнет врать", - подумал я. Девушка взяла меня за локоть:
- Итак, Ноэль был моим другом. Если хочешь, можешь называть это так. Я знаю его около трех лет. Каждые два месяца, вплоть до этой поездки, он развозил деньги.
- Кому?
- Людям... Тем, на кого работал.
- Как понятно ты все объяснила! И что же это за люди?
- Я говорю серьезно, - она сжала пальцы, затем снова потянулась за бутылкой и жадно глотнула виски.
Она не смотрела в мою сторону, лицо ее помрачнело, похоже, ей не давала покоя какаято навязчивая мысль. Казалось, она размышляла: "Пройдет ли на сей раз моя ложь?" Внезапно глаза ее прояснились, Вивьен както вся подобралась, и я подумал, что сейчас она скажет правду. Она даже побледнела. Или мне это почудилось? Она снова заговорила:
- Значит так... Ноэль работал на синдикат. Он был кемто вроде агента. - Вивьен сделала паузу. - Боже мой! - воскликнула вдруг она. - Что же теперь будет!
- Продолжай.
- Я ездила вместе с ним. Нам поручали частые поездки на Юг, где синдикату принадлежат игорные дома, понимаешь? Это дело контролировалось с особой тщательностью. Например, один игорный дом находится в Балтиморе, а другой - в Атланте. Работа Ноэля заключалась в том, чтобы каждые два месяца совершать поездку за причитающимися синдикату деньгами. Кроме того, он возил чеки, документы, всевозможные счета и прочее в том же духе. Иногда он вез только часть выручки, другой раз все деньги. Так продолжалось до тех пор, пока он не решил испытать судьбу.
Она подробно рассказала мне об этих поездках, и я постепенно разобрался, что к чему. Я понял, что зря впутался в это дело. Оно мне нисколько не нравилось. Вивьен между тем продолжала:
- Мы с Ноэлем начали подумывать, как бы присвоить эти деньги. Можно было бы, конечно, скрыться с ними во время одной из поездок, но за Ноэлем всякий раз бдительно следили. Причем абсолютно незаметно... Послушай, Николс, я еще ни разу в жизни не попадала в подобный переплет. Единственное, что мне остается, - скрыться от них.
- Понимаю.
- Это же ничьи деньги, пойми, их пропажа не нанесет вреда какомуто определенному человеку. Даже не знаю, как тебе объяснить... Это не воровство. Это... - она замолчала.
Вивьен сделала еще глоток. Выглядела она скверно. Нельзя сказать, чтоб она была пьяна, но лицо ее исказилось от страха, а руки тряслись от холода и нервного озноба. Она пила глоток за глотком. Я тоже отхлебнул виски, и оно приятно растеклось у меня в желудке. Несмотря на это, я с каждой минутой чувствовал себя все более угнетенном и подавленным. Из головы никак не выходила Бесс, которая, должно быть, воображает уже невесть что. Куда я запропастился так надолго? Ведь мы уже пять суток с ней не виделись, утром пойдет шестой день. А все этот мерзавец Альберт!
Вивьен дрожала от холода. Снова послышался ее тихий голос:
- И Ноэль решил рискнуть. Ему удалось, не знаю уж как, усыпить их бдительность, втереться в доверие. Оставалось только, улучив момент, присвоить деньги и вместе скрыться в какойнибудь другой стране. Ноэль решил не ехать ни в Балтимор, ни в Атланту, а направился прямо. И это, как видишь, оказалось его последним путешествием. Он еще в Балдосте заметил, что нас засекли, помнишь? Тогда мы двинулись на побережье, в сторону Нового Орлеана, но ктото выследил нашу машину. Ноэль хотел вернуться, но, вероятно, понял, что уже поздно. Теперь тебе ясно? Он уже на смог бы им объяснить, почему поехал другой дорогой. А как объяснить твое присутствие в машине? Тогда Ноэль решил бежать, но впал в панику, вот все и кончилось несчастьем. Теперь у нас нет ни малейшей возможности вернуть деньги. Послушай, Николс, нам нельзя медлить! Над нами нависла смертельная опасность. Слишком поздно ехать к ним в Тампу. Тем более, что я должна явиться с Ноэлем. А он мертв. Тебя же они не знают. Единственное, что нам остается - скрыться.
Она запнулась, сверкнула своими огромными глазами и продолжила:
- Я должна бежать. Ты, наверное, все еще ничего не понял. Но меня сейчас уже разыскивают. Ведь на кон поставлены огромные деньги. Просто так они от меня не отвяжутся. Боже мой, они, вероятно, уже обнаружили разбитую машину! Это, конечно, на какоето время их задержит. Но они все равно попытаются меня найти! Уж чточто, а искать они умеют! Они меня убьют! Господи!
Может, в ее сбивчивом рассказе чтото и было ложью, но я почувствовал, что на сей раз она в основном сказала правду. И теперь раздумывал, как мне поступить.
- Это я виновата! - снова заговорила она. - Ноэль хотел вернуться, а я его отговорила. Когда мы приехали в ту дыру, где встретили тебя, мы уже спорили по этому поводу. Я решила: если пригласить тебя в машину... это заставит его умолкнуть. И мы направились в сторону Нового Орлеана.
Она замолчала. Я сделал добрый глоток из бутылки, ткнул пальцем в чемодан и спросил:
- Там много денег?