Она несколько раз дружески похлопала по моей коленке.
- Знаете, я очень рада, что вы едете с нами. По крайней мере Ноэль не ругается как обычно.
- Сейчас начну, - пригрозил тот.
Она ощупью стала отыскивать сигареты. От лампочек на приборном щитке толку было мало, и она озабоченно шарила вокруг.
- Они наверняка на полу, глупая! - сказал Ноэль.
Девушка наклонилась и подняла блок сигарет и бутылку, которая от сильного толчка выскользнула у нее из рук и упала на сиденье. Вивьен рассмеялась.
- А вы, наверное, подумали, что у нас нет ни единой сигареты.
Я ответил, что предвидел и такое.
Она вскрыла блок и протянула мне пачку.
- Ну как, Вивьен, теперь ты довольна? - спросил Ноэль.
- Не хотите глоточек? - обратилась она ко мне и, не дождавшись ответа, сунула бутылку. Я взял ее.
- Отлично... - произнес Ноэль. - Просто отлично...
Мы с Вивьен отпили прямо из горлышка и пришли в великолепное расположение духа. Затем мы выпили еще. Ноэль же ограничился одним глотком.
Виски ударило мне в голову, и я почувствовал себя превосходно. Усевшись поудобнее, я курил одну сигарету за другой. Дорога темной лентой убегала изпод колес "линкольна". Я задумался о Бесси, моей милой красивой жене. Затем с ненавистью вспомнил братца Альберта. "Вонючий мерзавец! - размышлял я с раздражением. - Эта сволочь думает только о деньгах, которые я ему должен. Боится, что не верну долг. Да я никого ни разу в жизни не обманывал."
Хорошо зная своего брата, никогда бы не обратился к нему с подобной просьбой, если б не такая нужда. Положение нашего мотеля было критическим, и я вообразил тогда в Чикаго, что беседа с братом с глазу на глаз окажется эффективнее просьбы по телефону. Как жестоко я ошибся!
- Рой, - сказал мне брат, - пойми, ты должен всего добиваться сам. Запомни это. Время от времени я, конечно, буду тебе помогать, но при условии, что ты, в свою очередь, сделаешь чтонибудь для меня. Ты, похоже, забыл, как я предупреждал, чтобы ты не ввязывался в это сомнительное дело с мотелем. Говорил, что ты можешь прогореть. И как видишь, оказался прав.
Бесс тогда еще молилась, чтобы все было благополучно. И надо же! Этот подонок Альберт оказался прав! Так получилось, что мотель построили не там, где следовало. А все изза шоссе, которое провели не там, где намечалось. Наши планы рухнули...
Я вспомнил человека из банка по фамилии Поттер, с виду такого любезного и предупредительного. Поттер пригласил меня в свой кабинет и, сидя за столом, предварительно сделав сочувственную физиономию, нежным голосом заявил, что вынужден отказать и ничем не сможет помочь. Мне почемуто отчетливо вспомнилось, как блестели его очки, когда он глядел на меня. "Поверьте, мне очень жаль, мистер Николс, но ничего нельзя сделать. Мы уже предоставляли вам отсрочку, и она кончилась. Другой долговременной отсрочки больше не будет, ситуация и без того удручающая. Что же касается займа, то в данном случае это абсолютно невозможно. Вы должны погасить предыдущий долг и, по возможности, сделать это в ближайшее время. До сих пор правление нашего банка помогало вам, но ни цента больше, Николс! Поймите и вы нас."
"Но войдите в мое положение, мистер Поттер. Никакой другой собственности, кроме этого мотеля, у меня нет."
"Я вас полностью понимаю и хлопотал перед правлением банка о предоставлении вам кредита. Но вспомните, когда вы затевали это дело, вы заверяли нас, что шоссе будет проходить возле вашего заведения. Вы пошли на серьезный риск. А теперь все кончено. Как вам известно, строительство дороги перенесено в другое место. И это, без сомнения, - добавил он, тряхнув головой и блеснув стеклами очков, - поставило всех в неприятное положение."
"Но..."
"У нас нет иного выхода, Николс. Поставьте себя на мое место. Вы не рассчитали собственных сил и средств. Или вы погасите долг, или мы будем вынуждены... привлечь вас к суду. Я намеренно называю вещи своими именами. И поверьте, я исполню свой долг во что бы то ни стало!"
"Но ведь есть еще надежда, что дорога пройдет там..."
"Когда? Когда? Неужели вам не ясно, милый вы человек, что мы не можем рисковать? Предположим, мы продлим отсрочку еще на год. А шоссе пройдет не там, где вы хотите. Представьте, что тогда произойдет! А?"
Он сделал многозначительную паузу, развел руками. Матово блеснул массивный золотой перстень с каплеобразным солитером. "Думаю, вы меня понимаете, мистер Николс. Если мы Дадим вам взаймы, а вы не сможете погасить долг - кстати, все на это указывает, - что тогда произойдет? - повторил он. - Положение и без того плачевное. Вы - банкрот, Николс, имейте мужество признать это, и не только это, - вы еще должны погасить задолженность. А у вас такой возможности, по всей видимости, нет. И очевидно, мы никогда уже не сможем предоставить вам отсрочку. Никогда. Я очень сожалею, мистер Николс, поверьте, сейчас я говорю искренне".
- Меня зовут Вивьен. Вивьен Райс. А это - Ноэль.
- Прекрати, Вивьен.
- А еще его зовут Тис. Такое у него прозвище. Правда, необычное? А вы?
Я назвался.
- Очень приятно! Мы едем на Юг.
- Сейчас там самое прекрасное время года. Вы далеко собираетесь?
Я поднял голову и увидел, как Ноэль Тис многозначительно посмотрел на девушку, затем резко перегнулся и схватил ее за руку. Она попыталась вырваться, но он сжимал все сильнее и сильнее, так, что от боли у нее выступили слезы.
- Сделайте глоточек виски, - саркастическим тоном сказал он мне. - Сзади найдете еще бутылку.
От выпитого виски мне казалось, что я плыву. Дорога заметно ухудшилась, колеса то и дело попадали в выбоины и, словно в наказание за все мои грехи, меня больно подбрасывало на сиденье. Однако глаза все равно слиплись. Снова попытался вспомнить Бесс, ожидавшую меня дома в СанПите, как она всякий раз, когда я возвращаюсь, выбегает навстречу с распростертыми объятиями. Как блестят от счастья ее глаза, когда она вновь видит меня. "Ну и что ты на сей раз везешь домой? Можешь ли ты хоть чтонибудь исправить?" - с горечью подумал я и выпил, почувствовав, как виски обожгло внутренности.
- Наверное, неудобно пить из горлышка, - заметила Вивьен. - Ноэль, почему ты не захватил с собой стаканчики? Надо бы остановиться гденибудь и купить.
- Ты что, с ума сошла? Мы и без того потеряли уйму времени.
- Но я так хочу, Ноэль. Ноэль...
- Боже мой, как мне все надоело! - воскликнул он в сердцах.
- Ты что Ноэль? - тихо проговорила она.
Мы уже достигли пригорода Валдосты и сейчас проезжали мимо освещенной вывески какогото ресторана. Возле него стоял серый "кадиллак", в котором, откинувшись на сиденье, сидел мужчина, внимательно наблюдавший за дорогой. Увидев нас, он проводил машину взглядом. Тис все время молчал. Он лишь сильнее сжал руль, нажал на газ, и "линкольн" рванулся вперед. Дождь почти прекратился и в свете фар мне казалось, что дорога надвигается на нас сверху.
Мы мчались через Валдосту. Я заметил, что Ноэль все время поглядывает в зеркало заднего обзора. Когда, наконец, "линкольн" повернул на Тридцать первую улицу, я увидел, как девушка вся напряглась.
- Ноэль, эта дорога нам не нужна.
- Знаю, - ответил тот резко.
Виски согрело меня и внесло сумятицу в мои мысли. К тому же в машине было очень жарко. Я снова закурил и в голове прояснилось. "Что же всетаки происходит? Эта парочка не просто туристы. Они не выбирают хорошую дорогу, все время ссорятся... Ну да ладно, меня это не касается, ведь они оказали мне любезность, взяв в машину." Мысль о том, что дома меня с нетерпением ждет Бесс, снова назойливым шмелем загудела в моей голове.
- Вив, Боже мой! - пробормотал вдруг Ноэль.
- Может, мы чтото напутали? Надеюсь, ничего страшного... - тихо проговорила она.
Прислонившись головой к холодному стеклу, тихо дребезжавшему от ветра, Вивьен смотрела на дорогу, пролетающую мимо - черную, блестящую и мокрую.
Тут они о чемто зашептались. Я услышал:
- Может вернуться? - спросила она.
- Так мы еще больше запутаемся! - огрызнулся Тис.
- Но...
- Дерьмо! Это изза тебя ОНИ нас засекли! - заорал он.
- Какиенибудь проблемы? - осторожно спросил я.
Машина теперь неслась с такой скоростью, что я вцепился в сиденье обеими руками. Стрелка спидометра показывала более ста миль в час.
Ноэль, прерывисто дыша, склонился над рулем. Я снова взялся за бутылку. Они уже не обращали на меня никакого внимания.
- Да, мы, кажется, заблудились, - снова нервно заговорил он. - Но я был вынужден пойти на это, пока...
- Ноэль, ты думаешь, что...
- Думаю?! Уверен!
Перед нами внезапно возник крутой поворот. Этот участок дороги был отвратительный - весь в выбоинах и ухабах. На обочине росли одиночные деревья. Дождь почти прекратился, лишь время от времени редкие капли падали на ветровое стекло.
Машина устремилась к повороту с бешеной скоростью. Ноэль весь напрягся - видимость оставляла желать лучшего. Машину кидало из стороны в сторону. Ноэль отчаянно крутил руль, нажимая при этом на тормоза. Но он не рассчитал...
"Линкольн" подскочил на какойто кочке, пролетел через кусты и, не останавливаясь, понесся под откос. Сначала нас затрясло, как бывает при неудачной посадке самолета, но затем машина перевернулась и, кувыркаясь, покатилась вниз...
Послышался звон разбитого стекла и страшный скрежет. Дверца выгнулась и открылась - это единственное, что я запомнил. Затем наступила темнота. Я потерял сознание.
Глава 2
Сквозь туман до меня доносился шум и журчание воды. Я ощущал резкий запах мокрой земли, травы и листьев.
- Ноэль! - откудато прозвучал голос Вивьен.
Затем снова воцарилась тишина. Я понял, что лежу на земле, и половина моего тела находится в воде. От боли я не мог пошевелиться.
- Ноэль! - послышалось снова.
И опять тишина.
Я почувствовал сильное головокружение, но через секунду оно исчезло - сознание медленно возвращалось.
- Ноэль!
Рядом чтото зашуршало, словно ктото пробирался сквозь заросли кустарника. Снова заморосил слабый дождь. Взошла луна, ее бледный свет пробивался между ветвями деревьев, растущих по склону холма. Я попытался определить, где дорога, но кругом стояла кромешная тьма. Повидимому, мы находились на дне глубокого оврага. Приподняв руку, я ощупал голову, попробовал пошевелиться, и меня тут же пронзила острая боль. Чтото жесткое впивалось в спину. Повернувшись на бок, я увидел, что валяюсь в холодной луже, а в спину мне вонзается оторвавшаяся дверца "линкольна". Я осмотрелся вокруг, но ни машины, ни Ноэля, ни девушки нигде не было видно.
Только издалека доносился жалобный зов: "Ноэль!"
В какомто лихорадочном ознобе я закрыл глаза, передо мной всплыло лицо Бесс, и жгучие слезы покатились по щекам. Я все вспомнил: Бесс, подлеца брата, мистера Поттера, крах моего дела и, наконец, безумную гонку в машине в компании с этими двумя сумасшедшими. Тут меня обуял животный страх, я застыл, не в силах подняться и открыть глаза.
Так я лежал какоето время на холодной грязной земле, но потом взял себя в руки и заставил привстать на колени. Судя по всему, кости были целы, я чувствовал себя вполне сносно. Болели только шея да правая рука. Рука вся была залита кровью. Пошевелив пальцами, я понял, что они не пострадали.
Я подвигал плечами: тело саднило. Когда я всей своей тяжестью оперся на правое колено, то почувствовал острую боль в лодыжке. В свете луны увидел, что в ногу, прорвав штанину и носок, вонзился огромный осколок стекла. Он походил на лезвие ножа, только был значительно шире.
Я с силой выдернул проклятую стекляшку и чуть на взревел от боли - хлынула кровь, тут же залившая мне ботинок. Подвигав ногой, я удостоверился, что она не сломана. Похоже, жизненно важные органы тоже на пострадали. Что касается кровотечения, то оно вскоре приостановилось. Зубы целы, я вижу и слышу, руки двигаются, вроде все в порядке, за исключением левого мизинца - повидимому, я сломал его при падении и теперь он дико болит.
- Мистер Николс? - услышал я.
Ничего не ответив, я снова привстал на колени, осматриваясь вокруг и пытаясь в темноте отыскать машину. Голос прозвучал совсем близко. В кустах чтото зашевелилось.
Сумка и то, что прежде было моим пальто, валялись рядом с оторвавшейся покореженной дверцей. "Ну и удар!" - подумалось мне. Затем я увидел вторую сумку, а приподнявшись, обнаружил и чемодан.
Я пригляделся к нему повнимательней. Замок сломался, и чемодан лежал открытым. Ручка была обмотана чемто вроде красного женского шарфа. Но не это привлекло мое внимание.
Я увидел множество пачек аккуратно запечатанных банковских билетов. Взял одну - в ней оказалась тысяча долларов - внимательно осмотрел и положил обратно. У меня было такое ощущение, будто меня неожиданно ударили по голове чемто тяжелым.
- Мистер Николс! - снова раздался голос.
И тут вдруг на меня неожиданно напал дикий хохот. Я сам не понимал, почему. Должно быть, подействовало виски. Я чертовски нуждался в деньгах, сумма была сравнительно небольшой, но для меня она казалась баснословной. И именно сейчас у моих ног лежала такая куча денег, на которую можно купить весь мир. Меня буквально трясло от смеха.
- Вы сильно ранены? - спросил ктото за моей спиной.
Я повернулся и увидел Вивьен.
- Нет. Только ушибся.
- А откуда столько крови?
- Черт с ней. Наверно, из руки. Ээ... да вы посмотрите на ваше платье. Оно все порвано.
Она не обратила на мои слова никакого внимания и както странно Глядела на меня.
- Вы нормально себя чувствуете?
- Да. Но что мы будем делать?
Только сейчас мне пришло в голову, что надо немедленно уходить. Брать девушку и уходить. Она, вероятно, не захочет, но разбираться будем потом. Необходимо хоть силой увести ее отсюда.
- А как вы себя чувствуете? - спросил я Вивьен, разглядывая ее с ног до головы.
Платье девушки превратилось в лохмотья. Должно быть, она тоже вывалилась из машины и ее порядком проволокло по земле, через кусты. И тут я внезапно все понял... Она искала чемодан! И теперь нервно оглядывалась вокруг, осматривая землю, канаву, в которую я свалился... Похоже, при аварии она ничуть не пострадала, по всей вероятности, выпала из "линкольна" первой, когда отскочила дверца.
Я крепко схватил девушку за руку.
- Итак, судя по всему, мы в полном порядке. А как он?
- Там... В овраге. Он мертв... Сама видела... Нет, нет, не ходите туда!
Неожиданно Вивьен вырвалась из моих рук. Она заметила чемодан. Подбежав к нему, она склонилась, нервно глянула в мою сторону и принялась энергично запихивать в чемодан рассыпавшиеся пачки денег. Замок не закрывался. Тогда она сорвала с ручки шарф, обернула его вокруг чемодана и с силой затянула узел.
Я приблизился к девушке и с трудом приподнял ее сземли. Она вцепилась чемодан с нечеловеческой силой и попыталась вырваться.
- Где Ноэль? - резко спросил я.
Она молча указала пальцем в сторону молодых сосенок. Я направился туда, ощущая, как кровь снова течет в мой ботинок. На земле были заметны следы торможения. С края обрыва был виден "линкольн". Он валялся внизу в пяти или шести метрах от меня. Машина опрокинулась вверх днищем. От ударов она превратилась буквально в груду металлолома. Капли дождя отскакивали от нее, поблескивая в тусклом свете луны.
Тело Ноэля наполовину вывалилось из кабины, ноги оказались зажаты между рулем и сиденьем. Лунный свет освещал его залитое кровью лицо и сломанную в двух местах руку. Казалось, что у Ноэля два локтя. Несчастный был не просто мертв. Он был страшно изувечен.
- Надо бы сообщить в "Скорую помощь"... - начал я.
Вивьен подбежала ко мне, и я смог получше разглядеть ее лицо. Никогда в жизни мне не приходилось встречать более испуганного человека.
- Он мертв, - зашептала она. - Что может сделать "Скорая помощь"? Идемте! Лучше нам поскорее уйти отсюда.
Я пристально посмотрел на нее, вспомнил про деньги в чемодане и понял, почему она хочет смыться. Повернувшись к девушке вполоборота, я увидел, что она показывает в сторону полоски леса, начинавшегося неподалеку от шоссе.
Внезапно наверху появилась какаято машина, лучи фар осветили ее темный силуэт среди деревьев. Вглядываясь в него, я поскользнулся и очутился на траве. Затем, опомнившись, подбежал к Вивьен. У нее слетели туфли и ноги почти до колен были испачканы в жидкой грязи. "У меня видок тоже не лучше", - подумал я.
- Поняли? - спросила она, указывая на машину. - Надо скорее сматываться.
Тут она в изнеможении опустилась прямо на землю. Мы переглянулись. Вивьен попыталась встать, я протянул ей руку, но девушка только отстранилась. Тогда я мягко положил ладонь на ее голову, как бы успокаивая.
- Чьи это деньги?
- Мои.
- Их слишком много для одной женщины. Что вы на это скажете?
- Можете не беспокоиться. Это мои деньги, и нам следует как можно скорее отсюда уйти, пока нас не обнаружили.
- Выходит, эти деньги не ваши, или я плохо понял?
- Это мои деньги, - настойчиво повторила она.
Я все еще держал руку у нее на голове, не давая подняться. Девушка была так испугана, что даже не замечала этого.
"Ну и психи! - подумал я о Вивьен и ее спутнике. - С такимито деньгами... Мы с Бесс и не мечтали хотя бы о частице подобной суммы." Мне захотелось раздавить ее голову как дыню.
Вдобавок ко всему, от ударов и виски у меня поплыли перед глазами темные круги и разболелась шея. Вдруг он тихо прошептала:
- На то, чтобы собрать все эти деньги, ушло два с половиной года. Нам немедленно нужно убираться отсюда. Николс, или как вас там, вы должны мне помочь.
- Наверное, стоит сообщить полиции.
Она сильно сжала мою руку и поднялась, не выпуская чемодана. Затем взяла меня за локоть. Ее щеку пересекала большая царапина.
- Эти деньги ворованные, не так ли? - резко сказал я.
- Нет. Но мы все равно не можем обратиться в полицию.
И она стала сбивчиво чтото говорить, пытаясь убедить меня, но я ничего не мог разобрать. Единственное, что мне было ясно, - все, о чем она говорит, - ложь.
- Ну что мы препираемся, Николс? Мы оба попали в переплет, разве не так?
Я сердцем чуял, что влип в какоето темное дело, и отчаянно пытался убедить себя не встревать во все это. Несомненно, от нее надо както избавиться. Но как?
- Ну, пожалуйста, выслушайте меня, - умоляла Вивьен.
- Вы же не сказали мне ни капли правды. Посудите сами, вы взяли меня в машину, предложили виски... Конечно, мне не следовало столько пить, - неуверенно добавил я. - У меня ведь тоже есть свои проблемы. Очень серьезные. А сейчас там внизу лежит мужчина, несомненно, ваш приятель. И он мертв. Вот что произошло. А вы, несмотря ни на что, хотите, чтобы я вам помогал. Нет, я ухожу, разбирайтесь со своими делами сами.
- Но... Вы что, не понимаете?! Вы видели эти деньги. И теперь вы обязаны мне помочь.