***
– Ух и страху я натерпелась! – призналась Надежда, стирая с губ ненавистную ярко-красную помаду. – Не дай Бог, думаю, сейчас и правда из начальства кто-нибудь припрется! Ну давай посмотрим, что это за картина такая. Я, признаться, когда раньше в Эрмитаже бывала, больше к импрессионистам ходила, а в ту сторону и не глядела. Сама разворачивай, я не хочу к ней прикасаться – так, на всякий случай, а твоих отпечатков там и Так навалом.
– Да уж, – вздохнула Лена и развернула холст.
– И ничего такого, – заявила Надежда после продолжительного молчания. – Девица, на мой взгляд, несколько полновата, но это мое личное мнение. И что его угораздило именно эту картину украсть?
– Он сказал – волосы длинные, как у меня, – усмехнулась Лена. – И потом – вам-то какая разница? Эта ли картина, другая… Ну был бы бедуин на верблюде…
Ты права, – согласилась Надежда, – мне в данном случае все равно. Итак, давай к художникам собираться. Пока туда-сюда – занятия потом кончатся, мало народа будет, на виду окажешься. Так… как бы это тебя нарядить, чтобы там, в Академии, среди этих ненормальных людей искусства, ты смотрелась как своя?
– Главное, чтобы никто меня не запомнил, – вставила Лена.
– Внешность изменить надо, дело хорошее, – согласилась Надежда. – Приблизительно я себе представляю, как художники выглядят – чем необычнее, тем лучше. Так-так… – она критически рассматривала Лену, – макияж самый простой, ну если уже глаза подкрасила, то смывать не нужно…
Внезапно Надежда сорвалась с места и понеслась в прихожую, откуда послышались ее чертыханье и крики:
– Лена, помоги!
Лена едва успела поддержать качающуюся табуретку и принять от соседки огромный чемодан, который та достала с антресолей. В чемодане находилась одежда – ношеная, но аккуратно сложенная и чистая.
– Это Аленины тряпки. Мне они малы, а выбросить жалко – целое ведь. Все собиралась отдать кому-нибудь, да лень было на антресоли лезть.
Лена знала, что соседкина дочка Алена была замужем за военным моряком и жила вместе с мужем и дочкой Светочкой в далеком Северодвинске, приезжая только в отпуск. Надежда уже рылась в чемодане и достала оттуда вылинявшие голубые джинсы.
– Примерь-ка, они тебе будут впору.
– Да чем мои-то джинсы плохи? – недоумевала Лена.
– Сейчас узнаешь. Надежда принесла ножницы и мигом разрезала джинсы на коленках.
– Надевай! .
– Холодно же, – поморщилась Лена.
– Ничего, не рассыплешься, приструнила ее Надежда. – Так, свитерок этот черный можешь оставить, а сверху вот это надень, – она протянула старую рубашку своего мужа Сан Саныча, фланелевую, в серую и зеленую клетку.
– Волосы убрать, – бормотала Лена, – по волосам сразу опознают, если что.
– Да, волосы обязательно спрятать… что они там носят-то?
– Найдем! – Настала очередь Лены сорваться с места.
Через две минуты она вернулась. Волосы были убраны под странный головной убор – черный кожаный не то платок, не то шапочка, к тому же вся в черепах.
– Это что ж такое? – изумилась Надежда.
Называется бандана! – гордо сообщила Лена.
– Ну надо же! А я и не знала, – вздохнула Надежда. – Теперь все отлично, только… надо бы чего-нибудь зелененького… тени, что ли, наведи… и руки, лак сотри и ногти обстриги как можно короче.
– Жалко! – вздохнула Лена. – Никак нельзя длинные оставить?
Надежда даже задохнулась от возмущения.
– Это же художники! Они же все время с краской возятся! Сама посуди: есть у них возможность маникюр делать?
Когда Лена поглядела на себя в зеркало, она в первый раз в жизни не узнала собственное отражение.
– Едем! – – Надежда Николаевна была полна энергии.
В суматохе они чуть не забыли картину.
В художественном магазине недалеко от Академии художеств они купили папку, в каких студенты носят эскизы и рисунки. Надежда специально уронила папку в грязь, чтобы не вызвал подозрения ее слишком новый вид.
– Ну, надо идти.
– Куда идти, что я там скажу? – испугалась Лена.
– Да ты не бойся, – смягчилась Надежда, – я тебя до двери провожу, надо же выяснить, какому профессору картину подкладывать.
Никто их не остановил. В холле, как в каждом уважающем себя учебном заведении, на видном месте висело расписание занятий.
– Так-так, сегодня у нас что? Среда. Вот написано: с двенадцати до двух техника живописи, класс профессора Аристархова. Номер двести четырнадцать. Вперед!
– Не могу, – прошептала Лена, – боюсь ее нести, картину эту проклятую… Вдруг кто-то увидит?
– Да кто тут увидит? – увещевала ее Надежда тоже шепотом. – Ты пойми: этих холстов тут – как листьев в лесу, а где лучше всего спрятать лист, как не в гуще деревьев? А где лучше всего спрятать холст, как не среди других холстов?
– Но нам-то нужно, чтобы его быстрее нашли, – возразила Лена.
– Да… совсем ты меня запутала! – рассердилась Надежда. – Иди!
По широкой лестнице Лена поднялась на второй этаж. Навстречу ей шли студенты – девушки в таких же, как она, рваных джинсах, парни с длинными волосами. Бесформенные свитера, длинные юбки, холщовые вылинявшие рубахи… На некоторых было надето нечто вовсе уж несусветное, но никто не показывал на них пальцем. Попадались, правда, вполне приличные студенты, и у всех без исключения волосы были прихвачены широкой кожаной лентой или платком – чтобы волосы не мешали рисовать и не пачкались в краске. У многих были в руках такие же папки для рисунков, как у Лены, это никого не удивляло.
"Нужно принять деловой вид, как будто я здесь своя", – подумала Лена.
Она посматривала на номера классов, вот и двести четырнадцатая аудитория. Дверь была полуоткрыта, очевидно, занятия уже закончились. Крупный вальяжный человек с очень светлыми, почти белыми, но не седыми волосами, стоял посредине класса, окруженный студентами и говорил что-то громким, хорошо поставленным голосом. Лена остановилась на пороге. На нее никто не обратил внимания – все слушали профессора Аристархова – это был именно он. В углу на маленьком столике были навалены какие-то холсты. Лена открыла свою папку, достала холст и, замирая от страха, пошла в сторону столика, ожидая, что кто-нибудь ее окликнет. И вдруг боковым зрением она заметила в коридоре до ужаса знакомый силуэт. Она где-то видела уже этого человека – невысокого ростом, но плотного и коренастого. Шея была такая короткая, казалось, что голова лежит просто на плечах, как арбуз на блюде. Господи, да не узнать его невозможно! Ведь это он, тот самый старший из милиционеров, приезжавших в квартиру Дениса позавчера.
Лена застыла на месте, окаменев от страха. В панике она совершенно забыла, что совершенно изменила свою внешность, ее сейчас родная мать не узнала бы, а не то что милиционер, который видел всего один раз.
Он заглянул в класс, оглядел всех спокойно-равнодушным взглядом и спросил что-то вполголоса у ближайшей к нему рослой мужеподобной девицы. Черные кудри выбивались из-под традиционной кожаной повязки, мощные бицепсы перекатывались под черной футболкой. Трудно было представить, что она может держать в руках кисть, при такой комплекции уместнее было бы спортивное ядро или, на худой конец, весло. Девица повела широкими плечами и махнула рукой в сторону профессора Аристархова.
Не в силах больше стоять на месте, Лена очнулась и стала медленно пробираться к выходу из класса, прижав к груди холст. Профессор повернулся к вошедшему и внимательно слушал, что тот говорил ему вполголоса. Лене казалось, что звуки замерли, и в полной тишине все слышат, как бьется ее сердце.
"Спокойно, спокойно", – твердила она себе, но уже подступал к горлу животный ужас, и она боялась, что сорвется, побежит по коридору, крича во все горло. Она опустила глаза, выскользнула за дверь и пошла, стараясь не убыстрять шаг. В голове стучала только одна мысль: избавиться от проклятой картины и бежать отсюда куда глаза глядят. Сто раз пожалела она, что поддалась на уговоры соседки Надежды Николаевны. Нужно было оставить картину там, в темном сыром подвале, и пусть бы ее там съели крысы.
На ходу Лена оглянулась и заметила удаляющуюся спину того типа без шеи. Очевидно, он уже выяснил у профессора Аристархова все, что его интересовало, и пошел дальше. Во всяком случае Лену он преследовать не собирался, и это было хорошо. Но возвращаться к Надежде с картиной было никак нельзя, картина просто жгла Лене руки. У самой лестницы находилась маленькая дверца без надписи. Лена подергала ее, и дверь отворилась. Очевидно, это была чья-то мастерская, которая в данный момент пустовала. То есть посредине крошечной комнатки стоял пустой мольберт, и пахло свежей краской и скипидаром, но в комнате никого не было. Лена оглянулась по сторонам, подошла к мольберту и поставила на него картину.
"Это все, что я могу сделать, – подумала она, – на большее я не способна. Картина стоит на видном месте, рано или поздно ее кто-нибудь заметит. А сейчас надо уносить ноги, потому что, если я пробуду здесь еще пять минут, я сойду с ума от страха".
Лена выглянула из двери и вдруг заметила, что прямо на нее по коридору идет вальяжным шагом профессор Аристархов. Проскочить к лестнице незамеченной Лене не удалось бы – профессор был почти рядом. Лена в панике призвала на помощь Господа и заметила в углу еще одну маленькую дверцу, которая была закрыта, но в замке торчал ключ. Повернув ключ, Лена выскочила в маленький темный коридорчик и остановилась, не зная, что ей теперь делать.
Дверь в комнату скрипнула, и совсем рядом раздался густой баритон профессора:
– Михаил, ты здесь?
Поскольку никто не отозвался, профессор шагнул в комнату и остановился у мольберта. Лена все видела в щелочку. Минуты две он внимательно смотрел на картину, причем не выразил никакого удивления, после чего преспокойно снял ее с мольберта, свернул в трубку и спрятал в специальный футляр. Напоследок он еще раз оглядел комнатку, вполголоса ругнул какого-то Мишу, который шляется неизвестно где, а все двери нараспашку, забрал футляр с картиной и вышел с видом человека, твердо знающего, чего он хочет. Если бы Лена знала профессора Аристархова получше, она бы не удивилась: это было всегдашнее его выражение.
В полном изумлении Лена застыла у двери. Человек совершенно случайно видит картину, которую несколько дней назад украли из Эрмитажа. Не узнать картину он не мог – все же профессор, специалист по технике живописи. И вместо того, чтобы ахать и охать, вызывать милицию, он преспокойно кладет ее в футляр и уносит.
"И ведь милицию и вызывать не надо! – вспомнила Лена. – Ведь она тут гуляет по коридорам и что-то выспрашивает. И профессор знает, что милиция здесь, он разговаривал с тем типом без шеи". Это было выше Лениного понимания. Нужно было уходить и докладывать обо всем Надежде Николаевне, – это была ее идея по поводу Академии художеств, пускай она и разбирается. Однако пройти через комнатку она боялась, поэтому, не колеблясь, толкнула еще одну дверь, которая выходила в маленький коридорчик. Хуже, чем есть, уже не будет!
Эта дверь тоже оказалась незапертой – похоже, в Академии работали доверчивые люди. Комнатка была такая же маленькая, и вся завалена кусками дерева, папье-маше и другими материалами, коим Лена и названия дать не могла. За столом сидел растрепанный светловолосый парень в синем рабочем халате и лепил фигурки из пластилина.
– Ты кто? – спросил он, не поднимая головы.
– Я… я тут случайно, если мешаю, я уйду, – пробормотала Лена.
– Отчего же, сиди, – разрешил он.
Лена сочла неудобным не ответить на приглашение и присела на краешек табурета.
– Рассказывай! – потребовал парень.
– Что рассказывать? – оторопела Лена.
– Рассказывай, чего тебе здесь надо, я же вижу, что ты не наша.
– А как ты догадался? – удивилась Лена.
– По внешнему виду, – рассмеялся он.
– Разве я так сильно от ваших отличаюсь?
– Да нет, просто видно, что чужая, глаза какие-то испуганные.
Лена еще больше удивилась: вроде он и не смотрел на нее, а вот, оказывается, даже глаза разглядел.
– А что это ты делаешь? – спросила она, чтобы отвлечь его.
– Стофаж, – коротко ответил он.
– Просто человечки из пластилина, и никакой не суфраж, – возразила Лена.
Стофаж. Это для театрального макета, для наглядности, – пояснил он. – А сам макет еще не готов, так что и не проси, показывать не буду.
– Я и не просила, обиделась Лена.
– Так что ты все-таки здесь делаешь?
– Ты прав, – заметила Лена,.– я не ваша, еще в школе учусь. Вот пришла поглядеть, может, поступать к вам буду…
– И снова врешь, – беззлобно заметил парень, – те, кто к нам поступать собираются, еще с третьего класса об этом знают.
– Почему именно с третьего?
– Потому что с третьего класса принимают в художественную школу. Ты что же думаешь – в Академию поступать – работы показывать не нужно? А из художественных школ к нам и так толпами ходят, занимаются даже здесь. Им смотреть специально ничего не нужно. Не хочешь говорить правду – иди отсюда, а вранья я не люблю.
Лене нужно было уходить, но вдруг пришла мысль, что если картину все-таки найдут, и милиция начнет расспрашивать, не толкался ли кто в Академии посторонний, парень может вспомнить странную девицу, явно чужую.
– Ладно, слушай, – вздохнула она, – расскажу уж, чтобы ты не думал, что я вру. Подружка моя Нинка Симакова, влюбилась в вашего одного тут… Зовут Витя. Бегала за ним, бегала, пока он не озверел окончательно и подальше ее открытым текстом не послал. Она сама виновата, надоела ему очень.
Лена врала вдохновенно, хотя парень ничем не показывал своего интереса, просто занимался своими фигурками, даже головы не поднимал.
– Ну вот, она к нему подойти боится, а забыть его тоже не может. Издали заметили мы, что он ходит с такой девицей – черная, здоровая, плечи – во! И мускулы…
Лена описала ту девицу из класса профессора Аристархова.
– Майка? – расхохотался парень и даже замахал руками, вымазанными пластилином. – Тут вы ошиблись, она с парнями не гуляет, она сама посильнее любого мужика будет, ее парни боятся.
– Вот Нинка и послала меня поразведать, что тут и как. Только я Витьку этого тут не встретила, а девицу видела.
Сколько тебе лет? – неожиданно спросил Ленин собеседник.
– Шестнадцать, – честно ответила она.
– Ой, дуры вы, девчонки! – вздохнул он. – На что время тратите. Ну сходили бы в музей какой, в Эрмитаж…
– Что?! – поперхнулась Лена – при слове "Эрмитаж" ей стало нехорошо.
– В таком городе с детства живете, а не цените. Пожила бы в глубинке, где не то что музей, дом культуры и то скоро развалится, тогда бы понимала…
– А ты что – издалека приехал? – догадалась Лена.
– Не важно, – насупился он.
В принципе Лена была с ним согласна, а подружку Нинку Симакову выдумала для правдоподобия. Но теперь ей вдруг стало неудобно выглядеть перед незнакомым парнем такой дурой.
– Ладно, я, пожалуй, пойду. Нинке передам, чтобы в Эрмитаж сходила, – не удержалась она напоследок.
– Постой-ка! – Он встал из-за стола, подошел к Лене и вдруг сорвал с ее головы бандану.
Каштановые длинные волосы рассыпались по плечам.
– Так-то лучше, – удовлетворенно кивнул он, – а хочешь, я тебя нарисую?
– Не надо! – в панике крикнула Лена и помчалась прочь, сообразив выскочить не в коридорчик, а в другую дверь.
Надежда Николаевна изнывала в холле у расписания занятий.
– Ну что? – бросилась она навстречу Лене.
– Ой, Надежда Николаевна, все плохо, все не так, – отвечала Лена на бегу. – Если я сейчас отсюда не уйду, меня инфаркт хватит.
Надежда разрешила Лене только дойти до скамеечки в скверике возле Академии художеств.
– Сядь и расскажи толком! – приказала она. – Куда ты дела картину?
– Я видела милиционера, который к Денису приезжал! – страшным шепотом сообщила Лена.
– Тебе не привиделось? – Надежда в сомнении вскинула на нее глаза. – Откуда ему тут взяться?
– Точно он, его ни с кем не спутаешь! Я как его увидала, так чуть со страху не померла!
– Ну, допустим, ты не ошиблась, – протянула Надежда, – мистики тут никакой нет. Просто работает милиция по этому делу, а по телевизору говорили, что в Эрмитаже в тот день была группа студентов из Академии. Их пускают в те залы, куда простым посетителям не пройти. Вот этот тип из милиции и пришел в Академию порасспросить, может, кто из студентов что-то успел заметить?
– Это я потом сообразила, а сначала испугалась ужасно, – призналась Лена. – Прихожу в класс, только хотела картину в общую кучу подсунуть, а он тут как тут. Я тогда схватила картину и бежать по коридору.
– Дальше, – угрюмо заметила Надежда, чувствуя, что все пошло наперекосяк.
– Там такая кладовочка, – продолжала Лена, – в углу, видно, чья-то мастерская. Там никого не было, дверь открыта. Я поставила картину на мольберт, чтобы ее сразу увидели, и сама спряталась за другой дверью.
– И что, картину заметили?
– Заметили. Нашел ее профессор Аристархов.
– Вот видишь! – обрадовалась Надежда. – Все, как мы хотели.
– Да, – неуверенно протянула Лена, – не совсем. Дело в том, что он просто снял картину с мольберта, и все Михаила какого-то звал.
– Что, так просто взял и забрал?
– Да, свернул и положил в футляр, совершенно спокойно.
– Вот это да! – поразилась Надежда. – Слушай, а какой он из себя, профессор этот? Солидный человек?
– Очень солидный, – подтвердила Лена. – Немолодой, крупный, ходит так важно, а волосы – белые-белые.
– Седые?
– Нет, очень светлые, и брови… да вон же он, из Академии выходит!
Надежда резко повернулась и успела заметить, что из дверей Академии художеств выходит крупный вальяжный человек в черном кашемировом пальто. Шапки на нем не было, и действительно обращали на себя внимание пышные, очень светлые волосы. Профессор Аристархов не оглядывался по сторонам и вообще вел себя совершенно спокойно, как будто и не нес в руке украденную картину, а в том, что картина у него, Надежда не сомневалась – профессор держал в руках небольшой футляр, похожий на тубус, как раз в нем спокойно уместился бы свернутый холст.
– Сиди здесь! – приказала Надежда и устремилась за профессором, стараясь не делать резких движений, чтобы не привлекать к себе внимание.
Однако далеко идти ей не пришлось. Профессор завернул за угол и остановился перед черной машиной – джипом. Выскочил шофер и открыл дверцу. Аристархов сел и что-то повелительно сказал шоферу. И пока тот не тронулся с места, Надежда успела заметить, что Аристархов держит у щеки мобильный телефон. В задумчивости Надежда медленно побрела обратно к Лене на скамеечку.
– Ну что? – встретила ее Лена вопросом. – Вы что-нибудь понимаете?
– Абсолютно ничего, – честно ответила Надежда. – Спокойно поехал человек по своим делам, как будто ничего не случилось. В каком-то чулане находит краденую картину, о которой трубят на всех углах, забирает ее и уезжает.
– А может, он повез ее в милицию или в Эрмитаж? – предположила Лена.