* * *
- Дедуль, а что мы предложим? Какую легенду? - с улыбкой спросила Ксюша за ужином.
- Что, захотелось во французской книжке для будущих поколений засветиться? - подколола ее сестра.
- Именно!
- Вспомню что-нибудь, - ответил Семен Игнатьич. - Или вон бабушка у нас чего-нибудь выдаст. А ведь, ишь ты, - усмехнулся он тут же, - кто бы мог подумать, что у нас в деревне француз окажется! Как его, Гном, что ли?
- Гийом! - прыснула Таня.
Бабушка с Таней прибрали со стола, а Ксюша с дедом полезли на чердак за лукошками. А потом все уселись на крыльце. Граф положил голову Тане на колени. Кошки разлеглись рядом. А Ксюша уселась у бабушки под бочком. Вечер пах духмяным ароматом. Вдалеке в пруду квакали лягушки. На сиренево-синем небе сияли крупные летние звезды. Деревня уютно украсилась "кирпичиками" светящихся окон.
- Как хорошо! - прошептала Таня. Вскоре, посмотрев программу "Время", все, утомившись за день, сладко спали. Окна открыты в ночной сад, тишину ночи нарушал лишь лай собак где-то вдали, на конце улицы.
А утром Ксюша, Таня, Алена и Люба, как и намеревались, отправились за травами. Ксюша прихватила с собой книгу о лекарственных растениях. Девушки вышли за околицу.
- Ну, решили, какие сказки рассказывать? - спросила Алена.
- Нет еще! - зевнув, ответила Люба.
- Вот уж Галка сейчас выпендривается, чтоб француза захомутать! - хохотнула Алена.
- Ну да-а! - недоверчиво протянула Ксюша. - У нее же Сергей есть!
- Ой, да ты Галку не знаешь! - вступила Люба. - Она, конечно, любит Сергея, но хвостом повертеть перед любым не откажется, а уж если это иностранец!.. Такой у нее характер. Пожить красиво хочется любому человеку.
- Тебе тоже? - спросила Таня.
- И мне тоже, - спокойно ответила Люба. - Че ж в этом плохого? Только с любимым, конечно.
- А это не с Андреа да Винчи случайно? - лукаво спросила Ксюша.
- Может, и с ним. Я еще не решила. Пока только нравится, но еще не влюблена…
- А вдруг он в одночасье станет известным художником! - произнесла Ксюша. - И на всех своих выставках, вернисажах будет говорить о тебе как о своей музе!
- Ну, ну, мечтай! - улыбнулась Люба, но почему-то вся зарделась.
Девчонки шли по бескрайнему лугу. Вдали виднелась гора. Через полчаса девушки уже взбирались по ее крутому склону.
Дорога в обрамлении густо растущей травы резко поднималась вверх. Девчонки запыхались от быстрого подъема.
- Хорошо-то как! - улыбнулась Таня, осматриваясь. Легкий ветерок приятно охладил ее разгоряченное тело. Дорога повернула влево, а прямо тянулся орешник. Высоко, в безбрежье голубого неба, играли вороны, что жили в этой местности целой стаей. Ксюша внимательно следила за игрой двух птиц, которые совершили несколько кульбитов, похожих на самые настоящие танцевальные па.
- Ну что? - спросила Алена. - Здесь будем собирать?
- Давайте здесь, - согласилась Люба. Девушки сложили корзинки, в которых принесли немудреный провиант для пикничка, у куста цветущего шиповника и, взяв ножницы в руки, направились на сбор трав. А Ксюша несла под мышкой свою книгу… Девчонки вошли в луговое разноцветье и разнотравье. Алена на ходу сплела огромный венок из трав и цветов и, водрузив его на голову, стала похожа на сказочную хозяйку леса. Ксюша, никогда не расстававшаяся с фотоаппаратом, тут же потянулась за ним. Алена встала меж двух деревьев, и Ксюша навела на нее объектив.
- Ты просто принцесса страны Высоких Трав!
Наконец, когда время подошло к полудню, девчонки решили перекусить. Люба расстелила на траве у куста шиповника клеенчатую скатерть, и на ней появились яички, вареная картошка, ломти ароматного черного хлеба, зеленый лучок и редиска. Ксюша с хрустом откусила от головки лука и впилась зубами в краюху хлеба. Девчонки, видя ее счастливую физиономию, расхохотались от души.
- А если честно, - вдруг сказала Люба, - эти неожиданно появившиеся собиратели легенд и преданий - как из кино.
- Отчего же? - заинтересовалась Алена.
- Да вчера в саду возилась, а мимо двое парней из их компании проходили. Меня увидели, подошли с расспросами. А потом дальше - больше. В топ-модели звать стали. Говорят, у них знакомства в модельных агентствах и мировой подиум мне обеспечен.
- А ты? - спросила Таня, не отрывая зачарованного взгляда от сидящей на ее колене голубокрылой бабочки.
- А я послала их вежливо, но внятно.
- Ну и правильно сделала, - сказала Таня. - Неизвестно, что у них там за знакомства…
- Ну что, обратно пойдем? - спросила Ксюша, потягиваясь. И девчонки, прибрав за собой на полянке, отправились домой, неся охапки трав и луговых цветов.
Вечером ужинали в саду. Оранжевые лучи уходящего солнца вплелись в листву деревьев. Над столом вилась мошкара.
- Дедушка, интересно, что же ты собираешься рассказать москвичам? - спросила Ксюша. - Если, конечно, собираешься.
Семен Игнатьич кашлянул:
- Собираюсь. Есть у нас тут сказы, как же без них.
- А нам расскажешь? - улыбнулась Таня.
- Непременно расскажу. Вот после ужина сразу и расскажу.
И когда поздние летние сумерки окутали сад, девчонки с дедом Семеном устроились на крылечке. Над березкой, что росла у сарая, раскинулся Млечный Путь. А из-под навеса крыльца спускался на паутинке, перебирая лапками, большой паук.
- Давно это было, - тихо начал дед. - Стояло здесь селение одно, а в нем была уж очень богатая церковь. Построили эту церковь на деньги разбойничьего атамана, что лютовал в наших краях. А когда пришел его последний час, раскаялся он, и все награбленное: роскошные драгоценные камни, золото - отдал он для постройки церкви. И сделали тогда огромный крест из чистого золота. Возвели его на главный купол и украсили этими камнями. Говорили, что сияли они, аж глазам было больно. За версту тому кресту путники кланялись. А когда большевики к власти пришли и стали церкви рушить, селяне сняли крест с купола, чтобы не осквернили нехристи церкви русской. Крест тот зарыли в тайнике где-то в лесу, но где - теперь никто не знает. Крест долго искали, но до сих пор никто не нашел…
Девчонки слушали, затаив дыхание. На улице давно уже была ночь, высыпали звезды яркие, крупные, благоухал жасмин в бабушкином саду. Из открытой двери вырвался свет и сияющим квадратиком лег на траву у крыльца. Вскоре Таня и Ксюша уже спали в кроватях у окон, открытых в ночной сад.
* * *
- Таня, смотри! - вскрикнула Ксюша утром.
- А? Что? - вскочила Таня, разбуженная вскриком сестры.
- Ты только посмотри!
На подоконнике лежал букетик полевых цветов, перехваченный тоненькой голубой ленточкой.
- Откуда он здесь? - удивилась Таня.
- Кто-то, наверное, положил ночью или на рассвете, - предположила Ксюша.
- Может, дедушка?
- А мы спросим у него.
За завтраком на вопрос о букете дед ответил отрицательно.
- Так ухажер какой-нибудь! - рассмеялась баба Нина.
Не успели девчонки отреагировать на эту романтическую версию, как слова бабушки были прерваны жутким грохотом из-за забора. И вслед за ним раздались знакомые голоса:
- Ах ты, паразитка! Опять своих кур выпустила!
- А я, по-твоему, на цепь, что ли, их сажать должна?
- Да тебя саму на цепь сажать надо, овчарка цепная!
- Куры ей мои помешали! За собой следи! Ты же моим пометом и пользуешься!
- Я?! Твоим пометом?!
- Да не моим, а моих курей!
- У меня свои есть! Сплетница!
- Я сплетница?! Да тебя из поганой метлы расстрелять мало!
– Тьфу!
На этом перепалка стихла.
- Э-эх, ну и бабы! - покачал головой Семен Игнатьич. - И ведь не надоест им собачиться!
Сегодня дед Семен с внучками собрались в лес за земляникой. Взяв в руки лукошки, они вышли за калитку. К лесу шли через пойму. Трава высокая, влажная от росы, чуть подмочила легкие брюки Тани и Ксюши.
- Жарко! - пожаловалась последняя.
- Ничего, зато в лесу гоже будет, - ответил дед Семен.
Лес уже виднелся впереди - темная гуща высоких сосен. Путники поднялись на небольшую возвышенность и затем вступили в лес. Пение птиц звонко раздавалось повсюду. Изумрудная зелень трав, прерываемая то ярким цветком дикой гвоздички, то желтым лютиком, радовала глаз. А между сосен металось эхо дроби дятла.
- Как все торжественно здесь, будто в соборе, - задрав голову, проговорила восторженная Ксюша.
- Это уж точно! - подтвердил дедушка Семен.
Неширокая дорога петляла между соснами, была усыпана шишками, смолистый аромат кружил головы, а легкий ветерок путался в ветках сосен. Вот впереди показалась березовая рощица, обрамлявшая небольшое болотце. Под ногами у Тани как стрелкой пронзила траву юркнувшая ящерица. И тут вдруг дед Семен, будто приоткрывая занавес, раздвинул куст лесного шиповника, украшенного нежно-розовыми цветами, и взорам девчонок предстала небольшая полянка, усыпанная ярко-красными ягодами.
…Земляники набрали полны лукошки и даже в мешочки целлофановые насобирали и потому торопились домой, чтобы ягоды в мешках не раскисли. Вечером пили чай с душистой земляникой, перемешанной с сахаром, и жмурились от удовольствия.
- Соседки больше не сталкивались? - полюбопытствовала Таня у бабушки.
- Некогда теперь Степановне языком чесать. Полон дом гостей! Внук с невестой приехал да друга еще привез, тоже с девицей.
А в восемь часов пришли Люба с Аленой, и девчонки направились на речку.
Вода была теплая-теплая и только на глубине - чуть холодноватая. Солнце еще не совсем зашло, и оранжевые лучи освещали темно-лиловое небо и чуть золотили реку. Девушки, искупавшись, расположились на песке.
Вдруг из-за кустов выехала "Ауди" и из нее вышли две девушки и два парня. Компания была одета по-пляжному и явно намеревалась расположиться на берегу. Увидев группу девушек, один из молодых парней направился к ним.
- Добрый вечер. Мы не помешаем вам? - слегка улыбнувшись, поинтересовался он.
- Нет, конечно, - ответила Люба. - Река большая, все поместимся. Резвитесь!
- Спасибо! - снова улыбнулся парень и махнул рукой своим спутникам. Вскоре новоприбывшие расположились на песке, беседуя с девчонками. Внука Степановны звали Евгением, его подругу - Наташей, а их приятели - Ирина и Олег.
- Значит, мы - соседи! - обрадовался Женя, когда узнал, что Таня и Ксюша живут рядом с его бабушкой. - Я в деревне три года не был. Пока армия, потом учеба. Боялся, что здесь уж и молодежи не осталось. Не скучно тут?
- Совершенно не скучно, - ответила Алена, немного обидевшись за деревню. - Девчонки вон Париж поменяли на все это, - она указала рукой на реку и раскинувшийся за ней луг.
- Да и неудивительно, - сказала Ирина. - Красиво у вас здесь, чисто как-то.
Все засиделись на берегу до первых звезд, что отразились в реке. А потом направились домой, договорившись завтра встретиться снова.
Когда девчонки уже лежали в постелях, Ксюша, любуясь на звезду в окне, прошептала сестре:
- А Женька очень симпатичный.
- Ну, ну! - шутливо прикрикнула на нее Таня. - У него невеста есть!
Ксюша вздохнула и повернулась к стене с гобеленовым ковриком…
Утром Таня и Ксюша направились в гости к Тимофею Егорычу и Алене. Они прошли всю улицу и подошли к калитке последнего дома, огород которого располагался практически в лесу. В соседнем огороде девчонки увидели Любу, которая полола грядки.
В доме Тимофея Егорыча были развешаны большие пучки сухих трав и цветов. Одни сушились на плите, другие на подоконнике и на столе. На стенах дома - поделки из шишек, коряг, соломки. Лаз на печку был занавешен лоскутным ковриком. На одном из подоконников цвела в горшке герань, а в чугунке росло мощное алоэ.
Вскоре хозяева и гости устроились за столом в саду. Пришла и Люба. Тимофей Егорыч налил всем чай и открыл баночку с вареньем из лесной малины.
- Тимофей Егорыч, а мы пришли узнать, когда же вы нас в ночное возьмете, как обещали? - спросила Таня. - Ночи ведь сейчас светлые, теплые.
- А вот давайте на следующей неделе, в среду, - ответил хозяин. - На пойме как раз кони колхозные в ночном будут, вот и мы пойдем, всей компанией.
- Люб, а ты Андреа да Винчи пригласи, - посоветовала Алена. - И парню приятное сделаешь, и нам польза!
- Это в чем же ему приятное и нам польза? - сузила глаза Люба и, вытянув губы трубочкой, подула на чай.
- Да ладно уж прикидываться! - насмешливо сказала Алена. - Он и не мечтал, чтоб с тобой в ночное пойти, да еще и рисовать там что-нибудь будет. А польза в том, что мужчина нам для защиты пригодится.
- Боишься, что ли, кого? - спросила Люба.
- Не боюсь, но береженого Бог бережет.
Договорившись обо всем, Таня и Ксюша, решив не отвлекать подруг от дел, направились домой. У самих работы немало.
* * *
Таня перебирала семена на столике в саду, а Ксюша подрезала секатором вишневые деревья. Вдруг над забором появилась темноволосая голова Женьки.
- Привет сельским труженикам!
- Ой! - испугалась Ксюша и чуть заметно покраснела.
- Ты что пугаешь? - укорила Таня.
- Извините, не осознавал, что страшен! - отшутился Женька. - Планы на вечер не изменились?
- Да нет, а у вас? - подхватила шутливый тон Таня.
- Поможем бабушке, а вечером на речку. А, кстати, дискотека здесь есть?
- Бывает по воскресеньям. А вот в Лазоревке почаще. Но мы ходим в наш клуб.
- Значит, решено: вечером идем на речку, так?
- Договорились, - улыбнулась Таня. Ксюша по-прежнему молчала, сосредоточившись на работе.
- А ты сегодня что не разговариваешь? - спросил у нее Женька.
- А я слушаю и работаю, - тихо произнесла Ксюша.
- Весьма похвально! Ну, не буду вам мешать. Всего доброго и до вечера!
Женька исчез, а Таня обратилась к сестре:
- Если ты будешь так млеть при каждой встрече с Женей, это скоро станет всем заметно. Веди себя свободнее.
- Ничего я не млею! - дернула плечом Ксюша.
После ужина пришли Люба и Алена, и девчонки направились к соседям. Вскоре компания уже расположилась на берегу речки. Невдалеке ребята увидели Андрея, стоящего на небольшом пригорке и самозабвенно рисующего закат.
- Андрей, иди сюда! - крикнула Люба.
Андрей, оставив этюдник на пригорке, спустился к молодым людям.
- Позвольте вам представить величайшего художника первой половины двадцать первого столетия Андреа да Винчи! - шутливо представила его Люба.
Андрей чуть покраснел, глядя на нее, и улыбнулся.
- Ой, а можно посмотреть, что ты нарисовал? - робко попросила Наташа.
- Пожалуйста, только работа еще не окончена, - смутился Андрей.
Но ребята поднялись к этюднику и нашли картину восхитительной.
- А ты можешь меня нарисовать? - спросила Ирина.
- Ну, началось! - прыснул Олег. - Держись, Андрей, сейчас тебя достанут.
Но Андрея это нисколько не испугало, и он пообещал нарисовать каждого.
После купания ребята разожгли костерок на берегу и любовались лиловым вечером, наслаждались светло-красноватыми красками заходящего солнца и лихим потрескиванием сучьев в огне костра.
- К нам сегодня москвичи приходили, - поведала Алена. - Всё мечтают какую-нибудь древнюю легенду записать.
- А-а, - протянул Женька. - Нам бабушка уже рассказала, что здесь такая странная делегация.
- Ну почему странная? - не согласилась Таня. - Это их работа.
- Странные они в том, что уж больно досаждать стали, - сказала Люба. - Сегодня опять те двое ко мне с предложениями о модельном бизнесе "подъезжали".
- Может, с ними поговорить уже надо? - насторожился Андрей.
- Да не нужно пока! - отмахнулась Люба.
- А что вы им рассказали? - полюбопытствовала Ксюша.
- Очень романтическую и очень печальную историю, - ответила Алена. - Есть у нас родничок, а рядом с ним клен с березкой. И есть легенда, будто это юноша с девушкой. Юноша был сыном богатого купца, а девушка в прислугах у них работала. Полюбили они друг друга, да родители парня ни за что не хотели взять ее в снохи. И вот решились молодые люди бежать. Но отец вызнал, рассвирепел и хотел уж собаками их затравить. Тогда взмолилась девушка, не видя иного спасения, так как забежали они далеко в поле, и обернулись они березкой и кленом. А спустя время родник забил… Ну, это я вам в двух словах рассказала.
- Красивая легенда, - грустно заметила Ксюша.
- А вы что рассказали? - поинтересовалась у нее Ира.
- А к нам еще не приходили, - ответила Ксюша. - А как придут, расскажем о золотом кресте.
- О чем? - переспросил Олег.
- О золотом кресте, - повторила Ксюша и передала слово в слово рассказ дедушки.
- Надо же! - произнесла потрясенная Наташа.
- А что, это правда? - снова спросил Олег.
- Говорят, - ответила Таня.
- И искали его?
- Искали, но безуспешно.
- А может, все это только выдумки… - проговорила Наташа.
- Может быть, - тихо ответила Люба. - Только легенда эта у нас в деревне самая популярная. Многие искали. Поговаривают, что даже вроде карта была или картинка какая-то с подсказкой.
- А где она? - подалась вперед Ирина.
- Да кто ж ее знает?
- А давайте тоже попробуем этот крест поискать! - воскликнула Наташа. - Ведь это же так романтично!
- Ну всё! Наташку на приключения потянуло! - рассмеялся Олег. - Уймись и наслаждайся лучше природой! Смотри, закат какой!
А закат и правда был сказочным.