* * *
- Игорь, а та девушка, которую арестовали… Почему она убивала? - спросила я. Мужчина медленно поставил на столик смородиновый сок, дожевал кусок котлеты, и задумчиво посмотрел на меня.
- Наверное, ей это просто нравилось. - он сказал это так просто, что меня передернуло.
Видимо, он посчитал свой ответ исчерпывающим, поскольку снова принялся за еду. Алена молча жевала, не вступая в разговор, и было неясно, слышит ли она нас вообще.
В кафе "Феникса" мы решились поесть. Игорь показал мне видеокамеры, которые смотрели на посетителей со всех четырех углов. Мне показалось, что камеры и не пытались маскировать, наоборот, сделали все, чтобы они сразу бросались в глаза любому, кто зашел в помещение.
- Вероника, видите, здесь безопасно. Никто не станет подсыпать вам отраву прямо в прямом эфире. - чуть насмешливо сказал наш спутник. - Так что давайте наконец нормально пообедаем.
Я вспыхнула от возмущения. Зачем Алена рассказала непонятно кому про мой страх перед отравителем? Тем не менее, пришлось признать, что бутерброды давно уже застревали у меня в горле, и я поддалась на уговоры заказать домашние котлеты.
Народу в кафе было много. Видимо, прогулки по городу в сырую и ветренную погоду пациентов клиники не привлекали, и они проводили досуг культурно, за чашечкой кофе. Впрочем, у большинства на столиках стояли бутылки вина, или пузатые бокалы с янтарным коньяком.
Игорь галантно предложил нам вино или коньяк на выбор, но мы с Аленой от выпивки отказались.
Я оглядела кафе. Тут было много пожилых мужчин, но встречались с женщины средних лет, и совсем молоденькие девушки. Интересно, он все тут омолодились, или такими сюда и пришли?
- Игорь, что происходит в городе? - после долгой паузы тихо просила я.
- Что-то странное. - так же тихо ответил он. - Сначала тут зверствовал Господин Паралич, а после стали происходить еще более загадочные убийства. Взять хотя бы ту же Полину, которая душила девушек леской. Но это не все. В местном баре средь бела дня отравили молодого мальчика-полицейского. Отравительницу так и не нашли. Потом прошла еще волна отравлений в городских кафе - абсолютно немотивированных. Да что там…
Он помолчал, затем покосился на Алену, которая все витала где-то в далеко, в своих мыслях, и продолжал:
- В этом самом кафе я был свидетелем такого же странного отравления. Ваша подруга, кстати, тоже это видела.
Я с изумлением посмотрела на Алену. Вот те раз, а мне она не сказала ни слова!
- А что тогда произошло?
- За крайним столиком сидел пациент нашей клиники со своей подругой. Ей принесли сок, который она не любила. Она отказалась его пить, отдала бокал спутнику. Тот залпом выпил его и скончался.
Игорь замолчал. Я тоже молчала, правда, уже от ужаса. И в этом кафе я согласилась пообедать!
- И убийцу тоже не нашли? - пробормотала я, буквально чувствуя, как тяжело становится дышать.
- Конечно, нет.
- Алена! - взмолилась я. - Ты правда видела отравление?
- Что? А, да. - рассеянно откликнулась она.
Я хотела продолжить расспросы, но тут лицо Игоря напряглось, а взгляд стал более жестким. Я обернулась - в кафе входила молодая синеглазая женщина с белокурыми локонами до плеч. Ее большие глаза с тревогой оглядели посетителей кафе, но тут взгляд упал на Игоря, и она как-то разом успокоилась и повеселела.
- Игорь, я уже тебя потеряла. - весело сказала она, подойдя к нашему столику.
- Да я здесь. - казалось, он вовсе не рад встрече. - Просто надоело в клинике торчать. Не привык я столько времени подряд лечиться.
- Тебе не понравилось? - ее синие глаза со значением смотрели и на него. Нас с Аленой она, казалось, не видела в упор. - А я-то хотела предложить еще пару сеансов. - И она негромко рассмеялась.
Игорь натянуто улыбнулся, но мне казалось, в душе он желает синеглазке всего самого плохого. Тем не менее, он галантно предложил ей сесть за наш столик, а когда она отказалась, произнес:
- Лидия, хочу представить, это мои друзья - Вероника и Алена. Алена, кстати, была в нашей клинике, сопровождала своего жениха.
Блондинка пристально посмотрела на Алену, но промолчала. Игорь продолжал, обращаясь уже ко мне:
- А это Лидия Тихонова, жена директора нашей клиники. Тоже врач, и просто красавица.
- Можно тебя на два слова? - Лидия легко коснулась его плеча пальчиком с длинным наращенным ноготком.
- Прощу прощения. - тихо сказал Игорь, наклонившись к уху безучастной Алены. Затем встал и пошел за блондинкой в дальний угол кафе, за маленький столик, где уже сидел спасший меня от Саши санитар.
- Алена, мне не нравится Игорь. - быстро сказала я, когда они отошли.
- Ну и что? Мне он тоже не нравится. - пожала плечами подруга. - Придурок.
- Он наверняка из полиции. - горячилась я. - Ему от тебя что-то нужно!
- Что ему от меня могло понадобиться? - удивилась Алена. - Кроме любви и ласки?
- Ты прекрасна, спору нет. - ее пофигизм начал меня бесить. - Но он к твоим чарам равнодушен, уверена. Скажи, он к тебе приставал?
- Нет. Но я и повода не давала.
- Ага. А он только и ждет разрешения, чтобы наброситься на тебя, аки лев!
- Ты чего взбесилась? - Алена наконец подняла на меня тяжелый взгляд? - Приревновала, что ли?
- Да ты просто дура! - ахнула я. - Все, с меня хватит. Я сегодня же уезжаю.
- Да успокойся ты. - отмахнулась Алена. - Давай сделаем задуманное, а потом я его пошлю подальше.
- Давай прямо сейчас скажем, что ты получила письмо от жениха, он собирается приехать. - предложила я.
- Зачем? - не поняла Алена.
- Хочу посмотреть на его реакцию.
- Да пожалуйста. Делай что хочешь. - и она снова ушла в себя.
- О чем ты все время думаешь? - не выдержала я.
- Все о том же. - нехотя ответила Алена. - Как прижучить Тихонова. На Сашу ему плевать, это ж ясно. Окажется он маньяком, или нет - Тихонову глубоко фиолетово. Что делать? О, слушай! - оживилась она. - Как ты думаешь, у его женушки с Игорем роман? Может, через нее удастся воздействовать?
Я обернулась и невольно вздрогнула: к троице за дальним столиком присоединился Саша. Теперь все четверо сидели, слегка наклонившись вперед, и внимательно слушали Лидию, которая втолковывала им что-то, иногда выпрямляясь и опасливо озираясь по сторонам. Они были похожи на заговорщиков в глубоком тылу врага, но никак не на влюбленную парочку и их приятелей.
- Смотри, наш маньяк уже с ними. - тихо сказала я. - Шушукаются.
В это время Игорь встал и, что-то сказав Лидии, пошел к нам.
- Что, девочки, скучаете? - с каким-то деланным весельем спросил он, усаживаясь на свое место. - Ничего, сейчас здесь, похоже, начнется шоу.
- Вы о чем? - удивилась я.
- Вероника, вы хотели побольше узнать про отравления? - невесело спросил он. - Тогда запасайтесь поп-корном и наблюдайте. Думаю, очередное отравление скоро произойдет, что называется, в прямом эфире.
Глава 18
Я сидела, отодвинул недопитый кофе, и пыталась справиться с приступом паники. Рассказ Игоря доносился словно издалека, и как хотелось думать, что он все врет, или просто невинный розыгрыш…
Оказалось, только что Лидия обнаружила в своем кабинете пропажу пузырька очень сильного сердечного лекарства. Такое же лекарство пропало у нее две недели назад, в тот день, когда в кафе отравили пациента клиники. Тогда заведующая тоже вовремя обнаружила пропажу, и быстро спустилась в кафе, надеясь, что ее присутствие не позволит совершиться непоправимому. Но увы, похититель оказался безумно смелым, и отравление произошло буквально на глазах у Лидии. Хорошо, что она заранее позвонила санитарам, чтобы дежурили в коридоре. Тело быстро унесли, а скандал замяли, уверив посетителей, что толстяку стало плохо с сердцем. Разумеется, убийцу не нашли, зато пузырек обнаружился в мусорнике под лестницей, ведущей на третий этаж.
Сегодня, увидев исчезновение злополучного пузырька с лекарством, Лидия снова бросилась в кафе, прихватив санитаров. Конечно, сейчас тут повсюду камеры, но вряд ли это остановит маньяка.
- А на фига разбрасываться ядами? И почему она решила, что отравление произойдет в этом кафе? - спокойно спросила Алена. - Зачем кому-то светиться перед камерами? Выйдет на улицу, зайдет в любую рыгаловку за углом, и потравит хоть целый взвод.
Я в ужасе смотрела на нее. Безумный отравитель тут, рядом с нами, и кто знает, не было ли отравы в нашем кофе?
- Она сама притащила сюда Сашу, и уверяет, что хочет предотвратить преступление? - у меня наконец прорезался голос. - Да она сама безумная!
- Сашу она ни в чем не подозревает. - пожал плечами Игорь. Держался он спокойно, но спина была неестественно напряжена, а губы плотно сжаты. Похоже, несмотря на показное спокойствие, он тоже нервничал.
- Да вы все тут безумны! - психанула я, поднялась из-за стола и пошла к выходу. Ни Алена, ни Игорь не пошли за мной. У двери я оглянулась: Игорь снова сидел за столиком заговорщиков, а Алена, не отрываясь, смотрела на них.
Я вышла из кафе, громкой хлопнув дверью, хотя и сомневалась, что это будет кем-то замечено.
Лишь на улице, под порывами ледяного ветра, я слегка опомнилась. Куда мне идти? Лучше всего было вернуться в гостиницу, но внутренне возбуждение требовало выхода, и я почувствовала, что просто не в силах сидеть в номере. Возможно, это было неосторожно, но я решила сначала прогуляться по городу. В конец концов, там ничуть не опаснее, чем в гостинице. И намного безопаснее, чем в любом кафе. На прохожих в этом городе, вроде, пока не нападают.
Погрузившись в невеселые мысли, я брела вперед, периодически сворачивая куда-то налево. Замерзла я довольно быстро. Пора было возвращаться, но я обнаружила, что не могу вспомнить, какой дорогой шла. Кажется, три раза я сворачивала влево, значит, теперь пора повернуть направо. Я уже почти бежала, но блестящее стеклянными витринами здание клиники все не появлялось в поле зрения. Зато невдалеке возник большой сквер с изумительной красоты красно-оранжевыми кленами.
От быстрой ходьбы я согрелась, ветер немного стих, и я решила прогуляться по скверу. Успокоюсь немного и позвоню Алене, пусть теперь она меня разыскивает. Приняв решение, я уже довольно спокойно вошла в сквер и медленно побрела по асфальтовым дорожкам, любуясь яркими кленовыми листьями.
Мимо прошел спортивного вида мужчина. Он слегка улыбнулся мне, и я поспешно отвернулась. Только небольшого романа мне не хватает сейчас для полного счастья! Я немного ускорила шаг, но было уже поздно - мужчина развернулся и теперь шел рядом со мной.
- Вы не замерзли? - вежливо спросил он. - Вроде, погода не очень располагает к долгим прогулкам.
Слишком хорошее воспитание не позволило мне послать кавалера в пеший эротический тур, и я нехотя ответила:
- Нет, мне не холодно.
- А я вот замерз. - доверчиво улыбнулся он. - Давно бы ушел, но у меня собака потерялась. Такса, девочка. Пока не найду, не могу пойти погреться.
- Давайте поищем таксу. - Я невольно прониклась к незнакомцу сочувствием. - Как ее зовут?
- Шерри. - виновато улыбнулся он. - То есть в родословной записано другое имя, в пять раз длиннее, но я зову ее так. В честь любимой вишневой наливки.
- Как же вы ее упустили?
- Да у нее, видите, ли, течка. - грустно сказал он. - Она неспокойная сегодня.
- И вы ее спустили с поводка? - ахнула я.
- Не спускал. - он показал мне пустые ладони. - Убежала вместе с поводком.
- Давайте вместе поищем. - предложила я. - Слышите, вон там, за кустами, собаки воют? Наверняка ваша Шерри тоже там.
- Да, я тоже так думаю. - он немного повеселел, и мы торопливо пошли по дорожке, ведущей в глубь сквера.
Я искоса рассматривала спутника. Он был красив какой-то неброской мужской красотой - короткие прямые волосы, четкие, словно выгравированные черты лица, прямой нос с маленькой горбинкой. Интересно, ему правда нужна помощь для поисков таксы, или я ему приглянулась?
Собачий вой все усиливался, но никаких собак видно не было. Внезапно наперерез нам вышел крепкий пожилой мужчина с крупным мраморным догом. Проходя мимо нас, дог замедлил шаг, поводок натянулся, а я обратилась к мужчине:
- Тут черная такса не пробегала?
Мужчина приостановился, а дог гортанно зарычал и присел, словно готовясь к прыжку. Мой спутник невольно попятился, вцепившись в мой локоть и оттаскивая от разъяренной собаки.
- Что с вашей собакой? - изумилась я. Собак я никогда не боялась, но вид этого дога меня смущал. Если такая махина решит напасть, пожалуй, разорвет в клочья. С чего он так рычит?
- Рикки, место! К ноге! - в голосе хозяина слышна была тревога. - Место, я сказал!
Дог нехотя повиновался. Он сел рядом с хозяином и перестал рычать, но шерсть на загривке еще топорщилась, а горящие глаза неотрывно следили за нашими движениями.
- Вы извините, он обычно спокойный. Не знаю, что на него нашло. - извинился хозяин. - Вы постойте пару минут, сейчас я его уведу отсюда.
Но дог не хотел уходить. Похоже, он сильно проголодался, и рассматривал нас с таксовладельцем как готовый обед. В конце концов, хозяин со странной собакой все же удалились на безопасное расстояние. Я почувствовала странную усталость и сказала новому знакомому:
- Вы меня извините, если я сейчас уйду? Мне очень жаль вашу таксу, но я не в силах ее искать…
- Конечно, я вас понимаю. - грустно ответил он. - Я сам виноват, надо было держать поводок крепче. Хотите, я вам вечером позвоню, расскажу, нашлась ли Шерри?
- Конечно, позвоните! - больше из вежливости ответила я. Мой новый знакомый перестал казаться мне красавцем-мужчиной. Мне не хотелось больше искать таксу. Единственное, о чем я теперь мечтала - побыстрее уехать из этого странного города, с его бешеными догами и серийными отравителями.
Мы с Арсением - так представился мой спутник, обменялись номерами телефонов, и я пошла к выходу из сквера. На ходу я позвонила Алене:
- У вас как, представление закончено?
- Вроде, пока все живы. - без особого энтузиазма ответила она. - А что, ты боишься опоздать к началу?
- Я заблудилась. - вздохнув, призналась я. - Гуляю по какому-то скверу, не знаю, как до гостиницы добраться.
- Я не уйду из клиники. - сердито ответила подруга. - А ты не валяй дурака. Выйди к проезжей части, и голосни любую машину. Тебя довезут до самой гостиницы.
Честно говоря, меньше всего мне хотелось садиться в чужую машину в этом городе серийных убийц. Тем не менее, другого выхода я не видела. Алена на помощь не придет, сама я дорогу не найду. Если погуляю на продувном ветру еще пару часов, то благополучно помру от пневмонии. А греться мне негде, все кафе в городе закрыты, а если и найду работающий кабак, то не рискну в нет ни пить, ни есть.
Я вышла из сквера к шоссе, подняла вверх руку, и через пару минут возле меня остановился скромный "Жигуленок". Водитель, интеллигентного вида мужичок, всю дорогу развлекал меня рассказами о жене и теще, и благополучно доставил до гостиницы, категорически отказавшись от предложенных денег.
Глава 19
Полтора века назад, 1891 год…
Нейл Крим с ужасом пролистывал лондонские газеты. Об убийстве проститутки Матильды там не было ни слова! Это заговор, настоящий заговор против него, теперь он был в этом уверен. Недоброжелатели собирались отнять у него славу самого страшного монстра в Англии. Их воображение покорил жалкий пигмей, называвший себя Джеком-Потрошителем. Что сделал этот Джек, чтобы стать королем Лондона? Написал пару подметных писем? Так Нейл напишет их в два, в три, в десять раз больше!
Он написал письмо лорду Расселу и его жене, обвиняя лорда в убийстве, а его жену в пособничестве. Он писал все более безумные и в Скотленд-ярд, и известным в Лондоне людям - врачам, профессорам, политикам. Но, в отличие от писем Джека-Потрошителя, о его письмах газеты молчали. Он решил, что убийствами проституток Англию уже не покоришь, и наметил себе новую жертву.
Хорошенькая хористка Лю Харви пела театре "Альгамбра". Разумеется, она не была проституткой, но иногда соглашалась весело провести время с приличными джентльменами. Денег за услуги она не просила, но от дорогих подарков не отказывалась.
После ночи любви с вежливым, галантным доктором Кримом Лю Харви долго выслушивала его жалобы на продажных женщин. Ей было жаль доктора, но временами ее пугал ее странный, остановившийся взгляд. Тем не менее, она согласилась на свидание следующим вечером семь на набережной.
На это свидание Нейл Крим намеренно опоздал. Увидев окоченевшую от холодного ветра хористку, он заволновался, предложил ей выпить горячего грога в ближайшем баре, и по-хозяйски обнял растроганную девушку. Они долго пили вкусный напиток, беседуя о медицине, и между делом доктор Крим сказал, что у него есть замечательное средство от высыпаний на лице. Ведь Лю такая хорошенькая, наверняка ее сильно расстраивает сыпь на лбу?
Хористка рассеянно кивнула. Сыпь ее и правда беспокоила, но только не в этот вечер. Почему-то, несмотря на грог, она никак не могла согреться, словно ледяной ветер навсегда охладил ей кровь. Ей хотелось поскорее встать и уйти, но она не могла себе это позволить - ведь ее кавалер был так галантнее, так заботился о ней!
Наконец, ей стало так плохо, что она твердо сказала, что ей пора уходить, ее уже ждут. Ее собеседник, видимо, расстроился, но возражать не стал, и они снова вышли на безлюдную набережную.
- Лю, возьмите и проглотите прямо сейчас! - повелительно сказал ее спутник, протягивая две белые плотные пилюли. - Это средство от сыпи. Проглотите, и больше она вас уже никогда не побеспокоит.
Девушка вздрогнула от очередного порыва ветра и посмотрела в глаза спутника. Почему-то ей показалось, что на их месте - черные провалы, словно перед ней стояла сама темнота. Она растерянно поднесла таблетки ко рту, но в последний момент ей вдруг стало так страшно, что она невольно вскрикнула, кивая куда-то за спину доктора. Тот невольно обернулся, и в этот же момент ее рука с размаху бросила капсулы в Темзу.
- Что за шутки? - Крим обернулся, и девушка перепугалась еще больше. Губы не слушались, от испуга она нервно сглотнула, и черный человек слегка смягчился: - Проглотила?
Лю обрадовано закивала в ответ. Слава Богу, он не заметил! Он решил, что она проглотила капсулы, и теперь, может быть, она сможет уйти. Но что он ей дал, этот страшный человек?
- Ты, вроде, торопилась? - Крим повеселел и снова стал заботливым и ласковым доктором. - Давай я тебя закутаю в свой плащ, и провожу до метро, а то снова замерзнешь. Завтра вечером встречаемся, как обычно?
Девушка торопливо закивала, и быстро пошла к метро. Нейл Крим, помахивая тростью, пошел за ней. Настроение у него было отличным - теперь, после убийства хористки, о нем точно заговорит вся Англия!