- Всем дам, всем! Бобби, не лезь, это не тебе, ты уже получил! Ну на, на, вот! Все! Больше нет, - отряхнула руки и показала их, растопырив пальцы.
Коты перестали попрошайничать и занялись более насущными делами: Кинг полез к ней на колени; Вайти взлетел на шкаф, свесился вниз и зашипел на Купона; Бобби развалился на полу и начал старательно вылизываться, Базиль же с обиженным видом ушел на коробку - очевидно, он тоже рассчитывал на место на коленях.
- Тебе не тяжело? - спросил Рейлан - белолапый кот был размером чуть ли не со спаниеля.
- Нет, он теплый и уютный, - Грейс слегка улыбнулась, вздохнула и взяла с табуретки наполненный бокал. - Ну что? Положено что-то сказать?
- Как хочешь, - он легонько звякнул своим бокалом об ее.
- Тогда не надо, - она сделала пару глотков, закрыла глаза и прислонилась к коробкам.
Вино оказалось сладковатым, бледно-желтым, с легким привкусом лимона. Рейлан давно уже не пил ничего подобного.
Грейс сидела молча, изредка прихлебывая вино. Свободной рукой она, зарывшись пальцами в густую шерсть, поглаживала и почесывала развалившегося у нее на коленях кота.
Теплая и уютная… Это выражение как нельзя лучше подходило не только к коту, но и к ней самой: округлая линия подбородка, волосы - рыжевато-каштановыми кудряшками вокруг лица, чистая светлая кожа без тени загара. И ямочки, появлявшиеся на щеках, стоило ей улыбнуться…
Похоже, и под одеждой она состояла из таких же приятных округлостей; с его позиции в вырезе блузки просматривался кружевной краешек лифчика и совсем немного - то, что было под ним. Что бы ей еще одну пуговку расстегнуть?!
Грейс открыла глаза и обернулась столь внезапно, что Рейлан на миг испугался: не прочла ли она его мысли.
- Они же живые.
- Что? - не понял он.
- Они живые! - сердито повторила Грейс. - Понимаешь - живые! Как она не может этого понять?! Не блузка какая-то, которая не понравилась, надоела - можно выбросить… или отдать кому-то. Они не вещи - они живые существа, которые радуются и скучают, и ревнуют, и чувствуют, когда мне плохо, и стараются, как могут, утешить. Они меня любят - и я их люблю. И менять их на сомнительные радости семейной жизни не собираюсь! - одним глотком она допила вино и со стуком поставила бокал на табуретку. - И вообще… захочу - заведу себе еще кого-нибудь - собаку, например! - и взглянула на Рейлана с вызовом.
Ему вдруг неудержимо захотелось дотронуться до ее лица. Погладить по мягкой бархатистой щеке, провести пальцами по сердито поджатым губам, потеребить мочку уха… и чтобы она улыбнулась…
Опомнился Рейлан как раз вовремя, чтобы рука его, уже тянувшаяся к лицу Грейс, сменила направление, и пальцы лишь коснулись волос. Она дернулась, недоуменно сдвинув брови, и он сказал первое, что пришло в голову:
- А чего ты не носишь стрижку?
- А что?..
- Тебе бы пошла. Такая… - он покрутил рукой в воздухе, - растрепанная. Я в журнале видел.
Она мотнула головой и спросила с возмущением:
- Ты что - не слышал, что я тебе говорила?!
- Слышал. И что ты хочешь, чтобы я тебе ответил?
- Значит, ты тоже считаешь, что мне нужно срочно избавляться от котов и выходить замуж за кого попало?!
- Я не…
- Зачем? Ради чего?! Чтобы мне в моем собственном доме говорили, как и что надо делать? Чтобы целыми днями собирать разбросанные по полу грязные носки, слушать бредни о футболе, не иметь возможности пойти, куда хочу, истратить мной же заработанные деньги… И чтобы какой-то мудак при этом меня за человека не считал?!
- Грейси! - Рейлан легонько и осторожно - не рассердилась бы еще больше! - встряхнул ее за плечо. - Грейси, ну что ты в самом деле?! Я же тебе ничего такого не говорил! - Не удержался, все-таки погладил по щеке - она, похоже, и не заметила. - Ну чего ты? Хочешь, я тебе еще вина налью?..
- Налей… - Она вздохнула - и вдруг словно опомнилась. Весь ее запал, вся ожесточенность разом куда-то делись, и она беспомощно взглянула на него. - Ты извини, что я на тебя все это… высыпала, ты тут действительно совершенно не при чем. Просто я уже была замужем - и ничего хорошего из этого не вышло.
Белолапый кот, до того дремавший у нее на коленях, забеспокоился и поднял голову, пристально глядя ей в лицо. Привстал и с мурлыканьем начал обнюхивать ей щеки, глаза, полизал висок. Грейс зажмурилась - наверное, ей было щекотно.
- А что… случилось? - спросил Рейлан.
- Случилось то, что иногда мужчине надо попастись на зеленой травке. Так любил говорить мой муж.
- Он тебе изменял?
- Да… чуть ли ни с первого месяца после свадьбы. И не видел в этом ничего особенного.
Ну конечно, какая еще могла быть причина… Она не из тех женщин, которые попрекают мужа "не той" работой или низкой зарплатой. Так что причиной развода могло быть либо пьянство - либо… вот это.
Дальше Рейлан не особо вслушивался - и так все было ясно: постоянные отлучки под благовидными предлогами, одинокие вечера, появление мужа лишь под утро - чем дальше, тем чаще, объяснения, слезы, попытки помириться; подруга, которую он не обошел своим вниманием, снова слезы… и наконец - развод.
- …Он до самого конца разводиться не хотел - клялся, что любит меня, что все отныне будет по-другому, чтобы я дала ему еще шанс… А месяца через два после развода снова женился. Похоже, ему нужна женщина, которая бы готовила ему обед и стирала носки, пока он… развлекается на стороне. Он ведь и новой жене изменяет - даже ко мне, - Грейс усмехнулась, - заново подкатывался.
Похоже, вино уже оказало на нее свое благотворное влияние: из глаз исчезло прежнее сосредоточенное выражение, лицо слегка порозовело; она сидела, покачивая в руке бокал, и рассеянно смотрела, как переливается в нем желтоватая жидкость…
Рейлан тоже чувствовал легкое головокружение - наверное, с непривычки, ведь что такое пара бокалов вина?! Попробовал сырную палочку, но хруст ее в повисшей вокруг тишине прозвучал настолько неприлично-громко, что вторую взять он просто не решился.
- Скажи, а почему мужья изменяют женам?.. - спросила вдруг Грейс, обернувшись.
Он поперхнулся, настолько неожиданно прозвучал этот вопрос.
- Ну… - на самом деле можно было бы с ходу привести массу причин; одной из них, и немаловажной, являлось то напряжение в паху, которое он чувствовал в данный момент. Но ответа не требовалось.
- …Зачем обманывать, обижать друг друга? Ну не хочешь быть с человеком, нужен тебе кто-то другой - так разойдись по хорошему!.. - продолжала Грейс.
А если этот "кто-то другой" вовсе и не нужен - точнее, нужен всего на четверть часа? - мысленно поинтересовался Рейлан и чуть не улыбнулся: возможно, именно сейчас всего в нескольких десятках ярдов отсюда проезжает полицейская машина, и люди, сидящие в ней, готовы, не задумываясь, стрелять в него - а он, словно нет ничего важнее, обсуждает проблемы супружеской измены!
- …Я лежала вечерами и плакала, и не знала, придет он - или снова нет, и что мне делать. Вот Моди тут сказала: "лучше хоть какой-то мужик, чем вообще никакого" - и мама так же говорила… А потом, в один прекрасный день, я решила, что все, хватит! - и ушла. Сняла квартиру, поселилась одна - и… так себя почувствовала, словно снова жить начала. И на работе тоже все удачно сложилось - меня поставили заведовать отделом керамики. Я ведь колледж когда-то закончила и по керамике специализировалась, так что и разбираюсь в ней, и сама делать умею. У меня в спальне блюдо висит… ах да, ты не видел - ладно, потом покажу…
Сознаваться в том, что блюдо с кошками он уже видел, не стоило - это значило напрашиваться на вполне логичный вопрос: а что, собственно, он делал в ее спальне?!
- …Ну и… пришел как-то к нам в салон один человек - сначала о керамике поговорили, потом он меня на ланч пригласил. Потом еще зашел, потом цветы прислал… Ну, в общем, я начала с ним встречаться, - она пожала плечами и криво улыбнулась.
Дальше она могла и не рассказывать: Рейлану сразу все стало ясно. Сукин сын, разумеется, оказался женат! Такие истории он слыхал не раз, но стало обидно и неприятно, что так поступили именно с ней - доброй и доверчивой.
- …Его жена явилась ко мне на работу и закатила жуткий скандал. Набросилась на меня с кулаками, кричала, что я шлюха, что я у нее мужа увела… Вызвали полицию, нас обеих в участок отвезли… Но я же не знала, я правда не знала, что он женат! Мне-то он говорил, что разведен! - голос Грейс зазвенел от близких слез. - Я же не знала!
Рейлан видел, что она уже изрядно пьяна и может сорваться на истерику. Он осторожно погладил ее по голове и сказал - как можно убедительнее:
- Разумеется - откуда ты могла знать!
- Я на следующий день ушла с работы… уволилась - мне стыдно было в глаза людям смотреть. И уехала сюда, к бабушке. И с тех пор тут так и живу.
- И в Сиэтл возвращаться не собираешься?
- Нет… Не хочется. Я осенью ездила туда, и мне неприятно даже по улице было идти. Все время казалось, что она… эта женщина - где-то поблизости…
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Проснулась Грейс с неприятным чувством, что что-то не так. Пошевелилась - и поняла, что "не так" почти все. Почти - потому что находилась она в собственной спальне, за окном светало и на часах было шесть. Но все остальное…
Она лежала на постели, укрытая одеялом и при этом одетая. Во рту было сухо и противно, по лицу градом струился пот, а к голове привалилось нечто тяжелое и горячее - похоже, один из котов расположился прямо на подушке.
На ночь Грейс обычно выставляла их из спальни - они совершенно не давали спать: то топтались по кровати, то начинали шумно делить уютное место у нее под коленками, то кто-нибудь принимался лизать горячим и шершавым, как терка, языком ее пятку, случайно высунувшуюся из-под одеяла.
А сейчас и под коленками кто-то лежал, и у спины тоже…
Она вспомнила события прошедшего вечера: как они с Рейланом пили вино, и она зачем-то рассказала ему то, о чем никому и никогда не рассказывала - историю с Роджером!.. А что потом было?
Господи, зачем она так напилась?!
Утром Грейс даже не спросила свое обычное "Ну, как ты тут?" - сказала только:
- Если тебе в ванную нужно, то… пожалуйста.
Вид у нее был смущенный, и в глаза ему она старалась не смотреть - судя по всему, помимо головной боли, ее мучили еще и угрызения совести…
Рейлан и не ожидал, что на нормальную, не слишком субтильную женщину так подействуют всего несколько бокалов вина!
Поведав ему про свой неудачный роман, она пустилась в воспоминания о колледже. Между делом заявила, что с удовольствием бы нарисовала его портрет - у него "интересное лицо" - и тут же, хихикая, рассказала, как ей неудобно было в первый раз рисовать голого натурщика. Рейлан не совсем понял, откуда возникли столь странные ассоциации - не в голом же виде она его рисовать собирается!
Язык у нее заплетался все сильнее, она перескакивала с одной темы на другую и забывала, о чем говорила. Спела дурацкую песенку про зайчика - пыталась одновременно приплясывать, но, покачнувшись, чуть не обрушила на себя пирамиду коробок.
Потом принесла еще бутылку вина, на высказанные вслух сомнения Рейлана - а стоит ли?! - заявила уверенным пьяным голосом: "Нет! Наливай! Где штопор?!!!", плюхнулась на свою подушку - и тут же заснула, привалившись к коробкам и смешно приоткрыв рот.
Он попытался разбудить ее, потряс за плечо - ответом было недовольное мычание. И тогда - делать нечего - он отнес ее в спальню, не зажигая света, положил на кровать и прикрыл одеялом. Не стал даже одежду расстегивать, чтобы не подумала, проснувшись, что-нибудь не то.
Только в одном не удержался от искушения - немного посидел рядом с ней на кровати, держа в руках и поглаживая маленькую, изящную, как игрушка, ступню с ровненькими пальчиками. Пощекотал пальцем пятку - Грейс застонала и втянула ногу под одеяло…
Выйдя из ванной, Рейлан прямиком направился к кухне и остановился у двери. Позвал тихо:
- Грейси!
Она вздрогнула и обернулась.
- Ты меня напугал!
- Извини, - усмехнулся он. - В следующий раз буду топать и шуршать газетами.
- Сегодня на завтрак омлет с грибами, - сообщила Грейс, снова отворачиваясь к разделочному столу. - Я скоро принесу.
Это было похоже на вежливое предложение убираться к себе в чулан.
- А что мы будем делать после завтрака? - проигнорировал его Рейлан.
Сидеть в чулане ему определенно не хотелось. Уж лучше стенку шпаклевать или сундуки на чердаке ворочать!
- Не знаю… - вид у нее был совершенно несчастный.
- Ты чего? - решил поинтересоваться он, хотя прекрасно знал, в чем дело.
- Я вчера себя очень… неприлично вела? - спросила Грейс, по-прежнему не глядя на него.
- Да нет, нормально, - Рейлан улыбнулся, вспомнив песенку про зайчика.
- А… это ты меня спать уложил?
- Я.
Оказывается, не перевелись еще женщины, которые способны краснеть!
- А что…
Он так и не узнал, какие еще подробности вчерашней попойки ее беспокоили - резкий телефонный звонок не дал ей договорить.
- Опять, небось, Кип! - сердито бросила Грейс. - Ну сколько можно! - Вытерла руки, протиснулась мимо него, побежала по коридору, и через несколько секунд Рейлан услышал: - Да?!.. Привет, Кип!.. Что?.. Что-о?! - переспросила она вдруг громко и встревоженно. - Ты с ума сошел! Какие собаки - у меня же коты!.. Что?!.. Подожди, плиту выключу!
Она вылетела в коридор, и Рейлан понял сразу: беда! Взглянула на него - темные испуганные глаза на бледном лице - пронеслась мимо, щелкнула выключателем и побежала обратно.
- Что ты говоришь?!.. Ты что - у меня же газеты по всему дому набросаны, я стенку в холле только что покрасила!..
Рейлан метнулся за ней и замер, прижавшись к стене у входа в гостиную. Отсюда он мог видеть Грейс, в напряженной позе застывшую у телефона.
Она обернулась, встретилась с ним глазами, и Рейлан спросил беззвучно, одними губами: "Что?!"
Все так же не отрывая от уха трубку, она шагнула к нему. Еще шаг, еще - насколько хватило провода. Теперь их разделяла всего пара футов, так что можно было слышать доносившийся из трубки знакомый уже ему голос:
- …Я-то знаю, что она чуть ли не каждую неделю звонит в полицию и жалуется, что к ней в дверь ночью опять кто-то ломился. Если бы я на телефоне был, я бы ее, как обычно, успокоил, пообещал заехать - и все, а эти чертовы техасцы, видишь, целое дело раздули! Ну ничего, все к лучшему - будет повод тебя лишний раз повидать! Ты мне хоть кофейку, раз уж приду, нальешь?
- Может, тебе еще и печенья?! - побледневшее лицо Грейс не соответствовало ее недовольному, чуть капризному тону.
- А что - я не против! - обрадовался голос в трубке. - Ну вот, Бейзил уже подъехал. Так что через полчасика доберемся и до тебя! До встречи, готовь кофе!
- Пока… - Она опустила трубку на рычаг и обернулась. Сказала тихо и растерянно: - Ты понял?
- Что случилось? Иди сюда! - Рейлан отступил по коридору, чтобы не мелькнуть случайно в окне.
- Соседка позвонила в полицию и сказала, что ночью кто-то ходил по ее двору. И теперь они хотят обыскать весь квартал, на случай, если… преступник прячется где-нибудь поблизости, в подвале или на чердаке… как он сказал, "без ведома хозяина".
- С собаками?
- Да. Они вызвали Бейзила Ланга - у него лучшие охотничьи собаки в округе…
Рейлану показалось, что она сейчас заплачет. Осторожно, бережно он обнял ее за плечи и привлек к себе. Теплая, маленькая, она едва доставала ему до подбородка. И вся дрожала. И пахло от ее волос яблоками - сознание отметило даже это.
Решение пришло мгновенно.
- Грейси, не бойся. Я сейчас уйду. Подальше отсюда. Спрячусь где-нибудь до ночи. Потом попытаюсь добраться до леса. Может быть, мне удастся ускользнуть от них… - он сам не верил в то, что говорит, но знал одно: нельзя, чтобы его схватили в ее доме!
Грейс вскинула голову так резко, что больно ударила его в подбородок.
- Ты что?!
- Не бойся, все будет в порядке. Я вообще везучий… повезло же мне, когда я тебя встретил! - сумел он улыбнуться.
- Не валяй дурака! - она вырвалась из его объятий и отступила на шаг. - Никуда ты не пойдешь!
Нет, он ошибся - она и не думала плакать. Глаза ее горели решимостью, чуть ли не яростью.
- Грейс, ты не понимаешь…
- Это ты не понимаешь!
Рейлан опешил.
- Но…
- Пожалуйста, пойди, накидай в холле газет и покрась стенку, - перебила Грейс. - Обе стенки. У тебя это получится быстрее. Я пока другими делами займусь.
- Что?!
Ему показалась, что от страха у нее поехала крыша. Какая стенка?! Сейчас?!
- Грейс, успокойся… - он попытался снова обнять ее, но она внезапно ударила его - неумело, но сильно, кулаком по плечу.
- Да шевелись ты! У нас мало времени!
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Они появились не через полчаса - через пятьдесят минут. Грейс увидела в окно, как они вышли из соседнего дома и направились к ее калитке.
Впереди, с собакой на поводке, шел Донни - племянник Ланга, работавший у него конюхом. Бейзил содержал прокатную конюшню и всякий раз, когда Грейс хотела покататься верхом, предлагал ей "за сущие гроши" взять с собой "малыша" Донни в качестве проводника. Ясное дело - женщина одна в горах непременно заблудится!
Хорош малыш! В свои девятнадцать лет он был выше Грейс на голову и, подсаживая на лошадь, все норовил положить руку ей на колено. Повезло! На старого Бейзила едва ли произвела бы впечатление "случайно" расстегнувшаяся верхняя пуговка на блузке, а Донни это хоть слегка, да отвлечет. Впрочем, отвлечь их должно было многое…
Открыла она, не дожидаясь, пока позвонят в дверь. Первой вошла собака - большая, черная с подпалинами, длинноухая и на вид добродушная. За ней - Донни. И - техасец, Грейс сразу поняла это по непривычной светлой форме - высокий, с рыжеватыми усиками на загорелом худом лице. Этот счел нужным поднести руку к шляпе и сказать вежливо: "Мэм…"
- Привет, Грейс! - махнул рукой вошедший последним Кип.
Что ж - теперь ее выход! Реквизит, в том числе и тарелка с коврижкой в руках, был уже подготовлен.
- Проходите, пожалуйста, и закрывайте дверь побыстрее! - затараторила она. - И пожалуйста, держите собаку на привязи - у меня коты. Я вообще не понимаю, зачем ко мне в дом нужно было с собакой приходить!
- Но, мэм… - начал техасец.
- Да, я понимаю, Кип мне говорил про преступника, что вы его ищете - но у меня же коты! И если бы в доме кто-то чужой был, они бы уже на ушах ходили! Они ведь умные - умнее любой собаки!..