Похоже, появление в деревне Каролины, подумал я с внезапно нахлынувшим раздражением, дурно повлияло даже на окрестную дичь, которая решила в срочном порядке сменить дислокацию. Так сказать, от греха подальше.
Но уже через полчаса мое мнение резко изменилось – в сетях запутался жирный глухарь-самец. По первой прикидке, на глазок, он весил не менее шести килограмм. Такая охотничья удача приободрила меня лучше, нежели рюмка моего знаменитого бальзама.
Перекинув через плечо сумку с добычей, я было направился к дороге, чтобы вернуться в деревню, но тут же застыл, прислушиваясь. Какие-то механические, чуждые природе звуки, нарушили лесную тишину. Они доносились со стороны Северьяновой гати.
Это меня насторожило и вызвало неприятные ассоциации. Я уже знал, что через Северьянову гать обычно пытаются проехать в деревню люди, которым неизвестны местные реалии. Чужие люди.
От станции до гати когда-то проложили дорогу, чтобы начать лесозаготовки, но построить приличный мост не догадались. Почему лесозаготовители так и не появились в наших местах, про то история умалчивает.
Дорога – скорее, широкая просека с жиденькой гравийной подсыпкой в не очень заболоченных местах – постепенно зарастала древесным молодняком, но по ней все же можно было при определенных условиях (в основном в засушливую пору) благополучно добраться до Северьяновой гати.
Но переправиться через топь, в которую превратился достаточно широкий ручей, не было никакой возможности. По крайней мере, каким-либо видом транспорта – точно. Бревна настила настолько изгнили, что и человеку было опасно по ним ступать.
Вопрос "что делать?" меня не волновал. Повинуясь не до конца осознанному влечению, я спрятал сумку с добычей в дупле приметного дерева, и едва не бегом, насколько позволяла местность, направился в сторону подозрительных звуков.
По дороге я очень пожалел, что не захватил с собой ружья. Что-то мне подсказывало: Иво, там тебя ждет опасность! Бди! Будь осторожен!
Но в мыслях не было даже намека на то, чтобы вернуться. Преобладало иное – желание как можно быстрее разобраться со всеми тайнами, которых за весьма короткий период набралось на воз и маленькую тележку.
А не то мой здоровый сон может вообще испариться…
Они все же рискнули вернуться. Верно говорится: как волка не корми, а у слона все равно уши больше.
Дурак, он и есть дурак, потому что никогда не делает выводов из своих неприятностей. Ну что за народ пошел такой злобный и примитивный!?
На другой стороне ручья хлопотали уже знакомые мне "рыбаки". Их зеленый миниатюрный вездеход всетаки сумел доставить подозрительную компанию к Северьяновой гати, от которой до деревни было рукой подать. Правда, пехом, а местами и вброд.
Они как раз устроили совещание. Их вожак, белобрысый, что-то горячо втолковывал остальным двум.
Длинный – Вася – стоял с невозмутимым лицом и раскачивался, словно вот-вот должен был упасть. Качок Керя, недовольно морщась от слов белобрысого, время от времени чесал макушку и независимо сморкался.
Я не слышал, о чем шла речь, но представить было не трудно.
Но смысл их речей меня волновал мало. Другое привлекло мое самое пристальное внимание: все трое имели оружие. Причем белобрысый держал в руках карабин Симонова.
А это такая машинка, которая может сделать дырку в человеке на расстоянии в полтора (и больше) километров. У остальных были гладкоствольные ружья. Не исключено, что кто-то из них имел и пистолет.
Нет, в стране точно наступил вселенский бардак! Всякая сволочь разгуливает по мирным лесам с боевым оружием в руках – а ты нишкни. Притом, разгуливает явно со зловещими намерениями.
Да что же это такое, граждане-товарищи!? Куда смотрят наши доблестные правоохранительные органы!?
Пока я предавался горестным размышлениям, троица, наконец, выработала какой-то план. Что он собой представляет, я знал практически наверняка. Они готовились штурмовать деревню. Чтобы наказать все жителей (а главное – меня) за непочтительность и отсутствие гостеприимства. Представляю, что эти отморозки могут натворить на "острове"…
Я больше не колебался. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы эта троица привела в исполнение свой кровожадный замысел.
Они будто подслушали мои сокровенные чаяния. Троица решила перед предстоящим "сражением" немного подкрепиться. И, естественно, подогреть свою злобу и мстительность спиртным.
Расстелив неподалеку от вездехода какую-то дерюжку и разложив на ней походную снедь, – в основном консервы – а также расставив бутылки со спиртным и напитками, они рьяно принялись за дело.
Я не стал мешкать, благо парни на мою удачу оставили оружие несколько поодаль, возле трухлявого пня.
Эх, салаги… Им точно не приходилось проходить военные "университеты", когда оружие является как бы естественным продолжением рук и даже во сне лежит под боком.
Мне пришлось здорово изгваздаться в грязи, пока я перебрался на другую сторону ручья. Хорошо, что в свое время Зосима показал мне наименее топкое место.
Дальше было легче. Тем более, что эти придурки, привыкшие к громкому "музону", включили приемник вездехода едва не на полную мощность. Видимо, для улучшения пищеварения. Тоже мне, неуловимые мстители…
Я вырос перед троицей словно из-под земли, перекрыв им дорогу к пню, где находилось оружие. Наверное, появись сейчас перед ними сам нечистый из преисподней, и то они так не были бы ошеломлены.
Я стоял и рассматривал их с интересом естествоиспытателя, наткнувшегося в лесах на неведомых науке мерзких слизней. Стоял и молчал. Ждал, что они предпримут. Где-то в глубине души у меня тлела слабая надежда, что мы все же разойдемся миром.
Наконец они опомнились и узнали меня. Процесс узнавания ознаменовался злобным, угрожающим ворчаньем и непечатной бранью – пока не очень громко и сквозь зубы, для поднятия боевого духа.
– Ну надо же, сам пришел… – Белобрысый цепким взглядом окинул меня с головы до ног; похоже, он пытался понять, нет ли у меня припрятанного пистолета. – А мы думали, что придется его из норы вытаскивать.
– Чиж, спроси, куда он свою телку девал? – Длинный Вася начал медленно, черепашьим шагом, сокращать дистанцию между нами; наверное, решил, что он самый хитрый.
Ага, значит белобрысого кличут Чиж. Это просто несправедливо по отношению к милой симпатичной пичужке. Этому хмырю больше подошла бы другая кличка. Например, Чушкарь.
– Клевая баба… гы… – Квадратный Керя тоже начал движение, заходя слева. – Он ее в кустах спрятал. Чтобы мы не нашли.
– Достанем, братан, достанем, – заверил своего дружка белобрысый Чиж. – Мы ее из-под земли выковыряем.
Уж больно мне хочется проверить все ли у нее на месте…
Зубы заговаривают, подумал я лениво. Чтобы подойти поближе и взять меня без шума и пыли. Святая простота…
Интересно, хоть кто-нибудь из них попытался мысленно ответить на один единственный вопрос: а с чего это он такой борзой? Ведь при первой нашей встрече я никак не тянул на героя.
Ничего не поделаешь, придется подсказать этим недоделанным, что их черепные коробки заполнены серым веществом, которое называется мозгом. И что оно должно хотя бы время от времени функционировать в нормальном режиме.
– А вам не кажется странным мое появление? – спросил я небрежным тоном. – Смею уверить, я не заблудился и не наткнулся на вас совершенно случайно.
– Клиент угрожает, – резюмировал мое заявление белобрысый "вождь".
– Наверное, думает, что ему поможет "перо", – продолжил его мысль глист в обмороке по имени Вася.
Нож они не могли не заметить. Он висел в ножнах у моего правого бедра. Я не стал его прятать, скорее выставил напоказ – как профилактическое средство против необдуманных поступков со стороны противников.
– Гы-гы-гы… – довольно заржал Керя; его поддержал и белобрысый; только длинный остался бесстрастен – словно кукла со стеклянными глазами.
Мне их веселье не понравилось. Оно не было наигранным. И это притом, что до оружия они никак не могли добраться первыми. Значит… А то и значит, что у них под рукой имеется еще как минимум один ствол, скорее всего пистолет.
Мои самые худшие опасения подтвердились немедленно. Белобрысый с недобрым оскалом сунул руку в карман и вынул "макарова".
– Брось нож на землю, – приказал он тоном, не терпящим возражений.
Мне не оставалось ничего иного, как повиноваться.
– А сейчас мы с тобой потолкуем, – продолжил белобрысый и подошел ко мне на расстояние двух шагов. – Керя, займись этим козлом.
– Бу сделано, – охотно откликнулся качок, засучивая рукава.
– Ты мне его обещал, – недовольным тоном сказал длинный.
– Извини, братан, но твоя очередь будет последней.
Они понимающе переглянулись и рассмеялись.
– Как скажешь… – успокоился глист по имени Вася.
Больше медлить было непозволительно и опасно. Я скользнул вперед со скоростью змеи, наносящей смертоносный укус. И тут же отступил назад. Ошеломленный Чиж с мистическим ужасом смотрел на свою правую руку, в которой он только что держал оружие.
– Дураков учить – только время попусту тратить, – сказал я, небрежно поигрывая отобранным пистолетом. – Я вас предупреждал, чтобы вашей ноги здесь не было? Предупреждал. Вы не вняли. Как мне теперь с вами поступить? Молчите? И даже не смеетесь? Что так? Грустно мне на вас смотреть, очень грустно…
С этими словами, держа их под прицелом, я отступил назад, приблизился к пню, подобрал ружья и карабин и зашвырнул все это добро на средину ручья. Я знал, что теперь достать их было невозможно ни сейчас, ни тем более в будущем – жидкая грязь на дне свою добычу держала цепко, быстро засасывая ее на большую глубину.
Мне было жалко только СКС – карабин был практически новенький. Но присвоить его как трофей я не решился – вдруг этот ствол "меченый" и на нем кровь. Мне только таких неприятностей и не хватало.
Затем я вынул из "макарова" обойму, спрятал ее в карман, а сам пистолет бросил на траву.
– А теперь давайте беседовать, – сказал я, подходя к троице. – Мне почему-то хочется заключить мировую. И еще раз настоятельно попросить вас больше сюда не ездить. Уж больно места здесь опасные.
– Ах ты!.. – У белобрысого не хватило слов и он судорожно сглотнул.
Его возглас послужил сигналом для остальных. Они бросились на меня скопом, как стая оголодалых волков.
Нет, точно у современной молодежи – по крайней мере, у некоторой ее части – только одна извилина. И та находится не в том месте, где ей полагается.
Анализ ситуации для моих визави оказался не под силу. Если бы они только знали, как часто мне приходилось отстаивать в подобных схватках не только честь, но и жизнь. Притом, начиная с малых лет.
Хотя, по здравому размышлению, их сбила с толку первая наша встреча, когда я, мягко говоря, показал себя не с лучшей стороны. Им и в голову не могло прийти, что я притворялся, валял ваньку, чтобы сбить с панталыку Каролину, которая наблюдала за событиями у озера. Кто знает, с какой целью и кто мог проложить курс ее мотодельтаплана над нашей деревней.
Дичь молодым хищникам оказалась не по зубам. Я мочил новоявленных "мстителей", особо не придерживая руку.
А ну их всех!.. Достали, честное слово. Есть ли в этом мире хоть одно местечко, где можно уединиться от мирской суеты? Что же мне, в Антарктиду чесать? Там холодно, блин!
А я люблю холод только тогда, когда он заключен в пивную бутылку. А лед мне импонирует лишь в стакане с виски.
Схватка длилась недолго. Упорнее всех оказался качок Керя. Собственно, как я и предполагал. Наверное, он где-то учился махать кулаками и даже ногами. И в драках не раз участвовал. Правда, элементарное избиение, когда пятеро мутузят одного, дракой назвать трудно.
А Керя, если судить по его замашкам, занимался рэкетом или служил у кого-то охранником. (Вполне возможно, что у своего дружка Чижа, мнившего себя крутым бизнесменом). И бил чаще всего тех, кто не мог ответить.
Я сломал ему нос и вывихнул правую руку. У меня были кровожадные намерения покалечить и ее, но в последний момент я передумал, и пожалел парня, применив в момент броска вместо боевого захвата более мягкий, из арсенала борцов дзюдо.
Что, впрочем, почти не сказалось на результате: Керя несколько мгновений порхал в воздухе, как бабочка, пока не уткнулся физиономией в россыпь мелких камешков.
Отряхнувшись – грязь на одежде уже начала подсыхать – я оглядел поле боя. Керя ворочался среди низкорослых кустиков, пытаясь сесть, что ему никак не удавалось, Чиж уже сидел, тихо подвывал и ощупывая сильно помятые ребра, а глист по имени Вася, сложившись пополам словно перочинный нож, с закрытыми глазами прислушивался к процессам, происходящим в недрах земли.
– Ну что, дебилы? – спросил я, закуривая. – Убедились, что места здесь и впрямь гиблые? Слушайте и запоминайте: еще раз увижу вас здесь, пристрелю как бешеных псов. И вас, и тех, кого вы можете привести с собой. Можете мне поверить. Я слов на ветер не бросаю.
Я поднял с земли нож и пистолет. Зарядив оружие, я некоторое время присматривался к вездеходу, пытаясь определить где у него бензобак. А затем вогнал в нужное место четыре пули.
Взрыв получился на славу – как праздничный фейерверк. Мне пришлось броситься на землю, чтобы избежать ударной волны. Пластиковый кузов и бензин горели восхитительно ярко, разбрызгивая по сторонам снопы искр. Я не боялся, что могу поджечь лес, так как дождь прошел совсем недавно – ночью.
– Зачем!? – в отчаянии вскричал белобрысый.
– А затем, чтобы моя проповедь врезалась в ваши куриные мозги намертво. Не трогай лихо, пока оно спит тихо. Собирайте свои шмотки и валите отсюда по холодку. Еще вопросы есть?
Больше вопросов не было. Народ благоразумно помалкивал. Только Чиж, обхватив голову руками и тихо стеная, ронял на землю крупные злые слезы – оплакивал свой козырный вездеход.
Я с сожалением погладил вороненую сталь "макарова" и отправил его вслед ружьям. Очень хотелось оставить пистолет себе, но здравый смысл преодолел вожделение.
Вскоре я перебрался через ручей и, захватив свою охотничью добычу, направился к деревне. Позади, в чистом небе, виднелось грязное дымное облако от горевшего вездехода. Я облегченно вздохнул. Теперь я был почти уверен, что эта троица навсегда забудет дорогу на наш "остров".
Глава 12
Смотреть как стряпает Зосима было сплошным удовольствием. Он даже не стряпал, а священнодействовал – словно какой-нибудь знаменитый шаман из плохо изученного наукой племени гурманов.
У него был запас различных трав и кореньев, которые мой приятель хранил в банках и холщовых мешочках, закрытых в сундуке, – чтобы мыши не добрались. Что собой представляли эти приправы, я так и не смог определить.
А Зосима на мои расспросы по этому поводу отвечал весьма расплывчато, даже уклончиво. Что ж, у каждого повара есть свои фирменные секреты.
Вот и сейчас Зосима устроил из приготовления глухаря целое представление. Он одновременно варил суп и делал жаркое.
Открыв одну из своих банок, Зосима некоторое время раздумывал, глядя на ее содержимое – коричневые листики неизвестного мне растения, при этом бессознательно совершая какие-то пассы. А затем торжественно бросил щепотку в кастрюлю с бульоном и три щепотки в огромную чугунную гусятницу, где благоухала разрубленная на куски жирная тушка птицы.
После этого он достал из сундука несколько мешочков, распустил завязки и долго с сомнением принюхивался. Сокрушенно покачав головой, Зосима вернул один обратно, а из остальных начал составлять смесь, отмеряя пропорции все той же щепотью.
Во время этой процедуры он что-то монотонно и тихо бормотал, будто произносил заклинания, и раскачивался со стороны в сторону. Вскоре и эти компоненты стряпни перекочевали в пункт назначения.
– Ты чего гляделки выставил? – спросил Зосима с неудовольствием, заметив мой пристальный взгляд. – Дров в печку подбрось, бездельник. Затухает.
– Сие мы мигом… – Я направился к двери.
– Да возьми дубовые поленья! – крикнул он вслед. – Они горят жарче. И еда от них вкуснее.
– Не замечал, – ответил я с сомнением.
– Дык, это и ежу понятно. Благородное дерево облагораживает пищу…
Зосима принял позу оратора, намереваясь удариться в философские рассуждения, но я поторопился выскочить за дверь. Сегодня у меня совсем не было желания выслушивать его посконную крестьянскую правду из серии: "Вот мы когда-то пахали…".
Когда я возвратился с охапкой дров, Зосима возился со связкой сушеных грибов – тщательно сортировал их и мыл. Высушенные особым способом грибы он добавлял в пищу только в торжественных случаях, в основном по праздникам.
– У нас сегодня что, байрам? – полюбопытствовал я с ревностью.
– Это что такое?
– Почти то же, что и сабантуй. Есть такой праздник у мусульман.
Зосима неожиданно смутился.
– Дык, это… Ну, значит, девушке… Чтобы выздоравливала быстрее.
– Никак в очередной раз влюбился на старости лет?
– Эка ты сказал… – Зосима обиженно отвернулся и снова занялся грибами.
– Прости. Это я из ревности… – Я не стал развивать эту тему и пошел на попятную; Зосиму иногда заклинивало, и он переставал воспринимать шутки.
Зосима хитро ухмыльнулся и ответил:
– Значит, она здорово запала тебе в душу. А что, хорошая девка. Женись, давно пора. Гляди, меня на свадьбу пригласишь. Ох, погуляем…
– Размечтался… о городской любви с сельским паспортом. Она для меня чересчур лакомый кусок. Такие достаются чаще всего крутым и богатым. А у меня, кроме старой избы и нескольких пар стоптанных штиблет, за душой почти ничего нет.
Я немного покривил душой – денег у меня было вполне достаточно. Для личных нужд. Но для Каролины с ее замашками моих сбережений хватило бы максимум лет на пять, не более. А дальше: скандалы на бытовой почве, придирки, капание на мозги, обвинения во всех смертных грехах и в итоге развод.
Современные женщины – особенно красивые (или мнящие себя красивыми) – просто помешаны на деньгах.
Они выжимают несчастных мужиков как губку, оставляя после себя жалкие развалины в предынфарктном состоянии и нередко без гроша в кармане. Да-а, перспектива не из радужных…
Но я уже далеко не мальчик, чтобы без оглядки броситься в омут. Спрашивается в задаче: зачем папуасу пианино? Вот-вот… Хотя… Чем черт не шутит.
Неожиданно раздались грузные шаги, сопровождающиеся скрипом половиц, дверь, которая вела в "гостиницу" Зосимы, отворилась и на пороге появилась внушительная фигура Пал Палыча. Он был невысок ростом, но широк в плечах, а потому заполнил почти весь дверной проем.
– Здравствуйте, – сказал постоялец Зосимы каким-то деревянным голосом, глядя сквозь нас в неведомые дали.
Его круглые большие глаза казались застекленными, а от того безжизненными. Одутловатое лицо Пал Палыча носило на себе неистребимую печать сановного высокомерия, сквозь которую проглядывала – будто просачивалась – растерянность. С чего бы?