Он не был, по своему обыкновению, пьяным в стельку. Выпившим, и крепко, – да. Но что ему какой-то литр? По словам Зосимы, Пал Палыч обычно выпивал за день не менее четырех бутылок – с небольшими перерывами на сон.
А так как до вечера было еще далеко, он не мог осилить свою "норму". По идее. Впрочем, не исключено, что именно сегодня Пал Палыч взял повышенные обязательства.
– Пал Палыч! – радостно возопил мигом оживившийся Зосима. – Здравствуйте, доброго вам здоровьица!
Присаживайтесь… – Он схватил табурет, быстро накрыл его не очень чистым полотенцем и услужливо пододвинул поближе к своему постояльцу.
Тот механически кивнул и грузно сел. В руках Пал Палыч держал начатую бутылку очень неплохого виски.
Когда он садился, в его голове, наверное, щелкнул какой-то переключатель, потому что глаза Пал Палыча ожили и подозрительно уставились на меня.
– Кто этот человек? – спросил он раздраженно.
– Дык, это… – Зосима несколько растерялся, пытаясь сообщить мой статус. – Ну, в общем, сосед… Мой приятель.
– Он не деревенский. – В хрипловатом голосе Пал Палыча явственно звучало подозрение.
– Ясное дело. Он дачник. Избу здесь купил.
– А-а… – Пал Палыч хмуро кивнул. – Дачник – это хорошо. Пьющий? – спросил он уже у меня.
– Если наливают, то не отказываюсь.
– Истинно христианская душа… – Пал Палыч попытался приветливо улыбнуться, но на его лице появилась лишь гримаса – что-то среднее между хищным оскалом и улыбкой по требованию фотографа, который просит на американский манер вымолвить слово "чи-и-из", а настроение у тебя хуже некуда. – Зосима, давай посуду.
Зосима неестественно бодро подбежал к буфету и принес нам три стакана.
– Ты их когда-нибудь мыл? – спросил с неожиданной для пьяного брезгливостью Пал Палыч.
– А как же! Мы это завсегда… – Тут голос Зосимы виновато дрогнул, и он поторопился к мойке, где тщательно вымыл стаканы горячей водой и содой.
Пал Палыч придирчиво осмотрел каждый стакан и одобрительно кивнул.
– Льда нету, – сказал он, как бы между прочим, наливая мой стакан почти доверху.
– Невелика беда, – ответил я и заглянул в гусятницу. – Зосима, закуска еще не готова?
– Еще бы чуток… – Зосима сокрушенно посмотрел на часы. – И специи еще не все я положил…
– Горячее – значит уже не сырое. Мечи наши порции на стол. А что касается специй… Как по мне, то свежая дичь нуждается только в соли.
– Ну, как скажешь…
Выпив стакан, Пал Палыч будто проснулся. Его взгляд стал осмысленным, а движения более уверенными.
– Вот ты мне скажи, когда в нашей стране закончится бардак? – спросил он требовательно, ткнув в мою сторону толстым коротким пальцем.
– Извините, но я не силен ни в политике, ни в экономике.
– А все-таки. Неужто у тебя нет своего мнения?
– Разве интересовались моим мнением, когда решили развалить Союз?
– Не интересовались, – ответил с пьяным удивлением Пал Палыч. – И моим тоже.
– Вот видите. Мы с вами люди маленькие, – сказал я с постной миной на лице; и тут же, спохватившись, поправился: – Простите – я человек маленький. Куда вожди укажут, туда мы и пойдем.
– Вожди… – На лице Пал Палыча появилась циничная ухмылка. – Что ты знаешь о вождях…
Похоже, слово "вождь" прозвучало для Пал Палыча как голос трубы для боевого коня. Он приосанился, выпрямил спину и надул губы. Холодное начальственное выражение, появившееся на лице, будто влажной губкой стерло, в общем-то, добродушную пьяную мину.
Я мгновенно почувствовал огромную дистанцию, отделяющую меня от этого человека. Слава Богу, что я никогда не имел склонности к карьеризму…
– Не хотите ли супца? – спросил раскрасневшийся Зосима, мудро смекнув, что нужно срочно менять тему разговора. – А под него – по второй…
– Кто спорит, – живо откликнулся я, смекнув, куда он клонит. – До революции горячий суп и щи были наипервейшей закуской под хлебное вино.
Мне, как и Зосиме, вовсе не хотелось чувствовать себя в присутствии Пал Палыча мелкими клерками. А дело шло к тому. Спорить с пьяным – это все равно, что плевать против ветра.
Удивительно, однако, факт: Пал Палыч с удовольствием съел миску наваристого "охотничьего" супа, как именовал похлебку из глухаря Зосима. Нет, точно с ним что-то случилось. Раньше он во время запоев никогда не появлялся на половине Зосимы, благо "гостиница" имела свой вход. И тем более не сидел за обеденным столом Зосимы.
Возможно, Пал Палыч брезговал простой деревенской едой и потреблял только прошедшие стерилизацию продукты, получаемые им по спецзаказу. Но, скорее всего, он считал ниже своего чиновного достоинства заводить приятельские отношения с простолюдинами. А тем более – делить с ними кусок хлеба.
И вот сейчас он жадно хлебал обжигающе горячий суп, не обращая внимания на обильный пот, орошавший его лоб. Хлебал без церемоний, как простой мужик, крестьянин, возвратившийся домой после тяжкой пахоты поздним вечером.
Да-а, знать прижало Пал Палыча… Похоже, Зосима не ошибся – его квартиранта турнули с работы. Или думают это сделать – с отягчающими обстоятельствами, предполагающими судебное разбирательство и даже отсидку на нарах. Хотя бы на время следствия.
Тому, что Пал Палычу могут дать длительный срок, я не верил – в нашей стране больших шишек не сажают; максимум, что им светит, – это лет пять-семь условно, даже если они награбили миллионы. У них есть чем откупиться; если не деньгами, то неразглашением компрометирующих материалов на своих более удачливых коллег, занимающих высокие посты.
А то, что у нас можно сажать всех чиновников без суда и следствия, простой народ знает от мала до велика.
Знает, да только безмолвствует. Или глухо, безнадежно ропщет. О времена, о нравы…
Насытившись, Пал Палыч сходил в свои "апартаменты" за второй бутылкой. Мы с Зосимой дружно отказались поддержать компанию, но это его не удивило и не огорчило.
– Оклеветали, сволочи! – сказал он с нажимом, когда выпил очередную порцию. – Оклеветали… И кого!? Я одним из первых перестройку начинал. Служил верой и правдой. А что теперь? Что теперь, я вас спрашиваю!?
Я и Зосима с деланным сочувствием кивали, деликатно пряча глаза. Конечно, можно было уйти, сославшись на занятость (а нам и впрямь нужно было нести обед Каролине), но жаркое, по мнению моего приятеля, еще не было готово.
Пока Пал Палыч доедал суп, Зосима положил в гусятницу несколько мелко нарубленных светло-желтых корешков. И теперь терпеливо ждал, когда они придадут жаркому нужный вкус и запах.
– Предлагают уйти совсем… или возглавить управление… – Какое именно, он произнес сквозь зубы и так тихо, что я не расслышал. – На кой оно мне!? Я им так и сказал. А в ответ… Ах, мерзавцы! Они смеют мне угрожать. Мне! Я их в бараний рог сверну! Да я!..
Все это он говорил будто в забытьи, совершенно не обращая на нас внимания. Для него в этот момент мы просто не существовали. Ему нужно было высказаться. Знакомое чувство… Разговор с самим собой. Со стороны может показаться, что у человека приступ шизофрении. -… Никогда! – Пал Палыч для большей убедительности грохнул кулаком по столу. – Не дождутся. – Он снова налил, уже полстакана, и медленно, врастяжку выпил. – Пойду… – сказал он угрюмо и встал. – Нужно отдохнуть…
Оставив недопитую бутылку на столе, он грузно пошагал на свою половину. Вскоре мы услышали скрип кровати, а через минуту-две – богатырский храп.
– Ну? – спросил с горестным выражением Зосима. – Я прав?
– Похоже, что прав. Придется тебе подыскивать нового благодетеля.
– Где такого сыщешь? Эх!.. – Он в отчаянии махнул рукой. – Закончились золотые деньки…
То, что они и впрямь закончились, я уже не сомневался. Только в более широком смысле, нежели думал Зосима.
Неприятное чувство тревожного ожидания пока еще неведомой опасности угнездилось внутри и медленно, но верно, отравляло мое существование на лоне природы. Интуиция мне подсказывала, что беда приближалась, но я, к сожалению, не знал с какой стороны ее ждать и как от нее спрятаться.
Глава 13
Настойчивый стук оборвал нить бессвязных сновидений, и я, подхватившись словно ошпаренный, едва не грохнулся на пол, зацепившись за комнатные тапочки. В дверь даже не стучали, а пинали ее ногами, от чего казалось, что изба ходит ходуном.
Я посмотрел на часы и раздраженно выругался – какой идиот приперся ко мне с утра пораньше!? Неужели опять Зосима?
Я снова уснул только под утро. Нехорошие мысли давили на мозги, и даже чтение на ночь не помогло. Я уже хотел принять сильнодействующее снотворное, но вовремя спохватился: не хватало еще проспать собственную жизнь. А она, при всем том, мне пока не надоела.
Шатаясь, словно пьяный, я добрел до двери и молча отодвинул засов. И едва не поплатился за опрометчивость тяжелым увечьем: сметая все не пути, в избу ворвалась Каролина. Чтобы удержаться на ногах, я схватился за наглухо приколоченную вешалку с массивными литыми крючками.
– Сумасшедшая! Какого черта!?..
Крючок, за который я уцепился левой рукой, оторвался, и мне стоило немало усилий, чтобы сдержать внезапный порыв дикого раздражения и не запустить им в голову девушки.
– Спрячь меня, скорее! – Она заметалась по горнице, совсем потеряв голову от испуга. – Ну, пожалуйста!!!
Так совершенно неожиданно мы перешли на "ты".
– Объясни толком – в чем дело? – спросил я, быстро натягивая на себя спортивные шаровары и майку.
– Они пришли!
– Кто – "они"?
– Это Ильхан… точно он… Я знаю, знаю! – Каролина начала быстро задергивать занавески на окнах. – Их трое. Это его люди! Я так думаю.
– Мыслю, значит, существую… – буркнул я, пытаясь справиться с непослушными шнурками кроссовок.
– Мне не до шуток!
– Тогда не гони волну, а давай по порядку. Что за люди, где они сейчас, чем занимаются?
– Приехали… на вездеходе. Он застрял неподалеку от Северьяновой гати. Это баба Федора рассказала.
Говорит, что сейчас они допрашивают Зосиму. Спрячь меня, Иво! – Снова возопила Каролина. – Ильхан не простит мне…
Я на мгновение задумался. Положение и впрямь было сложным. Неужто на наш "остров" пожаловал супруг Каролины? Если это так, то ей не позавидуешь. На что способен брошенный муж, тем более восточной национальности, можно было догадаться без особого труда.
Но самым скверным в этой истории было то, что и я мог попасть под горячую руку. Вдруг меня сочтут виновным в развале здоровой интернациональной семьи. Зарежут, сволочи, ей-ей, зарежут…
А мне было, куда спрятать Каролину. Притом, основательно. Осматривая погреб во время покупки избы, я заметил, что он весьма вместительный и длинный.
Прежние хозяева обустроили его капитально – свод был сделан из красного кирпича, стены и ступеньки сложили из дикого камня, а на окованную железными полосами дверь не пожалели толстенных дубовых досок. Погреб, несмотря на близость озера, был очень сухим. Наверное, потому, что его выкопали чуть выше избы, на глиняном пригорке.
Вот тогда у меня и мелькнула дельная мысль. Я был один-одинешенек и не собирался делать на зиму большие запасы. А значит, погреб будет полупустым. Что нерационально.
И я проявил изобретательность. По моим чертежам в дальнем конце погреба шабашники соорудили фальшивую кирпичную стенку, которая могла поворачиваться на подшипнике вокруг оси. И сделали второй выход – позади мастерской. Так у меня появился тайный бункер. Фиг его знает зачем.
Наверное, он был исполнением детской мечты – когда я и мои приютские товарищи играли в "наших" и "фашистов". Мне тогда очень хотелось иметь свой подпольный (в прямом смысле слова) штаб, где можно было укрыться от бдительного ока взрослых. Видимо такие мечтания навеяли приключенческие романы, которые я не читал, а проглатывал.
В тайном отделении погреба я хранил большую часть спиртного, два или три десятка бутылок минеральной воды и несколько ящиков консервов. Там же находились мощный электрический обогреватель, медицинская кушетка, купленная мною по случаю, тумбочка с посудой и герметически закрывающийся сейф с хитрыми замками. В нем я держал немного денег, кое-какие документы, еще одно ружье, двустволку, и запас патронов – на всякий случай.
И вот теперь я думал: открывать Каролине свою маленькую тайну или нет? Я пока так и не смог дать ответ на главный вопрос, мучивший меня с того самого дня, когда я выловил ее из озера: кто она на самом деле и что ее заставило проложить курс мотодельтаплана в сторону "острова"?
Но решение нужно было принимать сейчас, сию минуту. Иначе девушке, если она та, за кого себя выдает, ее воздушные (а возможно и иные) приключения могли выйти боком.
– Пойдем… – Я быстро направился к выходу.
Она шмыгнула за мной как белка.
Погреб запирался на врезной замок. Я с трудом открыл тяжеленную дубовую дверь (надо бы смазать петли…), и мы очутились в полумраке. Отставив в сторону пустые ящики и рассохшуюся деревянную бочку, оставшуюся от прежних хозяев, я нажал на замаскированный фиксатор, и фальшивая стенка повернулась, освободив проход.
– Сюда… – Я подтолкнул ее в темноту. – Не дрейфь, я сейчас зажгу свет.
Мощная лампочка под потолком высветила кирпичные стены и обстановку. Каролина, на мгновение забыв свои страхи, с интересом осмотрелась.
– Клево, – сказала она с восхищением. – Я бы никогда не подумала…
– Тебе ничего не нужно думать, – довольно грубо оборвал я ее излияния. – Сиди здесь и жди. Входную дверь я замкну. Если меня долго не будет – скажем, до полуночи – уйдешь отсюда через лаз. – Я показал, где находится запасный выход. – Вдруг начнут обыскивать погреб, не мешкай, сматывайся отсюда как можно скорее. Тайник надежный, но не для специалистов в сыскном деле. Лаз ведет в кусты, что позади мастерской. Оттуда до леса рукой подать.
– Неужели тебя могут?..
– Замести? Еще как могут. Благодаря тебе… кара небесная. Будь здорова, я ушел. Для личных нужд вон там, в углу, ведро. Уж не взыщи – унитаз я не предусмотрел. Даже не предполагал, что буду прятать здесь принцесс…
С этими словами я покинул тайник и, проделав все необходимые операции в обратном порядке, очутился во дворе.
Там было тихо и спокойно. В небе ласково светило пока еще нежаркое утреннее солнце, чирикали птички, летали мотыльки, в кустах у забора охотился старый уж, – я заметил его оранжевую головку – а низовой ветер играл белыми пушинками семян каких-то растений, разнося их по округе. В общем, тишь да гладь и божья благодать.
Но покой в моей душе – пусть и относительный – словно корова языком слизала. Начинали сбываться мои самые худшие предположения.
Кто эти люди? Допрашивают Зосиму… С какой стати? Если это, конечно, подручные Ильхана. А если нет?
Тогда и вообще худо… А, черт!
Я не стал проявлять излишнее любопытство и бегать по деревне с расспросами. Пусть все идет как идет. Я лишь зарядил ружье, вернувшись в избу, и положил его на кровать, прикрыв одеялом, – чтобы оно всегда было под рукой.
Ожидание не затянулось. Примерно через час после появления в моем жилище Каролины в дверь вежливо постучали. Чему я слабо удивился – надо же, такие интеллигентные люди…
Я как раз сидел за столом и допивал свой утренний чай. И плотно перекусывал. А то неизвестно, когда придется обедать. И придется ли вообще. Сделав последний глоток и промокнув салфеткой жирные губы, я крикнул:
– Входите! Открыто…
И то верно – с какой стати простому дачнику в светлое время суток держать дверь на запоре. Тем более, что деревенские аборигены днем свои избы никогда не замыкали; даже уходя надолго в лес за грибами. Роль дневного замка исполнял прутик, прислоненный к наружной двери.
Вошли двое. Самые обычные мужики, явно не костоломы. У меня немного отлегло. Один из них, постарше, седоватый, с хмурым неприветливым лицом, сухо спросил:
– Гражданин Арсеньев?
Понятно. "Контора". Явно менты. Что им понадобилось в такой глуши?
– Йес.
– Не понял…
– По-английски "да". Или мне нужно отвечать "так точно"?
– Что-то вы не больно приветливы.
– У нас граждане, как вам хорошо известно, в зоне сидят. А для вас я пока товарищ, так как на господина не тяну.
– Извините, и в мыслях не было… – Старший сделал вид, что смутился; как бы не так, знаю я ментовскую породу; темнит, наводит тень на плетень.
– Присаживайтесь, – сменил я гнев на милость. – Чай, кофе?..
Незваные гости переглянулись. Наверное, хотели отказаться, но дорога в наши края не близкая, и поднялись они очень рано. А потому взбодриться чашкой горячей живительной жидкости для них сейчас было пределом мечтаний.
– Кофе… если вам не трудно.
Это снова сказал старший; вернее, не сказал, а процедил сквозь зубы. При этом скверно улыбаясь.
– Даже приятно, – ответил я. – Гости с большой земли у нас большая редкость.
– А почему не спрашиваете, кто мы и по какой надобности? – Старший смотрел на меня прищурившись, словно через прорезь прицела.
– Хорошо, что напомнили… – Я нагло осклабился. – Покажите ваши документы… господа хорошие. Я так думаю, они у вас очень официальные.
– Правильно думаете… – С этими словами старший достал удостоверение и ткнул его мне под нос.
– Усольцев, Николай Николаевич. Майор. Уголовный розыск, – прочитал я. – Приятно познакомиться. – Я перевел требовательный взгляд на второго, стоявшего безмолвным истуканом.
– Лейтенант Саидов, – сухо представил его майор, верно истолковав мои мысли.
Лейтенант был черноволос, толстогуб и немного полноват для своих лет и нелегкой службы, предполагающей задатки гончей. Его темные, ничего не выражающие, глаза казалось смотрели внутрь.
– А теперь, если не возражаете, мне бы хотелось посмотреть на ваш паспорт. – Маска любезности держалась на лице майора с трудом.
– Нет проблем…
– Арсеньев… – Майор пролистал паспорт от корочки до корочки. – Будем знакомы.
– Будем, – откликнулся я как эхо, и поставил на стол кофейник. – Прошу к столу. Сожалею, но кроме кофе и сушек предложить вам больше нечего.
– И на том спасибо…
Они выпили по две чашки.
– Уф-ф… – Усольцев вытер потный лоб носовым платком. – Благодать… А скажите, как так вышло, что вы, вполне здоровый, молодой человек оказались в этих, забытых Богом, местах? Притом в роли дачника. Помоему, на пенсию вам еще рановато.
– В самый раз. Кому сейчас нужны люди с высшим техническим образованием? А дворником или истопником в бане я не желаю быть. Принципиально. Хочу дождаться в этой глуши лучших времен.
Надеюсь, в моем желании нет ничего преступного.
– Конечно, нет, – поспешил успокоить меня майор. – У нас нынче полная демократия и всеобъемлющая свобода. Но довольно, шутки в сторону. Я хочу услышать правдивый ответ.
– Он лежит на поверхности. – Я достал нужные бумаги и отдал их Усольцеву. – Вы не угадали. Я и впрямь пенсионер. Военный пенсионер. Правда, не полный. Получаю небольшое пособие. На жизнь хватает. Здесь, сами понимаете, нет никаких соблазнов. Так что можно обходиться малым.
– Звание – капитан… – Усольцев задумчиво потер переносицу. – А почему капитан? В ваши годы служивые имеют погоны с двумя просветами и как минимум с одной большой звездочкой.