И тут в его сторону полетели кирпичи. Один, второй, третий… Не ожидая нападения, Бультерьер даже не пригнулся. Он проследил за движением летящих предметов и сделал шаг вперед. Метатели из заключенных оказались никакие. Ни один кирпич не попал в цель. Леха чертыхнулся и бросился на охранника. Тот уловил движение справа и успел отклониться, но недостаточно быстро. Лехин удар хоть и прошел вскользь, но все-таки лишил Бультерьера равновесия, и он полетел по ступеням вниз. Тут на защиту хозяина бросился Палач, вожак собачьей стаи, которого Бультерьер прихватил с собой. Вцепившись Лехе в лодыжку, он начал рвать мышцы. От острой боли, пронзившей ногу, тот свалился на ступени. Кирпич выпал из его рук и откатился в сторону. Злобный ротвейлер усилил хватку, вгрызаясь в мышцы все глубже. Усилием воли Леха подавил желание броситься на пса с голыми руками и принялся шарить рукой по земле. Где-то здесь должен был быть кирпич. Пальцы наткнулись на спасительное орудие как раз тогда, когда закричал Тончик. Леха скосил глаза, пытаясь рассмотреть, что происходит в подвале. Егор лежал у ног Бультерьера, дергаясь в конвульсиях. Заряд парализатора достиг цели. Крик Тончика означал, что и ему досталась порция. Он еще силился дотянуться до горла Бультерьера, но Лехе стало понятно, что не пройдет и двух секунд, как тот вырубится.
В это время Палач начал с остервенением мотать головой из стороны в сторону, пытаясь вырвать клок мяса из легкой, как ему казалось, добычи. Сжав кирпич, Леха потянулся вперед, сокращая расстояние, и с силой обрушил его на голову пса. Тот и ухом не повел, будто его не ударили, а погладили промеж ушей. Останавливаться Леха не собирался. Усилившаяся боль была нестерпимой, но он продолжал наносить удары по крепкому черепу пса. Наконец захват челюстей ослаб. Пес жалобно взвизгнул и откинул голову в сторону. Леха попытался подняться. Получилось это только с третьей попытки. Опираясь на дверь, он оглянулся. Егор лежал у основания лестницы, глаза его закатились. "Жив ли?" - мелькнуло в голове Лехи. Взгляд выхватил Тончика, лежавшего чуть дальше Егора. Скрюченные ноги и руки говорили сами за себя. Тончик выбыл из игры. Оставался один Аркаша. Как только Леха увидел его, то сразу понял, что игра почти проиграна. Аркаша висел на спине Бультерьера, сжимая его шею. Бультерьер пытался сбросить с себя старика. Он раскачивался из стороны в сторону, одновременно пытаясь дотянуться до выпавшего из рук парализатора.
Леха рванул на помощь товарищу, но возглас Аркаши остановил его:
- Даже не думай! Беги, парень! Спасайся, друг! Беги, пока я еще в силах его держать!
Леха растерянно озирался вокруг. Двое его товарищей вырубились, но Аркаша-то еще был в сознании. Вдвоем они смогли бы одолеть Бультерьера. И вообще, как бросить их на произвол судьбы! Будто прочитав его мысли, Аркаша завопил еще яростнее:
- Беги, кому говорят! Ну, живо! Спасай свою шкуру!
В этот момент Бультерьер все-таки ухитрился сбросить его с себя. Рука почти коснулась парализатора. В последний момент Аркаше удалось ухватить Бультерьера за лодыжку и повалить на землю. Они сплелись в тугой клубок, покатились по земле, нанося друг другу удары. Леха бросил последний взгляд на товарища и ринулся из подвала. "Я вернусь за вами. Обязательно вернусь! - мысленно заверил он. - Доберусь до нужных людей и спасу вас!"
Выскочив из подвала, он тут же попал в плотное кольцо собачьей своры.
- Что, твари, человечинки отведать захотели?! Нате, выкусите! - заорал Леха, швыряя в свору единственный кирпич.
Он не особо надеялся на то, что это хоть на секунду напугает псов, но произошло невероятное. Кирпич угодил одному из псов в голову, и тот, жалобно взвизгнув, повалился на землю. Остальные, напуганные происходящим, отступили. Не раздумывая, Леха в три прыжка достиг забора, ухватился за столб, удерживающий листы профнастила, и начал подтягиваться. Ожившие собаки бросились вдогонку. Когда руки достигли верхнего края забора, собаки настигли его. Один из псов успел вцепиться клыками в штанину. Собирая остатки сил, Леха подтянулся, перебрасывая тело через забор. Секунду он балансировал на самом верху, пытаясь сбросить пса с ноги. Ветхая ткань штанины не выдержала и разорвалась пополам. Пес полетел на землю, а Леха, подчиняясь силе инерции, перевалился через забор. Тело глухо ударилось о землю. Боль пронзила позвоночник от затылка до копчика. Не обращая на нее внимания, Леха заставил себя встать. Оглядевшись по сторонам, увидел метрах в пятидесяти густые заросли деревьев и побежал к ним. Достигнув первой полосы деревьев, обернулся назад - погони видно не было, но позволить себе передышку он не мог. Ведь неизвестно, чем закончилась борьба Аркаши с Бультерьером. Добрался ли Бультерьер до парализатора? Пустился ли следом? Погоня может начаться в любую минуту. Собаки быстро возьмут след, и тогда ему конец. Нет, он не позволит поймать себя. Только не теперь, когда свобода так близко. Из порванной лодыжки текла кровь, вызывая тошноту и спутанность сознания. Леха бежал вперед, петляя между деревьями и ожидая, когда за спиной раздастся собачий лай.
Внезапно перед Лехой возникла узкая речушка, не речушка даже, а широкий ручей. Благодаря небеса, он по колено вошел в воду и стал пригоршнями черпать ледяную прохладу, поднося ее ко рту. Он пил, пил и никак не мог напиться. Прийти в себя помогла пульсация в ране на лодыжке. "Надо двигаться. Вода скроет след от собак, это твой шанс. Не будь идиотом, беги!" Усилием воли Леха заставил себя дойти до противоположного берега и, не выходя из воды, побежал. Какое-то время холодная вода помогала сохранять сознание. Потом ноги стали все чаще спотыкаться о незначительные преграды. Он падал, снова вставал и продолжал путь. Когда над горизонтом появились первые лучи восходящего солнца, силы окончательно покинули его. Леха выбрался на берег, отыскал кусты погуще, продрался в самый центр и, рухнув на землю, потерял сознание…
Очнулся он от холода. Мокрая одежда липла к телу. Лесная мошкара сплошным ковром облепила руки и лицо, обескровливая и без того обессиленное тело. Леха потряс руками, отгоняя мошкару. Сел, не в силах поверить в то, что он на свободе. Потом подполз к краю кустов и выглянул наружу. Взору открылся лес и вчерашний ручей. Вернувшись обратно, принялся рассматривать рану на лодыжке. Вчера ему казалось, что от мышц на ноге остались одни лохмотья. При дневном свете все выглядело не так устрашающе. Рана уже начала затягиваться. Нагноения вроде бы не было. Он поздравил себя с маленькой победой - по крайней мере, гангрена ему не грозит. Оторвав от рубашки рукав, соорудил некое подобие повязки. Потом вылез из кустов, отыскал подходящую палку, приспособил ее вместо посоха. Нужно было возвращаться. Бродить по лесам, конечно, хорошо, но надо было подумать о тех, кто остался в лапах Бультерьера.
Леха решил двигаться вдоль ручья, намереваясь вернуться к поселку, в котором оставил товарищей. Каждый шаг давался с трудом. Вчера, подгоняемый страхом, он двигался на "автопилоте". Сегодня же порция адреналина, полученная в схватке с ротвейлером, испарилась. Будущее виделось в черном свете. Ну доберется он до поселка, а что дальше? Заявится в полицию и сообщит о беспределе, который творится у них под носом? Поверят ли ему? Прислушаются ли к словам безвестного бомжа, не имеющего ни документов, ни доказательств своих слов? А если он нарвется на того, кто "крышует" их хозяина? Тогда вообще пиши пропало, закроют его в каталажке, а то и вовсе вернут в ненавистный подвал. Что делать?
Леха шел уже довольно долго, но места становились лишь более дикими. По его расчетам, он давно уже должен был выйти к тому месту, где впервые наткнулся на ручей. Однако при дневном свете все казалось совсем иным, незнакомым. Леха решил, что пошел не в ту сторону и, вместо того чтобы вернуться, лишь дальше отдаляется от искомого места. Паника, неизменный спутник усталости, холодным змеем вползала в мозг. Рана на ноге снова стала кровоточить. Пришлось сделать привал. Он уселся на берегу ручья, погрузил ногу в воду и сидел так до тех пор, пока мышцы не заломило от холода. Вытянув ногу из воды, прополоскал импровизированную повязку и снова обмотал ткань вокруг раны, после чего, напившись из ручья, заставил себя встать и двигаться дальше. Леха решил, что для начала нужно найти хотя бы какое-то жилье. Названия поселка, в котором его столько лет удерживали насильно, он не знал. Оставалось одно: положившись на удачу, выходить к людям. Бесконечно блуждая по лесу, он товарищам точно не поможет, а так есть хоть какой-то шанс.
Отмахав километра три, Леха начал замечать, что лесополоса редеет. Ручей давно ушел в сторону от проселочной дороги. Теперь он сам сошел с нее и двинулся вперед, скрываясь за деревьями от случайных путников. За все время пути ему не довелось встретить ни одного человека, но это не значило, что места здесь совсем необитаемые. В его состоянии встреча с людьми могла привести к нежелательным последствиям, поэтому он решил максимально обезопасить себя от этого.
Вскоре лес кончился, и дорога пошла полем. Метрах в трехстах от опушки леса Леха разглядел жилые постройки. Три дома стояли особняком. Вокруг них, насколько хватало глаз, простирались поля. Как подобраться к ним незамеченным? Ползком такое расстояние точно не одолеть, а идти в открытую он не решался. Пока раздумывал, из дверей одного из домов вышел молодой человек. Он подошел к припаркованной у крыльца машине, открыл дверцу, занял водительское кресло. Спустя минуту к нему присоединилась женщина, ведущая за руку мальчика лет шести. Двигатель заурчал, и машина умчалась. Леха выждал еще пару минут и двинулся в сторону домов.
До построек он добрался без происшествий. Низенький забор, огораживающий дом, только что покинутый семейной парой, Леха преодолел без труда. Оказавшись во дворе, ускорил шаг, стараясь как можно быстрее дойти до сарая. Дверь сарая была заперта. Зато на перекладине возле него сушилась хозяйская одежда. Леха стянул с перекладины добротные штаны, хлопковую футболку и кофту с длинным рукавом и капюшоном. Спрятавшись за сараем, он сбросил свои обноски, облачился в украденную одежду и только после этого рискнул подойти к крыльцу. На входной двери висел внушительных размеров замок. Леха не стал искушать судьбу, пытаясь проникнуть в дом, и вышел со двора, воспользовавшись калиткой. У соседнего дома он приостановился. Его внимание привлек почтовый ящик. Подойдя ближе, Леха прочитал: хутор Бережный, дом номер три. "Уже лучше, - подумал он. - Один населенный пункт обрел название", - и, выйдя на дорогу, пошел вдоль обочины. Он намеревался поймать попутку и добраться до ближайшего города. Правда, что станет делать, когда попадет в город, Леха не знал. Там будет видно.
Хутор Бережный давно скрылся из вида, когда на дороге показалась машина. Он остановился и поднял руку. Возле него затормозила старенькая "Волга". За рулем сидела женщина. Подойдя к пассажирской дверце, Леха постучал костяшками пальцев по стеклу. Перегнувшись с водительского кресла, женщина покрутила ручку на дверце, опуская стекло, и он, изобразив на лице добродушную улыбку, вежливо поздоровался:
- Доброго дня, мадам! До города не подбросите?
- Вам в Крымск? - уточнила женщина и, не дожидаясь ответа, добавила: - Вообще-то я в город не собиралась. Могу подвезти только до своего поселка.
- Хорошо, до поселка так до поселка, - быстро согласился Леха.
- Вряд ли вам удастся найти там попутку до Крымска, - предупредила женщина. - Рейсовых автобусов у нас нет, а местные попутчиков не особо жалуют.
- Ничего, как-нибудь справлюсь, - заявил Леха.
- Знаете что, я вас до перекрестка подброшу. Там с попутками попроще. Это небольшой крюк, да что не сделаешь для хорошего человека. Вы ведь хороший человек? - неожиданно спросила она.
- Надеюсь, - улыбнулся Леха.
- И еще, прежде чем вы сядете в салон, хочу предупредить: у меня влиятельные друзья в полиции. Есть даже один полковник аж из самой Москвы. Недавно в командировку к нам прибыл. Если что, за меня есть кому заступиться, - с вызовом проговорила женщина. - Ну как? Не передумали?
- У меня в голове нет ни одной нехорошей мысли, можете не сомневаться, - еще шире улыбнулся он. Упоминание о столичном полковнике возродило былые надежды. Ему должно повезти. Непременно. И встреченная на пустынной дороге женщина прямое тому подтверждение.
- Тогда запрыгивайте! - открыла дверцу женщина.
Леха поспешно скользнул на переднее сиденье, и машина плавно тронулась с места. Молчала женщина от силы пару минут, после чего из нее полился поток слов, удержать который было невозможно.
- Вы похожи на хиппи. Эта ваша борода, и одежда, будто с чужого плеча. Давно автостопом путешествуете? - задала она первый из тысячи последующих вопросов.
- Не особо, - коротко ответил Леха.
- Как вас зовут? Всегда спокойнее, когда знаешь имя собеседника, - продолжала она. - Меня Татьяной зовут.
- А я - Алексей. Алексей Тараскин, - как бы пробуя на вкус забытую фамилию, произнес Леха.
- Сколько вам лет? Не очень-то вы молодо выглядите для путешественника автостопом.
- Сорок восемь, - ответил Леха.
- Сколько? Не смешите меня! - хмыкнула Татьяна. - На вид вам не меньше шестидесяти. Отчего так плохо сохранились? Пьете много?
- Совсем не пью. Не сложилось.
- Нищий? - оценив его прикид, предположила Татьяна.
- Нет. Спортсмен, - сказал Леха и поспешно добавил: - Бывший.
- Оно и видно, что бывший. Сейчас вы больше на сушеную воблу похожи, - рассмеялась Татьяна. - Наверное, часто недоедаете. Вроде тех несчастных, что в карьере откопали. Они вот точно лишнего куска не видели.
- Каких несчастных? - насторожился он.
- Да вы что же, ничего не слышали про наши ужасы? - округлила глаза Татьяна. - Сразу видно, что не местный. И газет, поди, не читаете. Вся округа больше недели гудит, а вы ни сном ни духом.
- Да что случилось-то? - в нетерпении воскликнул Леха.
- Здесь неподалеку, в заброшенном карьере, нашли трупы четверых мужчин. Все как один худющие, что скелеты из анатомического кабинета. И пальцы отрублены, - понижая голос до трагического шепота, сообщила Татьяна. - Местным властям такое дело не по зубам оказалось. Пришлось им из МУРа помощника вызывать. Между прочим, я с ним лично знакома. Вот на этой самой машине до города его подвозила, когда он в наш поселок на осмотр приезжал.
- И что, толковый мужик?
- А то нет! Не чета нашим подмастерьям. Только и могут, что самогонщиков гонять да шпану за мелкие промашки в обезьяннике закрывать, - усевшись на любимого конька, разглагольствовала Татьяна. - Он в первый же день, как прибыл, сразу в карьер. Приятеля моего, Толика, с собой взял. Место происшествия хотел осмотреть. Толик сказал, что он жуть какой профессионал. Если уж ему не удастся дело раскрыть, то никому не удастся. А вы в Крымск по какой надобности? По рабочим делам или по амурным?
- Ни то ни другое, - рассеянно ответил Леха, размышляя над тем, как бы уговорить Татьяну отвезти его к полковнику.
- Вряд ли по амурным. С такой-то бородой, да еще и босой. Да и денег у вас наверняка нет. Кому такое счастье надо? - хмыкнула Татьяна. - Вы уж не обижайтесь. Просто я привыкла все в глаза говорить.
- С чего мне обижаться? Дамы сердца у меня действительно нет, а что касается обуви и отсутствия денег, так не моя вина, - принялся оправдываться Леха. - Не знал я, что места у вас лихие. По привычке дотемна по дороге шагал, вот меня и встретили.
- Да что вы говорите! Бандиты напали? Ах, негодяи! - подхватила тему Татьяна. - Где это случилось? Сколько их было? Узнать их сможете? А украли много?
- Не особо. Кое-что наличными, карту, а самое скверное, что документы забрали, - на ходу сочинял Леха.
- А у вас и документы были? Вот уж не подумала бы. - Татьяна бросила на пассажира недоверчивый взгляд. - Я думала, вы из тех неформалов, что осознанно от получения паспорта отказываются. Из идейных соображений.
- Вы ошиблись, я не из таких, - улыбнулся Леха.
- Послушайте, вам непременно нужно обратиться в полицию. Пусть ищут преступников, - заявила Татьяна.
- Вряд ли им это удастся. Я ведь ни лиц, ни имен не запомнил. Как говорится, ищи ветра в поле.
- Все равно нужно попытаться, - настаивала Татьяна.
И тут Леху осенило: вот он, шанс. Только бы удалось уговорить Татьяну помочь ему. А Татьяна продолжала убеждать:
- Даже если грабителей не найдут, то хоть зафиксируют время нападения. Тогда и документы легче будет восстанавливать.
- Татьяна, я вас обманул, - вдруг выпалил он.
- Не поняла? В каком смысле? - растерялась Татьяна.
- На самом деле я знаю, кто меня ограбил.
- Знаете? И вы молчали? Ну ничего. Теперь этим мерзавцам не поздоровится. Доберетесь до Крымска, и сразу в отдел. Напишете заявление дежурному, а уж они знают, что в таких случаях делать, - обрадовалась Татьяна.
- Не могу, - тихо проговорил Леха.
- Это еще почему?
- Потому что знаю, чем все кончится. Вы не понимаете, Татьяна, ведь на меня не просто пьянчужки или наркоманы в поисках дозы напали. С ними бы у полиции разговор был короткий, а с теми…
- Глупости! - отрезала Татьяна. - Кем бы они ни были, я уверена, их ждет справедливое наказание. Начальник полиции такого не спустит.
- А что вы скажете, если я заявлю, что один из нападавших - кровный родственник начальника полиции?
- Что?! Родственник начальника полиции напал на вас?! Этого просто не может быть! - воскликнула Татьяна.
- И тем не менее это так. Теперь вы понимаете, что ни к одному местному полицейскому я обратиться не могу?
- Тогда идите не к местному, - не сдавалась Татьяна. - Помните, я говорила вам о приезжем полковнике? Попробуйте пробиться к нему. Он-то наверняка не станет выгораживать сынка начальника полиции, или кем он там ему приходится.
- Как я смогу к нему подобраться, если ни где искать, ни имени-отчества его не знаю? - воскликнул Леха. - Приду в управление и потребую отвести меня к полковнику, только не местному, а столичному?
- Его фамилия Гуров. И найти его вы сможете в полицейском управлении на улице Ленина, дом сто девяносто два, - отчеканила Татьяна.
- Спасибо вам, Татьяна, вы по-настоящему добрый человек, - в порыве благодарности проговорил Леха. - Если бы не вы…
- Бросьте! Я ничего такого не сделала, - смутилась Татьяна.
- Сделали. Намного больше, чем можете себе вообразить, - ответил Леха.
После этого в салоне повисла тишина. Леха молчал, думая о своем. Татьяна сосредоточенно вела машину. Так они и ехали, пока впереди не появился указатель с названием Татьяниного поселка.
- Знаете что? У меня в Крымске сестра живет. Не мешало бы ее навестить, - внезапно заявила Татьяна. - Поедете со мной или попутку ловить будете?
- Если позволите, я с радостью, - с благодарностью произнес Леха.
Татьяна улыбнулась, прибавила газ, и машина со свистом пролетела поворот. Указатель остался позади. Впереди Леху ждал город Крымск и знакомство с приезжим полковником.