- Короче говоря, вы внесите, пожалуйста, Президенту предложение еще раз тщательно все взвесить. Положить на одну чашу весов так называемую сумму экономии, в которой я, откровенно говоря, сомневаюсь, а на другую чашу - тот моральный и даже политический вред, который будет причинен интересам власти и даже страны в результате этой акции.
Депутаты аплодировали своему смелому коллеге.
Несколько дней спустя полковник при обсуждении одного из документов у Рубинчика поддержал депутата. У Рубинчика лицо стало зеленым:
- А это не ваше дело! - злобно бросил он. - Слава Богу, не вам это решать!
- Я считаю, что вы зря отрываете вопросы, волнующие общество, от разрабатываемой нами идеи, - заметил Илья.
Прошло еще несколько дней и Маланов узнал, что Рубинчик доложил Президенту о разговоре, который состоялся с депутатами, причем совершенно извратил суть предложений и, конечно же, не забыл и Маланова…
Воспоминания своего "хождения во власть", как иногда шутил Маланов, пришлось прервать…
Пенсионер уже подъезжал к конечному пункту.
Востриково было небольшим городским поселком, расположившимся бетонными пятиэтажками времен хрущевской оттепели по одну сторону железнодорожных путей, на другой же стороне раскинулся деревянный дачный поселок с одноименным названием. Черный бьюик припарковался возле платформы станции Востриково со стороны более современной части городского поселка.
Илья вышел из машины и поднялся по лестнице на платформу, где его должен был встречать Вениамин Соколов. На станции в ожидании очередной электрички было достаточно многолюдно, однако инструктор очень скоро заметил невысокого и такого же седого, как он сам, приятеля, который стоял в назначенном месте под часами возле билетных касс. Заметив друг друга, мужчины вскинули руки вверх в знак приветствия, и Соколов поспешил навстречу долгожданному гостю.
- Ильюша! - все еще махая рукой, кричал Соколов. - Привет, дорогой!
- Здравствуй, Веня! - ответил Илья.
Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями и похлопали друг друга по плечу.
- Как я рад, Алексеевич, что ты приехал! - облегченно вздохнул широкий в плечах мужчина. - Теперь уверен, все будет тип‑топ, как говорил один персонаж из фильма.
Илья неопределенно пожал плечами.
- Возможно, и тип‑топ, - неуверенно согласился полковник. - Правда, я не знаю сути проблемы.
Соколов махнул рукой.
- Ты обалдеешь, когда узнаешь! - прошептал на ухо дачник. - Я тебя такой капустой угощу, что за ушами трещать будет!
Маланов слегка улыбнулся.
- Может, и обалдею, - сказал он, - если расскажешь, в чем секрет твоего тип‑топа.
Вениамин с опаской осмотрелся вокруг, словно его кто‑то подслушивал, и тихо прошептал скороговоркой:
- Не здесь, Илья, по дороге все расскажу! Пошли.
- Ладно.
Маланов не стал возражать, но волнение приятеля передалось ему, и он непроизвольно бросил подозрительный взгляд по сторонам. В памяти снова всплыла вчерашняя встреча в парке. Однако ничего подозрительного и опасного инструктор не заметил.
- Где твой железный конь? - поинтересовался Соколов, направляясь в сторону дачного поселка.
Илья кивнул в сторону хрущевских построек:
- Там дожидается.
Вениамин удивленно посмотрел на гостя и недовольно покачал головой.
- Эх, Ильюша, - произнес он, - нужно было подъезжать со стороны дачного поселка! Теперь придется в объезд через железнодорожный переезд пилить!
Илья виновато пожал широкими плечами.
- Так откуда мне знать, - оправдываясь, ответил Маланов, - я тут всего лишь один раз был, да и то сто лет назад!
Вениамин улыбнулся и дружески потрепал гостя по плечу.
- Ничего, Ильюша, - произнес он, - это моя вина, я тебя не предупредил. Ничего, спешить нам некуда, проедемся по лесу, посмотрим на красоты родных мест.
На том маленький инцидент был исчерпан. Перекидываясь вопросами о том о сем, товарищи спустились с платформы и направились к автостоянке, где стоял черный бьюик и еще несколько автомобилей.
- Ну, где твоя лошадка? - поинтересовался Вениамин.
- Да вот она, - кивнув в сторону джипа, ответил инструктор, - дожидается в стойле.
Соколов вдруг резко остановился. Глаза его загорелись.
- Это твой джип? - не веря своим глазам, спросил дачник. - Не может быть! Это ж произведение искусства!
- Да, антикварный скакун, - не без гордости ответил пенсионер. - Хотя очень надежный и крепкий автомобиль! Такие машины больше не выпускают, сняли с производства. Их теперь можно по пальцам пересчитать в Москве! Да и вообще их в стране осталось не так уж много…
Вениамин понимающе кивнул:
- Согласен. К нашему сотруднику из конструкторского бюро завода "Салют" Семену Морозову очень похожий джип приезжал, такого же цвета и марки, но другой, более позднего выпуска. Я сначала даже подумал, что это его машина… Очень похожи!
Приятель Маланова обошел вокруг черного бьюика и оценив его по достоинству, восхищенно произнес:
- И все же твой конь мне больше нравится! Вот бы прокатиться!
Илья смущенно развел руками.
- Мне и самому он в радость, - улыбнулся польщенный водитель. - Ладно, жокей, садись, поедем!
Илья открыл дверцу автомобиля, собираясь сесть за руль, однако Вениамин в некотором замешательстве неуклюже топтался на месте и чего‑то ждал. По всему было видно, что он хочет что‑то сказать приятелю, но не решается. Илья, заметив странное поведение товарища, недоуменно посмотрел на Соколова.
- Чего медлишь? - спросил полковник. - То торопишься, то столбом стоишь… Оробел, что ли, наездник?
Смущенный дачник виновато пожал плечами и, запустив руку в седину, почесал пробивающуюся плешь.
- Илья, - робко начал он, - какой это наездник, если сидит не верхом на лошади, а пассажиром в бричке?
Маланов внимательно посмотрел на притихшего товарища.
- Ты на что это намекаешь, хитрец? - улыбнулся он. - Хочешь увести моего рысака?
Вениамин, почувствовав добродушное расположение товарища, отбросил в сторону свою щепетильность.
- Ильюша, давно мечтал сесть за руль такого скакуна, - признался Соколов и горячо произнес: - Дай прокатиться, Алексеевич!
Илья удивленно посмотрел на своего приятеля, который обратился с такой причудливой просьбой.
- Ну, Веня, - рассмеялся Маланов, - ты, как всегда, в своем репертуаре! Что за детская блажь?!
Соколов неопределенно пожал плечами. Однако явно не собирался отказаться от своего желания, словно это был его последний шанс в жизни.
- Это не блажь, - став серьезным, возразил Вениамин, - просто потребность души!
Илья внимательно взглянул на автолюбителя и, протяжно вздохнув, пошире отворил дверцу машины.
- Говоришь "потребность души"? - многозначительно переспросил полковник. - Ладно, - примирительно вздохнул он, - надеюсь, ты не разучился еще водить?
Соколов почувствовал, что его просьба будет удовлетворена, и радостно замотал седой головой.
- Нет, Илья, - заверил товарища автолюбитель, - все в порядке.
- Хорошо, - согласился Маланов, но, когда Соколов дернулся к нему, строго добавил: - Но ты сядешь за баранку только после того, как мы переедем железнодорожные пути.
Вениамин весело рассмеялся.
- Ты, как всегда, Алексеевич, бдительности не теряешь, - одобрительно заметил он. - Как говорится, береженого Бог бережет!
Илья усмехнулся.
- Это не самая худшая черта моего характера, - ответил он. - Ладно, Веня, садись в машину, пора уже и о деле поговорить.
Вениамин вдруг встрепенулся, вспомнив, ради чего он позвал Маланова, и, засуетившись, открыл дверцу автомобиля.
- Да - да… - согласился встревоженный дачник, - я че‑то совсем одурел! Сейчас, когда рядом с нами никого нет, - произнес он и на всякий случай посмотрел в окошко, - я тебе все расскажу.
- Да… желательно, - согласился отставной полковник, - если есть о чем сказать. - Он пристально взглянул на собеседника. - Надеюсь, ты не вытащил меня из столицы на природу, чтобы только угостить шашлыками и посидеть у костра?
- Нет, Илья, нет, - взмахнув руками, энергично запротестовал Вениамин, - дело весьма странное и, думаю, повязано на человеческой крови!
Полковник заинтересованно посмотрел на дачника.
- Это уже интересно! - все еще не веря в серьезность дела, ради которого он прибыл сюда из Москвы, улыбнулся пенсионер.
- Да, да, зря ты улыбаешься! - возбужденно воскликнул Соколов. - Это весьма запутанная история, и я даже не знаю что теперь делать…
Отставной полковник недовольно вздохнул: он устал от недомолвок своего растерянного товарища.
- Веня, - как можно спокойнее посоветовал Илья, - делать ничего не нужно. Просто расскажи, что случилось.
Вениамин понимающе мотнул головой.
- Понял!
- Тогда поехали! - скомандовал Маланов.
Илья повернул ключ зажигания и, осмотревшись по сторонам, медленно нажал на газ. Черный бьюик плавно дал задний ход и, развернувшись на площадке, выехал с автостоянки…
* * *
Вениамин Соколов с удовольствием сидел за баранкой черного бьюика и умело вел автомобиль по проселочной лесной дороге. Железнодорожное полотно можно было объехать более коротким путем, под тоннелем, а не через переезд. Однако Веня специально решил удлинить путь и поехал к своему дачному домику не по асфальтированной дороге, а в объезд, через лес. За стеклом джипа мелькали высокие сосны, старые клены и стройные березки…
- Красота! - восхищенно произнес седовласый пенсионер, который давненько не был на природе и наконец‑то вырвался из душного города‑вампира.
- Что? - увлеченный поездкой на бьюике, не расслышал Вениамин.
- Говорю, хорошо тут, - пояснил пассажир новоиспеченному водителю. - Красота!
Соколов, в отличие от своего гостя, был сыт по горло деревенскими пейзажами, да и мысли его витали совсем в другом направлении. Он рассказал Маланову о своей странной находке. Впрочем, Маланов также думал о том, что рассказал ему Соколов. Опытный оперативок взял паузу, чтобы хорошенько обмозговать опасную находку дачника и последствия для тех, кто притронется к ней.
До дачного поселка оставалось петлять по лесу совсем немного, километр‑полтора. Илья и Вениамин на время замолчали и, насупившись, смотрели вперед.
- Так значит, в дипломате покоятся два миллиона долларов и дискеты с кассетами? - нарушил молчание Маланов.
- Так точно, - подтвердил Соколов, - только один миллион наличными, а второй - чек на предъявителя.
Илья усмехнулся и покачал головой.
- Неплохая находка для грибника, - пошутил он и, снова сделав паузу, поинтересовался: - И ты уверен, что тебя никто не видел и не знает, что ты нашел черный чемоданчик?
Соколов повернулся к пассажиру и недовольно вздохнул.
- Ну, сколько раз можно говорить, - произнес Вениамин, - было темно, к тому же шел дождь, а ночью пошел снежок и все следы засыпало. Одним словом, я уверен на все сто процентов, что никто не видел и не знает, и, думаю, знать не будет. По крайней мере, пока не начнут искать свою потерю…
- И где же ты нашел такой клад? - попросил уточнить Маланов.
Вениамин махнул рукой вперед.
- Там, на развилке, неподалеку от дачи, - ответил он. - Сейчас будем проезжать, я тебе покажу.
- И что, Веня, бесхозный чемоданчик так просто лежал в кустах - дожидался тебя, и никого рядом не было? - недоверчиво спросил инструктор. - Обычно возле золота должен быть охранник в виде покойника, а то и двух.
Соколов неуверенно пожал плечами.
- Откуда мне знать, Илья, - приподняв брови, откровенно признался дачник, - может быть, кто и лежал где. Но в радиусе пяти метров никого не было, а дальше - темнота.
- А чего тебя вдруг занесло в лес? - недоумевал Илья.
Вениамин слегка покраснел.
- Да дело житейское, - стыдливо признался он, - решил по малой нужде сходить. Я знал, что там есть тропинка, ведущая в заросли.
- Так было ж поздно и темно, мог бы прямо и на дороге отлить, - как бы между прочим произнес Маланов, - зачем сквозь заросли продираться да грязь топтать?
Инженер‑конструктор недовольно фыркнул и выкатил свои зеленые глаза на советчика.
- А если бы машина появилась на дороге, - возмутился он, - и я попал бы в объектив фар? Ты представляешь, какой срам на весь поселок!
Представив робкого Вениамина посреди дороги в нелепой пикантной позе, Маланов вдруг громко рассмеялся.
- Представляю, снайпер! - весело ответил седовласый пенсионер. - Я все могу представить, Веня, - усмехнулся он. - Но чтобы вот так, ни с того ни с сего, свернуть в сторону и обосцать чемодан с бабками… И какими!
Илья не удержался и снова громко рассмеялся. Библиофила явно обидел смех товарища, и он недовольно засопел.
- Да ладно тебе, Илья! Судьба такая… - негромко воскликнул водитель. - Ты, что ли, по нужде не ходишь?!
- Хожу, - слегка успокоившись, признался Маланов, - однако ни разу даже червонца не нашел!
- Я что, специально? - промямлил Соколов.
Илья покачал головой.
- Ах да, - усмехнулся он, - судьба!
Соколов нетерпеливо заерзал на сиденье.
- Вот именно - судьба! - злился незадачливый миллионер. - Только теперь я не знаю, как поступить. Сначала обрадовался, а потом трезво оценил ситуацию и подумал: если людей просто так жизни лишают, так за такие деньги из‑под земли достанут! Хотел обратно отнести, да что‑то побоялся! Спрятал в надежном месте на даче и тут же позвонил тебе.
- И правильно сделал, - задумчиво произнес инструктор. - Где деньги и женщины, там и неприятности!
- А при чем тут женщины? - удивился Веня.
- Это я так, - кашлянув в кулак, ответил Илья.
Вениамин Соколов энергично замотал головой.
- Точно, Ильюша, - думая о дипломате с "бомбой", сказал дачник. - Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
- Это уж точно, - став серьезным, согласился инструктор. - От судьбы не уйдешь! Коли быть тебе повешенным, Веня, ты точно не утонешь!
Водитель недовольно посмотрел на пассажира и три раза сплюнул через плечо.
- Типун тебе на язык! - миролюбиво пробормотал он.
- Согласен… - протяжно вздохнул Илья и поинтересовался: - Чемодан хоть надежно спрятал?
- Да, - ответил Соколов, - надежно! Думаю, что его, кроме тебя и Шерлока Холмса, никто не найдет! - хитро подмигнул он приятелю, но тут же снова стал настороженным: - А что?
Маланов пристально посмотрел на простодушного миллионера.
- Этот чемоданчик - теперь твоя головная боль, - серьезным тоном пояснил опытный человек, - и твой страховой полис. Пока он у тебя, ты имеешь шанс землю топтать…
- А - а… - понимающе протянул незадачливый миллионер.
- Вот тебе и а - а… - передразнил Илья приятеля. - Хотя, - вздохнул он, - тут палка о двух концах.
Седовласый полковник задумчиво потер мочку уха кончиками пальцев. Вся история с чемоданчиком, рассказанная Соколовым, была бы простой и незатейливой и даже обычной, если бы в дипломате не оказались толстые пачки зеленых купюр и таинственные кассеты и дискеты. Тут, несомненно, скрывалась какая‑то тайна, явно связанная с преступлением, а судя по количеству денег - и с большим риском и неприятностями…
- Скоро приедем? - усталым голосом поинтересовался невыспавшийся инструктор.
- Да уже почти приехали, - заверил пассажира Вениамин, - сейчас свернем на той развилке вправо, - он кивнул головой, указывая вперед, - и выедем из леса, а там и поселок…
У Ильи слипались глаза, и он, на мгновение закрыв их, вальяжно откинулся на спинку сиденья. Инструктор решил несколько минут отдохнуть в укачивающей тишине перед тем, как серьезно взяться за разгадку ребуса, который задал ему товарищ. Однако если бы Илья знал, что судьба сыграет с ним злую шутку и преподнесет еще более чудовищный сюрприз, то раскрыл бы глаза пошире и не закрывал бы их до конца всей этой странной истории…
Не успел Маланов как следует расслабиться, как неожиданно раздался звон разбитого стекла. Илья моментально открыл глаза, но не успел понять, в чем дело, а машина уже резко затормозила и остановилась как вкопанная. От резкого торможения Маланова подбросило, однако в последний момент он успел выбросить руку вперед, чем слегка смягчил удар о лобовое стекло, но из глаз все равно посыпались искры, а голова загудела, как набатный колокол.
- А - а! - только и успел воскликнуть полковник.
Его откинуло назад по инерции, и он на ходу бросил злой взгляд на водителя‑недотепу, которому сам же доверил место за рулем. Из груди готов был вырваться трехэтажный мат, но нецензурные слова вдруг застыли в воздухе. Глаза Ильи округлились в ужасе.
- Черт подери, - насилу выдавил из себя Маланов.
Веня Соколов распластался в странной позе, повиснув грудью на руле. Голова была повернута в сторону Маланова, и открытые глаза удивленно смотрели на приятеля, а во лбу зияла дырка, из которой медленно текла кровь.
- Господи! - воскликнул Илья и хотел было дотронуться до Вениамина, но тут же сообразил, что произошло, и, схватившись за ручку, резко толкнул дверку машины.
Одновременно с его движением снова раздался звон стекла, и острая боль пронзила левую щеку, словно ее обожгли кипятком. Однако, к счастью Маланова, он сумел выскочить из салона и, достав из кармана куртки пистолет, выстрелил наугад в направлении невидимого снайпера.
- Ну и дела, - проскрежетал полковник, стараясь надежнее скрыться в зарослях от снайпера, а в том, что это был меткий стрелок, у опытного оперативника не было сомнений, - размажут тебя, пенсионер, как муху по стенке!
Илья выстрелил инстинктивно, понимая, что вряд ли его пуля достигнет цели. Однако ответный выстрел подействовал на киллера, а возможно, и киллеров. Противник понял, что просто так пассажира не взять. Через мгновение инструктор услышал шум мотора отъезжающей машины.
- Фу, слава тебе господи! - трижды перекрестившись, облегченно выдохнул Маланов. - Кажись, пронесло…
Однако он не спешил вылезать из своего укрытия, прекрасно понимая, что машина отъехала, а убийца мог остаться и закончить начатое дело. Такие штучки были знакомы опытному полковнику, и посему он не стал торопиться, а достал из кармана сотовый телефон…