Лейтенант Радченко ещё не дошагал до угла хлева, когда раздался первый выстрел. Он забыл приказ майора Ткаченко прощупать пол сарае железным прутом, забыл все на свете. Лейтенант обернулся, на его глазах дед спустил с крыльца капитана Аксаева. Радченко сбросил с плеча ремень автомата, опустил флажок предохранителя, вскинул ствол.
За короткую секунду проворный старик переломил ружье, вытряхнул стреляные гильзы. Но перезарядить не успел.
Автоматная очередь ударила по ногам. Старик выпустил из непослушных пальцев патроны. Повалился на колени. Патроны раскатились по доскам пола. Вторая очередь пошла снизу вверх. Пули прошили Кожину правое бедро, плечо и шею.
Он харкнул кровью, бросил ружье и упал.
Аксаев выбрался из лужи и поднялся на ноги.
Смерть коснулась его своей костяной лапой, но в последний момент пощадила. От страха капитана трясло, как в лихорадке. Он скинул с себя ремень и грязный бушлат, ощупал предплечье правой руки и сказал самому себе:
– Да у меня рука сломана. Моя рука сломана.
На выстрелы сбежались солдаты, спрашивая друг у друга, что случилось. Лейтенант Радченко уже взлетел на крыльцо. Но куму помощь уже не требовалась. Грудь майора была разворочена картечью. Ткаченко лежал на спине, в его широко открытых глазах отражалась серое небо.
Глава шестая
Шло время, а в подвале, где томились Урманцев и Климов, ничего не менялось. Все та же непроглядная темнота, далекие шаги и голоса наверху.
Несколько раз со двора сюда долетел женские крики, такие тонкие и пронзительные, что, казалось, женщина кричала где-то рядом. Спустя минуту женщина протяжно завыла в голос, словно подстреленная волчица. Вскоре крик оборвался, и снова гудящая тишина. Климов сидел на крае койки, смолил самокрутку. Он уже устал волноваться и мучиться страхом неизвестности.
Не докурив, Климов растоптал окурок. И без табака в подвале дышалось тяжело, воздух наполнился странными удушливыми миазмами, какой-то сыростью, идущей неизвестно откуда. Климов подумал, что забыл закрыть куском жести ведро с нечистотами, стоящее в углу. Он встал на ноги, зажег спичку, сначала глянул на наручные часы: полдень. Как долго тянется время. Урманцев закрыв лицо смоченным в воде домотканым полотенцем, неподвижно лежал на спине. Вроде бы спит.
Спичка сгорела, погасла, Климов зажег другую спичку, сделал четыре шага до угла подвала. Помойное ведро закрыто. Он вернулся на свою лежанку, повалился на спину. Почему же не хватает воздуха? Ведь ещё два-три часа назад здесь дышалось свободно, даже запахи со двора можно было услышать. Пахло талым снегом, навозом, прелой соломой.
А сейчас… Климов всей грудью втянул в себя воздух, глубокого вдоха не хватало, чтобы надышаться. Климов встал, поднес горящую спичку к вентиляционному окошечку, устроенному в низком потолке точно над столом. Огонек горел слабо, но ровно, не колыхался. Значит, тяги нет. Воздух сверху сюда не проникает. Что же случилось? Климов ворочался на своем жестком ложе и ломал голову над этой загадкой. Выводы, которые он сделал, были не далеки от действительности.
Когда наверху солдаты проводили обыск, ворочали какие-то тяжести, разваливали поленицы дров, то, видимо, чем-то заставили или завалили замаскированное в стене на уровне земляного пола вентиляционное окошко. Теперь воздух не идет. Возможно, они с Урманцевым погибнут от удушья ещё до того момента, как с подворья уберутся солдаты, а староверы вспомнят о существовании обитателей погреба, когда помощь им уже не потребуется.
– Эй, ты жив? – тихо спросил Климов.
Урманцев вздохнул, заворочался во сне. Климов взял со стола тряпку, смочив её водой. По примеру Урманцева положил тряпку себе на лоб. За минуту ткань сделалась теплой. Чтобы отвлечься от страшных мыслей, Климов отвернулся к стене, попробовал думать о посторонних вещах.
Он вспомнил, как поздним вечером, в конце зимы, после занятий в вечерний школе брел в барак, от усталости ну чуя под собой ног. До отбоя оставалось сорок минут. Вдоль плаца, где проходили утренние и вечерние построения, на металлических опорах расставили свежие образца наглядной агитации, присланные накануне из самой Москвы.
На кусках листового железа масляной краской вывели цветные картинки. Мужик держит на руках туго спеленатого ребенка, и улыбка расплылась до ушей. Во всю квадратную морду улыбка. Рядом стоит женщина и обнимает мужика за плечи. Внизу картинки красовались ядовито красные буквы: "Твоя семья ждет тебя". Климов в задумчивости потоптался на месте, стараясь врубиться в смысл изображения. Надо так понимать, что вот зэк вернулся из командировки, а жена с ребенком его всю дорогу ждали и теперь все персонажи радуются встрече.
Но почему ребенок в пеленках? Ясно, новорожденный. Тогда получается, что женщина нагуляла приплод и родила, когда законный муж в неволе махал кайлом и лопатой. Чему уж тут радоваться? И стоит ли вообще возвращаться в такую семью из зоны? Не лучше ли вместо жены найти другую свеженькую потаскушку?
Кто– то тронул Климова за рукав.
Обернувшись, он увидел перед собой Урманцева. В старом бушлате, шапке, нахлобученной на глаза, он стоял и пускал дым из ноздрей, прилепив к нижней губе окурок.
"Значит, Клим это ты? – спросил Урманцев. – Ну, меня-то ты знаешь. Деньги я получил, поэтому теперь мы кенты". "Расскажи, как там Маргарита?" – заволновался Климов. "Мне не до лирики, – поморщился Урманцев. – Эти подробности сам выяснишь, когда я тебя отсюда вытащу. Теперь слушай: будем видеться с тобой за дальним хезником. Ну, за сортиром. Каждый пятый день, начиная с сегодняшнего. В это же время. Если что, найдешь меня через Гуталина".
Климов не успел собраться с мыслями, вставить слово. Урманцев шепнул "малява", что-то сунул ему в карман ватника и растворился в темноте. Не замечая метели и холода, забыв об усталости, Климов, щупая в кармане бумажку, прошагал две сотни метров. Остановился под фонарем каптерки, вытащил из кармана, пробежал глазами записку от жены.
Маргарита сообщала, что все идет, как по рельсам. Она закруглила дела в Москве, вернулась в поселок при зоне, временно устроилась на прежнем месте, но на днях переедет в Ижму, где уже присмотрела комнату. Когда Климову разрешат свидание, пусть пришлет письмо на ижминскую почту, до востребования. "Целую крепко, люблю", – прочитал Климов. Внизу, словно яркий штемпель, горел помадный оттиск женских губ. Маргарита накрасила рот и поцеловала записку перед тем, как передать её в руки Урманцева. Климов вздохнул и разорвал кусочек бумаги в мелкий бисер.
В ту ночь он не мог заснуть, он чувствовал, что начиналась новая жизнь, начинается короткая финишная прямая на волю.
Через пять дней состоялась встреча Климова с новым кентом на задах сортира. "Где записка?" – с ходу спросил Климов. "Пошел ты, салабон, – ответил Урманцев. – Я тебе не почтальон. А на словах она велела передать, что все путем". Климов огорчился, что в этот раз не получил письма со следом поцелуя.
"Начинай делать тайник на промке, – велел Урманцев. – У тебя есть гроши на заборной книжке. Бери в ларьке харч, меленькими партиями таскай в новый мебельный цех, прячь в подвале. Место для нычки выбери сам, но с оглядкой. Надежное место". Климов возразил Урманцеву в первый и единственный раз: "В этом нет смысла, харчи на промке прятать. В том "газике", что Рита подгонит в поселок, будет жрачка. Там будет все". Урманцев, прищурившись, заглянул в глаза Климова: "Или ты делаешь, как я сказал, или мы больше не кенты".
Как было договорено с самого начала, Урманцев с Климовым встречались каждый пятый день, меняя место встреч, общались две-три минуты и расходились в разные стороны. Пришла календарная весна, но на улице по-прежнему стоял лютый холод, снег, не переставая, валил вторую неделю. Климов получил второе длительное свидание с женой. Три долгих ночи они обговаривали под одеялом последние мелкие детали предстоящего побега.
Приготовления подходили к концу, оставалось ждать тепла, ждать условленного дня и часа.
* * *
Катастрофа разразилась именно в тот момент, когда её ничто не предвещало.
Был конец апреля. Перед отбоем Климов сдал в сушилку сапоги и, надев сменные ботинки, возвращался в свой барак. На пороге его остановил Василий Бубнов по кличке Шмель, мужик из той самой бригады, где работал Климов. Это был маленького роста, неопределенного возраста человек, облезлый, как старая крыса. На своих коротких, гнутых ногах, Бубнов передвигался враскачку, словно пьяная обезьяна. Шмель сказал, что надо покалякать в четыре глаза.
Они обошли барак, спрятались от света прожекторов. Шмель закурил покупную папиросу, доброжелательно улыбнулся: "Что, орлы, в бега собрались?"
Климову, будто обухом топора по затылку влепили. Он аж пошатнулся, услышав эту короткую фразу, оценив её зловещий смысл. Что делать? Отпираться? "С чего ты взял?" – выдохнул Климов. "Второго дня разговор ваш с Соломой возле хезника слышал", – прогудел Шмель и прочистил пальцем лохматое ухо.
Климов, сжав кулаки, шагнул вперед.
Шмель отступил назад, оскалился: "А я испугался, а я обмочился. Эх, ты. Собака лаяла на дядю фраера. Вот как это называется". "Чего тебе нужно?" – спросил Климов. "Подогрев, – ответил Шмель. – Меня с воли никто не греет. А здоровья нет совсем. Неохота загибаться у помойки, как последний доходяга". Поговаривали, что в прежние времена Шмель был связан с блатными, но теперь для виду перековался, по каким-то меркантильным соображениям сменил масть, перебежал к мужикам. Возможно, рассчитывал получить условно-досрочное освобождение за хорошую работу и примерное поведение. Кто знает.
"Сколько?" – спросил Климов. "По утрянке передашь все, что есть, а там посмотрим", – Шмель выплюнул окурок и улетел. Утром Климов отдал все деньги, спрятанные на черный день. "Дешево ты меня ценишь", – сказал Шмель. "Это аванс, – виновато улыбнулся Климов. – Дай мне пять ден, будет тебе хороший подогрев". "Только пять. И ни днем больше", – Шмель недобро зыркнул глубоко спрятанными глазами.
Вечером того же дня через рабочего кухни азербайджанца Гуталина Климов устроил себе встречу с Урманцевым.
"Может, он сука?" – спросил Климов. Урманцев покачал головой: "Нет. Если бы Шмель был фуганком, мы с тобой в БУРе друг другу считали выбитые зубы. Он просто дебил, шланг. Но может все испортить. Ты ведь с ним в одной бригаде? Хорошо. Короче, ты разберись со Шмелем на промке".
"Как это, разобраться?" – спросил Климов.
Урманцев на минуту задумался. "Выбирать не из чего. Устрой ему несчастный случай, – ответил он. – Пусть он поскользнется, упадет со стены нового мебельного цеха". "Шмель на стену не лазает, он не каменщик, а подсобный рабочий, – вздохнул Климов. – А, может, дать ему отступного? Ты получишь от Маргариты бабки. Деньгами заткнем ему пасть, а? Или предложить вместе уйти в бега?"
Урманцев отрицательно помотал головой: "В побег он не пойдет. И не потому, что ему трешник всего-то и остался. Такие люди на побег просто не способны. А деньгами ты все испортишь. Надо по-другому". "Но я вряд ли смогу убить человека", – потупился Климов. "А я не спрашиваю тебя, можешь ты или нет. Я говорю: так надо. Только не тяни резину. Два дня тебе за все про все хватит".
Климов и сам знал, что все сделает, как надо, без посторонних уговоров. Метания, душевные сомнения, человеческие переживания остались в прежней жизни. Теперь Климов на пути к свободе, он зашел далеко, его не остановить какому-то там Шмелю, мелкому вымогателю и подонку.
Вернувшись в барак, Климов залез на верхний ярус нар, вдавил голову в подушку, набитую сухой измельчившейся соломой. Если кончать Шмеля, то именно на производственной зоне. Инсценируя несчастный случай. Иначе… Иначе все погибло. Но об этом даже думать не хотелось. К утру план, отчетливый и внятный, сложился в его голове.
…В подвал сверху долетели новые звуки. На этот Климову показалось, что где-то далеко работает двигатель автомобиля, через пару минут послышались женские стоны. Климов сухим шершавым языком облизал потрескавшиеся горячие губы. Сел на лежанке, не зажигая спички, впотьмах нащупал на столе деревянную бадью. Но киселя в ней осталось только губы смочить.
– Дышать совсем нечем, – сказал из темноты Урманцев и закашлялся в подушку.
– Они наверху завалили вентиляционное отверстие, – отозвался Климов. – Воздуха нет.
Вытянув руку, Климов нашел бутылку с травяным настоем. Судя по весу, осталось на донышке. Он смочил тряпку, пососал её кончик. Но пить захотелось ещё сильнее.
Климов лег на пол, накрыв горячий лоб смоченной в воде тряпкой, разбросал руки в стороны. Внизу дышалось немного легче. Урманцев завозился, поискал на столе воду, но пожалел то малое, что осталось, не высосал последние пару глотков из бутылки. Он тоже разделся до пояса, оставшись в майке без рукавов. Перелег на пол, дыша тяжело и часто, как перегретый паровоз, котел которого готов взорваться.
– Если они не откроют люк, нам конец, вилы, – прошептал Урманцев. – Проделать такой путь… Чтобы тут сдохнуть… Забавно.
Неожиданно Урманцев рассмеялся сухим лающим смехом.
* * *
Начальник колонии Соболев весь вчерашний день ждал добрых новостей от поисковиков, вышедших в погоню за Урманцевым, Климовым и Цыганковым.
Перед обедом Соболеву по рации передали, что случилась неприятность, можно сказать, небольшая заминка: в охотничий капкан попала служебная собака и один из военнослужащих едва не утонул в болоте, упустил на дно автомат и сломал ногу. Собаку пристрелили, а солдата удалось спасти. Но в целом все идет нормально, бандиты держат курс на Ижму. К вечеру беглецов, несомненно, настигнут.
Ободренный этой вестью, Соболев вышел из кабинета, насвистывая себе под нос. Он встретил у вахты производственной зоны московскую комиссию из ГУИН, провел людей по зданию мебельного цеха, показывая товар лицом. Зэки, занятые на производстве, были предупреждены заранее о визите начальства. Они отрывались от работы, вставали, снимали с себя шапки, раболепно опускали головы. Вытягиваясь в струнку, замирали, превращаясь в восковые фигуры.
Закончив эту бодягу с экскурсией, Соболев с легким сердцем отправил комиссию на обед в поселок, наказав денщику лейтенанту не скупиться на водку. Сам вернулся в кабинет, наскоро перекусил бутербродами. Скинув китель, уже хотел завалиться на диван, но тут офицер из дежурной части принес срочное донесение.
По рации передали, что четверть часа назад на берегу реки поисковые группы обнаружили носильные вещи беглецов, кое-какой провиант и даже брезентовую палатку фабричной работы. Следы зэков отчетливые, они по-прежнему ведут в сторону Ижмы.
– Отлично, теперь не долго ждать, – потер руки хозяин. – Теперь они наши.
Соболев, отпуская офицера, на радостях похлопал его по плечу и приказал докладывать обо всех новостях. Однако поисковые группы в полночь на связь не вышли. Не появилось сообщений и ночью. Соболев мял боками диван, но сон не шел. Только под утро на пороге кабинета возник дежурный офицер. По его унылому виду, по вытянувшемуся бледному лицу и сжатым губам, хозяин мгновенно определил, что поиски накрылись медным тазом.
Офицер доложил, что след зэков потеряли ещё ночью, когда выпал снег. В настоящий момент солдаты и офицеры под руководством Ткаченко проводят обыск на подворье раскольников староверов.
– Дались им эти староверы, – проворчал Соболев. – Только время на них тратить.
За окном занималось раннее серенькое утро. Позвонила жена и сказала, что из-за сырой промозглой погоды у дочери снова обострилась бронхиальная астма, поэтому Надя пропустит сегодня школу.
– Черт побери эту астму, – сказал Соболев в трубку. – Передай Наде, что я зайду в магазин и куплю ей плюшевую обезьянку. Ту, которую обещал.
После бессонной ночи Соболев чувствовал себя больным и усталым. Еще сутки московская комиссия пробудет на зоне, позарез нужен какой-то результат, реальный, осязаемый. Хоть бы беглецов пристрелили, если живыми их не взять, да убитыми привезли. Чтобы комиссия хоть на трупы полюбовалась. В том, что зэки найдутся не сегодня, так завтра Соболев не сомневался. Но завтра – это слишком поздно.
Через полтора часа в кабинет влетел все тот же дежурный офицер и, не доложившись по уставу, не отдав честь, прямо с порога бухнул: майор Ткаченко убит из ружья каким-то стариком старовером. Преступника пристрелил лейтенант Радченко. Если бы не он, дед успел уложить из двустволки и капитана Аксаева.
– Убит стариком? – переспросил хозяин.
– Как точно, – кивнул офицер. – Застрелен из ружья.
Соболев поднялся из кресла, но испытав головокружение и слабость в ногах, снова сел:
– Ну-ка повтори все по новой, – приказал он.
Офицер повторил уже сказанное и добавил:
– Капитан Аксаев распорядился временно прекратить погоню. Он вызвал машины, оставленные возле той деревни, откуда они начали поиски. К трем часам тело Ткаченко доставят сюда. На место происшествия уже выехали прокурор и оперативники из района.
– Господи…
Офицер, робея, вставил слово:
– Аксаев тоже пострадал в сватке со стариком: у капитана сломано правое предплечье.
– Со стариком, мать его… В схватке? С пердуном старым в схватке? Он, видите ли, пострадал… Жаль, что тот старик идиоту Аксаеву мозги не вышиб из своей берданки. Очень жаль.
Отпустив офицера, Соболев нацедил стакан разбавленного спирта и прикончил его несколько больших глотков. Но лучше не стало, спиртяга лишь неприятно обожгла горло и пищевод, даже опьянения хозяин не почувствовал.