Вера отодвинулась от окна, присела на табурет. Потом поднялась, умылась, намочила волосы. Давясь, кашляя и захлебываясь, залпом выпила два стакана холодной воды. Она не сомневалась, что пламя утихло везде, не только под окном кухни, и ей больше не грозит погибнуть в пожаре, как прадеду и прабабке.
Окончательно придя в себя, Вера обошла остальные комнаты и убедилась, что пламя по неизвестной причине погасло всюду. Она открыла все окна, проветривая дом, и подошла к входной двери. Поколебавшись минуту, с силой толкнула ее. Израненные руки зазвенели острой болью, но дверь оставалась неподвижной. Если ей хотели сохранить жизнь, то, наверное, в первую очередь открыли бы дверь, чтобы она могла выбраться. Погасить огонь под окошками она вполне смогла бы и сама - зачем утруждаться? Выходит, никто и не думал ее спасать. Но тогда почему погасло пламя?
Вера вылезла через окно на улицу. Неловко зацепилась юбкой за открытую створку, и легкая воздушная материя с треском порвалась. Она спрыгнула на землю. Догадки ее подтвердились: под окнами кто-то разложил большие костры из сухих веток, в воздухе ощутимо попахивало бензином. Вера склонилась над одним кострищем и принялась внимательно разглядывать его. В серых сумерках наступавшего утра увидела, что ветки не залиты водой, вокруг совершенно сухо. Получается, никто не пытался гасить пламя.
Чтобы щедро облитые бензином ветки погасли сами собой, да еще в такую жару, какая стоит этим летом?! Вера плохо разбиралась в физике, но это, кажется, противоречило всем ее законам.
Стены дома были черными от копоти. Оконные рамы тоже почернели, и Вера удивилась, почему они не загорелись? Почему стекла не лопнули? Может, не хватило времени? Сколько же длился пожар? Сплошные вопросы… Голова гудела, ныли отбитые об дверь руки, ломило спину.
Обойдя дом, Вера поднялась на крыльцо. Оказалось, что дверь подперли снаружи огромным ломом. Выбить ее изнутри не было никаких шансов. Она с усилием отодвинула лом и в который раз спросила себя, что же спасло ее от верной смерти? Уж точно не раскаяние поджигателей.
- Спаслась! - громко произнес знакомый голос. - Ну, теперь уж все.
Вера, не выпуская из рук лома, стремительно обернулась.
У калитки сгрудились все шестеро оставшихся жителей Корчей: старуха Емельянова с Семенычем, тетка Татьяна, ее муж Федор, братья Козловы. Они молча смотрели на Веру. Только тетка Татьяна шевелила губами, прикрыв глаза. Должно быть, молилась.
- Это вы? - непослушным севшим голосом прокаркала Вера. - Вы хотели меня убить?
Старики хранили молчание. Выглядели суровыми и мрачными.
"Как раскольники", - подумала Вера, хотя понятия не имела, как должны выглядеть раскольники.
- Я вас спрашиваю! - разрывая связки, завопила она и отшвырнула тяжелую железяку. - Сволочи! Убийцы!
Она, спотыкаясь, сбежала с крыльца и двинулась к ним. Ее не пугало, что старики могут наброситься на нее все вместе, забить чем-нибудь до смерти. Не боялась, хотя их было больше, а ее мотало от слабости. Она вообще ни о чем не думала, просто продолжала идти на них, глядя в упор то на старуху Емельянову, то на братьев Козловых, то на других поджигателей.
Веру ничто не страшило, а вот старики, наоборот, перепугались. Они держались друг за друга, как заблудившиеся дети, и едва не бросились бежать, когда Вера подошла ближе. Похоже, их сдерживало только присутствие Марии Сергеевны - идейной вдохновительницы.
- Да, мы собирались сжечь тебя, - спокойно ответила она за всех. Единственная, кто не пошевелилась при приближении Веры. - Разложили костры, облили ветки бензином, закрыли дверь - ты видела лом. У тебя не оставалось ни одного шанса выбраться. Ты должна была задохнуться во сне! Ты ведь много спишь? - внезапно спросила старуха Емельянова.
- Да, - машинально ответила Вера. Старуха кивнула.
- И все-таки у нас ничего не вышло. Слишком долго собирались! - Она строго глянула на притихших стариков, как на нашкодивших детсадовцев.
- Вы не гасили огня? - прошептала Вера.
- Разумеется, не гасили, - отмахнулась Мария Сергеевна. Она словно не подробности убийства излагала, а рассказывала о том, как собиралась травить тараканов. Хладнокровно и с полным сознанием своей правоты. - Разве для того мы его с таким трудом разводили, чтобы потом погасить? Мы уже не в том возрасте, чтобы глупостями заниматься.
- Вы поганые убийцы! - снова приходя в бешенство, зарычала Вера. - Я в полицию пойду, пусть вас всех пересажают!
- Некого будет сажать, - глухо обронила Мария Сергеевна. - Пойдем, пожалуй.
Старики, как по команде, повернулись и зашаркали к своим домам. Как будто ничего особенного не случилось. Словно они каждый день поджигают спящих, ничего не подозревающих людей в их собственных домах!
- Эй, постойте! - позвала Вера и задала свой главный вопрос: - Если вы не гасили огонь, то как же он тогда погас? Кто погасил пламя?
Это произвело неожиданный эффект. Братья Козловы синхронно заматерились и ускорили шаг. Тетка Татьяна в голос завыла и запричитала "Господи Иисусе, Пресвятая Богородица, спаси нас", вцепилась в мужа и, не оглядываясь, потащила его домой.
Емельяновы остановились. Мария Сергеевна ласково погладила мужа по плечу. Он пошел дальше, видимо, поняв, что она хотела сказать этим успокаивающим жестом. Старуха развернулась и пошла назад. Голова ее была опущена к земле. Не дойдя до девушки пары метров, она остановилась и посмотрела на нее. Вера вздрогнула. Никогда раньше ей не приходилось видеть в человеческих глазах такого ужаса.
- Ты нужна ему, - прошептала старая женщина, - поэтому и осталась жива. Оно сохранило тебя для себя.
- Оно?
- Лучше бы ты умерла. Сама скоро поймешь.
Пораженная Вера молчала.
- Мне надо идти. - Голос старухи звучал слабо и невыразительно. Она прикрыла глаза, покачала головой и поспешила к мужу, который уже почти добрел до дома.
Вера так и не сумела подняться на крыльцо. Кое-как доковыляла до лавки, на которой недавно (а будто целую вечность назад!) поджидала ее старуха Емельянова, упала на узкую деревяшку. Безвольно свесив руки вдоль туловища, слепо уставилась перед собой.
Она понимала: надо обдумать сложившуюся ситуацию. Немедленно что-то предпринять! Нельзя после такого сидеть и ждать неизвестно чего. Что, если старики решат вернуться и добить ее? У Козловых есть ружье. А она в таком состоянии, что ее можно задушить голыми руками. Нужно срочно уйти отсюда или позвонить в полицию, попросить помощи. В горле першило и резало, хорошо бы попить тепленького, принять таблетку. Не мешало бы показаться врачу - руки болят нестерпимо, возможно, что-то сломано.
Но Вера сидела и ничего не делала. Ей не хотелось бежать, прятаться, рассказывать кому-то о случившемся, защищаться. Она была не в состоянии просто подняться с чертовой лавки.
Сама того не заметив, Вера провалилась в забытье и очнулась от того, что прямо в глаза настойчиво било солнце. Она вяло разлепила веки, но тут же снова зажмурилась. Попыталась подняться с лавки и, застонав, опустилась обратно: тело затекло от сидения в неудобной позе, поясница отозвалась ноющей болью, шея одеревенела.
Со второй попытки ей удалось-таки встать. Вера потянулась, повертела головой, хотела помять ладонями спину, но невольно вскрикнула от боли: руки с тыльной стороны превратились в один сплошной синяк, пальцы распухли и почти не гнулись. От маникюра остались одни воспоминания. Однако, похоже, кости целы. Могло быть и хуже, а так - легко отделалась, подумала Вера и поздоровалась сама с собой:
- Доброе утро.
Голос был чужим, низким и сиплым, горло болело.
"Нужно выпить чаю", - решила Вера и повернулась лицом к дому, собираясь подняться на крыльцо. Занесла ногу над ступенькой и застыла от изумления.
Дом выглядел совершенно обычно. На нем не было никаких следов ночного пожара. Кирпичик к кирпичику, ни сажи, ни черных разводов копоти. Окна приветливо сверкали свежевымытым блеском. Позабыв о боли, Вера обошла дом и убедилась: за несколько часов он полностью восстановился! И обгоревшие ветки, наваленные под окнами, диковинным образом исчезли.
Присниться это не могло - вот они, доказательства! Девушка вытянула вперед израненные руки и несколько секунд смотрела на них. Она чуть не сгорела, а потом ругалась с полоумными стариками - все это было! Было!
Но где тогда последствия пожара?
Вера круто повернулась и побежала в дом. Ураганом промчалась по комнатам, сбросила с себя и зашвырнула в мусорное ведро все, что было на ней: нижнее белье, нарядный костюм, пришедший в полную негодность. Схватила с полки трусики, лифчик, нацепила попавшийся под руку сиреневый сарафан. Наспех умылась, причесалась, почистила зубы, чтобы убрать изо рта противный привкус. После недолгих поисков нашла свою сумку, положила туда все деньги, телефон и документы.
На все про все ушло минут пятнадцать, и вскоре Вера бежала по дороге. Деревня выглядела как обычно: старые дома, как сонные черепахи, примостились друг возле друга. Мирная обыденная картина навевала, тем не менее, тошнотворный страх. Отойдя на порядочное расстояние, словно кто-то мог услышать ее, Вера достала из сумки сотовый и нашарила в боковом кармашке сумки клочок бумажки с телефонным номером. Остался последний человек, к которому Вера могла обратиться за помощью. К тому же он что-то знал обо всей этой истории.
Было довольно рано, но сейчас Веру мало заботили приличия. Раздались гудки, и она облегченно вздохнула: отлично, телефон не отключен! На четвертом гудке трубку сняли.
- Алло! - бодро отозвался Паша.
- Это я. Вера.
Глава 18
Паша подобрал ее на автобусной остановке. Той самой, где они впервые встретились, когда Вера приехала в Большие Ковши. Но казалось, это было в другой жизни, много-много лет назад. И сама она стала другой. Состарилась.
Паша узнал ее голос с большим трудом. Она не стала вдаваться в подробности, пообещав все рассказать при встрече, просто сказала, что попала в беду и ей нужна помощь. Павел немедленно спросил, где она, куда ему подъехать.
На ее счастье, он ночевал у матери, в Ковшах, так что долго ждать не пришлось: не успела присесть на скамейку на автобусной остановке, как рядом затормозила видавшая виды серая "девятка" и оттуда вылетел Паша.
- Вера!
Не обращая внимания на любопытные взгляды редких прохожих, он поднял ее на руки и понес к машине. Усадив на переднее сиденье, обежал "девятку" и уселся рядом.
- Господи, что с тобой?
- Неважно выгляжу? - Она попыталась улыбнуться.
- Ты когда ела в последний раз? Что с твоими руками? Тебя били?
Она повернула зеркало и посмотрела на свое отражение. Бледное до голубизны, исхудавшее лицо. Запавшие глаза, обведенные темными полукружиями. Волосы спутанные, губы потрескались в кровь. Вера отвернулась.
- Это все неважно, Паш. Нам нужно поговорить. Что-то происходит, и больше мне не к кому обратиться.
- Конечно, только сначала давай-ка я отвезу тебя к доктору.
- Не надо доктора, - решительно запротестовала Вера, - я здорова.
- Хорошо. - Он не стал спорить и завел двигатель. - Поступим так. Сейчас поедем ко мне. Вернее, к моей маме. Она уже ушла на работу, так что мы сможем нормально поговорить. А там разберемся, что делать.
Мать Паши жила в небольшом домике, спрятавшемся за высоким голубым забором. В палисаднике густо разрослись сирень и черемуха. Павел оставил машину у ворот, и они зашли во двор: вымощенная светлым камнем дорожка, аккуратная поленница, резная лавочка, собачья будка, как с картинки детской книжки, мохнатый добродушный пес. Внутри дома все тоже выглядело трогательным и милым. Удобная мебель, вышитые коврики, кружевные занавески, светильники с нарядными абажурами, картины на стенах - возможно, здесь было слишком много всего, но Вере пришелся по душе этот бесхитростный, незамысловатый уют. Чувствовалось, что каждая вещь оказалась на своем месте не просто так, ее выбирали с любовью.
- В доме есть горячая вода. Хочешь принять душ? - немного смущенно спросил Паша. Вера с радостью приняла это предложение: она ощущала исходящий от нее запах гари, который въелся в кожу и волосы.
Боль в руках заметно утихла: Паша дал ей обезболивающее. Вера достала из косметички маникюрные ножницы и пилочку, наскоро привела в порядок ногти. Горячая вода, запах шампуня и душистого геля доставили такое удовольствие, что она долго не могла заставить себя вылезти из ванны. Когда же, наконец, чистая и благоухающая, с влажными волосами, она появилась на кухне, Паша улыбнулся:
- Теперь ты больше похожа на себя. Садись завтракать.
Вера послушно присела на табуретку у окна и стала смотреть, как Паша хлопочет у плиты, повязав цветастый мамин фартук. Спустя пару минут он поставил перед гостьей большую порцию овсяной каши с фруктами.
- Овсянка на завтрак - это полезно. К тому же больше ничего нет, - извиняющимся тоном проговорил Паша.
- Спасибо, обожаю овсянку, - соврала Вера. - А ты почему не ешь?
- Уже позавтракал. Но кофе с тобой попью. Ты ведь будешь кофе?
- Угу, - кивнула Вера, - сто лет не пила! А молоко у тебя есть?
- Есть. И печенье найдется. Будешь?
- Буду. В последнее время вечно забываю поесть, хорошо еще, добрые люди подкармливают.
Она пробовала шутить и говорить непринужденно, но получалось плохо. Что случилось с ее жизнью? И что еще случится?
Вера боялась начать разговор. Она стала отходить от пережитого, и теперь ей казалось немыслимым, что она ни свет ни заря позвонила едва знакомому человеку, отвлекла его от дел (Вера слышала, как Павел звонил в школу, объяснял, что сегодня не придет на работу), оказалась у него в гостях. И теперь сидит за столом в кухне его матери и поглощает овсянку, наверняка приготовленную ею для сына.
- Я вымою посуду, - предложила она и поднялась со стула.
- Тут и мыть-то нечего, я потом сполосну, - отмахнулся Павел. - Ты сказала, нам надо поговорить.
Она затравленно глянула на него и отвела глаза.
- Давай я все же помою. Мне надо собраться с мыслями.
Вера повернулась к Паше спиной и открыла кран. Ей всегда нравилось прибираться на кухне, даже странно было, почему многие женщины этого не любят. Вере была по душе любая работа по дому, связанная с водой: стирка, мытье полов, окон и посуды.
Покончив с чашками и тарелками, Вера вытерла руки ярким нарядным полотенцем, повесила его обратно на крючок и снова уселась за стол. Она была готова рассказать Паше обо всем, что с ней случилось за последние две недели. Надо же, всего две недели…
Сначала Вера говорила медленно, с трудом подбирая слова. Но вскоре уже не могла остановиться: пережитое выплескивалось бурным потоком, она припоминала новые подробности, заново переживала загадочные и страшные события.
Паша умел слушать. Был внимателен и вдумчив, ободряюще кивал, не перебивая. Когда Вера выговорилась и замолчала, он продолжал смотреть на нее, словно обдумывая, что можно сказать, а что нет. Вера восприняла его молчание по-своему.
- Считаешь меня чокнутой? - нервно хмыкнула она.
- И в мыслях не было, - спокойно возразил Павел. - Ты же сама убедилась: здешние жители считают толмачевский дом чем-то вроде дома с привидениями. Ты лишь недавно узнала историю своей семьи, а они - точнее, мы - знали ее всегда. Так что я ожидал чего-то в этом роде.
- Почему не предупредил меня ни о чем? - сердито произнесла Вера.
- А ты бы мне поверила? Если бы я в день знакомства вывалил на тебя местные легенды и свои собственные опасения? - усмехнулся Паша.
- Извини. Глупость сморозила, - после паузы согласилась она.
- Принимается! - Паша откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. - Но на самом деле мне тогда хотелось кое-что тебе рассказать. Я потому тебя и искал.
- Что рассказать? - Вера стремилась узнать и одновременно страшилась этого.
- Вера, я историк. Копаться в прошлом - моя профессия. А толмачевский дом - это просто болезнь моей юности! Я узнал про него все, что только можно было: читал, говорил с очевидцами. Все, что тебе рассказала Ирина Матвеевна, в принципе никакой не секрет. Живы или были живы на тот момент, когда я их спрашивал, люди, которые многое видели своими глазами. Однако свидетелей событий более раннего периода не осталось. Сведения о твоем прадеде, Владимире Толмачеве, я собирал буквально по крупицам. Повезло еще, что он был фигурой заметной, довольно известным революционером. Ты ведь этого не знала?
Вера отрицательно покачала головой.
- Его героической личности посвящена отдельная статья в сборнике биографий революционных деятелей. Захочешь - прочтешь, я тебе дам.
- Паша, как он умер? Ирина Матвеевна упоминала о пожаре.
- Верно, Владимир Толмачев и его жена сгорели в собственном доме. Официальная версия, поддержанная и местной газетой, гласит, что произошел несчастный случай.
- Выходит, есть и неофициальная? - похолодела Вера.
- Есть. Скорее, некоторое уточнение. Дело в том, что пожар Владимир Толмачев устроил сам. Застрелил свою жену и, когда пламя разгорелось, застрелился.
Вера не могла вымолвить ни слова. Паша сочувственно посмотрел на нее:
- Прости за эти подробности.
- Не извиняйся, - замотала головой она, прикрыв ладонью рот. - Продолжай, пожалуйста. Я уже ко всему готова.
"Боюсь, не к тому, что я собираюсь тебе рассказать", - подумал Павел.
- Затушить пламя не было никакой возможности: Владимир Толмачев устроил пожар со знанием дела, поджег свой дом сразу в нескольких местах. Односельчанам оставалось смотреть, как бушует пламя, и следить, чтобы оно не перекинулось на соседние дома. Люди слышали, как Толмачев клялся истребить на корню всю гнилую породу, как кричала его жена, Варвара, и просила выпустить ее. Слышали, как раздался выстрел, и женские крики смолкли. Потом Владимир выстрелил еще раз, уже в себя.
- Гнилую породу? Он имел в виду себя и свою семью?
- Видимо, да.
- Но ведь мой дед спасся?
- Он бы не спасся, да мать каким-то чудом умудрилась выбросить полумертвого ребенка из окна. Остальное ты знаешь от Ирины Матвеевны. Но это только вершина айсберга. Загадка дома кроется куда глубже. Я уже учился на истфаке, писал курсовую. Копался в архиве университетской библиотеки, в отделе рукописей, и случайно наткнулся на дневниковые записи. Точнее, небольшой отрывок. Писал местный священник…
- Дед Марии Сергеевны! - озарило Веру.
- Кого, прости?
- Старухи Емельяновой! Она сказала, ее дед и отец были священниками, и дед вел дневник, который пропал во время революции!
- Вполне вероятно, - согласился Павел, - так вот, уцелевшие записи касаются бабушки твоего деда, Елизаветы Толмачевой.
- Елизавета Толмачева, - завороженно повторила Вера, словно попробовала имя на вкус. - И что с ней случилось?