На миг он ослабил хватку, и Дарья, каким-то образом найдя в себе силы, лихорадочно зашарила рукой по стене. Пальцы наткнулись на что-то твердое. Через мгновенье она ударила Виктора в живот пластиковой шумовкой. "Оружие" согнулось, не причинив вреда, но Виктор все же отпрянул от неожиданности.
И этого хватило, чтобы Дарья, жадно хватая ртом воздух, бросилась к ножу. Адреналин закипел в крови, пульс стучал в висках в бешеном ритме.
- Твою мать! - заорал Виктор, перекричав грохот грома. - Никогда не сдаешься, да?! - Он взмахнул бритвой и двинулся к Дарье, отшвырнув стоящий на пути стул. - Нет, вы с мужем точно из разного теста!
Дарья подбежала к стойке возле раковины, схватила нож, которым утром нарезала овощи, готовясь к Полянкиному дню. Повернулась к Виктору, оскалившись и сжимая оружие в дрожащей руке. Перед глазами плясали черные точки, в голове, как заезженная пластинка, звучала единственная мысль: "Гроза привела беду!"
Виктор всплеснул руками.
- Ну надо же! Решила устроить небольшой форс-мажорчик? Смело, ничего не скажешь! И что теперь, а?
Дарья смотрела ему в глаза. Ей казалось, что за маской скрывается морда зверя. Медленно, шаг за шагом, она начала продвигаться к дверному проему, пальцы на рукоятке ножа побелели от напряжения.
Виктор вздохнул.
- Не стоило тебе все усложнять. Ох, не стоило…
Он положил бритву на стол, шагнул к Дарье, с небрежной легкостью схватил ее за запястье и вывернул руку. Нож с лязгом упал на пол. Дарья скривилась от боли, но сдаваться не собиралась, ведь были еще ногти! Из ее груди вырвался вопль. Она скрючила пальцы: еще миг, и ногти вонзятся в глаза этой мрази…
Но Виктор опять оказался быстрее: его кулак безжалостно врезался в висок Дарье. Она охнула, ноги подкосились, комната перед глазами закружилась, и сознание полетело в пропасть со скоростью метеора.
- Не стоило все усложнять, девочка! - прохрипел Виктор и ударил еще раз. - Не стоило…
Несколько секунд он глядел на потерявшую сознание Дарью, после чего взял со стола бритву, опустился на колени и, затаив дыхание, вырезал на лбу женщины "молнию", наподобие той, что рисуют на электрических щитках.
- Вот и все, - прошептал он, поднимаясь. Тряхнул рукой, сбрасывая с лезвия капли крови. - Вот и все. Теперь твой черед, Гроза, я свое дело сделал.
Дарья лежала, раскинув руки, кровь из раны заливала лоб, тонкими струйками стекала к вискам. За окном шумел ливень, вспышки молний были уже не столь яркими, гром гремел где-то в стороне. Гроза удалялась.
Виктор положил бритву в карман, вышел из кухни и застал брата спускающимся по лестнице.
- Все нормально?
Свин кивнул.
Спустя десять минут, насквозь промокшие, они уже ехали в "Ниве" прочь от особняка. А еще через минуту сидящий за рулем Виктор заметил, что с братом не все в порядке. Тот молчал, отстраненно глядя на ливень за лобовым стеклом. Лицо - будто каменная маска.
В голову Виктору закралось подозрение, от которого руки покрылись "гусиной кожей".
- Что ты сделал? - прошипел он, нажав на педаль тормоза.
Свин молчал, никак не отреагировав на его слова.
- Что, мать твою, ты сделал?! - Виктор ударил ладонями по рулю. - Говори!
- Я не помню, - последовал тихий ответ. На лице Свина появилось плаксивое выражение, глаза забегали, дыхание участилось. - Я ничего не помню.
Виктор зажмурился, стиснул зубы и долго сидел так, слушая, как грохочет в груди сердце. Он чувствовал себя обманутым, ведь теперь понимал: Гроза не все ему рассказала, и цена за избавление от желтоглазого чудовища оказалась слишком высокой. "Молния" на лбу богатой девочки? Какая чушь! Грозе нужно было не это. В чертов особняк сегодня приехала не одна марионетка, а две. И именно вторая исполнила главную роль.
- Я не помню, - продолжал скулить Свин. - Я ничего не помню…
Он ничего не помнит. Это не его вина. Боже, как же все погано! Виктор снова вдарил ладонями по рулю и поспешно выбрался из машины. Обхватив голову руками, он зажмурился и подставил лицо под струи дождя.
- Прости меня, брат, - доносился из салона скулеж Свина. - Я ничего, ничего не помню…
* * *
Шум дождя зацепился за разум и начал вытаскивать его из небытия. Этот звук не был монотонным, он вибрировал в каждом нерве, отдаваясь болью в голове. Дарья открыла глаза. Четкость зрения пришла не сразу, предметы медленно выплывали из серой пелены, обретая форму и угловатость.
Дарья уперлась руками в пол, села. Кровь стекала по лицу, капала с подбородка на живот. Как далекое эхо, в голове прозвучала мысль: "Кира… комната наверху… дочка там". Дарья поднялась, застонала. В голове не прояснялось, нервы натягивались все сильнее. Пошатываясь, она пошла к выходу из кухни.
Сумрачный коридор. Две горящие изумрудным светом точки в прихожей. Кошка? Должно быть, кошка, кто же еще… Лестница на второй этаж. На этот раз обычно поскрипывающие ступени не издали ни звука. Дарье мерещилось, что этот застывший во мраке коридор, шум ливня, вкус крови на губах - все это нереально, будто она пребывала в вязком кошмаре. Последняя ступенька все же скрипнула - звук отозвался в голове острым разрядом боли.
Дверь в комнату дочки оказалась открытой. Кира лежала на ковре посреди комнаты, губы слегка приоткрыты, застывший взгляд устремлен в потолок, под которым кружились пластмассовые дракончики. Волосы девочки ореолом разметались вокруг головы, вливаясь в общий узор ковра. Во всем этом было что-то кукольное, неестественное… и холодное.
"Она спит… Кира всего лишь уснула… День был долгим…"
Дарья вышла из комнаты, прикрыла дверь. На душе стало спокойно, ведь с дочкой ничего не случилось, она всего лишь устала и теперь спит. Даже скрипнувшая ступенька не потревожила нервы. Боль? Какая мелочь. Боль пройдет, рана на лбу заживет, даже следа не останется, а страшные воспоминания померкнут.
Прошла по коридору, вышла на улицу. Ливень плотной стеной отгородил мир от ее взора. Она спустилась по фасадной лестнице, чувствуя на коже прохладные упругие капли.
"Гроза принесла смерть! - ворвалось в сознание. - Нет-нет, я и Кира остались живы! Гроза ушла, а мы живы!"
- Кира не спит! - прошептала Дарья. - Не спит!
"Она мертва! мертва, мертва, мертва! Росинка мертва!.."
Упала на колени и закричала. Ливень размывал кровь с лица, попадал в рот, глаза.
"…Мертва, мертва! Кира мертва!.."
Она кричала и кричала, загребая пальцами грязь возле колен… кричала, пока красная волна не затопила разум…
"…мертва, мертва!.."
…и Дарья не потеряла сознание.
Глава девятая
Во время ливня, не обращая внимания на боль в ноге, Артур ползал по тоннелю. Он не находил себе места, ему постоянно мерещилось, что бетонная труба становилась все уже и уже. Паника душила его, заставляла лезть на стены. Плотные струи дождя врывались в жерло колодца. Воды в тоннеле было по щиколотку, из нее зловещими островками выглядывали останки журналиста Фролова. Одежда Артура промокла насквозь, шинель - хоть отжимай, шапка-ушанка грязным комом валялась возле завала.
- Тесно. Здесь тесно, - бубнил Артур. - Это неправильно…
Крысы глядели на него, черные бусинки глаз блестели в мутном сером свете. Он больше не боялся этих тварей, тот, кто видел оживший труп, вряд ли устрашится каких-то пожирателей падали. Пускай смотрят, пускай…
Артур сел под колодцем и, щурясь, поглядел вверх. Упругие струи дождя врезались в его лицо, проникали в приоткрытый рот. Он то сглатывал воду, то выплевывал ее. Ему вдруг в голову пришла мысль, что там, наверху, больше не существует того мира, который он знал. Города́, леса́, люди, животные - все уничтожено! Что за сила сотворила такое? На ум пришло слово, вызвавшее очередной приступ животного страха: "Гроза".
С тех пор как он стал свидетелем жуткой мистерии в тоннеле, ему только и снились тучи и молнии. Да стоило просто закрыть глаза, и на тебе - черная клубящаяся масса, озаряемая яркими вспышками. Ни минуты покоя. А теперь еще и эти стены… труба явно становилась все уже! Даже голова Фролова это заметила, она сказала, что скоро здесь станет совсем тесно. Кажется, вчера ночью сказала. Точно, ночью, ведь было так темно. И в темноте летала голова. Она светилась, летала и говорила без умолку, а иной раз застывала в воздухе и начинала хохотать. Мерзко так хохотала, громко. Артур умолял ее заткнуться, швырял в нее камнями, но она не унималась. Сволочь все делала назло!
Сейчас голова скрывалась на территории крыс. Молчала. Хотя нет… Ага, точно, что-то бубнила, слов за шумом дождя не разобрать. Артур подумал, что на всей планете Земля остались только он, десяток крыс и голова Фролова. Та еще компания. Следующая мысль оказалась настолько сильной, что он решил озвучить ее вслух, громко, с торжеством в голосе:
- Я не умру никогда! Здесь нельзя умереть!
Конечно же, нельзя! Вон от журналиста почти ничего не осталось, но ублюдок, судя по язвительной и порой очень даже бойкой болтовне, все равно чувствовал себя неплохо. Фролова даже не расстраивало, что его останки жрали крысы.
Крысы!
Они здесь лишние! Мелким тварям здесь не место!
- Это мой дом! - выкрикнул Артур, ударив кулаком по дождевым струям. - Я здесь хозяин! Я!
В нем заклокотал гнев. Он вспомнил, что человек с харей свиньи и человек с мордой волка бросили в его жилище крыс. Когда же это было?.. Вечность назад. Теперь эти ублюдки, конечно же, сдохли, ведь Гроза убила всех, всех, всех… А крысы… Они друзья Волка и Свиньи. Они их частицы. Они здесь, чтобы жрать бессмертных! Это заговор, однозначно - заговор!
От тварей нужно немедленно избавиться. Сейчас же! Если Фролову плевать, что его едят, то Артур не желал стать кормом. Такой радости он никому не доставит. Нет, не доставит! Бессмертный должен стать охотником. Боль в ноге? Да пошла она…
Артур засмеялся и пополз на территорию крыс.
- Я иду к вам. Кто не спрятался, я не виноват… Интересненько, какие вы на вкус, а? Попробуем, попробуем…
В его выпученных глазах горело безумие, черты лица обострились, дождевая вода на поросшем щетиной подбородке смешалась со слюной. Он сипел, продвигаясь вперед, кряхтел и смеялся. В ноге колотилась боль, но Артур давно с ней свыкся, порой она ему даже нравилась. Боль вносила разнообразие.
Он вглядывался в темноту: да куда же подевались эти твари? Здесь ведь даже и спрятаться негде! Ну ничего, ничего… найдутся, никуда не денутся. Выползут рано или поздно и будут пойманы! Ему нравилось быть охотником. Охота возбуждала. Он подумал, что если не будет крыс, то в доме станет просторней. О да, именно так! И как эта мысль не пришла раньше? Вонючие крысы крадут пространство. Вот же твари! Волк и Свинья хитры, тут ничего не скажешь, но он раскусил их замысел.
- Слышишь меня, Фролов? - прохрипел Артур. - Я теперь хищник. Я очищу наш дом от крыс. Кто-то же должен об этом позаботиться, как думаешь? Никто с этим не справится лучше меня.
Он разглядел в темноте голову журналиста - череп без нижней челюсти, обтянутый гнилой плотью. Наполовину затопленная водой, она лежала на боку, а сверху на ней, возле того огрызка, что остался от уха, сидела крыса. Внутри у Артура все затрепетало: вот удача! Первая жертва! Теперь дело за малым - схватить, стиснуть так, чтобы косточки у твари переломались, а из-под пальцев засочилась теплая кровь. Ох, как же хотелось все это ощутить, его даже затрясло от воодушевления. И почему он раньше не стал охотником? Давно нужно было, давно…
- Не бойся меня, - произнес Артур ласково. - Тебе нечего бояться, правда. Я не кусаюсь. Я просто хочу с тобой подружиться.
Крыса глядела на него, нервно подергивая носом.
- Не бойся.
Он начал медленно протягивать к ней руку. Очень медленно, ведь охота дело такое, тут главное - выдержка. Только бы голова Фролова не подвела. С нее станется, возьмет да снова примется летать. Она ведь тупая.
- Лежи тихо, - прошептал Артур, надеясь, что за шумом дождя голова услышит его голос. - Пожалуйста, лежи тихо, ага?
Еще чуть-чуть, и можно хватать. Он мысленно выругался на себя за то, что не снял шинель перед охотой, ведь она, насквозь промокшая, сильно сковывала движения. Еще немного… Выдержка иссякла, и он выбросил руку вперед - крыса прыгнула с головы в темноту, пальцы схватили воздух.
- Тварь! Я все равно доберусь до тебя, до всех вас доберусь!
Ему вновь почудилось, что труба тоннеля стала у́же. Он этого не видел, но ощущал каждой клеткой тела. Крысы крали пространство внаглую, а значит, нужно все время посвятить охоте, каждую минуту. Одно плохо: за шелестом дождя не слышно этих тварей. Да когда ж кончится проклятый дождь?!
"Ты справишься, - услышал он бодрый голос Фролова. - Ты убьешь их всех. Я верю в тебя, дружище! У тебя душа настоящего охотника!"
- Спасибо, - буркнул Артур, погладив ладонью голову журналиста.
Он больше не злился на Фролова. В конце концов, они с ним в одной лодке, а точнее - в Ноевом ковчеге. Последние разумные существа на Земле, если не считать Грозу. Печально, но факт.
- Мир?
"Конечно, мир, дружище! Однозначно!"
Артур улыбнулся. Неудача с крысой теперь казалась ему пустяком: ну чего расстраиваться, в самом-то деле? Охота только началась. А первый блин всегда комом. Настроение улучшилось, захотелось преподнести Фролову какой-нибудь подарок - заслужил ведь, поддержал. Ну и за примирение…
Немного подумав, пополз на свою территорию. Ливень перешел в мелкий дождик, в тоннеле стало немного светлее. Артур с удовлетворением отметил, что длившаяся не менее сотни лет эпоха Бури подходит к концу. Как же хорошо находиться здесь, в безопасности. Да, в доме сыро и тесно, но скоро все наладится. А от Свиньи и Волка давным-давно и следов не осталось, их кости превратились в прах, время и Гроза об этом позаботились. Конечно же, все так и есть.
Он добрался до завала, возле которого лежал притопленный пакет с остатками моркови. Одну морковь съел, после чего взял впитавшую как губка воду шапку-ушанку и пополз обратно на территорию крыс.
- А я к тебе с подарочком, - крикнул он Фролову. - Нет-нет, не спрашивай и не подглядывай, пускай это будет сюрпризом, хорошо?
"Как скажешь, дружище. Я обожаю сюрпризы. У-ух, даже не терпится увидеть, что же ты мне приготовил".
Артур, к своей радости, отметил, что в голосе журналиста больше нет того сарказма, что так сильно бесил раньше. Да и с чего бы ему быть, ведь они теперь друзья. Дом двух друзей! Артуру понравилось, как это прозвучало в голове, а потому решил произнести эти слова вслух:
- Дом двух друзей!
Вслух оказалось еще лучше, просто музыка какая-то. У слов был сладковатый привкус моркови. Артур подумал, что если их сказать много-много раз, то можно насытиться. Он взял эту полезную мысль на заметку, но через пару секунд забыл о ней начисто.
Проползая мимо колодца, посмотрел вверх и увидел за серой пеленой дождя гигантский, испещренный голубыми молниями сосудов, глаз. Синий светящийся зрачок то сужался, то расширялся и медленно перемещался, словно кого-то выискивая.
- Гроза ищет нас, - прошептал Артур. - Но мы здесь в безопасности, правда, друг?
"Нет места безопасней, - ответил Фролов. - Ничего не бойся".
Глаз растворился в серой пелене. Артур облегченно выдохнул, пополз дальше и вдруг застыл. В его сознании словно рассеялись тучи. Он растерянно уставился на шапку в своей руке и плаксиво промолвил:
- Я спятил? У меня… галлюцинации? Не может быть… Вот черт… я спятил?
Его начало трясти, вспыхнула боль в ноге. Дом двух друзей, бессмертные, апокалипсис, охота на крыс, Гроза - все это теперь выглядело как абсолютный бред.
"Не оставляй меня!" - потребовал Фролов. Голос был тихий, словно далекое эхо.
Артур бросил шапку, прижал ладони к вискам.
- Ты мертв! - заскулил он. - Не надо со мной говорить, пожалуйста. Тебя нет! Мертвые не говорят, не говорят, не говорят!
"Давай посмеемся, дружище. Смейся: ха-ха-ха! Ну же… Смех всегда помогает. Он лучшее лекарство! Давай, тебе сразу станет легче! Ха-ха-ха…"
- Нет!
"Значит, так, да? А ну смейся, сука! Не покидай меня, слышишь? Давай вместе: ха-ха-ха! Это же так просто: открой рот и…"
И Артур засмеялся - помимо воли, натужно, но скоро он уже хохотал вовсю и не мог остановиться. Сознание заволокло туманом, безумие вернулось.
"Так ведь лучше, дружище, согласись? Я же говорил тебе, что сразу станет легче!"
Артур кивнул, надрываясь от смеха. Так действительно было гораздо лучше. Молодец Фролов, впредь нужно всегда слушать его советы, он настоящий друг. И ему полагается подарок! Ах да, подарок как раз здесь, под рукой. А потом начнется охота на воров пространства. Артур испытывал огромное облегчение, ведь все встало на свои места. Так и должно быть в доме двух друзей. Полный порядок. Полнейший!
Он поднял шапку, тщательно отжал из нее воду и подполз к голове журналиста.
- Не знаю, что бы я без тебя делал? Наверное, сошел бы с ума.
"Пока я рядом, ты никогда не сойдешь с ума!"
Артура эти слова растрогали. Он аккуратно, будто редкую реликвию, взял голову Фролова, надел на нее шапку и завязал тесемки. Подумал секунду - и протер кокарду.
- Вот так. Прости, но пока ничего лучше я подарить тебе не могу.
"Мне нравится, дружище! Это самый лучший подарок. Всегда мечтал о такой шапке!"
- Рад, что тебе понравилось. Это я от всей души, друг.
"Мне идет?"
- Очень. - Артур еще раз протер рукавом шинели кокарду. - Очень идет.
Он долго держал в руках голову. Дождь прекратился, и наступила тишина. Артур вспомнил, что пора охотиться: крысы ведь сами себя не поймают. Но перед охотой решил преподнести Фролову еще один небольшой сюрприз.
Чтобы соорудить из обломков бетонной трубы и камней постамент под колодцем, у него ушло немало времени и сил. Но оно того стоило. Теперь голова друга покоилась на сухом почетном месте. Отличная работа! Фролов не поскупился на слова благодарности, от которых Артур смущенно отмахивался: мол, пустяки, для друга все что угодно.
С постаментом дом стал намного уютней. Артуру было чем гордиться.
А теперь - крысы!
- Поохотимся?
"Конечно!" - отозвался Фролов.
Почти вся вода в тоннеле ушла, приходилось двигаться по грязевой жиже. Но это мелочь для настоящего охотника. Вон и Фролов заявил, что грязь пустяк. Друг знает, как подбодрить.
Темень. Крыс не видно. Попрятались, сволочи, почуяли неладное. Ну, ничего, у Артура был план, в котором заключалась настоящая охотничья смекалка. Он стянул с себя шинель, уселся поудобней, прислонившись к поверхности трубы, и застыл. Даже дышать старался тихо-тихо. Так ведь и делают охотники в засаде. Тут главное самому поверить, что ты незаметный, и тогда все получится. Рядом в грязи лежала нога Фролова - отличная приманка. Теперь оставалось только ждать. Не шевелиться, почти не дышать и ждать.
Через несколько часов к оторванной ноге подкралась крыса. Есть! Вот что значит быть терпеливым! Артур, будто рыбак сеть, набросил на тварь шинель, а потом еще и сам сверху навалился.
Но проклятая крыса умудрилась ускользнуть. Вот же гадина юркая!
"Не расстраивайся, - успокоил Фролов. - В следующий раз точно получится. Ты, дружище, отличный охотник!"