Света фар было достаточно, чтобы Артур хорошо разглядел их лица. Тот, что курил, вызвал у него ассоциацию с матерым волком: худощавый, с коротким ежиком волос, припорошенных на висках сединой. Глаза запавшие, взгляд колкий, уверенный. Натуральный хищник, он явно относился к тому типу людей, что едят с ножа и не брезгуют сырым мясом.
Второй же мужчина выглядел как полная противоположность "хищника". В нем совершенно не ощущалась угроза. Эдакий херувимчик с густыми кудряшками цвета соломы и вполне добродушным, без единой морщины круглым лицом. Артуру он напомнил глуповатого купеческого сына из советского фильма.
"Хищник" сделал очередную затяжку, сложил губы трубочкой и выпустил струйку дыма, после чего произнес насмешливо:
- Знаешь, Артур Аркадьевич, а я в тебе не сомневался. С такими, как ты, приятно иметь дело. Сказал приеду - и приехал. А ведь страшно было, правда? Ну, давай, сознайся?
У Артура не было сил и воли строить из себя героя, а потому он кивнул, соглашаясь.
- Я привез деньги, как и договаривались, - пролепетал он и не узнал собственного голоса. Так мог бы говорить смертельно больной на последнем издыхании.
- Расслабься, - улыбнулся "хищник", и тут же улыбнулся его кучерявый спутник. - Мы свое слово держим, такими уж нас воспитали. - Он коротко рассмеялся, держа сигарету возле губ. - И нам тоже не нужны лишние проблемы. Ты нам деньги, мы тебе душевное спокойствие. Все просто, как три копейки. Ну что, пожмем друг другу руки и разбежимся?
Артур облегченно выдохнул, чувствуя себя уверенней.
- Да-да, конечно. - Он подошел к "хищнику" и протянул "дипломат". - К сумме я добавил часы из своей коллекции. Они стоят целое состояние.
- Вот как? Даже… даже не знаю, что и сказать, Артур Аркадьевич. Ты щедрый человек. Честно скажу, удивил!
- Если хотите, можете все пересчитать, но, заверяю вас, там все точно.
"Хищник" принял "дипломат", передал его своему спутнику и сокрушенно покачал головой.
- Не обижай. Мы тебе полностью доверяем.
Он сделал затяжку и разразился сильным кашлем. Лицо болезненно сморщилось, недокуренная сигарета выпала из пальцев. Когда приступ прошел, он вытер ладонью слезящиеся глаза, расправил плечи и уставился на Артура.
- Слушай, можешь сделать для нас еще кое-что? - И поспешил добавить: - Пустяк. Мы убедились, ты человек, которому можно доверять, и теперь хотим отвезти тебя в одно место. И Богом клянусь, никакого злого умысла.
Артур насторожился, пружина в нем снова начала сжиматься.
- Простите, но… я не могу. Мне нужно ехать.
- И ты поедешь, просто сделаешь небольшой крюк, и все. Это не много времени займет.
- Простите, но…
- Да хватит уже извиняться, Артур Аркадьевич! - Тон "хищника" изменился, в голосе появилась сталь. - Сам посуди, если бы мы хотели причинить тебе зло, уже это сделали бы. Место здесь тихое, темень вокруг… Ну же, включи голову.
Артур, переминаясь с ноги на ногу, поглядел на второго мужчину. Тот улыбался так открыто, так искренне, будто большой ребенок.
- Ну же… - поторопил "хищник". - Скоро сам убедишься, что бояться нечего. Мы всего лишь приглашаем тебя к себе в гости, хотим с одним человеком познакомить. Скажи, что тут такого? Сюда ведь не испугался приехать. Или тебе наша с братом компания противна?
- Нет, что вы…
- Да, мы не те, с кем ты привык общаться. Не из высшего общества, но и у нас есть гордость. Это дело принципа, скажи Свин? - Он взглянул на своего спутника, и тот с готовностью закивал, как китайский болванчик. - Вот видишь, Артур… мы к тебе со всей душой, а ты нос воротишь. Нехорошо, нехорошо… А я потом хотел выпить с тобой по стаканчику, пожать руку на прощание и пожелать долгой счастливой жизни. Вот так нужно сделки закреплять. Это, так сказать, по-людски.
- Сделал дело, гуляй смело, - ляпнул Свин, поглаживая "дипломат".
- Правильно, братишка, - одобрил "хищник". - Хоть и не совсем по теме.
Артур отступил на шаг, изобразив на лице виноватую улыбку.
- Все-таки я вынужден отказаться. Вы уж извините меня…
- Мать твою, он опять извиняется! - "Хищник" повысил голос и всплеснул руками. - Ты только посмотри на него, Свин, он снова за что-то прощения просит. Вот это я называю - воспитание.
Свин хихикнул, а Артур мысленно назвал этих двоих тупым быдлом и отступил еще на пару шагов. Пружина внутри него сжалась до предела, и сохранять улыбку на лице стоило огромных усилий. Он поднял руки в примирительном жесте.
- Послушайте, вы ведь получили деньги. Давайте теперь мирно разойдемся.
- А я о чем, Артур Аркадьевич? - возмутился "хищник". - Как раз мы с братом и хотим, чтобы все закончилось тихо-мирно. Это ты ведешь себя как… как он ведет себя, Свин, ну-ка скажи?
- Как мудак, - тут же ответил его спутник. Голос у него был звонкий, мальчишеский.
- Ну, это ты уж слишком. - "Хищник" нахмурился. - Помнишь, чему я тебя учил? Нельзя вот так людей оскорблять, это нехорошо. В следующий раз следи за языком, а то наш друг о нас бог весть что подумает.
Артур теперь ясно видел: перед ним два кретина, один из которых, похоже, не уступит, пока своего не добьется. А из ситуации нужно как-то выпутываться. Поехать с ними? Ну, уж нет, на такой подвиг точно не хватит духа.
- Все, решено, - заявил "хищник". Он сплюнул и направился к "Мерседесу". - Ты не против, если я поведу? Всегда мечтал посидеть за рулем крутой тачки.
От такой наглости у Артура перехватило дыхание, рука нырнула за спину, через мгновение он держал пистолет, целясь в "хищника" и чувствуя, как гнев сменяется паникой.
- Не подходите к машине! - выпалил фальцетом.
"Хищник" остановился, смерил его насмешливым взглядом.
- И что ты сделаешь, выстрелишь?
- Да!
- Тогда целься в голову. Попадешь в глаз или висок, и, возможно, я ласты склею.
Руки тряслись, подступила тошнота. Взгляд Артура нервно метался с одного мужчины на другого.
- Это боевой пистолет.
- Серьезно? - "Хищник" усмехнулся, подмигнул Свину, который улыбался, прижимая к себе "дипломат". - Боевой, говоришь… Вот что я тебе скажу, богатый мальчик: эту травматическую хрень ты купил в магазине "Витязь" несколько недель назад. "Беркут ПМ". Все еще будешь настаивать, что пистолет боевой? И да, хочу предостеречь… Нажмешь на спусковой крючок, и нам придется пересмотреть условие нашей сделки. Оно тебе надо, а? Вот именно сейчас ты можешь сделать глупость, о которой сильно пожалеешь. Не порть все.
Артур не мог вымолвить ни слова. Он стоял с плаксивым выражением лица, сжимая рукоять пистолета. Неожиданно заныл мочевой пузырь, а в ногах образовалась предательская слабость.
- Да твою ж мать! - "Хищник" сделал шаг к нему, молниеносным ловким движением вырвал из руки оружие.
Артур вскрикнул от неожиданности, Свин захохотал как безумный, а "хищник" размахнулся и швырнул пистолет в темноту, после чего хлопнул пару раз ладонью по ладони, словно стряхивая пыль.
- Это чтобы ты все-таки не наделал глупостей, - заявил он. - Ну, честное слово, ночь такая хорошая, не хочется сегодня никаких конфликтов. А то, что ты целился в меня… я на это глаза закрою. Я же понимаю, нервы и все такое. А теперь давай прокатимся.
Он подошел к "Мерседесу" и забрался на водительское сиденье. Свин, что-то бормоча себе под нос и улыбаясь, сел в "Ниву" и сразу же завел двигатель.
Артур чувствовал себя полным ничтожеством. Он подумал, что можно сейчас же пуститься наутек, но мысль эта была вялой - появилась и исчезла. Ей на смену пришла другая, более уверенная: "Если бы хотели убить или покалечить, уже сделали бы это".
С поникшими плечами он проследовал к "Мерседесу", уселся на переднее сиденье.
- Вот и славно, - одобрил хищник. - Кстати, я так и не представился… Меня зовут Виктор.
* * *
Ехали по проселочной дороге, в противоположную от шоссе сторону. Первым - "Мерседес", за ним - "Нива". Вдалеке горели огни какой-то деревушки.
- Классная тачка, - восхитился Виктор. - Прямо мечта.
Уныло глядя на ночь за окном, Артур буркнул:
- Хотите, забирайте.
- Серьезно?
- Угу.
Виктор рассмеялся.
- Вот это я понимаю - щедрость. И заметь, ты сам предложил. А я ведь помню условие нашей сделки: с тебя больше ничего не требовать. Но раз сам… Глупо было бы отказываться, скажи?
Он раскашлялся, прильнув к рулю. Машина вильнула вправо, влево, и Артур испугался, что они сейчас вылетят в кювет. Но обошлось. Виктор снова откинулся на сиденье, его глаза слезились после приступа кашля, на щеках выступили пунцовые пятна.
- Фух. - Он отдышался и покосился на Артура. - Интересное у тебя имя. Не припомню ни одного знакомого, кого бы звали Артур. Породистое такое. И знаешь, я не могу себе представить какого-нибудь деревенского босяка с таким именем. Ваня, Коля, Петя - это да, но Артур… Я думаю, когда родители так называют ребенка, ждут от него в будущем чего-то исключительного. Ну, может, что он станет знаменитостью, когда вырастет. Согласен?
Артур пожал плечами, нервно ерзая на сиденье.
- Да-а, - вздохнул Виктор, - такие имена не для простачков. Они им не идут. Это как надеть дорогой костюм на помоечного бомжа… О, вспомнил, - он оживился. - Была у меня одна знакомая с именем Изабелла. Ничего так имечко, да? Черт, да так королев называют! Это тебе не хухры-мухры. Сразу представляется дамочка такая навороченная с дорогой сумочкой и охренительной прической. Ты ведь такой представил мою знакомую? - Он рассмеялся. - Вот только была та Изабелла никакой не шикарной… Шлюшка привокзальная, готовая на все за стакан бухла. - Виктор помолчал и уже без тени веселья добавил: - В этом вы с ней похожи. Имена благородные, а начинка с гнильцой.
- Я каждую минуту корю себя за то, что сделал! - с пылом произнес Артур. - Каждую секунду!
- Коришь? Ну-ну…
- Я тогда испугался. Просто испугался. Это было какое-то затмение. И я не убивал никого, это все Фролов. Вы должны мне верить. Он запугал меня, правда…
- Успокойся, Артур Аркадьевич. - Виктор бросил на него суровый взгляд. - Твой дружок журналист все нам рассказал, перед тем как кони двинул. Я знаю твою роль в этой истории. Я все отлично знаю.
Артур ощутил, как по спине к затылку пробежала холодная волна.
- Вы убили его, - он не спрашивал, а утверждал.
Виктор ударил ладонью по рулю.
- Да за кого ты нас принимаешь, а? За отморозков конченых? Думаешь, нам человека грохнуть, что муху раздавить? Не убивали мы твоего друга. Хочешь, верь, хочешь, нет, но погиб он случайно. Упал и шею свернул. Да, такое случается, люди порой падают и сворачивают себе шеи.
Артур с надеждой во взгляде посмотрел на Виктора.
- Пообещайте, что сегодня же я буду дома.
- Хм-м… пообещать недолго, другое дело, поверишь ли ты.
- Поверю.
Виктор пожал плечами.
- Ладно, обещаю. - Он поморщился. - Черт, сигареты в "Ниве" оставил, вот балда.
Через несколько минут машины въехали в деревню. Несмотря на поздний час, во многих домах горел свет. Артур знал, что это за место. В основном здесь проживали цыгане, которые принципиально не платили за электричество и воровали газ, делая врезки в магистральный газопровод. Управы на них власти найти не могли. Недавно сюда в очередной раз заявлялись сотрудники коммунальных служб вместе с отрядом спецназа, отрубили электричество в домах неплательщиков - акция проходила под истошные вопли женщин и угрозы мужчин. После репортаж об этом знаменательном событии показывали в новостях, даже документальный фильм вышел. А местные умельцы уже на следующий день после рейда подключили дома к электричеству.
Скандальная деревушка. Артур к тому же слышал, что здесь наркотой торгуют. Когда он смотрел в новостях тот репортаж, его раздирала злость: возмущало, что с этим цыганским быдлом вообще церемонились. Будь его воля, сжег бы их дома, и все дела.
Но вот он здесь, и к мрачным мыслям прибавилась еще парочка. Только и оставалось, что утешать себя обещанием, которое дал Виктор. Больше утешаться было нечем.
Миновали почти всю деревню. Виктор свернул к подворью, обнесенному приличным железным забором. Посигналил. Через минуту ворота открыла тощая, как скелет, женщина в цветастом халате, и машины въехали во двор.
- Это ваш дом? - спросил Артур.
- Нет, - ответил Виктор. - Мы с братом живем по соседству. Это дом человека, который однажды спас нам жизнь.
Они выбрались из машины. Артур бросил взгляд на женщину. Она стояла возле открытых ворот и смотрела на него исподлобья, с презрением. В свете прикрепленного к столбу фонаря ее глаза походили на две смоляные капли.
Артур поежился, ему отчаянно захотелось стать крошечным и незаметным. Ощущение, что он угодил в ловушку, обострилось.
- Пойдем, - поторопил Виктор.
- Прошу, скажите еще раз, что потом отвезете меня домой! - истерично выпалил Артур. - Пообещайте!
- Слово даю. Но советую больше не действовать мне на нервы. Сказал, будешь дома, значит, будешь, и точка.
Виктор со злостью сплюнул и направился к крыльцу. Артур, чувствуя на себе пристальный взгляд женщины, двинулся следом. Свин остался во дворе. Прислонившись к "Ниве", он вытащил из кармана ветровки круглую металлическую баночку с леденцами, открыл ее и, сунув один леденец в рот, блаженно зажмурился.
В доме было ужасно душно и пахло яблоками. Гирлянды из сушеных ломтей яблок висели в прихожей, в коридоре. От сладковатого аромата Артура снова затошнило, а когда он вслед за Виктором переступил порог гостиной, почуял еще и запахи мочи и лекарств.
Посреди заставленной дорогой винтажной мебелью комнаты в массивном кресле сидел старик. Артур дал бы ему лет сто, не меньше. Из-за густых бровей и крючковатого носа он походил на древнего филина. Его колени прикрывал красный шерстяной плед, на табурете рядом с креслом стоял радиоприемник, из которого доносились тихие звуки музыки. Старик не шевелился, морщинистое лицо казалось грубо вырезанной из гнилого дерева маской, и лишь взгляд водянистых глаз перемещался с одного мужчины на другого.
- Мы привезли его, Пастух, как и обещали, - с почтением заявил Виктор.
Старик отреагировал на его слова едва заметным кивком.
Виктор обратился к Артуру:
- Подойди ближе, он хочет поглядеть в твои глаза.
Артур сглотнул сгустившуюся во рту слюну и сделал пару шагов к старику. Ему хотелось на свежий воздух. Этот кошмарный запах просто с ума сводил, да и от древнего типа в кресле было не по себе. Поскорей бы все закончилось. Поскорей бы покинуть вонючий дом. Поскорей бы открыть бутылку вина и забыть об этом кошмаре навсегда.
Пастух сурово глядел ему в глаза. Артуру стоило больших усилий, чтобы не отвести взгляд. Прошла минута, другая, наконец старик моргнул, уставился на Виктора и чуть приподнял ладонь с подлокотника кресла.
Виктор совсем не по-дружески хлопнул Артура по плечу, подошел к массивному столу и взял с него блокнот и карандаш. Блокнот положил на подлокотник, карандаш сунул в руку старику.
Артур затаил дыхание. Он чувствовал себя как смертник перед расстрелом и жалел, что в свое время не набрался храбрости, чтобы рассказать все матери. Она бы поняла и простила и нашла бы способ утаить от общественности его позор. А еще она и ребята из ее охранного агентства разобрались бы с этими шантажистами. Артур о многом сейчас жалел, впервые в жизни ощущая себя полным глупцом.
Пастух тяжело задышал, крылья носа вздулись, из уголка рта потекла слюна. Выпучив глаза, он глядел на карандаш. Его рука напряглась, приподнялась, и Виктор тут же подсунул под нее блокнот. Старик закряхтел и, прилагая неимоверное усилие, нарисовал на бумаге кривой крест, после чего облегченно выдохнул, обмяк и выронил карандаш.
- Ясно, - спустя несколько секунд сказал Виктор. - Другого я и не ожидал.
Артур не мог оторвать встревоженного взгляда от блокнота.
- Почему крест? Зачем он нарисовал крест? Прошу, скажи?
- Не бери в голову, - усмехнулся Виктор. - Пойдем, пора отвезти тебя домой.
Он подтолкнул Артура к дверному проему, а старик прикрыл глаза, его губы сложились в жуткое подобие улыбки. Из радио, как по заказу, зазвучала музыка Эннио Морриконе "Одинокий пастух".
Вышли из дома, и Артур сразу же сделал глубокий вдох. Ему казалось, что запахи мочи, лекарств и яблок впитались в кожу. Хотелось отмыться, залезть под душ и стоять под горячими струями не меньше часа. А Виктор, едва спустившись с крыльца, разразился мощным кашлем. Он буквально давился мокротой. К нему подбежал Свин, взял его под локоть.
- Опять таблетки не принимал, - сказал он с упреком.
Виктор сплюнул, отдышался, вытер ладонью испарину со лба.
- Срать я хотел на таблетки.
- Не говори так.
- Заткнись и садись за руль. Пора нашего друга домой отвезти. - Виктор вырвал руку из ладони Свина и зашагал к "Ниве". На ходу бросил: - Пастух крест намалевал.
- Кто бы сомневался. - Свин со злорадством покосился на Артура. - Кто бы сомневался.
Вдалеке полыхнула зарница. Откуда-то доносился тоскливый собачий вой. Тощая женщина, сильно ссутулившись, по-прежнему стояла возле открытых ворот. Она что-то бормотала себе под нос, рассеянно глядя на летающих вокруг фонаря мотыльков.