- Ох, да прекратите вы рядиться в белые одежды! - оборвала его Флориана Эдевейн. - Вспомните, что сказал вчера альд Торнбран. И сегодня утром. Он собирался изменить своё завещание с помощью убитого, однако теперь не сможет этого сделать в ближайшее время. Кто-то потерял изрядный куш и теперь очень злится.
Когда разговор, в котором она почти не участвовала, сам собой свернул в нужную сторону, Алита насторожилась.
- Какие-то глупости, - пробормотал Гидеон Ли, нахмурив густые чёрные брови.
- Вот уж не думаю. Разве вы не помните? Я тоже была там. Моё первое приглашение в гости после прибытия в королевство. Но то, что обещало стать чудесным времяпровождением, превратилось в нечто совсем иное…
- Уж не знаю, почему альду Торнбрану вздумалось копаться в той забытой истории, только я её обсуждать не намерен! - вспылил молодой человек и, резко поднявшись на ноги, покинул комнату.
- Ох уж этим мужчины! - бросила ему вслед Флориана.
- У меня болит голова! - жалобно произнесла Бертина, и Али вдруг подумалось, что молчащей альда Эштон приходилась ей по душе куда больше.
- Пойдём, тебе нужно отдохнуть! - тут же засуетился её супруг, и они вышли так поспешно, словно боялись, что их насильно задержат.
Теперь в гостиной остались только Флориана и сама Алита.
- Вы хотели со мной поговорить, альда Эдевейн? Вчера. Припоминаете?
- Да, мне очень хочется кое-что выяснить.
- И что же?
- Какие отношения связывают вас с альдом Ристоном?
- Не слишком ли это личный вопрос?
- Так вы хотите сказать, что…
- Я ничего не хочу сказать, - ответила ей Али, досадуя на себя за то, что не успела невзначай поинтересоваться, где находились во время убийства альда Брогана ушедшие собеседники. - Однако мне кажется не слишком вежливым столь жгучий интерес к чужим делам. Да и разносом сплетен я не занимаюсь, потому, если вы надеялись выведать какие-нибудь пикантные подробности, то с этим не ко мне.
- Ни за что не поверю, будто вам ничуть не свойственно обычное женское любопытство! - фыркнула рассерженной кошкой Флориана.
- В какой-то степени - возможно, но не в той, что касается отношений между полами.
- Тогда ничего удивительного в том, что вы незамужняя.
Алита предпочла промолчать в ответ.
- Флориана Ристон… Альда Флориана Ристон, - с мечтательными нотками проговорила ничуть не смущённая её молчанием собеседница. - Красиво звучит, не правда ли?
- Не слишком ли рано вы примеряетесь, где постелить шкуру неубитого медведя?
- У меня для всех охотничьих трофеев припасены места. И для медведей, и для волков, и для тигров. Лишь трусливые домашние кролики вроде альда Эштона меня совсем не интересуют.
- Но он, как и альд Ристон, и не думает попадать в ваши капканы.
- Значит, я расставлю ещё, - сверкнув агатово-тёмными глазами, отозвалась Флориана. - Лишь на мгновение сравните себя со мной. Что у вас есть? Думаете, альд Торнбран раскошелится на богатое приданое? За всё время, что мы здесь, я не увидела на вас ни единого драгоценного украшения. Но даже не это главное… Если мы вдвоём с вами войдём в зал, полный мужчин, как думаете, на кого они посмотрят в первую очередь, а кого и вовсе могут не заметить?
- И что же вы делали сегодня после завтрака? Проводили время с мужчинами? Не заскучали?
- Если бы! Я следила за тем, чтобы платье, в котором я была вчера, привели в надлежащий порядок. Этим безруким курицам ничего нельзя доверить без присмотра!
- А что, с вашим нарядом что-то случилось? - уточнила Али, сделав себе мысленно заметку не забыть поинтересоваться подтверждением алиби.
- Ваш кузен Эмрис облил его красным вином!
- Уверена, он не специально. А теперь я вас оставлю. Увидимся на обеде, альда Эдевейн.
***
Киллиан приволок Эмриса в одну из ванных комнат, вода в которой оказалась ледяной, словно её только что начерпали из проруби.
- Ааааа! - возмущённо завопил приятель, ощутив на лице первые капли. - Я тебе всё припомню! Я отомщу!
- Если бы ты вёл себя иначе…
- Так вот оно что! Ты к ней неравнодушен… - протянул Эмрис. - Она тебе дорога.
- Я заступился бы за любую девушку, будь она хоть прислугой, хоть альдой.
- В этом весь Киллиан Ристон! Воплощённая порядочность и благородство! Ни разу за всю свою жизнь не затащил в постель ни одну горничную! Тебя и чары альды Эдевейн оставили равнодушным потому, что яд любви уже проник в твою кровь! Горький, опасный яд!
- Ты говоришь, как автор дурных сентиментальных романов, и сам же первым посмеёшься над этим, когда протрезвеешь.
- А ты не думал, друг мой, что я не желаю трезветь? Мне хорошо и так… В дурмане, в блаженстве, которое тебе недоступно…
- Сейчас у тебя нет выбора, - отозвался Киллиан, опрокидывая на голову собеседника целый ковш холодной воды.
Оставив Эмриса браниться и отжимать мокрую одежду, Ристон направился к гостиной, а по дороге, как втайне и надеялся, встретил Алиту. Нельзя сказать, чтобы она выглядела совершенно невозмутимой, но ему понравилось решительное выражение на её лице. Увидев Киллиана, девушка остановилась и вскинула на него вопрошающий взгляд.
- Как ваш друг?
- Будет почти в полном порядке, если не напьётся снова.
- Рада слышать.
- Он не слишком тебя обидел?
- Не беспокойтесь, альд Ристон. Я не держу на него зла. Бывает и хуже.
- А ты… знаешь о таком на собственном опыте? - осведомился он.
- Простите, но я не хочу говорить на эту тему.
- И всё же я должен извиниться перед тобой за него.
- Вы не слишком-то похожи. То есть… Я хотела сказать, кажется, что ваш друг значительно моложе вас.
- У него не было таких поводов повзрослеть, как у меня.
- Но ведь его родители тоже умерли.
- Однако Эмрис не стал главой семьи. Ею всегда оставался его дядя. А все прочие лишь принимали власть Сайласа Торнбрана как должное.
- Понимаю… Что ж, возможно, женитьба станет тем, что поможет его племяннику наконец-то образумиться. А иначе ему непросто придётся в дальнейшем.
- Теперь, когда произошло убийство, ты раскроешь своё инкогнито? - поинтересовался Киллиан.
- Пока нет, альд Торнбран против. А мой начальник велел его слушаться. Увы, преклонение перед сильными мира сего не обошло и нашу контору, - со вздохом добавила она, поправляя слегка сползший с плеча вырез жемчужно-серого платья.
Точно завороженный глядя на это движение её тонких пальцев, Ристон неловко сглотнул. Ему вдруг вспомнилась встреча с Алитой ночью, когда он возвратился с охоты. То, как промокшая от дождя ткань её светлой ночной сорочки, ничего не скрывая, бесстыдно обрисовывала контуры тела.
Ему оказалась невыносима сама мысль, что кто-либо другой посмеет прикоснуться к ней, что иной мужчина, пусть даже имеющий на то право как жених или супруг, запечатлеет поцелуй на её губах, которые он сам целовал лишь однажды, в последний вечер в Бранстейне. Но то, что чувствовал Ристон, не являлось обычным вожделением, подобным тому, которое питал перебравший с вином Эмрис чуть ли не к каждой встречной молодой особе в юбке. Нет, эти ощущения, что становились сильнее с каждой новой встречей, были совершенно другими, и избавиться от них не получалось, как ни старайся. Желание видеть её, оберегать, знать, что она счастлива, не исчезло в разлуке. Совсем наоборот, оно росло и крепло, как посаженное в благодатную почву дерево, которое вопреки всем законам природы готовилось расцвести даже в зимнюю пору.
Затем ожили воспоминания о сегодняшнем утре, но, увы, не о ночи, события которой всё ещё оставались будто в вязком белом тумане.
- Когда я проснулся в твоей спальне, мы договорились обсудить случившееся позже. Это могло скомпрометировать тебя в большей степени, чем меня. И как порядочный человек я должен…
- Нет! - выпалила Алита прежде, чем он успел договорить фразу. - Пожалуйста, не нужно! Не смейте снова делать мне предложение лишь из чувства долга!
Порывисто развернувшись и точно забыв, куда шла изначально, она торопливо зашагала по коридору. Киллиан едва не последовал за ней, но тут за его спиной послышались шаги. Вздохнув, он бросил взгляд на потолок и пожалел, что здесь действительно не висела омела, целоваться под которой предписывали традиции королевства.
Глава 17
Захлопнув дверь своей комнаты, где стояла уже почти ставшая непривычной тишина, Алита остановилась, слыша, как неистово колотится сердце. Чувства, что обуревали её в эту минуту, не поддавались никакому описанию. Их нельзя было классифицировать и разложить по полочкам, как папки в архиве. Отрешиться от них тоже не получалось. Они просто существовали, и она ощущала себя подхваченной ими, как неукротимым морским течением, которое несло её прочь от надёжного берега.
"Может быть, он и не собирался ничего такого говорить… - подумала Али, стараясь не смотреть на постель, в которой нынешним утром проснулась не одна. - А я попросту выставила себя на посмешище своим заявлением. Но время вспять не повернёшь, и сказанные слова обратно не забрать".
Стараясь перевести мысли на другой путь, она подумала про альда Торнбрана. Его запрет на раскрытие её личности весьма сильно мешал работе. Одно дело, когда всё крутилось лишь вокруг давнего таинственного происшествия, а совсем другое - свежее убийство, которое ещё можно раскрыть по горячим следам. Побеседовать с каждым из гостей и слуг по отдельности, пользуясь своими полномочиями, проследить за тем, как проходит обыск всех помещений замка. Впрочем, этим можно заняться и так.
Алита за неимением письменного стола уселась за туалетный и отыскала в одном из его ящичков писчие принадлежности, недостатка которых в замке Торнбран не наблюдалось. Надлежало вкратце записать последовательность событий, наличие возможных алиби, а также собственные наблюдения. Без доктора точное время смерти не определить, но за завтраком альд Броган присутствовал, стало быть, убийство произошло позднее.
Вчерашний вечер… Объявление Сайласа Торнбрана. После него обстановка накалилась. Эмрис взбрыкнул. Только ли дядюшкин план изменить завещание стал тому причиной? Льющееся рекой вино. Танцы, сладко-пряные ароматы и огонь в камине.
Затем утро, слова хозяина о том, что кто-то уже откликнулся на недавний призыв. А после - убийство его поверенного. Альд Торнбран, если не солгал, находился в своём кабинете. Флориана Эдевейн следила за работой прислуги, что приводила в порядок её платье. Должно быть, в прачечной. Сама Али не покидала свою спальню, а, заслышав шум, вышла в коридор, где столкнулась с князем Чаудхари, который, по его словам, также был у себя. Но перед этим она заметила кого-то ещё, промелькнувшего впереди…
Что ж, следовало выяснить, кто и когда в последний раз видел убитого живым, а также непременно побеседовать с горничной, которая его нашла. Да и с другими, могущими подтвердить сказанное хозяином и альдой Эдевейн, тоже. Хотелось бы надеяться, что они сумеют дать внятные показания.
Подумав о Флориане, Алита поморщилась. Поначалу та показалась ей похожей на Джайну, но сейчас различия между ними становились всё очевиднее. Дочь управляющего Ристонов могла рассчитывать лишь на свою нездешнюю красоту. У альды Эдевейн имелось всё - и внешность, и богатство, и острый язык. А также, судя по всему, независимость. Будучи ещё довольно молодой, она могла позволить себе путешествовать в одиночестве, лишь в компании камеристки. Флориана ничуть не походила на хрупких, точно тростинки, изнеженных барышень, которых так много в королевстве, не привыкла прятаться за чужими спинами и открыто говорила всё, что думала.
Опасный противник.
Поймав себя на этой мысли, Али нахмурилась. Что она имела в виду? Вероятность, что альда Эдевейн замешана в преступлениях, или же… её явный интерес к Киллиану?
Разозлившись на саму себя, Алита придвинула ближе рисунки, которые не успела как следует рассмотреть некоторое время назад. Да, лица на портретах выглядели узнаваемыми. Полная скрытого лукавства улыбка Рохана Чаудхари, выразительные глаза Эмриса, гордый профиль Гидеона Ли. А вот и Валентайн Эштон, которого недавно сравнили с трусливым домашним кроликом. Однако, если он и кролик, то весьма симпатичный.
Та девушка, которой Али становилась во снах, нарисовала каждого. Но кто из них являлся тем самым предметом горячего интереса её самой и её сводной сестры? Который из молодых людей приглашал танцевать одну из девушек, заставляя сгорать от ревности другую?
А, может быть, объектом его интереса как раз и являлась вторая?..
О коварстве некоторых мужчин ходили легенды. Считалось, будто хорошо изучившие женщин искушённые соблазнители проявляли показную холодность и оказывали внимание соперницам, чтобы привлечь свою жертву. А затем, когда влюблённая становилась готова на всё ради одного благосклонного взгляда, ловушка захлопывалась, и обратной дороги не существовало.
Мог ли и тот поступать так же? Сперва проявлять равнодушие к обеим, а затем начать обхаживать брюнетку, чтобы сильнее разжечь любовь в сердце блондинки. Разумеется, иначе, как низким, такое поведение сложно назвать, и с чувствами девушек он совершенно не считался, но теория выглядела вполне реалистично.
А ведь ещё и Сайлас Торнбран… Хитроумный кукловод, который подстраивал ситуации так, как ему хотелось. Который от души наслаждался им же организованным спектаклем, где вместо актёров выступали настоящие люди. Не играли - жили. Ходили по земле, дышали. Любили и распоряжались своей жизнью так, как умели, не подозревая, что шаткие кораблики их судеб уже брошены в морскую пучину. Но манипулятору это нравилось гораздо больше, чем если бы он в качестве зрителя наслаждался пьесой в лучшем театре королевства.
Ведь и сейчас он обставил всё так, чтобы его гости почувствовали ненадёжность паркета под их ногами. Чтобы поняли, что их неспроста собрали здесь всех вместе. Чтобы поглядывали друг на друга с подозрением и покрепче запирали двери перед тем, как лечь спать.
Тем временем подошёл обеденный час. Алита отправилась в столовую, не дожидаясь, пока её пригласят. Все уже находились там. Даже бледная - казалось, белее, чем снег за окном - альда Броган, чей тёмный наряд сейчас особенно напоминал траурный. По её лицу непросто оказалось понять, плакала она или нет, но губы немолодой женщины оставались всё такими же сурово поджатыми, как и раньше.
Обед походил на поминальный, да, по сути, таким и являлся. Аппетита ни у кого не было. Молчание нарушили лишь в конце, когда подали десерт.
- Соболезную вам, альда Броган, - сказал Киллиан, в сторону которого Али старалась лишний раз не смотреть. - Я по себе знаю, как тяжело терять родных людей. Скажите, вы виделись с ним после завтрака?
- Нет, - отозвалась она, качнув головой. В тщательно сколотых шпильками волосах блеснули седые пряди. - Я читала в библиотеке и задремала там в кресле у камина.
- Я видел вас там, - вступил в разговор Гидеон Ли. - Заглядывал подыскать что-нибудь интересное, но тревожить не стал. Ушёл к себе.
- Кажется, последней, кто видел альда Брогана, была я, - всхлипнув, произнесла Бертина Эштон. - В поисках мужа я зашла в малую гостиную, и он сидел там… в кресле… живой… Я извинилась за беспокойство и тут же вышла.
- Вы уверены, что ещё живой? - осведомилась Флориана.
- Конечно! - возмутилась молодая женщина. - Я ведь разговаривала с ним! Спросила, не видал ли он моего супруга.
- И где же обнаружился альд Эштон?
- В курительной комнате! - буркнул Валентайн. Его гладкие, будто у ещё не начавшегося бриться юнца, щёки покрылись неровными красными пятнами. - Я пытаюсь бросить курить, но стоит мне немного понервничать, и… Отвратительная привычка, знаю. Я очень стараюсь не огорчать жену, потому и скрывался от неё.
Втайне порадовавшись поднятой теме, Алита мысленно подытожила услышанное. Выходит, альда Броган находилась в библиотеке, где её заметил Гидеон Ли. Интересно, куда он направился потом? Альд Эштон сидел в курительной… но не мог же он всё время там провести? А супруга разыскивала его по всем комнатам.
- Слуги безотлагательно прочешут весь замок после обеда, - проговорил Сайлас Торнбран. - Жаль только, что я уже стар, чтобы лично проконтролировать их. А мой племянник едва ли справится с такой задачей… - вздохнул он, бросив недовольный взгляд на Эмриса, чей воротник снова оказался криво застёгнут.
- Я могу проследить за ними вместо вас, - предложила свои услуги Али.
- И я, - тут же добавил Киллиан Ристон, заставив её изумлённо вскинуть на него глаза. Что он задумал? Снова хочет помогать ей в расследовании, несмотря на всё, что между ними было?..
- Замечательно, - одобрил хозяин. - Полагаюсь на вас. Но, моя дорогая… ты уверена, что не испугаешься, если перед тобой предстанет какой-нибудь грязный оборванец?
- Я ведь буду не одна, - ответила ему Алита, ни на грош не веря в то, что этот человек может за кого-то волноваться, а тем более за неё.
О том, чтобы отказаться, Али и не думала. Дело есть дело. А Ристон… что же, ведь их действительно будут окружать слуги, а при них он не станет заводить никаких личных разговоров, от которых ей казалось, будто она ступает на тонкий лёд.
После обеда все разошлись, а Сайлас Торнбран, отправив Эмриса и Киллиана за работниками, смерил фальшивую родственницу строгим взглядом.
- Скажи-ка, а ты веришь, будто в замке прячется кто-то чужой?
- Если честно, сомневаюсь, - отозвалась Алита. - Непохоже, чтобы в него можно так уж легко проникнуть. Да и вы сами ведь уже подозреваете кого-то из тех, кого лично пригласили сюда, так ведь?
- Пока предпочту не делиться своими мыслями.
- Но могу ли я надеяться, что всё же расскажете?
- Не сейчас.
Али подошла к окну. В воздухе, словно легчайший пух, парили снежинки. Ей никогда прежде не доводилось видеть столь долгих снегопадов. Казалось, будто в мире нет больше ничего - ни такой далёкой сейчас столицы, ни покосившегося домика Алиты, ни Бранстейна, где плескалось море. Только тяжёлыми белыми шапками пригнутые к земле деревья, только древние стены замка Торнбран, только снег…
- А вот и мы! - провозгласил Эмрис, возвращаясь в столовую. - Слуги ждут в коридоре. Может, я всё-таки тоже присоединюсь, дядюшка? Я ведь хорошо знаю замок, хоть и не живу здесь постоянно. Пока не живу.
- Не нужно. Уверен, они и без тебя превосходно справятся. Да и слуги у меня уже не первый год. Ориентируются прекрасно. А ты лучше помоги мне в кабинете, - безапелляционно ответил его дядя.
- Как угодно. Что ж, оставляю вас двоих почти наедине, - криво усмехнулся мужчина. - Не подведи, Киллиан.