Также бытовало убеждение, что приносимые в эту ночь обещания и клятвы самые искренние, ведь нарушить их означало бы пойти против неназываемых опасных созданий, которые незримо находились рядом с людьми в нынешнее время. Может быть, ещё и поэтому так разозлился Эмрис? Ведь его дядя пообещал долю наследства вечером, когда волшебство приближающейся самой долгой и тёмной ночи уже вступило в силу.
- Прошу проследовать в зал с большим камином! - провозгласил владелец замка, когда со стола убрали десерт. - Мы ведь не хотим пропустить самое важное для сегодняшней ночи? Праздник продолжается!
Выражения лиц гостей выглядели далеко не радостными, однако все присутствующие покорно, как управляемые рукой кукловода игрушки, поднялись и устремились в указанном направлении. Стараясь не выпускать из поля зрения Алиту, Киллиан последовал за ними. Эмрис, чья походка ещё больше утратила твёрдость, ухватил его за локоть.
- Прости, друг! - с пьяной ухмылкой, произнёс он. - Если б я знал, что на самом деле задумал дядюшка, то ни за что не стал бы приглашать тебя сюда на эти дни. Проклятье!
Эмрис споткнулся и ещё сильнее навалился на своего спутника.
- Здесь нет твоей вины, - заверил его Ристон. - Не беспокойся. Я сам захотел приехать.
- П… почему? - Эмрис захлопал глазами. - Уж не из-за неё ли?
Киллиан предпочёл промолчать, но собеседник не желал успокаиваться.
- Я сказал тебе, что дядя пригласил девицу из Службы Правопорядка, и ты заподозрил, что она вполне может оказаться твоей знакомой, так?
- Тише! - одёрнул его Ристон. - Не так громко! Забыл, что, пока все здесь, она должна считаться твоей кузиной?
- Да, точно! Кузина! Кузиночка! - оглушительно позвал Эмрис. Али обернулась. - Иди к нам!
Ей ничего иного не оставалось, кроме как подойти. Так Эмрис её от себя и не отпускал. Держась втроём, они вошли в зал, где наблюдали за тем, как с громким треском догорало в камине огромное полено, которое обвивали алые и зелёные ленты, что символизировали женское начало и торжество жизни, побеждающее даже в самые суровые холода.
Снова подали напитки, на сей раз горячие, обильно приправленные имбирём, корицей и гвоздикой, пряный аромат которых смешивался с густым смолистым запахом, наполнившим весь зал. Альд Торнбран лично проследил за тем, чтобы никто из гостей не отказывался. Когда он подошёл к Алите и Киллиану, Эмрис уже безмятежно дремал в кресле, по-детски подложив руку под щёку.
- А это для вас, - произнёс хозяин. - По особому рецепту. Ну же, разве вы хотите прогневить духов, не воздав почёт зимнему празднику?
Али пригубила бокал, до краёв наполненный вишнёвого цвета напитком.
- Так не пойдёт, - остановил её Сайлас Торнбран при попытке поставить бокал. - Пей до дна! И вы тоже, альд Ристон, уважьте старика.
Вкус показался приятным, однако несколько необычным - сладким, самую капельку кислым и солоноватым одновременно. Киллиан собирался поинтересоваться составом, но обнаружил, что хозяин уже занялся другими гостями. Правда, им он предлагал что-то иное, отличающееся по виду.
- Не будем его тревожить, - шепнул Ристон Алите, покосившись на Эмриса. - Ему уже хватит. Может и до утра так проспать.
- А как же последний танец? - поинтересовалась оказавшаяся поблизости Флориана. В зале снова зазвучала музыка, но Эмриса та не разбудила. - Вы ведь потанцуете со мной ещё раз?
- Приношу свои извинения, альда Эдевейн, но сейчас я занят, - отозвался Киллиан и, пресекая вероятные возражения, взял Али за локоть.
Впрочем, она и не думала перечить. Громкая задорная музыка, больше подходящая деревенскому веселью, чем празднованию в кругу аристократов, так и звала в пляс. Отходили на задний план все заботы, валился с плеч уже привычный груз ответственности за город и семью, сливались и тут же выпадали из памяти лица всех прочих, оставалось лишь одно - звонкая озорная мелодия, тёплые ладони девушки в его руках, её раскрасневшееся лицо напротив.
- Тоже бы не отказалась лечь спать, - чуть отдышавшись, сказала она, когда наступил перерыв.
- Я тебя провожу, - заявил в ответ Ристон.
Глава 13
Высокая девушка с убранными в причёску тёмными волосами стояла перед окном, глядя на словно укутанный в пуховую шаль заснеженный сад. Алита видела её неясное отражение в стекле так, будто своё собственное, но теперь уже и во сне, понимала, что это не она, а другая - та, которой уже нет на свете. Однако всё, что происходило с ней, включая эмоции и мысли, передавалось спящей.
В комнате появилась другая девушка - светловолосая, облачённая в вечернее платье цвета утренней зари. Первая обернулась. На миловидном лице пришедшей появилась недовольная гримаска.
- Что ты здесь делаешь? Разве прилично вот так уходить с танцев? Что подумают гости?
- Тебе-то какая разница? Только к выгоде! Наконец-то сможешь потанцевать с ним! - произнесла брюнетка, выделив интонацией последнее слово.
- Можно подумать, ты не знаешь, что он меня больше не приглашает! - выпалила та. - Ждёт тебя! Даже ко мне уже подходил с вопросом!
- И что ты ему ответила?
- Что я тебе не дуэнья, не компаньонка и не камеристка! Потому ты можешь быть везде, где тебе угодно! И с кем угодно!
- Ах, как нехорошо завидовать! Сейчас мы вернёмся в зал, и я снова буду с ним танцевать. А ты - смотреть со стороны. Хорошенько запомни своё ощущение. Не всегда же тебе по праву младшей забирать всё самое лучшее.
Звонко рассмеявшись, она прошло мимо собеседницы, слегка задев её локтем.
Али открыла глаза. Фрагменты сна всё ещё мелькали перед внутренним взором. Не имелось никаких сомнений, что две девушки из сновидения были сводными сёстрами из рассказанной Сайласом Торнбраном истории. Что ж, хотя бы в том, что касалось их отношений, он не солгал. Полная противоположность тех, что связывали когда-то Алиту и Рону. Никакой взаимной поддержки, душевной близости, теплоты. Только зависть, желание задеть побольнее, торжество от возможности одержать верх над соперницей.
Увы, чтобы два чужих человека стали родными, недостаточно просто однажды усадить их за один стол и сказать, что отныне они будут считаться сёстрами.
Однако выходит, что тот мужчина далеко не всегда проявлял равнодушие к обеим. Под конец он всё же начал выделять одну из них. Ту самую, чья жизнь закончилась в лечебнице для умалишённых. А вторая - впоследствии утонувшая - девушка не пожелала сдаваться даже тогда, когда весы склонились не в её сторону. Что ж, пока неизвестно, полезны ли эти сведения, но учесть их стоило бы.
Решив, что необходимо записать детали как сегодняшнего, так и предыдущего сна, Алита села на постели и вдруг заметила что-то неладное.
В кровати она находилась не одна.
С недоумением, с каждой секундой переходящим в ужас, Али смотрела на широкую - несомненно, мужскую - спину, взъерошенные после сна тёмные волосы, одеяло, которое прикрывало спящего ниже пояса. Затем обвела взглядом комнату и, оторопев ещё больше, прижала ладонь к губам, когда обнаружила в беспорядке перемешанные предметы её собственного и чужого гардероба, очевидно, сброшенные в спешке. С причудливо изогнутой спинки прикроватной кушетки, точно белый флаг, свешивалась нижняя юбка.
- Алита?
Мужчина тоже пробудился и повернулся к ней.
- Альд Ристон?
- Что ты делаешь в моей комнате?
- Но это моя…
- В самом деле? Да, пожалуй, - оглядевшись по сторонам, пробормотал он. Лицо Киллиана выглядело донельзя озадаченным. - Но почему я не могу вспомнить, как здесь оказался? А ты?
Али растерянно покачала головой. Все её воспоминания о прошедшей ночи заканчивались на том, как в зал, где горело в камине традиционное праздничное полено, принесли сваренные для гостей напитки. Кажется, затем снова объявили танцы, что уже помнилось куда более смутно и могло не являться истиной.
Только сейчас осознав, что из одежды на ней почти ничего нет, Алита подхватила наполовину сползшее на пол покрывало и закуталась в него чуть ли не по самые уши. Теперь ей стало спокойнее. Но ненамного.
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался вдруг Ристон.
Прислушавшись к себе, Али пожала плечами. Судя по всему, после второй ночи её привязка к воспоминаниям той несчастной девушки стала сильнее, потому что всё ещё казалось, будто не ей, а самой Алите вот-вот предстоит встреча с тем, за чьё внимание так боролись сёстры. Что же касалось телесных ощущений, то ничего необычного не обнаружилось. Даже голова не болела. А ведь за ужином все пили вино, которое неизбежно вызвало бы похмелье. Да и поданное чуть позже горячее питьё тоже, должно быть, включало в себя алкогольные ингредиенты.
Странно. И пугающе. Но уже не сон…
- Ты совсем-совсем ничего не помнишь? - нахмурившись, уточнил Киллиан.
- Да, - созналась она. - Даже того, как вернулась сюда. И вы?..
Он кивнул и ещё раз смерил её внимательным взглядом, от которого захотелось накинуть покрывало на стол на манер шалаша и спрятаться под ним, как Али, бывало, делала в детстве.
- А если кто-нибудь видел вас… нас… - предположила она. - Или увидит, когда вы будете уходить…
- Алита! - Ристон выразительно закатил глаза. - Учитывая, что устроил вчера альд Торнбран, думаешь, кому-то здесь есть дело до чужой нравственности?
Ей вдруг вспомнились слова Сайласа Торнбрана о том, что во времена его молодости люди, не будучи ханжами, вели себя иначе, и никому бы в голову не пришло прикрывать ножки рояля, чтобы не вызвать непристойных фантазий. А теперь его гости просыпаются в одной постели, ничего не помня о случившемся ночью. Ему бы это наверняка понравилось.
Лишь представив, что владелец замка может узнать об их с Киллианом совместном пробуждении, Али даже подскочила. Затем подступили мысли о том, что могло происходить между ними в те мгновения, которые оказались стёртыми из памяти. Про то, чем мужчины и женщины занимаются в подобных обстоятельствах, Алита знала лишь в теории, но и той вполне хватило для того, чтобы залиться краской стыда и спрятать лицо. Некстати подумалось о том дне, когда в её дом пришёл Игберт Фрим, и она тотчас же прогнала нежелательное воспоминание. В порядочности Киллиана Ристона Али с некоторых пор не сомневалась, однако…
Так было что-нибудь или нет?! Неужели им обоим придётся оставаться в неведении? Навсегда?
Поглощённая собственными размышлениями, она едва расслышала следующие обращённые к ней слова.
- Думаю, сейчас не самое подходящее время и место для беседы. В любой момент может явиться горничная. Предлагаю поговорить после завтрака.
Алита согласно кивнула и, не дожидаясь, пока Киллиан откинет одеяло, ретировалась в ванную. Покрывало тащилось за ней по полу, как шлейф королевы. Закрыв за собой дверь, Али прислонилась к прохладной стене и ощутила нестерпимое желание окунуть голову в холодную воду. Лишь бы только больше не думать. Не представлять. Не терзаться от мучительной неловкости. Но едва ли в такой ситуации что-нибудь поможет.
Алита слышала, как одевался и уходил Ристон, а спустя некоторое время стук двери оповестил о приходе горничной. Лорин что-то напевала и пребывала, судя по всему, в отличнейшем настроении. Встречаться с ней лицом к лицу не хотелось, и Али прокричала из ванной, что ни в чём не нуждается и скоро придёт на завтрак.
Позже, вернувшись в опустевшую спальню, Алита запоздало вспомнила о древнем и, как ей всегда казалось, весьма оскорбительном для женщин обычае. Хорошо, что сейчас никому, включая и простолюдинов, и высокорожденных альдов, не приходило на ум намерение торжественно вывешивать или прилюдно демонстрировать простыню после первой брачной ночи. Но, чтобы проверить… Она бросила взгляд на кровать и поняла, что этим вопросом следовало озаботиться раньше. В замке Сайласа Торнбрана, как в лучших столичных гостиницах, постельное бельё меняли ежедневно.
За поздним завтраком присутствовали все гости, включая и Эмриса, которому, похоже, последствий вчерашних возлияний избежать всё же не удалось. Стараясь не сталкиваться взглядом с Киллианом, Али заставила себя выпить несколько глотков крепкого и отчего-то показавшегося безвкусным кофе. Она уже собиралась уйти из-за стола, когда Сайлас Торнбран вдруг поднялся и взял слово.
- Хочу поделиться известием о том, что кое-какую информацию я сегодня уже получил, - с хитрой улыбкой сообщил он. - Я не скажу, что именно узнал и от кого, но у остальных ещё есть шанс. Прошу не скучать.
Хозяин вышел из столовой. За ним потянулись остальные. Хмурый Эмрис направился к буфету, в котором стояли бутылки с вином.
- Не слишком ли рано для того, чтобы пить? - попытался остановить его Ристон, но тот лишь передёрнул плечами и не послушал дружеского совета.
Разговор с Киллианом пришлось отложить. К Алите неожиданно приблизилась Флориана Эдевейн со словами, что хочет её о чём-то попросить. Но, стоило им выйти в коридор, как молодую альду тут же отвлёк Гидеон Ли. Извинившись, Али ушла к себе. Следовало заняться работой, ради которой она сюда приехала.
В тишине своей комнаты, где за окном продолжал падать снег, Алита, стараясь пока больше ни о чём не думать и не ведя счёт времени, вернулась к изучению полученной от альда Торнбрана папки. Несколько сложенных отдельно рисунков оказались менее странными, чем другие. Только портреты. И лица на них выглядели знакомыми, несмотря на то, что были изображены несколько непропорционально, резкими ломаными линиями. Али закусила губу, рассматривая один из них, когда в коридоре вдруг раздался громкий топот, за которым послышались крики.
Выглянув, она заметила, как кто-то свернул за угол. Последовав за неизвестным, Алита почти сразу потеряла его из виду, зато столкнулась с вышедшим из бокового ответвления Роханом Чаудхари. Он лениво зевал, словно только что проснулся, однако взгляд его казался цепким и подмечающим всё.
- О, вы тоже это слышали? - осведомился он. - Только я решил вздремнуть, как возник шум! Думаете, что-то произошло?
- Попробуем выяснить, - отозвалась Али. Плохое предчувствие гнало её вперёд. Спутник не отставал.
Перед малой гостиной толпился народ. Здесь собрались и гости, и слуги. Алита огляделась по сторонам и, увидев Лорин, тронула девушку за плечо.
- В чём дело?
- Ох! - вскрикнула горничная. Её губы дрожали, однако глаза светились от любопытства. - Вы и представить себе не можете! Страсть-то какая! Убийство!
- "Убийство в замке Торнбран", - пробормотал князь Виратпура. - Неплохое название для готического романа. Но отчего-то я сомневаюсь, что здесь могут быть замешаны призраки.
Глава 14
Первым, что Алита ощутила после известия, была тревога за Киллиана. Безотчётное чувство не подчинялось контролю и гнало вперёд. Но среди собравшихся в коридоре людей промелькнула его высокая фигура, и это немедленно принесло облегчение, подобное дуновению прохладного ветра в жаркий день.
- Но кого… кого убили? - Али снова повернулась к собеседнице. - Ты знаешь?
- Того немолодого мужчину, - сообщила взбудораженная Лорин. - Альда Брогана. Его закололи прямо в сердце, - добавила она, понизив голос.
- Ты его обнаружила? - уточнила Алита.
- Нет, другая горничная, - с ноткой сожаления отозвалась девушка. Так, словно желала бы оказаться на месте той. - Там сейчас хозяин. Стойте! Куда же вы?
- Пропустите меня! - потребовала Али, почти расталкивая остальных. Если убийство произошло недавно, ещё имелся шанс что-то выяснить по горячим следам. Но учитывая, что здесь никто, кроме Торнбранов и Киллиана Ристона, не знал, кто она такая на самом деле, оповещать всех о её намерениях, не следовало.
Войдя в малую гостиную и прикрыв за собой дверь, несмотря на протесты любопытствующих, Алита тут же наткнулась взглядом на владельца замка. Он стоял рядом с креслом, в котором полулежал убитый. Альд Броган казался спящим - сомкнутые веки, расслабленно свесившиеся руки, однако даже тени дыхания в неподвижном теле не ощущалось.
А ещё…
- Мой коллекционный кинжал. Я приобрёл его на аукционе, - бесстрастно сообщил Сайлас Торнбран, когда Али склонилась над покойным, разглядывая торчащую из его груди рукоятку орудия убийства, вокруг которой расплывалось неровное кровавое пятно, едва различимое на тёмной ткани сюртука. Выполненная из металла рукоятка имела форму головы льва с глазами-изумрудами.
- Где вы его хранили?
- Там же, где и всё остальное. В оружейной комнате. Эмрис ещё не успел провести для тебя экскурсию по замку, верно? Непременно бы показал. Моя гордость.
- Вашего гостя, который являлся также вашим поверенным в делах, убили, а вы так спокойны? - не выдержала она. - Разве вам не жаль его? Ведь вы наверняка были знакомы не один год!
- Если я начну рвать на себе остатки волос и биться головой об стену, ситуация легче не станет, - невозмутимо произнёс собеседник, пожимая плечами. - К тому же, я должен подавать пример другим. Нельзя допускать паники и истерических настроений.
- А совесть вас совсем не тревожит? Я ещё вчера говорила вам, что эта затея с завещанием опасна. Правда, мне казалось, что в первую очередь для вас.
- А я ответил, что за меня беспокоиться не стоило бы, и, как видишь, со мной всё в порядке.
- С вами да, но не с ним! А теперь, пожалуйста, ничего больше не говорите и никого сюда не впускайте. Я попытаюсь что-нибудь выяснить.
Алита протянула руку и коснулась искусно созданной мастером-оружейником львиной головы. Лишь на долю секунды, но этого хватило, чтобы ощутить недавние чувства как убийцы, так и его жертвы. Холодная, рассудочная ярость, а с другой стороны - недоумение, внезапный страх и осознание, что его земной жизни наступил конец.
Но было что-то ещё. Что-то, чему сложно подобрать название. Нечто странное, что с каждым мгновением ускользало, оставляя лишь металлический запах крови и смерти. Будто почуяв рядом девушку с магическим даром и открытым в эту минуту восприятием, оно попыталось утянуть за собой и её. Пусть не в буквальном смысле, но лишив хотя бы частицы сил. Ощутив, как холодная рука сдавила её сердце, Али сделала глубокий вдох и сосредоточилась на том, что вообразила вокруг себя невидимый щит. Неподвижный и прозрачный, словно гладь чистого горного озера.
Когда Алита покачнулась, Сайлас Торнбран поддержал её, и его рука оказалась на удивление твёрдой.
- В чём дело? - осведомился он. - Ты что-то почувствовала? Можешь сказать, кто его убил?
- Если бы, - выдохнула она, чувствуя неприятную дурноту. - Тут не обошлось без магии. Но не могу сказать, что убийца непременно должен быть человеком со способностями. Возможно, он просто носит сильный амулет. Или же… сам находится под магическим воздействием.
- Любопытно, - прищёлкнул языком собеседник.
- Нужно выяснить, кто видел альда Брогана последним. И где находились остальные в то время, когда его убили. Хотя бы приблизительно. Сомневаюсь, что у всех есть алиби. Однако виновника нужно искать среди присутствующих, ведь никто со стороны не мог проникнуть в замок из-за снегопада, верно?
- Сейчас да. Но раньше… До того, как замело все дороги.
- Вы подозреваете, что здесь прячется кто-то чужой? - насторожилась Али.
- Всего лишь предположение. Замок достаточно велик для того, чтобы в нём спрятаться. Некоторыми комнатами не пользовались как минимум лет пятьдесят.