Женщина выпрямилась, откинула с лица стриженные в каре волосы и удивленно посмотрела на меня.
- Кто вы и откуда у вас ключи? - недовольно спросила она.
- Я няня ваших детей, - пролепетала я, с изумлением поглядывая на рассеянную мадам, которой была представлена не далее как на прошлой неделе.
- Это верно, няня им нужна, - согласилась мамаша Кашкина. - Идите к Свете и скажите, чтобы выключила мясорубку.
- Я только что от директора школы, - поделилась я новостями. - Сказали, что детей нужно одеть как подобает. Я хочу взять денег и пойти в "Яузский пассаж".
- Чушь! - категорично отрезала женщина, рыская глазами по полкам с обувными коробками. - В конце августа я покупала детям одежду, по-моему, вполне приличную…
- Это было в прошлом году, ма, - прокричала Лиза, выглядывая из своей комнаты.
- Не морочь мне голову, Лизка! - отмахнулась Нина Сергеевна. - Скажи лучше, где мой Гальперин.
- В стопке книг по педагогике смотрела? - озабоченно нахмурила брови Лизавета.
- Смотрела, - кивнула мать.
- А в ванной, на биде рядом с унитазом?
- Кому в туалете могли понадобиться "Психологические установки на позитивное мышление"? - усомнилась Нинок.
- Ромке, кому ж еще, - дернула плечом сестра занудливого вундеркинда. - Он же читает все научное, что под руку попадется.
Действительно, кто знает человека лучше, чем его старшая сестра?
Из кухни выглянула Светик, на ходу зачерпывая из банки чайной ложечкой какао и отправляя в рот сухой порошок. Набив рот "Несквиком", девочка привалилась к дверному косяку и под визг мясорубки с интересом стала наблюдать за суматохой в коридоре.
- А я еду готовлю, - прожевав и проглотив, важно сообщила она, едва возникла пауза в беседе матери со старшей сестрой.
- Здорово! - прокричала я, направляясь на кухню.
Подошла к столу и взглянула, что же малышка готовила на ужин. Продукт переработки, закрывавший дно небольшой миски, представлял собой коричневую массу неопределенной консистенции. Но гора фантиков от ирисок однозначно давала понять, из чего затеваются котлеты. Я выключила мясорубку, забрала из рук белокурого ангелочка банку "Несквика", присела перед девочкой на корточки и в наступившей тишине строго спросила:
- Ты зачем на шкаф в школе лазила?
Малышка пожала плечами и бесхитростно ответила:
- Люблю полазить.
- А на учительницу зачем прыгнула?
- Чтобы весело было.
- Да уж, повеселила ты свою классную руководительницу, - скептически поморщилась я. И наставительно произнесла: - Не ешь много сладкого, зубы выпадут.
- А если выпадут, что будет? - заинтересовалась малышка.
- Отведут к врачу и вставят железные клыки, - округлила я глаза.
- Ничего и не отведут, - засмеялась Светик. - У меня уже четыре зуба выпало, и никто мне железные не вставляет. А вот было бы здорово! Я бы на них магнитики носила.
За минуту до этого Ромка, бурча себе под нос что-то нелестное про психологические установки вообще и про Гальперина в частности, с независимым видом вошел на кухню и уселся на подоконник. Удобно привалился к откосу и, поглядывая в окно, принялся что-то сосредоточенно записывать на листке бумаги, которую притащил с собой. Услышав рассуждения про зубы, мальчишка сунул писанину в папку с Бэтменом, соскочил со своего насеста и деловито направился к сестренке. По-хозяйски ухватил ее за подбородок, точно коня на ярмарке, заглянул в рот, довольно кивнул и, дернув Светика за руку, потащил за собой в коридор.
- Ма! - пронзительно орал он при этом. - Ма, у Светки зубы выпали, надо вставлять железные, я возьму денег?
- Не держи меня за идиотку, - отмахнулась Нина Сергеевна, перелистывая толстенную потрепанную книгу с надписью "Гальперин И. И." на ободранном корешке, которую и в самом деле обнаружила в детском туалете. - Вчера ты просил денег на саженцы баобабов для школьного двора, позавчера - на двухдневную экскурсию в Ватикан, сегодня - на железные зубы для Светика. Что еще придумаешь?
На ходу отчитывая сынишку, мамаша Кашкина направлялась в кабинет, и я торопливо припустила за ней, пока та снова не уткнулась в свой компьютер и не выпала из реальности.
- Нина Сергеевна, вы позволите отвести детей в магазин, торговый центр еще не закрылся!
- Няня, вы что, не знаете, где деньги лежат? - гаркнула на меня психологиня, пропуская вперед и с грохотом захлопывая за нами обеими дверь кабинета.
- Знаю, - робко проблеяла я.
Не выношу, когда на меня орут. От этого я теряюсь и становлюсь уязвима, как черепашка без панциря. Ручка двери поползла вниз, створка скрипнула, открываясь, и в образовавшуюся щель сунулась Светик.
- И на мороженое денег надо взять, - подсказала девочка, тщательно вылизывая чайную ложку шоколадным языком.
- Имейте в виду, я буду носить только приличные шмотки, - пригрозила Лизка, возникая в дверном проеме над сестрой и черным лаковым ноготком мизинца почесывая насурьмленное веко.
Только Ромка не высказывал эмоций по поводу предстоящего похода в торговый центр, сосредоточенно напяливая на себя крест-на-крест сумки с артефактами и поправляя на поясе жестяную коробку из-под чая.
- Это что, ты в магазин так идти собираешься? - ужаснулась я, наблюдая за приготовлениями мальчишки.
- Угу, - кивнул он начитанной головой.
- Я не буду позориться! - возмущенно поджала я губы. - Или скидывай свою сбрую, или сиди дома! Но учти, - тут же спохватилась я, опасаясь, что меня неправильно поймут и предложение сидеть дома будет воспринято с оптимизмом и радостью. - Директор сказал, что в школу в таком виде тебя больше не пустит.
Мальчишка неохотно выпростал из ремней сумок тощее тельце и с надеждой посмотрел на меня. Но я была непреклонна.
- Банку отвязывай.
И Роману ничего не оставалось, как расстаться с последней своей драгоценностью.
Наглеть я не стала, ограничившись не слишком большой суммой наличных. Подгоняя свой табунок к входной двери, я уже хотела покинуть квартиру, как в сумке затрезвонил телефон.
- Маргарита, это Антон Смирнов, помните такого? - многозначительно осведомился густой баритон на том конце провода, и у меня побежали мурашки по спине. Даже голос по телефону у историка был как у моего бывшего муженька Витальки!
Стараясь скрыть охватившее меня чувство неприязни, я передернула плечами, как если бы дотронулась до слизняка, и холодно сказала:
- Чему обязана?..
- Бросьте ваш официальный тон, - весело проговорил историк. - Приходите в кафе "Прелюдия", поговорим в неформальной обстановке.
- В "Прелюдию" не пойду, мне название не нравится, - пробормотала я, с трудом сдерживая рвущихся на лестничную площадку деток Кашкиных, готовых к походу в магазин.
- Экая вы строптивая… - с раздражением откликнулся Антон Смирнов. - Я же не прошу вас стать моей женой, а прошу уделить мне десять минут вашего драгоценного времени, не более того. Шашлычная у метро вас устроит?
Дальше препираться было некогда, и я согласилась на встречу с пластиковым красавцем Антоном в сомнительной забегаловке, мечтая успеть в торговый центр и нарядить всех Кашкиных до закрытия секции с традиционным названием "Детский мир". И мне это почти удалось - если бы не капризы Лизаветы, распоряжение директора школы было бы выполнено этим же вечером. А так мы смогли подобрать славный костюмчик для Ромки, миленькую юбочку с жилеткой для Светика, а вот на Лизе произошел сбой. Старшая из трио Кашкиных небрежно пролистала все вешалки с подростковой одеждой, скучной, как одеяние монашек, и независимой походкой направилась в бутик с многообещающим названием "Мода Италии".
- Лиз, может, все-таки в "Детском мире" что-нибудь подберем? - попробовала было я остановить девчонку.
- Ага, щазз! - усмехнулась ученица старших классов. - Что я, на помойке себя нашла? Вон то платьице на манекене вроде бы ничего…
Я перевела глаза туда, куда указывал Лизин палец, и чуть не упала. Черный шелк пышной юбки струился до самого пола, эффектно гармонируя с кружевным декольтированным корсажем. Платье королевы, да и только.
Я шагнула к витрине, взглянула на ценник и присвистнула. Цена поражала не меньше наряда. Честно говоря, нам не хватило бы и на рукава. И это при том, что на Лизаветины нужды у меня осталась половина взятой из обувной коробки суммы - деньги, на мой взгляд, вполне приличные даже для взрослого человека.
- Лиз, ну не в школу же в таком ходить, - одернула я модницу.
- А чего не в школу-то? - надулась она. И гундосо затянула: - Как им - так все! Как мне - так ничего! Светка попросила юбку с фиолетовой лошадью - ей купили, Ромке штаны с тысячей карманов - пожалуйста, а мне, значит, приличное платье нельзя, да?
Девчонка нахохлилась и отвернулась в сторону, сделавшись похожей в своем новом макияже на обиженную ворону. И тут взгляд ее упал на стойку с чулками. Лизка мигом сцапала черный сетчатый чулок, вывешенный над прилавком как образец, и, сопя, натянула себе на руку. Пальцы проскользнули сквозь крупное плетение на манер перчатки-митенки, и Лиза, вытянув руку, начала любоваться на то, что получилось.
- Класс! - поворачивая перед собой ладошку то вправо, то влево, говорила воображуля. - А с тем черным платьицем было бы вообще супер! Я в Инете читала, что готичная мода имеет свои тренды, и, по-моему, это самое то.
Пока Лизавета примеряла чулки, остальные члены клана Кашкиных тоже не тратили времени даром. Светик тянула меня в сторону стойки с мороженым, Ромка нудил про фильмы о драконах, увлекая в салон видеопродукции, но я проявила твердость. Подтащила детей к себе, шикнула на них и, оплатив Лизкину сетчатую обновку, великодушно разрешила:
- Ну, иди, Лиз, примерь то платье…
Мы всем табором ввалились в пафосный салон с двумя вышколенными продавщицами, и моя подопечная, смущаясь, ткнула пальцем в разряженный манекен.
- Простите, можно примерить это платье? - робко спросила Лиза у румяной толстушки с улыбчивым лицом.
- Конечно, - охотно откликнулась та и кинула тревожный взгляд на свою коллегу, восседавшую за кассой.
Кассирша завела глаза под образа и пожала угловатыми плечами, и я подумала, что таким вот образом сотрудница "Моды Италии" выражает сомнение в нашей платежеспособности. Но дело оказалось не в этом. Пока я отгоняла Светика от женского манекена, запрещая ей лизать хромированную подставку, Лизавета перекинула платье через руку и скрылась в примерочной. Выскочила она оттуда минуты через две, задыхаясь и хватая ртом воздух.
- Что, не подошло? - участливо спросила румяная толстушка.
- В груди что-то тянет, - выдавила из себя покрасневшая девчонка и кинула платье на прилавок, как ядовитую змею.
- Лиз, что случилось? - зашептала я, склоняясь к Лизкиному уху и стараясь, чтобы ее длинные волосы не лезли мне в рот.
- Оно, зараза, воняет, как папины носки недельной носки, - с трудом восстанавливая дыхание и постепенно принимая исходный цвет лица, шепотом откликнулась Лизавета. - Гадость редкая, да еще за бешеные деньги!
Продавщицы понимающе переглянулись, и улыбчивая толстушка, прогнав Светика с подставки, принялась снова натягивать платье на манекен, бормоча себе под нос:
- Уже и дезодорантом брызгали, и духами душили, ничего не помогает. В химчистку, что ли, сдать? Могут испортить, вещь-то дорогая, фирменная…
Я тогда еще, помнится, здорово удивилась и подумала, что если даже бутики не застрахованы от подобных неприятностей, что уж говорить о торговых точках на вещевых рынках, где меряют наряды все, кому не лень?
От философских размышлений меня отвлек новый посетитель. Вальяжного вида господин, обвешанный пакетами с логотипами элитной торговой сети, вошел в бутик и неторопливо двинулся в глубь магазина. Скользнул глазами по толстушке, одарил мимолетным кивком даму за кассой и небрежным жестом кинул на прилавок красивый черный пакет, на котором было написано золотой вязью "Мода Италии".
- Будьте любезны, оформите возврат товара, - проговорил он раскатистым басом, снисходительно посматривая на кассиршу. - Жене, знаете ли, не подошло…
Ромка перестал теребить пластырь на руке и ныть, требуя отпустить его к кассам кинотеатра на второй этаж, чтобы посмотреть, что там идет, и, приоткрыв рот, приблизился к прилавку. При этом парень не сводил зачарованных глаз с нового посетителя бутика, пристально изучая его гладкое лицо и поджарую фигуру в отлично сшитом костюме. Кассирша тоже не спускала с клиента густо накрашенных глаз, но выглядела при этом совсем иначе. Дама побагровела, втянула воздух раздутыми ноздрями, как бык перед атакой, и яростно отчеканила:
- Ничего. Назад. Брать. Не буду!
- По закону я имею право сдать товар в течение двух недель с момента покупки, - ровным тоном заявил клиент. - Взгляните на вещь, внешний вид изделия не нарушен, ярлыки на месте, само платье в целости и сохранности. Так что будьте любезны, примите товар, отдайте мне сорок тысяч, и разойдемся миром.
- Люб, он над нами издевается! - плачущим голосом прокричала кассирша, оборачиваясь к румяной продавщице.
- Иду, Ириш! - откликнулась та.
Улыбчивая Люба торопливо закончила наряжать манекен и ринулась на подмогу коллеге.
- Вы у нас покупаете уже третье платье из самых дорогих и все время приносите товар назад, - наступая грудью на врага, зачастила толстушка. - Интересно получается - ни одна вещь вашей жене не подходит!
- Имею полное право! Я адвокат и законы знаю, - начал раздражаться вальяжный господин.
- После вашей супруги мы не можем продать ни одной вещи! - гневно прокричала кассирша.
- Да уж, воняют они так, что хоть святых выноси! - поддержала ее товарка.
- Не порите чушь, моя жена всего-то и делает, что примеряет обновку, видит, что вещь ей не подходит, и сразу же снимает! - отпирался клиент.
- Откуда мы знаем, может, она шастает в наших нарядах по приемам, потеет там, как лошадь, а потом отправляет вас сдавать одежду назад? - надрывалась на весь этаж воинственная толстушка. Вдруг она вытянула шею в сторону дверей и закричала особенно пронзительно и тонко: - Лидия Петровна, полюбуйтесь, тот самый красавец пожаловал! Опять платье назад притащил!
Как по команде, все присутствующие повернули головы туда, куда смотрела не на шутку разошедшаяся сотрудница магазина. В павильон как раз входила высокая миловидная женщина среднего возраста в стильном брючном костюме.
- Девочки, новый товар на склад пришел. Осенняя коллекция. Надо вывесить по размерному ряду в зал, - не расслышав жалобы продавщицы, с порога заговорила она. Но, заметив, что обстановка в магазине накалена до предела, женщина огляделась по сторонам и удивленно спросила: - Любаша, что случилось?
- Четвертое платье назад припер! - обличительно прищурилась румяная девица. - Вот, полюбуйтесь, это тот самый, про которого мы с Иркой вам рассказывали! Он уже целый месяц раз в неделю платья жене берет, а ей ничего не подходит. Вы, Лидь Петровна, хозяйка магазина, вы с ним и разбирайтесь.
- Я известный адвокат Анатолий Буйский! Мое имя хорошо известно в адвокатской коллегии Москвы! Если деньги не вернете, будете разговаривать в другом месте и с другими людьми! - принялся стращать владелицу "Моды Италии" скандальный клиент.
Почти физически ощущалось, как черные тучи сгущаются под подвесным потолком бутика, и по тому, какими взглядами смотрели продавщицы на адвоката Буйского, я поняла, что нам пора уходить. В первую секунду Лидия Петровна нахмурилась, но затем повела себя на удивление корректно. Она подхватила разошедшегося мужика под руку и, поглаживая по плечу, примирительно заговорила:
- Господин Буйский, зачем нам ссориться? Давайте решим вопрос полюбовно. Только что пришла новая коллекция. Сейчас мы вернем вам денежки, и вы, возможно, подберете у нас для супруги что-нибудь другое, более достойное и нарядное…
Адвокат выдохнул носом и согласился. Хозяйка магазина подхватила покупателя под руку и устремилась с ним к дверям. Представление закончилось, и дети утратили к нему всякий интерес. Первым ринулся на выход Ромка. Парень зацепился в дверях за стойку накопителя и, опрокинув на себя перекладину с блузками, растянулся на полу. Но мальчишку это ничуть не смутило. Роман поднялся на ноги, отряхнулся, перешагнул через упавший товар, выскочил из павильона и понесся в магазин видеодисков и компьютерных игр. За ним вприпрыжку припустила Светик. А нам с Лизаветой битый час пришлось под руководством продавщицы Любаши развешивать упавшие вещички и только потом догонять остальных.
- Я бы такому уроду денег возвращать не стала, - бурчала Лизка, переходя от одного стеллажа с дисками к другому. - Подумаешь, адвокат! Платье реально воняет, как портянки пахаря! А жалко, платьице-то прямо на меня. Представляю себе, как бы я заявилась в нем в "Аскольдову могилу". Все бы готичные парни попадали со своих стульев.
- Дались тебе эти депрессивные перцы, - неодобрительно заметила я, рассматривая выложенные на прилавке новинки.
- Ты старая и ничего не понимаешь, - огрызнулась девчонка. - Я в Инете читала, что готическая культура - это целая философия. Как известно, все люди боятся загробного мира, и только готы вступают с потусторонними силами в особые отношения. Самые продвинутые из них могут вызывать духов и разговаривать с призраками. Я бы тоже хотела разговаривать с призраками. Пусть бы они мне сказали, как закадрить физика и утереть нос гадюке Зориной из десятого "Б". А платье клевое, скажи, Марго? Я в одном фильме точно такое же платьице на королеве вампиров видела. Это какую же подлую душу надо иметь, чтобы такую шикарную шмотку - и так загадить! Эй, послушайте, у вас есть что-нибудь готическое? - слегка гнусавя, обратилась Лиза к бородатому продавцу, окончательно входя в образ адептки темных сил. Бородач стоял за прилавком и, запустив руки по локоть в картонную коробку, уныло ковырялся в компакт-дисках.
- Сейчас хозяин со склада придет, у него и спросите, - нехотя ответил он и, скривив лицо в деловитую мину, продолжал свое занятие, игнорируя загадочность покупательницы.
Девчонка фыркнула и отошла в сторону. За ней двинулась и я, глазами отыскивая младших Кашкиных. Светик копошилась у стеллажа с мультиками, а вот Ромки нигде не было видно. Я уже начала беспокоиться, но тут мальчишка уверенной походкой вошел в двери магазина. Я хотела спросить, где его носило, но он меня опередил.
- Между прочим, в "Каро" через десять минут начнутся "Сумерки", - проговорил Ромка, растирая ушибленный о косяк локоть и многозначительно поглядывая на старшую сестру.
- Чего на меня уставился? - разозлилась та, срывая на родственнике обиду на невнимательного продавца.
- Через десять минут начнутся "Сумерки", - повторил Роман, делая интонационное ударение на названии фильма.
- Ну, сумерки, и что?
- Это же вампирская сага! - укоризненно пояснил мальчишка.
- Bay, хочу! - запоздало обрадовалась Лизавета, обнаруживая значительные пробелы в знании готической тематики.
- Я тоже хочу, билетов нет, - вздохнул ее братец.
- Так давай диск купим! - не сдавалась начинающая готесса. - Скажите, у вас есть "Сумерки"? - снова обратилась неугомонная девчонка к работнику магазина.
Все, за что бралась Лизавета, делалось недолго, но крайне энергично и с максимальным вовлечением в процесс окружающих.
- Сейчас Иван придет, он подскажет, - снова отмахнулся продавец от назойливой клиентки.