- И что мне теперь делать? - спросила она Милашку, стоя рядом с его клеткой и бесцельно глядя в окно. Она понимала, что по поводу Кэтрин, Мэриан и даже Винса Рассела, подозреваемых в убийстве, беспокоится не стоит. У всех есть алиби. Кроме того, она уже усвоила урок и благодаря делу Дюбюиссонов научилась не вмешиваться в дела полиции.
Но Джудит другое дело. Джудит - член семьи, и Шарлотта любит ее как дочь, ведь она фактически вырастила их с братом.
Сколько раз, когда Мэделин с головой уходила в очередную депрессию, именно Шарлотта нянчилась с Джудит и Даниэлем, борясь с их ветрянкой, корью, расстройством желудка. Именно она убедила Джудит попробовать себя тамбурмажором, и она, а не Мэделин, поддержала Даниэля, когда тот получил главную роль в школьном спектакле.
- Как же мне убедить ее, что эти отношения ничем хорошим не кончатся, мой хороший? Как мне доказать ей, что она останется ни с чем?
Попугай что-то прочирикал, но прошло несколько секунд, прежде чем до Шарлотты дошло. Она улыбнулась во весь рот.
- Скучал. Чррик. Скучал, Шарлотта. Чррик.
Шарлотта чуть не закричала. Не сказать, чтоб он произнес это четко и ясно, но достаточно членораздельно, чтобы она поняла. Ей хотелось скакать от радости или станцевать джигу. Сколько месяцев она пыталась заставить маленького негодяя сказать хоть что-то, кроме "дурак", и уже готова была бросить эту затею… И вот, пожалуйста.
Боясь спугнуть птицу, Шарлотта замерла, стараясь даже не дышать слишком громко, чтобы он, не дай бог, не замолчал. Но попугай все же замолчал, и сколько она ни уговаривала его повторить сказанное, в конце концов пришлось сдаться.
Тут же мысли вернулись к разговору с Джудит.
За многие годы Шарлотта пришла к выводу - чтобы избавиться от беспокойства, нужно поспать или заняться чем-нибудь позитивным, но ни в коем случае не поддаваться гнетущим мыслям.
Часы показывали почти три, так что сон отпадал. Поскольку уборка сделана, с бухгалтерией она закончила, то оставалось почитать, побродить по магазинам, прополоть цветы или что-нибудь приготовить. Чтение и магазины не вызывали энтузиазма. Сорняков на клумбе немного. Оставалась кухня.
Может, приготовить что-нибудь для Луи. В конце концов, он болеет, и ей надо проявить себя доброй соседкой… вроде того. Что-нибудь питательное, но не очень острое и жирное, решила она. Что-то легкое, вроде куриного бульона с клецками.
Проверив, есть ли нужные ингредиенты, она достала из морозилки курицу. Пока курица варилась, Шарлотта решила позвонить Луи.
После четвертого гудка включился автоответчик. Решив, что он спит, она оставила сообщение.
- Луи, это Шарлотта. Джудит сказала, что ты болеешь, и я…
- Да, Шарлотта, слушаю, - прервал он хриплым голосом. - Подожди секунду, выключу автоответчик.
- У тебя жуткий голос, - сказала ему Шарлотта. - Джудит сказала, ты болеешь. Ты был у врача?
- Это обыкновенная простуда.
- Значит, не был.
- Мне не нужен врач, Шарлотта. Всего лишь легкая простуда.
- Не похоже, что легкая… - Она хотела добавить, что в его возрасте простуда может обернуться пневмонией или чем похуже, но передумала. Никому не нравится, когда напоминают о старости. - В общем, - продолжила она, - я готовлю тебе ужин. Где-то через час принесу. - Вдруг Луи прорвало на кашель, и Шарлотта сморщилась от жесткого лающего звука в ухо.
- Извини, - наконец сдавленно сказал он. - Спасибо за ужин. - Он прокашлялся. - Но не стоит тебе заходить, можешь подцепить заразу, просто оставь за дверью.
- Ну… - колебалась Шарлотта. - Наверное, ты прав. Я постучу в дверь, когда все будет готово. Но Луи, если за пару дней тебе не станет лучше, надо все же обратиться к врачу. - Не дожидаясь его возражений, Шарлотта повесила трубку.
- Мужчины! - проворчала она, глядя на телефон. Он вдруг зазвонил, и Шарлотта чуть не подпрыгнула. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, она взяла трубку.
- "Домовой напрокат". Шарлотта слушает.
- Тетя Чарли, я забыла сказать.
Шарлотта нахмурилась. Что еще?
- Просто мама еще не знает о моих… э-э-э… отношениях с Уиллом. Да и никто не в курсе.
- Никто - это твой брат, полагаю.
- Даниэль тоже не поймет, - ответила Джудит.
Шарлотте очень хотелось заметить, что, если Джудит стыдится этих отношений, может, стоит отказаться от них. Но не стала.
- Дорогая, ты взрослая женщина, - сказала она вместо этого. - Я не одобряю, но тебе решать.
В пятницу утром небо было серым и облачным и воздух тяжелым и влажным, так что мрачное настроение Шарлотты только ухудшилось, когда она вышла из дома и села в машину.
Еще один день, подумала она, сжимаясь от ужаса. Последний день ей пятьдесят девять, а завтра уже станет шестьдесят… целых десять лет.
До сих пор еще никто не упомянул об ее дне рождения, и хотя она не собиралась устраивать празднество и все такое, но в глубине души боялась, что никто вообще не вспомнит.
До Мэриан она добралась без приключений. Впервые ей не пришлось простаивать из-за утопающих улиц и сгнившей сточной системы. И никаких упавших ветвей, как неделю назад.
Припарковавшись у дома Мэриан, Шарлотта решила, что не станет никому ни о чем говорить, даже если семья действительно забыла о дне рождения. Если они не вспомнят, значит, она спокойно посидит дома, почитает. И может, от души поплачет.
К удовольствию Шарлотты, Мэриан открыла ей дверь одетой и, более того, абсолютно трезвой.
- Я убегаю, мне надо показать дом, - сказала Мэриан. - Вернусь к полудню. - Она пригласила Шарлотту войти. - И на этот раз я зарядила телефон, так что тебе не придется отвечать на звонки.
Шарлотта прошла мимо нее и поставила свою коробку на пол в прихожей.
- Да, и еще одно… - Мэриан замолчала, пытаясь найти что-то в сумочке. Не найдя, она захлопнула ее со щелчком. - Просто, чтобы ты знала, если Сэм вовремя закончит работу на Наполеон-авеню, он может заехать, чтобы второй раз покрасить крыльцо.
Мэриан повернулась и, бормоча себе под нос, быстро пошла на кухню.
- Теперь бы еще найти ключи… куда я их засунула…
Удивляясь, как кто-то столь неорганизованный может вести свое дело, да еще связанное с недвижимостью, Шарлотта покачала головой, подняла коробку и направилась следом.
- Вот они! - обрадовалась Мэриан, схватив ключи с кухонной стойки. - Конечно же, там, где я их оставила. - Мэриан прошла мимо, и Шарлотта заметила, что ее сотовый остался на стойке, где она только что нашла ключи. Телефон все еще висел на подзарядке.
- Мэриан, подожди. - Шарлотта схватила телефон и бросилась за ней. - Мобильный! Не забудь свой мобильный.
Громко вздохнув, Мэриан остановилась.
- Шарлотта, что бы я без тебя делала? Спасибо. - Она взяла телефон и вышла в заднюю дверь.
Кухня была на удивление чистой. Чего нельзя сказать о комнате Биджея. Войдя в комнату, Шарлотта сморщила нос от мерзкого запаха.
В комнате не только воняло, но повсюду была разбросана грязная одежда. На комоде громоздились бумажные тарелки с остатками пиццы, гамбургера и несколько пустых банок. Большой открытый пакет с чипсами валялся рядом с кроватью, второй выглядывал из-под нее. Чипсы высыпались из пакета и раскрошились на ковре. Шарлотта содрогнулась при мысли, что еще может там обнаружиться.
- Ну давай, - пробормотала она, встав на колени, чтобы заглянуть под кровать.
Когда она посмотрела туда, ее чуть не вырвало.
- Господи, - проворчала она, поднимаясь. - По крайней мере теперь я знаю, откуда вонь. - С отвращением покачав головой, она собрала всю грязную одежду и отнесла ее в прачечную, где бросила все на пол. Загрузив машину, Шарлотта запаслась целым арсеналом для уборки комнаты Биджея.
Обратно она вернулась, вооруженная шваброй, совком и набором моющих средств. С помощью швабры она принялась осторожно выгребать мусор из-под двуспальной кровати и со второго захода выудила пакет молока, судя по всему, источник зловония.
Конечно же, осмотрев пакет, Шарлотта убедилась, что тот на четверть полон скисшего молока. Бросив пакет в мусорный мешок, она порадовалась, что молоко свернулось; иначе оно разлилось бы по всей комнате.
Еще две попытки, и на свет появилась куча пыльного хлама, в том числе коробка от обуви, несколько носков и неопознанные валяющиеся объекты.
Шарлотта наклонилась, чтобы поднять коробку и бросить в мусор. Та оказалась на удивление тяжелой, и Шарлотта выронила ее из рук. Крышка слетела, по полу разлетелись газетные вырезки и какие-то штуковины.
- Ох!
Натворила дел, подумала она, глядя на выпавшее содержимое. Помимо политики неразглашения, Шарлотта свято чтила и политику невмешательства. Рыться в вещах клиента строго-настрого запрещено, и каждый раз, нанимая новую работницу, она давала ей развернутые указания.
Шарлотта пожала плечами и пробормотала "ну что ж". Ей ничего не оставалось, как все собрать и позже объясниться с Мэриан. Она только надеялась, что Биджей не подумает, будто она что-то вынюхивала. Подростки особенно трепетно относятся к личной территории.
Присев, Шарлотта стала собирать вырезки и застыла от неожиданности, прочитав заголовок.
- Какого… - Она подняла статью. - "Труп найден в доме Девилье", - прочитала она вслух. Нахмурившись, она просмотрела три другие статьи. Все они были посвящены недавнему убийству Дрю Бергерона.
Сдвинув брови, она уставилась невидящим взглядом на оставшееся содержимое коробки. Зачем Биджею статьи об убийстве Дрю? На кой черт ему все это понадобилось?
Надеясь прояснить ситуацию, Шарлотта потянулась и вытащила из коробки длинную узкую трубку.
- А это что такое? - пробормотала она, раскручивая футляр.
И снова она застыла от изумления. А сердце бешено колотилось, пока в памяти всплывали сцены комнаты, где обнаружили тело Дрю. Дорожная сумка… фотографии… окурок сигары на полу у гардероба, точно такой же сигары, как та, которую она держала в руках.
Шарлотта закрыла глаза и медленно покачала головой.
- Нет, - прошептала она, вспоминая слова Мэриан. Он стал хуже учиться, а на прошлой неделе его временно отстранили за курение. - Нет! - громче повторила Шарлотта, вспомнив, что Биджея недавно отстранили за драку. - Не может быть.
Должно найтись другое, разумное объяснение, что угодно, только не то, что она думала.
Глава 17
Голова пошла кругом, и Шарлотта села на кровать. Глядя на подозрительную сигару и ее футляр, которые она все еще сжимала в руке, Шарлотта глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
Думай, Шарлотта… думай.
Она вдохнула еще раз и еще.
Биджей - трудный подросток, но Шарлотта и мысли не допускала, что он мог кого-то убить. Подраться с ровесником - да. Но убить…
Шарлотта содрогнулась, и ей стало стыдно за подобные мысли о мальчике. Но налицо все улики, четкие доказательства, и хочет она верить или нет, невозможно просто проигнорировать сигару и вырезки.
Биджей знал, как его мать относится к Дрю Бергерону, знал и то, что она не верила в самоубийство отца. Более того, он знал, что Мэриан винила Дрю в психическом состоянии Билла накануне смерти.
Могла ли боль Мэриан так подействовать на Биджея, что он решился на убийство?
Шарлотта никогда бы не поверила, что мальчик из хорошей благополучной семьи, как Биджей, может совершить убийство, но заголовки газет в последние годы говорят обратное. Столько случаев, когда подростки в разных частях страны совершали массовые убийства, расстреливали учителей и одноклассников.
Расстреливали.
Джудит сказала… или это был Луи? Шарлотта не помнила, кто именно, но кто-то из них сказал, что Дрю Бергерона убили выстрелом в голову из пистолета двадцать второго калибра. И, кажется, Луи сказал, что такой пистолет продается на всех углах, так что его невозможно отследить.
Шарлотта была уверена, что в доме Хебертов оружия нет. Она вычистила дом вдоль и поперек, так что знала наверняка. Мог ли подросток вроде Биджея достать такой пистолет?
Пока мысль об оружии вертелась в голове, что-то навязчиво зудело в подсознании. Но что?
Поняв, наконец, что именно ее беспокоит, она совершенно растерялась. Чтобы убить Дрю, Биджей должен был сначала узнать, что тот жив, что смерть два года назад - инсценировка. Но откуда он мог знать, если не знал никто? Все, включая жену Дрю, были уверены, что он мертв.
Ухватившись за эту мысль и чувствуя некоторое облегчение, Шарлотта вернула сигару в футляр. Потом вместе с газетными вырезками она положила ее в коробку и задвинула под кровать.
Раздумывая, стоит ли рассказать об этом, Шарлотта принялась за уборку комода. Может, лучше промолчать? Она выбросила бумажные тарелки и пустые банки в мешок. Если рассказать, то кому?
Точно не Луи. И потом, она не уверена, но скорее всего он все равно официально не ведет дело. Может, стоит рассказать Мэриан или Джудит?
Мэриан.
Даже если она промолчит, как смотреть ей в глаза после того, что она обнаружила? А как рассказать? Шарлотта вытирала пыль с комода, но тут остановилась. Как сказать матери, что ее пятнадцатилетний сын, возможно, убил человека?
Шарлотта покачала головой. Она не могла. Просто не могла. Так что оставалась Джудит. Но Джудит тоже не решала проблемы, подумала Шарлотта, включая пылесос и принимаясь за чистку ковра. Она бы доверила племяннице свою жизнь, но Джудит в первую очередь офицер полиции.
Мысленно Шарлотта представила себе всю картину. Биджей арестован. Мэриан в истерике, у нее нервный срыв. Восьмилетнего Аарона отдают в приемную семью, потому что его мать в психушке, а брат за решеткой…
- Нет, нет и нет! - пробормотала Шарлотта, качая головой, и выключила пылесос. Лучше всего промолчать. По крайней мере пока. Кроме того, оставался еще вопрос, как Биджей мог узнать, что Дрю Бергерон жив.
Шарлотта выдернула вилку из розетки и потащила пылесос в прихожую. Следующая на очереди - столовая.
К облегчению Шарлотты, к полудню Мэриан не вернулась. Все утро Шарлотта мучилась сомнениями, рассказать о находке или нет, но так и не решила. Мэриан не появилась и в два, когда она собралась уходить. Если поторопиться, можно вообще избежать встречи.
Шарлотта засуетилась, собирая свои вещи на кухне, и вдруг услышала шум у задней двери. Обернувшись, она увидела Сэма.
- Извини, не хотел тебя пугать, - сказал он, но его довольное лицо говорило обратное.
Шарлотта с трудом сдержалась, несмотря на то что он напугал ее до чертиков. Надо было постучать. Он и сам прекрасно знал. То, что он знал, доводило ее до бешенства, но она твердо решила не доставлять ему удовольствие своим раздражением и молча продолжала смотреть.
- Я просто подумал, что надо предупредить, чтобы ты не выходила в главную дверь, - проговорил он, прервав неловкое молчание. - Раз уж занялся крыльцом, то решил полностью все покрасить.
- Спасибо, что предупредил, - натянуто улыбнулась Шарлотта, поднимая одной рукой свою коробку, а другой - пылесос.
- Подожди, - бросился к ней Сэм. - Я помогу.
- Нет необходимости, - возразила она. - Я сама…
Он все равно забрал у нее пылесос.
- Может, необходимости и нет, но такой даме не пристало таскать тяжести. Кстати, я повесил табличку "окрашено", чтобы мальчики не испачкались после школы.
Шарлотте ничего не оставалось, как выйти за ним через заднюю дверь и закрыть замок. Она стала спускаться по ступенькам и, остановившись на нижней, засомневалась.
- Мэриан и ребята обычно ходят через кухню. Может, оставить им записку, вдруг они не заметят табличку?
- Да нет, не стоит. Я еще побуду здесь, дождусь, пока кто-нибудь вернется. Этот жук Аарон обязательно влезет в краску.
Шарлотта пожала плечами.
- Ну, если ты уверен…
- Мне все равно еще чинить крышу. Да и Биджею обещал помочь с научным проектом для выставки.
Выйдя на площадку перед домом, где она оставила свой фургон, Шарлотта вдруг подумала, что именно Сэму можно рассказать о том, что она нашла у Биджея. Мэриан доверяла Сэму полностью. Биджей проводил с ним много времени, помогая по дому.
Только она решила заговорить с ним, как заметила в конце квартала черный "мерседес" Мэриан и тут же передумала. Не успел Сэм поставить пылесос в фургон, как Шарлотта захлопнула дверь и поспешила сесть за руль.
- Спасибо за помощь, - поблагодарила она.
- Так когда же ты соблаговолишь со мной поужинать? - спросил Сэм.
Машина Мэриан неумолимо приближалась, и, притворившись, что не слышала, Шарлотта захлопнула дверцу. Вставив ключ в замок зажигания, она завела мотор.
Мысленно радуясь, что припарковала фургон так, что Мэриан не попадала в поле зрения, и по-прежнему игнорируя Сэма, Шарлотта рванула с места. Обидеть Сэма она не боялась. В конце концов, он заслужил, за то, что напугал ее до смерти.
Но то, что она трусливо сбежала вместо того, чтобы открыто встретиться с Мэриан, угнетало ее, и она грызла себя всю дорогу, пока не свернула к дому и не заметила у двери поднос с посудой.
Поднявшись на крыльцо, она узнала свои тарелки, в которых накануне относила Луи ужин. Поскольку его машины не было, она решила, что ему либо стало лучше, и он уехал по делам, либо хуже, и он уехал к врачу.
Шарлотта открыла дверь, взяла поднос и вошла в дом. Как обычно, Милашка принялся разыгрывать красочное представление с воплями и плясками.
- Что, дружочек, соскучился? - Вместо ответа он издал пронзительный крик, после чего принялся недовольно чирикать. - Брось, малыш, скажи: "Скучал, Шарлотта… Скучал, Шарлотта".
К ее разочарованию, попугай продолжал чирикать, и после нескольких минут Шарлотта сдалась.
На автоответчике было одно сообщение. Нажав кнопку, Шарлотта сняла туфли и надела мокасины.
- Привет, мам. У меня мало времени, я просто хотел пригласить тебя завтра на ужин в честь твоего дня рождения, если, конечно, у тебя нет других планов. - Он усмехнулся. - Думала, я забыл, да? - Он снова усмехнулся. - В общем, если у тебя другие планы, пошли их к черту. И надень что-нибудь шикарное. Мы идем в "Коммандерс". Увидимся завтра. Люблю тебя.
- Я тоже тебя люблю, - прошептала она, довольно улыбаясь.
- Ты слышал, малыш? - сказала она попугаю. - У меня свидание с сыном, и он ведет меня в "Коммандерс" на мой день рождения.
Милашка в ответ чирикнул и принялся чистить перышки. Но Шарлотта не обратила на его спектакль внимания. Улыбка ее стала шире. Как давно они с Хэнком не ужинали в ресторане вдвоем. Ее радовала сама мысль об ужине со своим вечно занятым сыном в одном из лучших и престижнейших ресторанов Нового Орлеана.
Она уже бывала там раньше, но очень, очень давно. До сих пор у нее текли слюнки, стоило только вспомнить вкус потрясающего хлебного пудинга. Десерт был великолепным, как и сам ресторан, и вся семья Бреннан, владевших "Коммандерс" и несколькими другими превосходными заведениями в Новом Орлеане.
Остаток дня Шарлотту бросало то в радостное возбуждение по поводу предстоящего ужина с сыном, то в ужас при мысли о причине этого ужина. Но что бы она ни думала и ни делала, она никак не могла выкинуть из головы Биджея и то, что нашла у него под кроватью.