– Эльдар, – Уткин присел у постели больного и потрогал его за плечо. Назаров на минуту повернул голову, но, посмотрев сквозь гостя, снова вернулся к созерцанию промерзших веток тополя, мерно покачивавшихся за окном. – Я отец Кати, ты меня узнаешь? – снова попытался привлечь его ускользающее внимание Уткин. – Ты знаешь, где она, что с ней случилось?
Эльдар перестал свистеть и начал невнятно бормотать. Чтобы хоть что-то разобрать, Уткину пришлось наклониться к самым его губам.
– Надежда есть непостоянное удовольствие, возникающее из идеи будущей или прошедшей вещи, в исходе которой мы до некоторой степени сомневаемся… Отчаяние есть…
– Эльдар, где Катя? Катя. Ты помнишь Катю? Я очень хочу ее найти, понимаешь? – в отчаянии взывал Иван Сергеевич, но добиться от него вразумительного ответа было труднее, чем от говорящей куклы.
Назаров закрыл глаза и произнес уже более твердым голосом:
– Желание есть самая сущность человека, поскольку она представляется определенной к какому-либо действию каким-либо ее состоянием. – Он открыл глаза и взглянул на Уткина чуть более осмысленно. – Пушкин был не то что ленив, а склонен к мечтательному созерцанию. Тургенев же, хлопотун ужасный, вечно одержим жаждой деятельности. Пушкин этим частенько злоупотреблял. Бывало, лежит на диване, входит Тургенев. Пушкин ему: Иван Сергеевич, не в службу, а в дружбу – за пивом не сбегаешь?…
Медсестра тронула Уткина за рукав:
– Извините, больному пора принимать лекарство.
Уткин оставил лечащему врачу свой телефон и попросил позвонить, как только у Эльдара наметится улучшение.
Из больницы Иван Сергеевич направился в ресторан, где еще раз переговорил с управляющим, который в общих чертах поведал ему историю кредита, эпопею с его возвращением и все то немногое, что было ему известно об аресте Кроткова. Катя, по его словам, была скупа на подробности, и потому он не смог назвать имен тех, с кем она имела дело, и, уж разумеется, Соснин не знал, чем это все закончилось.
Таким образом, к вечеру Уткин фактически оказался в исходной точке, он собрал некое множество фактов, определенно имеющих отношение к исчезновению Кати, но полной картины так и не получил. Что могло произойти? Ее могли убить за то, что она отказалась платить и вместо этого обратилась в милицию, но тогда это сделали бы демонстративно, чтобы другим неповадно было. Да и начали бы наверняка не с этого, разбили бы машину, подожгли ресторан в крайнем случае. Не тот у Кати был масштаб, от ее смерти никто ничего не выгадывал, скорее наоборот – всегда лучше убедить человека, чем брать на себя его убийство.
А если дело, которое возбудили по заявлению Кати, начали разваливать? Почему бы, собственно, и нет. Крутой рэкетир, наверняка с надежным тылом, ему вполне по карману было бы оплатить услуги картеля или отдельных старателей на ниве правосудия. И если Катя оказалась излишне принципиальной и несговорчивой, то против нее вполне могли применить сколь угодно радикальные меры. Уткин не желал верить, что Катя может быть уже мертва, и в то же время отдавал себе отчет в том, что если уж за дело взялись профессионалы, то легким испугом она вряд ли отделается.
Правда, существовала определенная вероятность того, что она по собственной инициативе исчезла из города, спасаясь от преследования, и не поставила никого в известность, только чтобы не подвергать лишней опасности. Но на Катю это так не похоже, она бы боролась до конца.
И почему, в конце концов, она не пришла к нему?! Неужели решила, что он настолько поглощен молодой женой, что ему абсолютно безразличны проблемы дочери? Или она что-то подозревала и подумала, что он в унисон с ее гонителями станет уговаривать ее наплевать и забыть? А может, она просто не успела обратиться за помощью?!
Ужин Уткин жевал как-то нерешительно и неожиданно сказал вслух:
– Может быть, стоит встретиться с Меркуловым? Да нет, это как-то…
– Кто этот Меркулов? – поинтересовалась Наташа, она слышала эту фамилию впервые.
– Зам генерального прокурора. И просто неплохой человек. Когда-то он здорово мне помог…
Наталья вдруг заинтересовалась:
– Ты об этом не рассказывал.
– Это, конечно, долгая и поучительная история, мой юный друг, но давай в другой раз. Что-то нет у меня сегодня настроения предаваться воспоминаниям.
– Почему ты хочешь звонить именно этому… Меркулову? Почему не самому генеральному прокурору или министру внутренних дел?
Иван Сергеевич неопределенно пожал плечами и вместо ответа попросил еще чаю "Ahmad". Уткин уже решил для себя, что ни к кому из "коллег" он обращаться не станет. В деле исчезновения Кати и так довольно явственно… или ему это только кажется… Короче говоря! Если с дочкой действительно случилось что-то непоправимое, он больше не станет дрожать над собственной должностью и оставаться молчаливым соучастником. Но жене он ничего этого, конечно, не сказал. Уткин прихлебывал обжигающий чай из Катиной чашки, обхватив ее обеими руками, и мысленно уговаривал себя, что все, дескать, еще образуется.
Когда Иван Сергеевич уехал, Наташа осторожно выскользнула из постели и на цыпочках отправилась в ванную, прихватив с собой телефонную трубку. Ответили ей после первого же гудка, потому что человек на том конце провода ждал этот звонок с нетерпением.
– Он собирается позвонить какому-то Маркулову?… Нет, Меркулову, – полушепотом сообщила Наташа, – и, выслушав дальнейшие инструкции, вернулась в постель.
Через пару минут она уже спала, прижавшись к сильному плечу мужа и посапывая как невинный ребенок. Или просто как человек с чистой совестью.
КАТЯ
18 февраля
В свою уютную комнатку с диванами и книгами Катя больше не вернулась. Теперь ее жилище размерами больше напоминало стенной шкаф, крохотное оконце было закрыто железными ставнями со стороны улицы, через щель в которых с трудом пробивался дневной свет, и еще была кушетка, смахивающая на больничную, разве что клеенкой не покрыта. Вот уж действительно "ловушка для Золушки".
Когда дверь за "Антуаном" закрылась, в комнате стало совершенно темно, и Катя тут же принялась колотить по двери кулаками:
– Эй, я темноты боюсь!
Он не отвечал, и она продолжала стучать, пока не заболели руки:
– Антоша, я обещаю, что больше не буду убегать, ну, пожалуйста, ну сделай, чтоб было светло…
Но охранник, оказывается, не желал ее смерти, он просто забыл впопыхах об освещении, озабоченный вызовом "неотложки" для своей напарницы. Через несколько минут он принес настольную лампу, благо в этой келье нашлась розетка.
Барышня– стена, естественно, больше не появлялась. Теперь Катю "обслуживал" только помрачневший "Антуан", и тот постоянно был начеку, фиксировал каждое ее движение. Жил ли в доме постоянно еще кто-нибудь? Иногда она слышала, как по двору кто-то ходит, приезжают и уезжают машины, кто-то разговаривает, но ни один из голосов не показался ей знакомым, и о чем говорили, разобрать тоже было невозможно.
Разумеется, зажигалку у нее отобрали, а все остальное и так осталось в "первом заключении", и она с сожалением вспоминала ванну и мягкие кресла. Может, и не стоило бежать? Сидела бы себе, книжки почитывала, повышала культурный уровень, жирок завязывала…
Часы, кстати, у нее тоже отобрали, и Катя уже не могла с уверенностью решить, сколько времени она здесь находится… Очевидно, никто ее не ищет, а если и ищет, то не находит. Определенно нужно еще раз попытаться сбежать. О том, что будет в случае, если ее снова поймают, Катя даже думать не желала. Новый побег должен был получиться во что бы то ни стало. К сожалению, теперь пришлось обойтись еще более скудным набором еще более невинных предметов, чем в первый раз. В ее распоряжении были кушетка, постельное белье, настольная лампа и голова на плечах, которой и предстояло сообразить, как из вышеперечисленной муры создать ловушку для сильного мужчины, который к тому же неусыпно бдит.
На разработку плана вместе с репетициями ушло шесть часов. Катя приноровилась ставить кушетку на попа практически бесшумно, правда, сбросила при этом килограмма три, не меньше, но это ведь только на пользу, "на свободу с тонкой талией", – с удовольствием перефразировала она известный афоризм. И наконец, почувствовала, что морально готова к бою.
Для побега было выбрано вечернее время, сразу после ужина. Во-первых, в доме, возможно, будет меньше народу, чем днем, а во-вторых, "Антуан" подустанет, а потому шансы переиграть его в скорости несколько увеличатся.
Наконец верный охранник принес еду (еще теплый картофель-фри, несколько сардин в масле, соленый помидор, не слишком свежие булочки и горячий кофе), буркнул "спокойной ночи" и удалился, мечтая предположительно о теплой постельке. Как только его шаги стихли в конце коридора, Катя сняла с пальца колечко с маленьким изумрудом (подарок Эльдара на годовщину "их отношений") и продела в него носовой платок. Не выключая настольную лампу из розетки, она вывернула лампочку и опустила кольцо в патрон. Посыпались искры, и полоска света под дверью исчезла. Катя немедленно принялась орать несколько ненатуральным голосом:
– Антуан, Антон, Энтони!!! Что случилось?! Мне страшно…
– Иду, – через некоторое время недовольно отозвался тот, и через полминуты повернул ключ в замке.
Широкоплечая фигура выросла на пороге, и в этот момент Катя опрокинула на него кушетку, уже находившуюся в стойке на попа. Он вскрикнул, но не упал, Катя решительно саданула его каблуком под коленку, и когда Антуан-Антон-Энтони наконец свалился, кушетка грохнулась сверху. В этот момент зажегся свет. Катя бросилась вон из комнаты. На этот раз она не побежала к гаражу, а направилась в глубь дома.
Нужно было найти входную дверь или в крайнем случае подходящее окно, из которого можно выбраться во двор.
Первая комната, в которую она вломилась, оказалась спальней, и в ней худенькая пожилая женщина перестилала чью-то постель. Она вытаращилась на Катю, приоткрыв рот, и прижала к груди скомканную простыню, покрытую сложным цветным рисунком.
– Извините, – вежливо кивнула Катя и помчалась дальше, а вдогонку ей летел истошный вопль.
Следующая комната была кабинетом с гигантским письменным столом, тяжелыми книжными шкафами и развешанным по стенам оружием, правда ружей здесь не было, зато Кате удалось дотянуться до обнаженной шашки, очевидно, еще времен гражданской войны, а заодно она прихватила коротенький кинжал и сунула его за голенище сапога.
Теперь окно. Прекрасное, замечательное, чудесное, безо всякой решетки окно!
Катя изо всех сил рванула на себя раму, но она не поддавалась. Шпингалет заело. Поковырявшись в нем шашкой, Катя убедилась, что это надолго. Тогда она выскочила из комнаты и рванулась к входной двери.
Но там с ехидной ухмылочкой стоял незнакомый тип кавказской наружности, украшенной двумя резаными шрамами на левой щеке, и постукивал пистолетом с глушителем о ладонь свободной руки.
– Шашку брось, да… – лениво произнес он противным скрипучим голосом и чуть-чуть приподнял пистолет, целясь Кате в грудь. Ей опять не повезло.
В прихожую, прихрамывая и держась за плечо, вошел "Антуан" и наотмашь ударил ее по лицу:
– Еще раз попытаешься сбежать… и… Я за себя не отвечаю.
– Астынь, да, – успокаивал его второй джигит-охранник, – пайды лучше пригатовь для дэвушкаы номер-люкс, да?
"Антуан" ушел, а второй прочитал Кате динамичную лекцию о том, что калечить людей большой грех, а за грехи приходится платить и так далее и тому подобное.
Потом у нее отобрали кинжал, не потому, что сами догадались ее обыскать, а потому, что впечатлительная старушка пожаловалась, что его нет на месте.
ОСЕТРОВ
19 февраля, вечер
Сафронов пребывал в приподнятом настроении. Общими усилиями они все-таки вытащили Кроткова из дерьма. "Действительно, что бы мы без Бойко делали, – думал он, – а с другой стороны, что бы он без нас делал? Коллективный разум великая вещь". Последний штрих на полотно "Свободу Василию Кроткову!" в данный момент наносил "корейский народный следователь", занимаясь поисками дубликата аудиозаписи.
Сафронов потянулся за бутылочкой заветной "Посольской", но передумал: лечиться сегодня было не от чего, голова свежая, простуды и в помине нет, гонорар за работу получили… А вот это как раз надо бы отметить. Он отвернул пробку и уже потянулся за стаканом, как в дверь постучали. Сафронов сунул бутылку под стол и с сосредоточенным видом обратился к бумагам. Но это был всего лишь сфинксообразный Осетров, по лицу которого, как всегда, ничего невозможно было понять.
– Нашел? – привстал из-за стола Сафронов.
– Вот она, родимая. – Подчиненный с победным видом извлек из кармана аудиокассету.
– Одна? – Сафронов успокоенно плюхнулся обратно в кресло: в ногах правды нет, особенно с его-то весом.
– По крайней мере в квартире другой не было, – не очень уверенно подтвердил Осетров. Он переломил кассету пополам, смял пленку и бросил ее в мусорную корзину. – Все! – Его лицо озарило подобие счастливой улыбки. – Три часа квартиру трусили, нашли все-таки. Она ее за пианино приклеила, а пианино это пыльное, грязное, подойти страшно. Я сразу подумал, что пленка там, только мы систематически проверяли и добрались до него в последнюю очередь.
– Осетров, ты когда-нибудь про законы Мерфи слышал? – поинтересовался Сафронов.
– Нет, – следователь замялся, – вроде в нашем законодательстве ничего такого нету.
– Болван ты, Осетров. – Сафронов ласково потрепал подчиненного. – А закон этот звучит так: искомый объект всегда лежит в стопке последним.
– Это в смысле, что начинать надо было с конца?
– А вот и нет, – рассмеялся Сафронов. – К этому закону прилагается еще и замечание: невозможно ускорить поиски путем переворачивания стопки. Понял?
Осетров озадаченно покачал головой, шевеля губами и повторяя про себя сказанное, но это уже было для него слишком.
– А хочешь, я тебе объясню, как поймать льва в Африке? – Сафронов, пребывая в благодушном настроении, любил поиздеваться над своим туповатым подчиненным. – Для начала Африку нужно разделить пополам, в одной половине окажется лев. Эту половину нужно тоже разделить пополам, и лев попадает уже в четвертушку, которую, в свою очередь, тоже нужно разделить пополам и так далее и так далее, пока лев не окажется в клетке. Вот и представь, что ты охотник, квартира Масленниковой – Африка, а пленка – лев. Теперь понял? Ладно, не мучайся, – сжалился Сафронов и сменил тему: – Что там Назаров?
– Пока без изменений. Я к нему вчера заходил, лежит, улыбочка дурацкая и гундит себе под нос. Если вам интересно мое мнение, то он никогда не оклемается.
Сафронов удовлетворенно хлопнул по столу пухлой ладошкой:
– Значит, так, дело прекращаем. Все необходимые следственные действия выполнены, состава преступления в действиях гражданина Кроткова не установлено.
– Значит, выпускаем?
– Наш прокурор постановление об освобождении из-под стражи гражданина Кроткова уже подписал, так что пусть катится колбаской по Малой Спасской. И не забудь извиниться перед ним от имени правосудия за причиненный моральный ущерб.
КАТЯ
19, 20 февраля
На этот раз Катю затолкали в тесный сырой и абсолютно пустой подвал. На бетонном полу виднелись круглые жирные следы, возможно, здесь раньше хранили в бочках какую-то смазку, на стенах, судя по забитым в них чопикам, когда-то висели полки, возможно, с инструментами. Инструменты, разумеется, убрали, полки тоже сняли, – ей не оставили ничего, что можно было бы использовать в качестве средства нападения. С потолка на толстом витом проводе свисал патрон, но лампочки в нем не было, провод шел по потолку, а потом по стене к выключателю. В маленькое окошечко, расположенное над самой землей, Катя не смогла бы пролезть и похудев вдвое.
Она уселась на кучу пенопластовых стружек, когда-то ими пересыпали упаковываемую электронику, а теперь это была ее постель, которую она все же предварительно дотошно осмотрела в поисках хоть чего-нибудь. Но ничего в принципе обнаружить не удалось. Пенопласт занудно скрипел, и Катя привалилась к стене, стараясь не менять положения тела.
Итак, они пока еще не собирались ее убивать и даже увечить, несмотря на все, что она здесь натворила. А значит, надо ждать. Может быть, ее, в конце концов, отпустят или представится еще одна возможность для побега, который окажется более удачным, чем два предыдущих? Она устало усмехнулась и подумала, насколько сейчас это звучит нереально. Но с другой стороны, ведь всегда что-то бывает завтра, всегда все рано или поздно заканчивается и появляется нечто новое…
Катя уже задремала, когда вдруг за окном почудился скрип снега. Прямо у окошка стоял "жигуленок", которому, наверно, не хватило места в гараже. Чьи-то ноги, обутые в коричневые ботинки на меху, протопали к машине, хлопнула дверца, и прямо в лицо Кате из выхлопной трубы ударила вонючая струя дыма. Щели в окне оказались не такими уж огромными, и потому не весь дым попал в Катины "апартаменты", но тем не менее в подвале еще минут пятнадцать было почти невозможно дышать.
Освещения не было, и потому с наступлением ранних зимних сумерек Катя не видела ничего вокруг на расстоянии вытянутой руки. Ночью становилось немного лучше, – когда включали фонари во дворе, снег блестел настолько ярко, что, подойдя вплотную к окну, можно было бы даже читать, только вот читать-то было и нечего…
Прошел один день. Трижды появлялся охранник, заставляя ее отходить в дальний от двери угол и поворачиваться лицом к стене; ставил на пол поднос с едой и удалялся.
Рацион стал намного скуднее, сегодня ей принесли только бутерброды и сырую воду в пластиковых стаканчиках (никаких столовых приборов, даже пластмассовых), и разумеется, никто не предложил принять ванну или выпить горячего чая, хотя в подвале было чертовски сыро, и в перспективе весело замаячил ревматизм.
"Жигуленок" снова с утра подрулил к окну, отравляя своими миазмами ее и без того несладкое существование. Машина остановилась так близко, что при желании можно было, высунув руку из окна, дотянуться до той штуковины под задним бампером, за которую цепляется буксировочный трос. Катя не могла вспомнить, как же она называется. Но даже если бы и вспомнила, что толку? Как использовать эту возможность? Если б не было решетки, еще можно было бы что-то придумать, а так – бесполезно…
Или не бесполезно?!
Катя еще раз оглядела свое убогое жилище.
Конечно, провод! Толстый алюминиевый провод в матерчатой оплетке.
Катя энергично, но тихо принялась отдирать его от стены. Хорошо хоть проводка оказалась внешняя, с расковыриванием бетона голыми руками, пожалуй, справиться удалось бы через пару лет. Ну да ничего, она и так обломала все ногти, вытаскивая гвозди, которыми он был прибит. У нее было чертовски мало времени. Во-первых, менее чем через час "жигуленок" уедет, а во-вторых, если охранник, придя вечером, обнаружит следы ее трудов, то провод у нее отберут и обмотают вокруг шеи: прощай, свобода!
Наконец, дело двинулось быстрее, ногтями пришлось выковырять только первые два гвоздя, дальше Катя уже просто дергала за провод, и гвозди сами выскакивали из стены.