"Чуть-чуть" и не хватило Белову и Штернгарту, чтобы добраться до спасительного троса. Дно кратера стало взрываться. Почти одновременно в нескольких местах прозвучали мощные взрывы, похожие на взрывы заложенных в шурфах тротиловых шашек. Вверх стали взметаться столбы огня, мелкие обломки шлака, вулканического песка и тучи пепла. Вздыбилась, а потом разверзлась земля и перед исследователями. Со дна образовавшейся воронки вырвалась струя газа. Путь в сторону троса был отрезан.
Саша и Штернгарт в растерянности остановились. Посовещавшись, решили идти в обход. На мгновение из марева над ними показалась голова Витька. Штернгарт сделал Злобину какой-то знак, однако понял Витек вулканолога или нет, осталось неясным. Густое облако дыма заволокло небо, скрыв Злобина.
Вулканологи направились вправо. Они снова передвигались на расстоянии друг от друга, однако держали один другого в поле зрения. Исследователи не шли, а почти лезли по крутому склону воронки, цепляясь за камни и выступы.
Белов передвигался с трудом. Тяжело давался подъем и Штернгарту. В наушниках Саши раздавалось его хриплое прерывистое дыхание. Разговаривали мало, лишь иной раз перебрасывались короткими фразами, чтобы предупредить друг друга об опасности. Все происходящее казалось Белову нереальным, будто он попал на съемки какого-то фантастического боевика с взрывами, стрельбой и гранатометным обстрелом. То и дело со свистом пролетали куски породы, мелкие камни; словно дробь, сек вулканический песок. А один раз неподалеку от Белова упала вулканическая бомба размером с кислородную подушку. Она с глухим звуком шмякнулась о землю и слегка сплющилась, приобретя форму немного деформированного гигантского арбуза с корочкой закаливания, образовавшейся во время полета. Сквозь трещины в корочке была видна огненная мякоть "арбуза".
Штернгарт здорово страдал от попадавших в него камней. В такие моменты Саша слышал в наушниках его брань. Самому же Белову мелкие камни вреда не причиняли. В своем КТ-1 из сверхпрочной материи он был неуязвим.
Новая беда подстерегала путников, когда они, наконец, приблизились к стене кратера. Рванул взрыв в самой стенке, и в их сторону полетели обломки пород. Белов успел спрятаться за валун, а Штернгарт попал под выброс камней. Один из них, размером с кулак, угодил Осипу Ильичу в грудь, его опрокинуло на спину и тут же накрыло градом камней.
Белов бросился к ученому на помощь. И как раз вовремя. Стена в том месте, где произошел взрыв, стала рушиться. Штернгарт лежал без движений с неестественно вывернутой рукой. Проверять, жив ли вулканолог или нет, времени не было. Саша схватил ученого за плечи и поволок в сторону. Едва он с большим трудом оттащил тяжеленное те Л о Осипа Ильича на несколько метров, как от стены отделился огромный кусок скалистой породы и рухнул точно на то место, где недавно находились исследователи. Осип Ильич пошевелился и неожиданно открыл глаза. В них читались боль и мука. Жив чертяка! У Белова вырвался вздох облегчения.
- Что случилось? - раздался в наушниках слабый голос ученого.
- Камнем вас срезало, Осип Ильич, - стараясь говорить бодро, произнес Белов. - Но жить будете, я вам ручаюсь.
Белов присел на камень, чтобы отдышаться. В голову лезли мрачные мысли.
"Вулкан проснулся, а происходящие в кратере изменения - это только прелюдия к предстоящему интенсивному извержению, - думал Саша. - Оно может случиться и сию минуту, и через час, и через сутки, и через двое. Интересно, успеют ли пилоты забрать нас до начала извержения?"
Штернгарт был слаб. Он хрипел, дышал с трудом. Дойти самостоятельно до троса он бы не смог. А тащить его туда у Саши просто не было сил.
Белов снял с пояса Штернгарта ракетницу и выстрелил. Красная ракета с длинным хвостом, описав дугу, растаяла в небе. Саша проследил за ней взглядом и не смог удержатся от радостного возгласа. Прямо над ним над обрывом торчала голова Витька. Как Злобин успел оказаться именно в том месте, где он был больше всего сейчас нужен, было загадкой. Саша не стал ломать над ней голову. Он махнул рукой так, как махнул бы крановщик, подавая команду "майна". И тотчас же, будто по мановению волшебной палочки, сверху упал трос. Молодец Витек!
Кратер на время перестало сотрясать, перестали грохотать и взрывы. Наступило затишье. О недавних выбросах напоминала лишь плотная завеса из пара и газа. Нужно было поторапливаться, пока вулкан вновь не дал о себе знать. Витек нетерпеливо задергал тросом. Саша его понял. Он подтащил Штернгарта к стенке кратера! Осип Ильич был в сознании, но все еще чувствовал слабость.
Однако он всеми силами старался помочь Белову, пока тот опутывал его веревками, подготавливая к подъему. Наконец Саша и Витек с помощью специального приспособления стали поднимать Осипа Ильича. С трудом, метр за метром, люлька с вулканологом тащилась вверх по склону, время от времени стукаясь о стенки. Подъем длился долго. Но, в конце концов, Штернгарт оказался наверху. Пришел черед лезть Белову. Взобрался он на вершину кратера без каких-либо происшествий.
- Ты вызвал по рации вертолетчиков? - это был первый вопрос, который задал Саша, когда сорвал с головы шлем;
На Злобине лица не было. Он казался белее мела.
- Вызвал, Саша, вызвал, - проговорил он запинаясь. - Ох, и натерпелся я страху за вас. Думал, все, вам хана. Особенно, когда рвануло у вас под ногами. Я же твой начальник службы безопасности, вот и ругал себя на чем свет стоит за то, что отпустил тебя в это пекло.
- Кто же знал, что так получится? - пробормотал Белов, снимая со Штернгарта дымящиеся ботинки с шипами на подошве.
- И вообще, весь этот тарарам в кратере, - не унимался Витек, стаскивая с ученого второй ботинок, - мне первую Чеченскую напомнил, на площади Минутка сидим мы в танке…
- Ладно тебе, мемуарист, - с досадой оборвал его Белов. - Ты мне скажи лучше, как с этой стороны кратера оказался.
Белов и Злобин принялись разоблачать ученого дальше.
- Дык, Осип Ильич мне махнул рукой, чтоб я в эту сторону шел, вот я снялся с якоря, перенес трос сюда и стал его закреплять, - заявил Злобин. - А в тот момент, когда ты ракету выпустил, у меня уж все готово было. Вот я и сбросил вам конец троса.
- А-а… - с усмешкой протянул Белов, - а я уж думал ты мысли читать научился. Я так струхнул, что выдал такой телепатический сигнал, отсюда до Марса достанет.
Сняв со Штернгарта костюм, Саша и Витек осмотрели ученого. Переломов, к счастью, не оказалось. Вывих и сильный ушиб. На груди у Осипа Ильича был огромный синяк. Кое-где на теле так же виднелись синяки, но поменьше. Они остались от прямых попаданий мелких камней. От болевого шока ученый впал в беспамятство. На всякий случай Осипу Ильичу вкололи обезболивающее, которое отыскали в аптечке.
Только после осмотра и оказания первой медицинской помощи Штернгарту Белов занялся собой. Он с помощью Витька снял и осмотрел свой костюм. КТ-1 с честью выдержал испытания. На нем не было ни пореза, ни пробоины, ни царапины. Он нигде ни оплавился, ни прогорел. Что ж, можно смело подавать заявку на получение патента на изобретение. А изобретателям обязательно надо выдать премию. Но для этого нужно выбраться с Бурного.
Вот уж действительно Бурный. Но что-то он замолчал. И вот, словно подслушав мысли Белова, вулкан недовольно вздохнул, заворочался. В брюхе у него заурчало, заклокотало, потом загудела, задрожала земля…
- Ну, теперь держись, Витек! - крикнул Саша навострившему уши Злобину. - Сейчас начнется!
И в самом деле, вулкан ухнул, и из кратера вырвался столб газов с песком и пеплом.
- Еж твою мать! - вскричал Злобин, невольно пригибаясь. - Опять! И где, черт возьми, этот гребаный вертолет носит?
- Скоро прилетит, - коротко ответил Белов.
Однако он вовсе не был уверен в том, что пилоты рискнут отправиться на вершину действующего вулкана. Но оставалось надеяться на лучшее. А пока нужно хоть как-то себя обезопасить. Саша нагнулся, подхватил Штернгарта под руки.
- Давай, Витек, берись, - распорядился он. - Отойдем подальше от кратера.
До крутого спуска с горы было метров сто пятьдесят. Белов и Злобин перетащили к краю вершины Штернгарта, потом сходили за остальными вещами. На эту работу у них ушло не меньше часа. Все это время в кратере вулкана булькало, будто в огромном котле, грохотало, а время от времени происходил выброс газов. Спасаясь от долетавших сюда иной раз камней и бомб, вулканологи спрятались за большущий камень.
А вертолет все не летел и не летел. И вот, когда исследователи совсем отчаялись когда-либо убраться с Бурного, далеко в небе показалась долгожданная точка. С каждой минутой она увеличивалась и увеличивалась в размерах, приобретая очертания. Белов и Витек были вне себя от радости. Злобин даже подскочил и, сжав руку в кулак, рубанул ею воздух, словно хотел сказать "йес!".
Вертолет приближался. Осталось всего-то с полкилометра, когда раздался взрыв, самый мощный за все то время, что вулканологи находились на Бурном. На добрую сотню метров вверх взмыл огненный столб, посыпался каменный дождь, а вокруг кратера образовалось черное облако, которое стало расползаться по небу. Наверное, подобное случается при атомном подземном взрыве. Из кратера выплеснулась лава и стала стекать по склону.
Но это полбеды, гораздо хуже было то, что вертолет неожиданно развернулся и полетел в сторону. Витек разинул рот. Когда до него дошло, что пилоты не собираются забирать их, он взбесился.
- А-а… Сволочи! Трусы! - заорал он благим матом. - Суки! - бесновался он, грозя вертолету кулаком. - Крохоборы! Только за бабло работать можете! Паскуды! Ну, летите сюда, летите, я вам заплачу!..
Однако напрасно Витек обвинял пилотов в трусости. Вертолет снова появился, но уже с другой стороны. Громадная машина приблизилась и села неподалеку от вулканологов легко и грациозно.
- Что, заждались? - осклабился выглянувший из вертолета Тимофей и спрыгнул на землю. - Давай, загружайся, мужики!
Штернгарт понемногу приходил в себя. Бледность с лица стала сходить, на щеках появился румянец, в глазах - осмысленное выражение. Белов с Витьком и Серегой погрузили в вертолет Осипа Ильича, закинули вещи. Двигатель, пока шла погрузка, на всякий случай сидевший за штурвалом Сергей, второй летчик, не глушил, чтобы в любой момент можно было взлететь. Он приветствовал старых знакомых взмахом руки и потянул на себя ручку управления. МИ-6 поднялся в воздух, резко лег на правый борт и полетел прочь от вулкана. Экипаж и вулканологи облегченно вздохнули.
- Чего это вы вдруг назад отправились, когда вулкан рванул? - испытывая перед Беловым неловкость за то, что напрасно ругал пилотов, подозревая их в трусости, смущенно спросил Витек.
- Так облако ж от вулкана на нас полетело, - добродушно ответил Тимофей. - Не видно вершины было. Вот мы и облетели Бурный, чтобы с наветренной стороны к нему зайти.
- А я уж грешным делом подумал, бросаете нас, - пробурчал Витек.
И Тимофей, и Серега с удивлением посмотрели на Злобина.
- Ты чего, Витек? - с нотками обиды в голосе произнес Сергей. - Мы же русские люди. Сам погибай, а товарища выручай! Помнишь завет Суворова? Мы бы и раньше прилетели, да проблемы с горючим возникли. Думали, вечером, когда за вами полетим, заправимся, а когда срочно лететь потребовалось, заправщика на месте не оказалось. Кто же знал, что Бурному ни с того ни с сего приспичит сходить по большому? Короче, пока заправщика нашли, пока заправились, время прошло, - оправдываясь, закончил пилот.
- Ну, вот, а мы… - Витек не успел закончить.
Мощнейший взрыв потряс окрестности. Ударная волна была такой силы, что вертолет подбросило, развернуло и понесло боком. Он стал заваливаться, теряя высоту. Тимофею с трудом удалось справиться с управлением. Он сманеврировал, вывел МИ-6 из опасного крена, затем выровнял громадную машину и вновь стал плавно набирать высоту. Вулканологи оправились от испуга и дружно прильнули к окнам.
А под ними творилось нечто невообразимое. Вулкан грохотал так, что, казалось, Земля вот-вот лопнет по швам. Из кратера Бурного на тысячи метров вверх вырывались густые черные клубы газов, паров воды и пепла, вылетали огромные раскаленные камни, образуя гигантские снопы искр. Образовавшиеся над вулканом плотные черные тучи расползались в разные стороны, погружая окрестности во мрак. В нем непрерывно сверкали молнии, грохотал гром. По склонам Бурного, сметая все на своем пути, катился огненный поток бурлящей лавы. Первобытный ад! Эйфория хаоса! Так выглядела Земля на ранних стадиях своего существования. На несколько секунд в машине установилось молчание, прерываемое тяжелым хриплым дыханием Штернгарта. Наконец, Тимофей не выдержал паузы:
- Сколько летаю здесь, а впервые вижу, чтобы Бурный так долбанул, - то ли с восхищением, то ли с осуждением сказал он.
- Да-а… - протянул Витек и, отвечая своим мыслям, произнес с видом умудренного жизнью старца: - Главное в нашем вулканологическом деле - вовремя сделать ноги.
Возражать ему никто не стал…
Часть вторая
ПЕРВЫМ ДЕЛОМ - САМОЛЕТЫ
XV
Стояла превосходная для английского лета погода - было сухо, тепло, по голубому небу лениво плыли редкие облака. Самое время для полетов. Шмидт сидел в кабине частного самолета Як-18 и внимательно следил за показаниями радара. Он шел на предельно малой высоте, поскольку только на бреющем полете бортовой компьютер мог запеленговать базу противника, которую Дмитрию предстояло уничтожить. Под крылом Яка проплывали луга, невысокие зеленые холмы, вересковые пустоши, болота, обрамленные ивняком речки и тонкие полоски дорог, проложенных еще римскими легионерами. Но базы видно не было.
Шмидт наслаждался полетом. Как поздно он взялся за штурвал самолета! Сколько лет жизни потеряно зря! Он всегда любил плавать из-за того ощущения свободы, которое давала ему вода. Но парение в воздухе опьяняло сильнее всех испробованных в жизни наркотиков. А если добавить к этому чувство риска, связанное с азартной игрой, в которую он ввязался, то становится понятным, что два в одном лучше, чем просто еще одно экстремальное приключение…
Он уже долетел до конца равнины. Все, край, дальше нельзя. Дальше начинались частные угодья, маленькие городишки, над которыми полеты приватных самолетов запрещены. Если, не дай бог, застукают воздушного лихача английские ПВО, беды не миновать. Вынудят к приземлению на военном аэродроме и штрафанут так, что мало не покажется, а то и вовсе конфискуют самолет.
Шмидт развернулся и полетел в обратную сторону, только на сей раз он взял правее того участка, который уже обследовал. Можно было, конечно, полетать над долиной без системы, полагаясь на русское авось, что, в конце концов, дало бы положительные результаты, поскольку квадрат поиска ограничен, но педантичный Шмидт предпочел мысленно разбить местность на квадраты и шаг за шагом исследовать их.
Наконец радар засек маячок. На экране монитора вспыхнула точка, и от нее в разные стороны стали расходиться круги, как от камня, брошенного в воду. Порядок! Остается грамотно выйти на цель и выпустить по ней парочку ракет.
И вот, когда его Як, выполнив красивый разворот, зашел на цель для атаки, из облаков вынырнул небольшой самолет СВА-41. Он с ревом понесся на Шмидта и тут же без предупреждения открыл огонь. Дмитрий явственно увидел на экране монитора, как из-под расположенного под днищем СВА пулемета вырвались снопы искр. Шмидт плавным движением отклонил рукоятку управления вправо, одновременно прибавляя обороты движка.
Як лег на крыло, входя в вираж, развернулся по дуге на триста шестьдесят градусов и продолжил полет, уходя вверх и в сторону. Однако самолет Шмидта зацепило. Датчики зафиксировали на левом крыле две пробоины. Но это мелочи.
Дмитрий принял бой. Атакующий самолет у самой земли вышел из пике и вновь начал набирать высоту. Шмидт тоже успел развернуться. На максимальной скорости он понесся на СВА-41 - самолет оказался на линии огня. На вооружении Яка было только две ракеты. Они могли еще пригодиться для уничтожения базы. Три выстрела базуки Дмитрий тоже решил пока приберечь и подключил крупнокалиберный пулемет. В прорезь прицела попали фонарь и голова летчика. Шмидт надавил на гашетку
Однако бортовые системы, надо полагать, сообщили английскому пилоту об опасности. Он резко увеличил скорость и нырнул вниз. Вырвавшиеся из-под днища Яка пули ушли в пустоту. Шмидт развернулся в сторону уходившего англичанина, но тот уже ушел из поля зрения.
Каждая фигура пилотажа сопровождалась восхитительным ревом двигателей, который издают только и исключительно поршневые самолеты. Дмитрий выполнил мертвую петлю, пристроился в хвост вражескому самолету и вновь поймал в прицел противника. Тот неожиданно взмыл ввысь, сделал бочку, перешел в горизонтальную плоскость и развернулся, направляясь в сторону Яка. Шмидт невольно восхитился мастерством противника. Здорово - лобовая атака!
В следующее мгновение он нажал на гашетку, дал короткую серию и ушел с линии огня. Противники обменялись выстрелами. Но летчик СВА напрасно потратил выстрел базуки. Снаряд разорвался внизу, где-то на земле. Пули же Шмидта попали в цель. На экране монитора был виден поврежденный корпус СВА-41. Самолет резко снизил скорость и пошел на снижение. "Отличная работа", - мысленно похвалил себя Шмидт. Осталось только добить противника.
Неожиданно он увидел, что рядом с движущейся по земле тенью СВА появилась еще одна. Он глянул вверх. В лучах ослепительного солнца прямо на него несся еще один самолет, тоже СВА-41, прибывший на подмогу первому. "Слетелось воронье аглицкое…" - подумал недовольно Дмитрий.
Шмидт все рассчитал верно: нырнул под противника, резко взмыл вверх и произвел выстрел из базуки. В следующий миг он перевел самолет в горизонталь. Шмидт не сомневался в том, что поразил цель, но не удержался от соблазна, чтобы не глянуть на монитор. На нем был виден горящий самолет, который, войдя в штопор, с ревом несся к земле. Секунду спустя раздался мощный взрыв, и к небу взметнулись клубы черного дыма.
Второй, вернее первый подбитый СВА-41, на бреющем полете уходил на аэродром. Он был уже на приличном удалении. Шмидт помчался за ним. Отличная, беззащитная цель. Неудачник выпустил наудачу в сторону Яка ракету, но, как и следовало ожидать, промазал. Шмидт нагнал раненую машину. Спокойно, как в тире, взял его на прицел с упреждением на два корпуса и шмальнул из базуки.
Снаряд попал в центр СВА-41. Он вспыхнул в середине, потом его раздуло взрывом и разорвало на куски. В разные стороны с воем полетели осколки. Смотреть дальше было не на что. Шмидт лег на крыло и ушел вверх и вправо, направляясь к базе. Вновь включил поисковую систему. Вскоре на экране снова замигал маячок. Дмитрий спикировал на цель, выпустив по ней одну за другой две ракеты, и тут же свечкой взмыл ввысь, чтобы не попасть под разрывы своих же ракет.
База накрылась клубами взрыва, а бортовой компьютер долго во всех ракурсах смаковал последствия нанесенных ракетным ударом разрушений, но Шмидт уже на монитор не смотрел. Он потерял к базе всякий интерес - дело сделано! Развернул свой Як и полетел на аэродром.