- Вот это пусть твои люди выяснят, - ответил Менелай. – А мне, извини, пора на шоу. И ещё! Насколько я припоминаю, это растение было завезено сюда местными садоводами-любителями с Малого Тибериуса. Осталось только отследить, у какого из любителей экзотики оно находится. Возможно, это и будет первой зацепкой. Надеюсь, Жан и Люка, порывшись здесь, обнаружат ещё что-нибудь интересное. Надеюсь, ты меня проинформируешь об этом после?
- Конечно, - потирая руки от удовольствия, проговорил Ментор. – Спасибо за помощь, друг. Наши люди с удовольствием доставят тебя по назначению из одного конца планеты в другой.
"ТРОЯНСКИЙ КОНЬ"
17:30. Менелай вышел из дверей транслятора, оказавшись у входа самой крупной на планете телестудии с громким названием "Десятая муза", находящейся в столице Фив Городе Блуждающих Огней. Навстречу ему выскочила звукооператор Стефи Кральски и, взволнованно схватив за руку, силком потащила в монтажную.
- Все произошло минуту назад, но ты успел вовремя, чтобы увидеть ЭТО! - тараторила она на ходу. – Кстати, как прошла телепортация? Не люблю я эти сжатые перемещения во времени, меня от них укачивает и голова трещит. А у нас тут такое происходит! Вот сам смотри…
Неугомонная особа ткнула наманикюренным оранжевым пальчиком в монитор.
- Знак Сфинкса, - выдохнул Менелай. – Но как? Откуда?
- Я же тебе говорю, - выпалила девушка. – Сначала наша героиня оказалась настоящей, а не виртуальной. Затем на экране возникло ВОТ ЭТО!
- Помолчи, - остановил ее детектив: - Дай послушать!
- Ваш город порока и разврата будет уничтожен, если за 24 часа вы не угадаете загадку… - донесся до него суровый величественный голос.
- Ой, мамочки, - испуганно прошептала мисс Кральски. – Она что ли совсем с ума сошла?
- Почему она? – резко повернулся в сторону звукооператора Менелай.
- Что? - не поняла Стефи. – Прости, я не расслышала…
- Почему ты назвала это существо ОНА? -терпеливо повторил свой вопрос детектив и, заметив, что девушка ужасно напугана, успокоил: - Не волнуйся. Сфинкс просто красуется. Это же тактика запугивания противника. Так поступали вражеские воины во все времена, посеяв сначала панику, с тем, чтобы потом взять неприятеля голыми руками. Так почему ОНА?
- Ну, знаешь, - замялась Стефи. – Когда ты уехал, Пен очень волновалась. Она нервничала и бормотала: "Опять этот Сфинкс! Когда же это все кончится? Ну, я и решила порыться в нашей электронной библиотеке, поискать сведения о том, кто такой этот ваш загадочный Сфинкс. Правда, сначала я посмотрела все, что есть в Галактическом справочнике о нашей гостье, но там было так мало всего интересного. Какая-то простушка из провинции. У нас таких дурочек пруд пруди…
- Не скажи, - перебил Хаузен и уточнил. – Так и что ты нарыла?
- Сейчас, - Стефи быстро набрала нужный код. – Вот!
На экране один за другим заплясали кадры видеозаписи.
"Существо с лицом и грудью женщины, туловищем льва и крыльями птицы. Место обитания - мрачные пещеры Малого Тибериуса, дрейфующей планеты-острова. Способен свободно перемещаться среди звезд и принимать облик 75% живых существ, проживающих в Малой Галактической Системе. Путешествуя в космосе, Сфинкс подстерегает одиноких путников или даже целые космические корабли и, приняв облик жертв, задает свои загадки. Считается существом мифическим, так как его не видели в Малой Галактике уже более тысячи лет. Никому еще не удавалось правильно ответить на вопросы Сфинкса, поэтому коварный оборотень убивал незадачливых партнеров по игре, считая существами низшей расы, которую надо истребить, чтобы очистить Галактику от генетического мусора.
В этом он видит основную задачу, предназначение свыше. Перед тем как исчезнуть, этот опасный и беспощадный монстр истребил жителей более десятка малых искусственных планет и одной большой. Сфинкс выбирает до трех разных представителей одной из рас, проживающих на планете. Если они не оправдывают его ожиданий, это существо с легкостью отправляет на тот свет представителей данного народа. К сожалению, средств для этого за века придумано множество: начиная от приборов управления стихиями до бактериологического оружия или обыкновенного ядерного взрыва. Ему все равно - корабль это, город или целая планета, раз её представители не справились с поставленной задачей, значит, они не так уж умны…
Похоже, корни этой ненависти кроются где-то в глубине веков, когда из-за неразумного хозяйствования местных жителей взорвался Большой Тибериус. Все родные и близкие Сфинкса погибли. Выжил лишь один представитель этой расы на маленьком осколке огромной и некогда плодородной планеты.
Маленький Тибериус и юный Сфинкс, дрейфуя теперь по всему огромному космосу, мстят своим врагам и очищают, как они верят, Галактику от опасности ещё раз пострадать от безмозглых существ-самоубийц…"
- Я думал, что это всего-навсего миф! – не сдержал возмущенного возгласа Менелай.
- Выходит, не миф, - жалостно всхлипнула Стефи. – К тому же Малый Тибериус находится сейчас где-то совсем рядом с Фивами. Я звонила в обсерваторию, уточняла.
- Вот это ты молодец! – похвалил девушку детектив. – Знаешь… В эту минуту зазвонил видеофон. Нажав на кнопку, Хаузен увидел на экране взволнованное лицо Лекока.
- Как тебе события сегодняшнего дня? – мрачно поинтересовался начальник ООПФ. – Мне уже звонил мэр и еще кое-кто из вышестоящих… Просят срочно принять меры по поимке преступника.
- Ты слышал его речь? – поинтересовался Менелай.
- Да уж, получил удовольствие, - посуровел Ментор. – Особенно мне понравилось то место, где наш новоявленный террорист заявляет: "Большинство из вас не являются тем, за кого себя выдают…" Хм. Все вы невольники собственного "Я", которое рвется на свободу и хочет освободиться. Помочь Вам в этом - моя прямая обязанность!" Прямо проповедник новой философии какой-то!
- Сколько их уже было, - отмахнулся Менелай. – Хорошо хоть низшей расой не назвал.
- Ты прав. И на том спасибо, - поддержал Лекок. – Похоже, вы тоже уже ознакомились с его досье.
- Думаешь это настоящий Сфинкс? – тихо спросил Мен.
- К сожалению, это не имитатор и не миф…
- Тогда дело осложняется, - посерьезнел детектив.
- И занесла же его нелегкая сюда. Ведь тысячу лет от него не было ни слуху, ни звуку в Малой Галактике. Носился где-то в Поясе Астероидов. Потом, поговаривают, мотался в Большую Галактику и вот теперь, здрасьте – не ждали?! – покачивая головой, рассуждал Лекок. - Главное сейчас - понять, что он хотел сказать? Ведь загадку он так и не задал!
- Вероятно, задал, - не согласился с ним Менелай. – Но когда и как? Послушай, может быть, эти два убийства и его появление на телешоу как-то связаны?
- А ведь точно! – просиял Ментор. – Я сейчас к вам подъеду…
ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА
17:40. В операторскую ворвались Пенелопа и Джек.
- Что теперь делать? – с порога начала телеведущая: - Еще ведь не все пропало?
- Мы ведь "Последняя надежда", – усмехнулся мужественный детектив, – поэтому не стоит беспокоиться!
- Все будет в порядке? – вторила Стефани. – Тогда почему вы отсутствовали так долго?
- Ты ведь неспроста ездил в Аркадию? –поддержала коллегу Пенелопа.
- Я же консультант-аналитик, - уклончиво ответил Менелай. – Хочешь, перекусим в кафетерии?
Девушка кивнула и пошла переодеваться. Она прекрасно знала: расспрашивать дальше бесполезно, Менелай все равно ничего не скажет. Но ведь зачем-то Ментор Лекок приехал сюда за ним? А потом это странное заявление Сфинкса, которого никто не видел… Знать бы, что послужило причиной столь внезапного и незапланированного появления странного существа в их популярной программе? Словно играет со всеми сразу…Стоп!
- Он объявил нам о своих правилах игры, выдвинув городу ультиматум! - вскрикнула вдруг Пенелопа.
- Ты права, детка, - услышали они вдруг голос Лекока. – С маленьким дополнением. Не городу – планете!
- Он собирается уничтожить Фивы? – ахнула Стефи. – А почему бы нет? Так же поступили с его родной планетой… И что теперь делать?
Никто ей не ответил, лишь Хаузен устало проговорил, глядя на Лекока:
- Ты как всегда вовремя…
- Вы собирались перекусить? – догадался Ментор. – Значит, я не зря захватил вот это. Заходите, ребята!
Следом за предусмотрительным начальником ООПФа неловко протиснулись в дверь два здоровяка-инспектора Жан-Пьер и Люка. Бравые парни тащили на подносе множество всякой вкуснятины.
- Мы будем пировать, - возмущенно начала Стефани. – В такое время?!
- Какое время? – наивно поинтересовался Менелай. – Пора перекусить…
-… и поразмыслить обо всем, - подхватил Лекок и пояснил: - Я не знал, кто чего любит, поэтому прихватил все, что было в "Гурмане". Там ещё напитки и кофе…
- Что, зачем и почему? – задумчиво подал голос Джек Питерсон.
- Да уж, - подхватила Стефи. – Иначе нас всех ждут очень большие неприятности!
- Кстати, видеозапись и заключения судмедэксперта мы тоже прихватили, - обернулся к Менелаю расторопный начальник ООПФа.
- Ничего не скажешь приятного аппетита, -недовольно пробурчала Стефи, а Джек примирительно проговорил. – Да ладно. Ничего не поделаешь. В крайнем случае, нас всех ждет длительный отпуск, в связи с потерей работы…
- Ха! – передразнила оператора Стефани. – Его волнует увольнение, когда дело идет о сотнях жизней. Вернее, на карту поставлена судьба целого города, а возможно и целой планеты!
- Стефи, - остановила подругу Пенелопа. - Не преувеличивай и не паникуй.
- Я?! – изумилась несносная звукооператор. – Да я спокойна, как…
- Не ссорьтесь, друзья, - спокойно произнес Менелай. – У нас и так слишком много дел…
ЧТО И ТРЕБОВАЛОСЬ ДОКАЗАТЬ
17:55. Пора продолжать шоу, а у них ничего. Никакого решения, ни единой стоящей версии. В который раз пересмотрены все пленки. Обговорены всевозможные предположения и версии. Пусто. Что-то не состыковывалось. Разгадка была где-то совсем близко, но они никак не могли её заметить. Джек, Люка и Жан-Пьер в который раз выбегали перекурить, дамы предпочитали кофе. Лишь Менелай и Ментор не притронулись ни к еде, ни к напиткам. Они в который раз обговаривали события этого дня. Им обоим было ясно: убийства и выступление взаимосвязаны. Но как?
- А если попытаться смонтировать? – вдруг предложила Стефи. – Неплохой бы сюжетик получился для нашей заставки. Представляете: "Взрыв Сезама и указующий перст Али с изображением на нем хищной птицы. Затем рыжеволосая простушка, говорящая фразу: "Пока смерть не разлучит нас!" После Карлос Хуанито возлежащий на позолоченном льве со странной улыбкой и заключительные слова Сфинкса: "Я освобожу ваше внутреннее "Я"!...
- "Quod erat demonstrandum" - воскликнул вдруг Менелай.
- Что? – не поняли остальные.
- Он говорит: "Что и требовалось доказать" - это на латинском, - пояснила Пенелопа, девушка умная и эрудированная, и добавила. – Кажется, такой формулой кончается каждое математическое рассуждение великого греческого математика Эвклида, жившего много веков назад на Земле, переселенцами с которой являются наши предки.
- Я понял, - помотал головой Менелай. – Слушайте. Птица, лев, женщина – описание Сфинкса…
- Наша непредсказуемая незнакомка и есть Сфинкс?! – с ужасом спросила Пен. – Ты это хочешь сказать!!!
Остальные ошарашено молчали.
Хаузен кивнул:
- Ей нужен третий и нужна публика!
- На нашем шоу убийца целых планет?! -возмутилась Стефании. – Нет! Я этого не переживу!
- Пора бы уже привыкнуть, - глубокомысленно изрек Джек и поежился.
- Разве к этому можно привыкнуть? - грустно проговорила Пенелопа.
Менелай пристально взглянул на нее и вдруг проговорил:
- Мне нужно вернуться в студию и закончить шоу…
- Я с тобой, - подскочила девушка.
- Нет, - твердо произнес детектив. – Я должен сделать это сам!
- Что сделать? - побледнела Пенелопа.
Менелай не ответил, зато подал голос Лекок:
- Ты думаешь, она выберет кого-нибудь из зрителей?
- А вот этого я ей сделать не позволю! - сурово произнес Хаузен. – Ей нужен третий, чтобы уничтожить планету. Но не на того напала. Остается только спровоцировать монстра на то, чтобы он решился на схватку со мною, а там еще посмотри кто кого!
- Пожалуйста, не надо! - так и подпрыгнула рыжеволосая звукооператор и вдруг страшно покраснела. – Это же так опасно!
Пенелопа не проронила ни слова. Наконец она вздохнула:
- Мы пойдем туда вместе.
- Даже не думай… - Менелай отрицательно покачал головой.
- Так у нас будет больше шансов, - твердо произнесла отважная девушка. – И не спорь, пожалуйста…
СЕ ЛЯ ВИ
18:00. Третье действие. Заключительное. На сцену вышли собранный, сосредоточенный Менелай, похожий на снежного барса, готового к прыжку, и грустная встревоженная Пенелопа. Взглянув на них, зрители затаили дыхание, а рыжеволосая особа нахмурилась и недовольно спросила:
- Я могу продолжать?
- Да, - спокойно произнес детектив. – Мы внимательно выслушали ваш рассказ и задали вам свои вопросы, остались ещё ваши вопросы к нам.
- Я задам вопрос ей, - незнакомка бесцеремонно ткнула пальцем в красавицу ведущую.
- А почему я вам не подхожу? - сдержанно поинтересовался Менелай, пытаясь вызвать удар на себя.
- Вы же сказали, что здесь и сейчас задаю вопросы я, - нашлась собеседница. – Так вот. Теперь я вам опишу то, что хочу найти и получить незамедлительно…
- Но ведь у нас в запасе ещё 21 час, -требовательно напомнил Менелай. – Таковы условия шоу!
- А у меня свои условия, - хмыкнула рыжеволосая бестия и начала: – Когда мы встречаемся взглядами, я сразу чувствую её настроение, с первой же секунды осознаю, что огорчает или радует ту, о ком пойдет речь дальше. Иногда я вижу на этом лице задумчивое и сосредоточенное выражение и понимаю: ее опять огорчают проблемы и заботы, которые надо решить незамедлительно. И все потому, что она, как и я, большую часть жизни делает то, что надо, а не то, что хочется.
Се ля ви – "такова жизнь"! Впрочем, нельзя из всего, что нас окружает, извлечь пользу. Ведь тогда получится, жизнь как вечный праздник, а это невозможно. Правда, каждый об этом мечтает: чтобы любили, даже если не за что; чтобы было много денег, но при этом не надо было много работать; чтобы слава и успех, пусть даже не заслуженные, да и мало ли чего! Это как сладости и вода. Вода – безвкусна и обыденна, но ты попробуй без воды! Воду можно пить до бесконечности, а беспрестанно есть торты, конфеты, мороженое и шоколад, могут мечтать только дети. Сладости – это вкусно, потому что чуть-чуть. Попробуй целый день есть одни сладости. Так и жить среди вечного праздника невозможно. Ты быстро пресытишься, и праздник перестанет быть праздником. Что же это получается, мы все мечтаем о том, что заранее знаем, неосуществимо. Вместо того чтобы наслаждаться каждым дарованным днем, твердо продвигаясь к поставленной цели. Иногда, правда, это тяжело. Если цель уж очень большая, а достигнуть её хочешь правильным путем, не причинив никому вреда. Но тем и достойнее победа! Праздник как дар: радуйся, пока есть и не грусти, что прошел. А дальше? Поставь себе новую цель и вперед! Жаль только, иногда на это уходит почти вся жизнь, куда проще было бы, чтобы раз - и ты получил все что захотел!..
И тогда я замечаю насмешку в ее непреклонных упрямых глазах. "Ну, ты даешь! - как бы говорит мне этот пристальный взгляд. - Ишь, чего захотела! Всего и сразу!" Получается, мой двойник таинственным и непостижимым образом знает обо мне все, а это никому не позволительно.
- Не выйдет! – говорю я. - Ухожу навсегда, и больше не увидимся!
Но проходит несколько часов и я, как не стараюсь выдержать характер, возвращаюсь опять. И снова меня встречает лукавый ироничный взгляд, заглядывающий прямо в душу. Что ж, посмотрим, кто кого переглядит. Выдерживаю и не отвожу глаз, хотя постепенно чувствую, как между нами протягивается завеса, похожая на серебряный туман. Стоит лишь протянуть руку, и тут же окажешься в другом неведомом мире, где пространство бесконечно, где все по-другому, не так как здесь. Может быть, даже перевернуто с ног на голову. Но внимательный предостерегающий взгляд вовремя останавливает меня, оберегая от поспешного решения и необдуманного поступка. Я покорно отступаю, остаюсь в реальном мире. Хотя, это ещё спорный вопрос: насколько он подлинен?
А может быть, её мир так же реален для неё, как и мой для меня? В ответ лишь снисходительная улыбка: "Что, испугалась? А зря! Ведь тебя влечет все неподвластное, нравится таинственно-неведомое. Ты же любишь разгадывать загадки! Хотя, больше любишь их задавать. А мой мир и загадка, и отгадка одновременно, - продолжается это невыносимое искушение. - Мой мир тут, рядом, так близко и так далеко одновременно. Ты же всегда хотела разгадать тайну собственного "Я"? Понять, кто ты на самом деле?" Перестав пятиться, с гордым видом останавливаюсь и настороженно наблюдаю за той, кто знает обо мне больше меня самой. А лукавый двойник дразнит: "Пойдем со мной? Решайся! Я укажу правильный путь, но учти: идти придется самой. Я лишь твой виртуальный образ, а что есть реальность, решай сама. Только один на один с собственным "Я" сможешь познать грань между тайным и явным! Только взглянув на себя открыто и прямо, преодолев страхи, приняв себя таким, каким он есть на самом деле, то есть совершить почти невозможное. "Ты – это я, я – это ты", - говорит мне мой двойник, и я соглашаюсь с ним…
ПОСЛЕДНЯЯ МИНУТА РЕШАЕТ ВСЕ?!
Сфинкс понуро замолчала. В зале стояло странная тишина. Казалось, все зрители "Десятой музы", затаив дыхание, внимали сладкоречивому голосу странного создания, в котором удивительно сочетается добро и зло, отчаяние и боль, твердая решимость и мужество идти до конца, не взирая ни на что. Менелай поднял голову и взглянул в глаза Сфинксу – в них была Вечность!
Страх внезапно сжал его горло.
Этот хрупкий, живущий своей особой жизнью мир Фив - маленькая планета на периферии Центральной Галактики, так безропотно доверившаяся ему. Огромная ответственность за спокойствие и жизнь граждан и не только Города Блуждающих Огней. Его коллеги и друзья, считающие, что их кумир может все! А вдруг он не справится? Менелай от досады изменился в лице. Этому неведомому созданию удалось нащупать его слабое место, а ему уж никак нельзя показать, что он обычный человек со своими слабостями и сомнениями…
А перед Пенелопой в это мгновение внезапно проносится все, что так ей дорого, и тот человек, который был рядом. Безмерно любимый человек!
И все это она должна позволить уничтожить прибывшему из темных глубин космоса зловещему, но такому отчаявшемуся в гордом одиночестве созданию? Нет! Она не готова сдаться!
Её взгляд внезапно скользнул по медальону, подаренному ей Менелаем. Она никогда не расставалась с блестящей отполированной вещицей похожей на сердечко. Внутри была их голографическая фотография…
Из блестящего талисмана на груди на неё глянула она сама, растерянная, испуганная, но не сломленная, готовая бороться за свое счастье. Внезапное озарение обожгло сердце. Вот оно! Есть!!!