…Молодые люди познакомились два года назад, когда карьера Менелая уже достигла пика своей славы, а её лишь начинала набирать обороты. Тогда-то старый друг отца Пенелопы, известный в Фивах режиссер, предложил юной выпускнице факультета журналистики попробовать себя в роли ведущей нового телешоу, обещавшего впоследствии стать очень популярным. Целеустремленная энергичная девушка согласилась. Правда, с одним условием. Из всех предложенных ей кандидатур на роль будущего партнера по телешоу и по совместительству консультанта-аналитика больше всего подходит известный молодой детектив ООПФ - Менелай Хаузен. Она в сове время несколько раз брала у него интервью для рубрики "Немезида" телевизионных новостей. Близкие втихомолку посмеивались над гордой красавицей, зная, что силач-детектив – давний кумир Пенелопы. Руководство "Десятой Музы" сразу же ухватилось за столь дельное предложение. Но вся загвоздка заключалась в том, что зазвать эту удивительную личность в мир шоу-бизнеса не представлялось никакой возможности. Упрямый Менелай был твердо уверен: нельзя так бесцеремонно вмешиваться в личную жизнь людей, как это делают телевизионщики. Они готовы снимать все, что представляло хоть какой-то интерес для падкого на сенсации зрителя, то есть все мгновения от рождения до смерти. При появлении несносных папарацци знаменитый детектив и его коллеги-полицейские лишь презрительно морщились. Шумиха частенько мешала расследованию, играя преступникам на руку.
В общем, все понимали: давить на упрямого детектива бесполезно, уговаривать – смешно, пытаться переубедить – опасно и если бы ни Господин Великий Случай, вряд ли молодые люди стали бы работать вместе. Похоже, Судьбе было угодно, чтобы их пути пересеклись, а возможно Пенелопа слишком уж горячо желала этой встречи.
Как и следовало ожидать, познакомились они при довольно-таки необычных обстоятельствах. Знаменитый детектив ООПФ (Особого Отдела Правосудия Фив) работал над раскрытием очередного опасного преступления, а Пен снимала передачу об известном ученом и одном из богатейших людей планеты – Рауле Сиборо. Девушка невольно оказалась замешанной в расследование. Тогда-то она и решилась, наконец, попросить помощи у мужественного, но такого неприступного красавца-детектива.
Поначалу Менелай повел себя несколько снисходительно. Он иронично измерил леди с микрофоном холодным взглядом и посоветовал успокоиться и не паниковать. Вернее, тактично намекнул, что неумение сдерживать и контролировать эмоции свойственно всему женскому полу, а журналистской братии вдвойне. А излишнее любопытство бывает иногда опасно, особенно когда вмешиваются не в свою юрисдикцию. Пенелопа обиделась. Обозвав кумира высокомерным эгоистом, девушка решила обязательно докопаться до истины. Что из этого получилось?
Вскоре у них завязался короткий, но бурный роман. Да и не могло быть иначе! Менелай способен был околдовать и не такое наивное создание, как Пенелопа. И если для юной леди происходящее оказалось первым серьезным чувством, озарившим весь мир ярким теплым светом, то детектив считал все это очередным "банальным" приключением. Правда, Пенелопа оказалась не из тех женщин, которых можно так просто отодвинуть в сторону. Поэтому их отношения продолжались, но по-прежнему оставались неопределенными. В общем, нашла коса на камень.
Менелай, во всяком случае, не торопил события. Мужественный герой считал своим первостепенным долгом обеспечивать безопасность всех, а не личное счастье двоих. К тому же родственники Пен занимали слишком высокое положение в их городе, а благородному детективу уже давно поперек горла встали все эти приемы и балы, на которых лучшие люди особого отдела правосудия должны были присутствовать в обязательном порядке. Все эти манеры и притворство, царящие в эшелонах власти Фив, были нашему отважному герою не по душе. А, женившись на племяннице самого мэра, он сам как бы невольно становился одним из них. Точнее, ради очаровательной молодой жены неподкупный и великодушный детектив вряд ли стал бы снисходительнее относиться к невинным шалостям её многочисленных богатых родственников и друзей. Между прочим, своих частых клиентов. Кстати не столько жертв, а чаще виновников всевозможных правонарушений, ежедневно происходивших в городе Блуждающих Огней и родных Фивах. А тут ещё это нашумевшее детективное телешоу, которое спонсировал сам мэр города, а так же известные богачи планеты. В общем, нашему герою ещё о многом нужно было подумать, прежде чем решиться на такой ответственный шаг, как женитьба.
ЛОВЕЦ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ДУШ
…В Менелае было все, что нужно первоклассному детективу, – острый пытливый ум, бесстрашие и фанатичная преданность любимому делу. Редко кто мог сравниться с ним в ловкости и сноровке. Но самое главное, он был не только прекрасный психолог - знаток человеческих душ. Его интуиции мог позавидовать любой профессионал. Все, кто знал Хаузена близко, в один голос твердили: "Менелай – уникум в своем роде. Ему все по силам". Почему же этот одаренный человек все свое время посвящал столь странному увлечению, как раскрытие преступлений? С такими способностями другой на его месте уже давно мог бы купаться в роскоши, достигнуть вершин славы и успеха. В крайнем случае, осчастливить кого-нибудь, но… Менелая не интересовали богатство, деньги, слава. Он считал себя ловцом человеческих душ, охотником за злом.
16:40! Свет в студии погас. Пора было сделать двадцатиминутный перерыв. Еще предстояло обсуждение с виртуальными и реальными зрителями всевозможных, порою довольно-таки противоречивых версий, затем шли прямые и завуалированные вопросы к добровольной участнице шоу с целью вывести её на чистую воду. Все это перемежалось со всевозможными заставками и рекламой, показом нашумевших сюжетов предыдущих передач. Многим из зрителей хотелось покрасоваться на таком притягательном голубом экране. Ведь это была другая жизнь, совершенно не похожая на то серое, лишенное романтики существование, которое они вели в перерывах между различными сериалами, новостями и шоу.
Недавняя гостья исчезла. Очевидно, ей тоже потребовался перерыв, чтобы прийти в себя. И никто не заметил, как другая, уже реальная девушка, в точности похожая на ту, виртуальную, что только недавно делилась своими горестями с такими отзывчивыми, но слишком уж падкими на сенсации фиванцами, тихонько появилась в зале и притаилась в одном из освободившихся удобных кресел в переднем ряду. Очевидно, тот, кто там недавно сидел, отправился вниз в кафе подзаправиться. Итак. В зале появилось новое лицо, но никто даже не обратил на это внимания. Каждый был занят собой, а съемочная группа - подготовкой ко второй части телешоу.
Пока дамы припудривали носики, мужчины отправились перекурить. Старушки увлеченно болтали обо всем сразу и ни о чем конкретно. Ребятишки сновали по огромному залу, пытаясь всюду сунуть любопытные носы и разведать, что же будет дальше. Фанаты старались настойчиво проникнуть за кулисы. Им непременно нужно выпросить автограф у знаменитого детектива и его ведущей, но тщетно. Тем временем двойник девушки терпеливо выжидал начала второго акта с тем, чтобы появиться в полной красе и внести смятение в ряды противника напором и внезапностью. Ведь редко кто из участников шоу решался вот так напрямую выйти на публику и говорить с ней. И жертвы, и преступники предпочитали виртуальный рассказ о событиях. Возможно, потому что так было легче уйти от ответа. Впрочем, Мен Хаузен и его люди всегда отлично справлялись с возложенными на них обязанностями, считая, что каждый преступник должен понести заслуженное наказание, а каждая жертва должна быть отомщена. Хотя иногда это было довольно-таки трудно. Ведь участниками шоу могли быть любые мыслящие существа со всей Галактики. Да, не зря так славился в Фивах и за её пределами знаменитый Особый Отдел Правосудия. Центральное Галактическое Бюро Расследований давно уже пыталось переманить Менелая к себе. Но, во-первых, здесь была вторая родина отважного детектива. Тут жили его приемные родители. Здесь у него было много друзей и любимая девушка. А во-вторых, он и так работал на них, хотя об этом знали немногие. На Фивах в курсе были лишь мэр и начальник ООПФ, верный друг и наставник Ментор Лекок. Да, Менелай Хаузен являлся специальным агентом Центрального Галактического Бюро Расследований, выполнявшим особые поручения межгалактического правительства! Но это, как говорится, было тайной за семью печатями…
ШЕСТО ЧУВСТВО
Пока зрители и съемочная группа набирались сил для второго действа столь популярного телешоу, детектив находился в операторской. Он задумчиво раскуривал трубку, устроившись в удобном кресле. "Она просила найти утерянного человека. Так и сказала утерянного, а не пропавшего? Странно? На первый взгляд все столь буднично, обычно…" На лице Менелая отразилось беспокойство. Пен поразила странная гримаса боли, смешанной с усталостью, которые промелькнули во взгляде сурового непроницаемого детектива. Но через мгновение Хаузен уже взял себя в руки.
- Ты не веришь ей?
- Нет.
- Но почему?
- Но почему?
- "Шестое чувство"… - усмехнулся её герой.
- И что это чувство советует нам предпринять? –недоуменно произнесла девушка.
Менелай пожал плечами. Что он мог сказать? Просто опять сработала интуиция, его знаменитое "шестое чувство", подкрепленное принципом рассуждать логически! Что-то в рассказе рыжеволосой особы не состыковывалось. Невинное, беззащитное создание, но голос? В нем звенели такие властные нотки! А ещё глаза, в которых сплошное коварство и расчет. Похоже, этому созданию нравилась игра в худшем смысле этого слова. Не для удовольствия и развлечения, а с целью обмануть, завлечь в хитро расставленные сети. Хотя на сцене был двойник, точнее голограмма, Менелай каждым нервом чувствовал далеко не наивность и простоту скрывает эта оболочка…
- Она знает больше, чем говорит? – уточнила Пенелопа.
Хаузен кивнул.
- По-моему эта особа что-то скрывает, - услышали они голос бессменного оператора Пенелопы Джека Питерсона. - Половина зрителей тоже так считает, -добавил он. – Взгляните на монитор.
Менелай нахмурился.
- Знаешь, точнее, было бы сказать – она не та, за кого себя выдает. И эта последняя фраза…
- О чем ты? – не поняла Пенелопа.
- Каждый играет в игру и не догадывается об этом. Наслаждение от игры только для тех, кто играет сознательно. Остальные просто зрители, - твердо произнес Менелай.
- Она – игрок? – в один голос поинтересовались Пен и Джек.
- Да, - кивнул Менелай. - И при этом на своем поле и за себя. Похоже, девушка любит диктовать свои условия и правила игры. При этом ненавидит проигрывать и не прощает ошибок. Есть она, зрители и тот, с кем ей захотелось поиграть, – существо-марионетка, но не партнер и даже не противник. Такие люди идут до конца, даже если придется пожертвовать всем.
- Совсем, как Сфинкс, - услышали они голос давнего друга и наставника Ментора Лекока. – Вроде бы и ничего не сказала, а загадку загадала!
- Тебе она тоже не понравилась, - усмехнулся Менелай. – Хотя я и не привык навешивать ярлыки, но что-то в ней настораживает.
- Вы хотите сказать, что сейчас она предложила нам свою игру? То есть предполагаемая жертва и не жертва вовсе, а преступник, разоблачить которого мы должны за 24 часа? - уточнила молчавшая до этого Пен.
- По-моему это не в первый раз, когда преступник прикидывается жертвой, расставляя нам ловушки, -пожал плечами Менелай. – Так поступаю все охотники…
Лекок кивнул, соглашаясь с одним из своих лучших детективов. Затем поинтересовался:
- Ты скоро освободишься? Нужно посоветоваться…
Хаузен удивленно поднял брови. Лекок прекрасно знал, что телешоу в самом разгаре, но примчался к молодому коллеге за помощью. Значит, произошло что-то экстраординарное? Раньше он, недавний выпускник Академии при ЦГБР, набирался опыта у более опытного напарника. А сейчас Лекок уже возглавил знаменитый Особый Отдел Правосудия Фив (ООПФ), расположенный в столице планеты -городе Блуждающих огней. Под его началом находилась не только большая часть инспекторов и исполнителей Особого Отдела Правосудия 12 городов планеты, но и все представители закона, начиная от комиссара полиции, его людей и заканчивая обвинителями, адвокатами, судейскими, то есть все карающие и исполнительные органы. Сам же Лекок, а также его доверенные люди напрямую подчинялись только Центральному Галактическому Бюро Расследований. Они не раз с честью выполняли особо ответственные миссии, пытаясь сохранить законность и порядок в Галактике. Одним из лучших спецагентов был детектив ООСФ Менелай Хаузен. Поэтому при появлении на их шоу и притом столь срочно самого начальника Особого Отдела Правосудия не только он, но и присутствующие догадались: произошло что-то серьезное!
Менелай сразу все понял и, обернувшись к съемочной группе, сказал:
- Продолжайте пока без меня.
- Не волнуйся, - кивнула Пенелопа. - Все будет в порядке. Джек заменит тебя голограммой, а Стефани поищет в компьютере всю известную нам информацию о нашей сегодняшней героине: кто она, откуда позвонила…
- Вот возьми, пусть воспользуется для этого одной из наших недавно разработанных программ, -Ментор Лекок протянул девушке флешку.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ЧТО ЕСТЬ ИСТИНА?
…17:00. Когда они прибыли на место преступления, то даже бывалые полицейские поразились жестокости содеянного. Известный в курортном городке Фив жигало Карлос Хуанито был убит в огромной мансарде, которую снимал, чтоб заниматься, как он говорил, "искусством плотских утех". Вся обстановка была слишком уж театральной и напоказ. Убитый картинно возлежал на огромной роскошной кровати, покрытой шкурой льва. Балдахин из золотой ткани был небрежно отброшен в сторону. Рядом стоял круглый столик из слонового дерева, на нем высокий бокал с красным вином и серебряное блюдо с фруктами. В скрещенных на груди руках жертвы находилась бархатная подушечка, на которой возвышался внушительных размеров инструмент виртуоза отрезанный, как говорится, по самые некуда. При этом на лице убитого застыла какая-то странная гримаса, похожая на улыбку. Слишком уж неподвижно было застывшее, словно сценическая маска лицо и очень уж бездыханно тело. И самое странное во всем этом было то, что вокруг были сплошные зеркала: на стенах, на потолке, даже на полу. Очевидно, этому любителю поразвлечься, и при этом еще и неплохо заработать, нравилось наблюдать за изгибами собственного мускулистого тела. Внимательно отслеживать весь процесс любовных утех, кичась при этом собственным величием. Так вот, во всех этих зеркалах отражался теперь бездыханный хозяин "комнаты увеселений, торжественно возлежащий на своем царском постаменте с жуткой улыбкой на устах и с жезлом Эроса в руках. А над головой его, на одном из зеркал был изображен знак Сфинкса - все та же буква "S". В общем, картинка не для слабонервных!
Казалось, наши герои попали на какое-то массовое погребение в честь шумящего неистового Вакха. Оглядевшись вокруг, Менелай поморщился, а Ментор презрительно усмехнулся, процитировав один из постулатов Кодекса законов правосудия Фив:
- "Каждый житель достоин уважения и заслуживает на защиту своей жизни и достоинства, своих прав, интересов, собственности, личных тайн и частной жизни… Тьфу! Каждый! Бред какой-то! Это ничтожество заслуживает на защиту своего драгоценного достоинства, которым он зарабатывал себе на жизнь? И вот это достояние возвышается теперь на бархатной подушечке отдельно от хозяина, которому уже все равно… А мы должны это расследовать, потому что в дело замешана жена одного из глав Центрального банка и учредителя денежного фонда в нашем городе. Она, видите ли, отправилась отдохнуть на курорт от светской жизни, и ей захотелось поразвлечься. Причем с известной долей экзотики! Кстати, ты обратил внимание, чья это работа?
- Опять этот неуловимый "S", – мрачно уточнил Менелай и хитро прищурился: - Скажи, на периферии работать было легче? Стрельба, погони, изворотливые мошенники. А здесь интриги, политика, грязное белье власть имущих…
- Да, уж, грязное донельзя! - вздохнул Лекок. - Ты прав. То ли дело разоблачать махинации аферистов, обезвреживать банды, ловить грабителей. Преступник убегает, ты догоняешь. Мчишься на скутере и не знаешь, жив будешь через минуту или нет. Какой выброс адреналина! А если еще перестрелка… Здесь же слова лишнего не скажи. Не так посмотрел – предупреждение. И все время надо думать: как бы чего не вышло. А, надоел мне этот политес. Скорее бы уж в отставку!
- Да, ладно, Лекок, не грусти, - подбодрил друга Менелай. – Зато благодаря тебе сколько преступников понесли заслуженное наказание и скольких жертв удалось избежать…
- Скажешь тоже, - насупился Ментор. – Если бы не ты, не мои люди, то и не было бы знаменитого на всю Галактику Особого Отдела Правосудия Фив, и вряд ли бы прилетали к нам за помощью и опытом из самого Центрального Галактического Бюро Расследований!
- Кстати, где сейчас твои люди? – поинтересовался Менелай. – Постой, я угадаю. Скорее всего, где-нибудь поблизости. Один в кафе, напротив, а другой дежурит на улице.
- Ну, да, - пожал плечами Лекок. – Как всегда. Люка внизу в кафе, а Жан-Пьер должен быть у парадного входа. Ты бы их заметил, если б мы не проскользнули через черный вход. Думаю, их уже можно пригласить. Запись у меня на видеофоне, пусть теперь займутся рутиной: опрос свидетелей, осмотр места преступления, улики…
- А кто обнаружил труп? – поинтересовался Хаузен.
- Кажется, портье, - пробубнил Лекок. – Он и сообщил в полицию по видеофону, а те уж доложили нам.
- А где этот портье сейчас? – не унимался дотошный детектив.
- Один из полицейских доложил, что пока они тут все осматривали, он куда-то исчез, - нахмурился Ментор. – Ребята думают, что он испугался и сбежал…
- А как считаешь ты? - не отставал Менелай.
- Хм-м. Я думаю, - Лекок вздохнул, – скорее всего, это и был убийца. Хотя это только так, предположение…
В дверь постучали.
- Можно? – в комнату заглянул Люка. Вскоре за ним появился и Жан-Пьер.
- Да…и займитесь делом, - строго приказал Лекок. – Раз на улице все тихо и новых свидетелей не нашлось, снова все переройте, и хоть какую-нибудь улику мне раздобудьте!
- Есть, шеф! - дружно ответили Люка и Жан-Пьер.
- Ты с ними не слишком строг? – пошутил Менелай. – Похоже, ребята старательные и ничего не упустят.
- А с тобой разве было не так? - рассмеялся Лекок. – Хотя нет! Тебя, скорее уж, сдерживать приходилось…. Да, ещё. Ты обратил внимание, как он улыбается?
Хаузен кивнул и проговорил:
- Похоже, это яд. Могу даже предположить какой...Sardonia herba…
- Ядовитое растение с острова Сардиния, -хлопнул себя по лбу Ментор. – Ты прав. Употребившие его в пищу умирают, причем лица их искажаются судорогами, похожими на смех. Так. Это уже что-то! Но как он попал сюда?