* * *
Сергей Сергеевич Серый оказался таким же невзрачным на вид человеком, как и его имя. Он с каким-то казенным, серым любопытством осмотрел Марию и сказал:
- Мария Ивановна, мы проверили ваше резюме. С ним все в порядке.
"Могу себе представить, - подумала Маша. - Наверняка переворошили всю мою биографию". А вслух она сказала с милой улыбкой:
- И каков ваш вердикт?
Серый откинулся на спинку, стула, сдвинул брови и изрек:
- Вы нам подходите. Но скажу вам откровенно: результаты ваших тестов - не самые лучшие. Но и не самые плохие.
- Это значит…
- Это значит, что вам еще придется над собой поработать.
- Я постараюсь, - вежливо ответила Маша.
- И еще кое-что… Вы ведь понимаете, что учреждение у нас не совсем обычное. Все, что вы увидите или услышите, вы должны держать в строжайшей тайне.
Серый побарабанил по столу тонкими бледными пальцами и продолжил:
- Контингент у нас в физическом и психологическом плане крепкий, но срывы бывают даже у самых сильных людей. Тут нужно учитывать еще один нюанс. Не все наши сотрудники жалуют психологов. Это еще советская традиция. В то время люди шли со своими проблемами к друзьям или…
- Или просто в кабак, - добавила Мария.
- Именно так, - кивнул Серый. - И многие до сих пор так поступают. Поэтому вы не должны расстраиваться, если вдруг наткнетесь на некоторую недоверчивость и замкнутость. Открытого противодействия конечно же не будет.
- Какой мой испытательный срок?
- Полгода.
- Довольно долго, - сдержанно заметила Мария.
- Вы так считаете? - вскинул брови Серый.
- В сравнении с учреждениями, в которых мне приходилось работать до сих пор, - вежливо объяснила Мария.
Брови Серого вернулись на место.
- Да, может быть. Но у нас своя специфика. Прежде чем принять человека в штат, мы должны быть уверены в нем… даже не на сто, а на двести процентов.
- Понимаю, - кивнула Мария.
- Когда вы готовы выйти на работу?
- В любое время.
- Отлично, В таком случае я вам позвоню и сообщу о конкретной дате. Думаю, это случится в течение ближайших трех дней. Всего доброго, Мария Ивановна!
Мария поднялась с кресла.
- До свидания!
Она пожала протянутую руку и направилась к двери.
Серый проводил ее долгим задумчивым взглядом.
* * *
На улицах небольшого мальтийского городка было пустынно в этот ранний час. Небо было затянуто темными тучами, еще с ночи зарядил нудный холодный дождь, который, похоже, не думал прекращаться.
Возле высокого бордюра остановилось желтое такси. Из салона выбрался коротко стриженный мужчина средних лет, ростом чуть выше среднего, сероглазый и скуластый. Одет мужчина был в светло-серый плащ, в левой руке он держал зонт, а в правой - серебристый металлический кейс. Расплатившись с водителем и отпустив такси, мужчина огляделся, затем раскрыл над головой зонт и двинулся вниз по улице.
Шагая по мокрому асфальту тротуара, он внимательно всматривался в припаркованные у бордюра автомобили.
У темно-синего микроавтобуса с глухими боковыми стенками без окон он остановился. Заглянул в кабину и убедился, что на водительском кресле никого нет. Затем взглянул на табличку с номерным знаком, едва заметно усмехнулся, обошел микроавтобус и, остановившись перед задней дверью, постучал в нее условным стуком.
Дверь открылась, и наружу выглянул всклокоченный худой парень с красными от бессонницы глазами за стеклами круглых очков. На парне была вельветовая мятая куртка и вельветовые мятые джинсы. В левом ухе поблескивала таблетка наушника.
Парень внимательно и выжидательно посмотрел на человека в плаще, будто ждал продолжения. Человек в плаще не спешил говорить, он заглянул в салон микроавтобуса и пробежал цепким взглядом по лицам сидящих там мужчин.
Помимо худого очкарика их было трое. Маленький крепыш с мощной шеей и приплюснутым носом заполнял карандашом кроссворд. Невысокий круглолицый блондин, спокойно глядя на мужчину в плаще, ел из прозрачного пакетика арахис. Третий - чернявый, заросший до глаз густой щетиной - читал газету на испанском языке и на мужчину в плаще даже не глянул.
Вместо приветствия человек в плаще иронично осведомился:
- Кого ждем?
Худой парень поправил пальцем очки и, искривив губы в усмешке, ответил:
- Своих.
- Своих? - Мужчина в плаще тоже усмехнулся. - Свои дома сидят да блины едят. Чужие сгодятся?
- Иной раз чужой родней, чем свой, - ответил очкарик. - Заходи, гостем будешь.
- А не стесню?
- В тесноте, да не в обиде.
Мужчина в плаще сложил зонт и ловко забрался в салон, по-прежнему сжимая в правой руке металлический кейс. Худощавый захлопнул дверцу микроавтобуса.
Лишь после этого мужчина в плаще поставил кейс на пол и по очереди пожал руки всем присутствующим. Мужчины представились ему по номерам радиоэфир-ного расчета.
- Я старший - стало быть, Первый, - сказал очкарик.
- Второй, - представился круглолицый блондин.
- Третий, - усмехнулся Чернявый, убирая газету.
Маленький крепыш, перед тем как пожать вновь прибывшему руку, вгляделся ему в лицо, после чего холодно произнес:
- А я, стало быть, Четвертый.
- Еще двое наших сейчас у дома - это Пятый и Шестой, - сказал парень в очках. - Ну а вы будете - Седьмой.
Мужчина в сером плаще сел рядом с маленьким крепышом. У этого парня была круглая голова, толстая шея и плечи, сделавшие бы честь самому крутому регбисту. По всему было видать, что, несмотря на рост, силища у него бычья. И мозги, вероятно, тоже.
Крепыш пнул металлический кейс носком ботинка и с усмешкой проговорил:
- Я гляжу, браток, ты со щитом. Пуленепробиваемый?
- Береженого Бог бережет, - ответил мужчина в плаще, не поворачивая головы.
Он почуял в голосе Четвертого гнильцу, но вида не подал. Крепыша это, похоже, задело. Он ехидно кивнул и, помедлив несколько секунд, вновь поддел кейс носком ботинка - только на сей раз уже с откровенным пренебрежением. Затем тихо, почти шёпотом, поинтересовался:
- Что ж он вас не сберег на последнем "деле"?
Егор Кремнев, а человеком в плаще был именно он, повернулся к крепышу и чуть прищурил свои серые спокойные глаза.
- Я тебе после расскажу, - спокойно сказал он.
Маленький сжал кулаки и нервно облизнул толстые губы.
- Расскажи, - так же тихо проговорил он. - А то слухи разные ходят. Кто говорит, что случайность, а кто - что парней ты положил.
Несколько секунд Кремнев молчал, затем усмехнулся и заметил:
- Не верь слухам.
- Тогда, может быть, расскажешь? - предложил Четвертый.
- Как-нибудь позже.
Некоторое время крепыш сверлил лицо Кремнева странным холодноватым взглядом, затем медленно приблизил свое лицо к лицу Егора и отчетливо проговорил:
- Лешу Бакина не забыл?
Кремнев нахмурился.
- А тебе что за дело? - глухо спросил он.
- А то, что Леша был моим братом.
Егор смерил Четвертого спокойным взглядом, отвернулся и тихо произнес:
- Сочувствую.
Лицо крепыша побагровело.
- Значит, помнишь Лешу Бакина. Это хорошо. Напоминать не придется.
Первый тем временем шумно рылся в своем чемодане, доставая оттуда необходимые вещи: карманную рацию, петличный микрофон, наушник. Все это он протянул Кремневу.
Затем распорядился:
- Парни, разбираем боеприпас! Пять обойм каждому!
Чернявый, сидевший к Первому ближе всех, передал пистолеты и обоймы крепышу, круглолицему блондину и Егору.
Кремнев, уже успевший вставить в ухо наушник, быстро распихал обоймы по карманам. Круглолицый блондин, представившийся Вторым, ловко забил обойму в рукоять пистолета. Кремнев последовал его примеру.
Крепыш проследил за его действиями и ехидно проговорил:
- И себе один патрончик не забудь оставить. На всякий пожарный.
- Че ты мелешь, чума? - вскинулся на него круглолицый. - Типун тебе на язык!
Он трижды сплюнул через левое плечо и быстро перекрестился.
- Не переживай, - с кривой усмешкой сказал ему крепыш. - С нами теперь талисман удачи. Десять дырок в кителе и ни одной медали.
Он кивнул на Кремнева. Круглолицый недоуменно обернулся и наткнулся на хмурый взгляд Кремнева.
- Эй, - снова окликнул его крепыш, - ты ведь наш талисман на удачу, верно?
Кремнев спокойно проглотил оскорбление. Потом вдруг молча и решительно выгреб из чемодана Первого дополнительный арсенал: еще один пистолет и несколько обойм с патронами.
Наблюдая за тем, как Кремнев рассовывает обоймы по карманам, Первый нахмурился.
- Думаю, столько не понадобится, - сказал он.
- Береженого Бог бережет, - повторил Егор. Закончив возиться с амуницией, он вновь взглянул на Первого и сухо осведомился:
- Кто "объект"?
Первый достал из кармана фотоснимок и протянул Кремневу.
- Вот, держи.
Со снимка на Егора смотрел интеллигентный брюнет лет сорока. У него было сухое лицо, сросшиеся брови и умный, слегка печальный взгляд человека, повидавшего в жизни всякое.
Рассматривая снимок, Кремнев поинтересовался:
- Кто он?
- Наше задание, - ответил Первый.
Кремнев взглянул на него поверх снимка и слегка вскинул бровь:
- Зачищаем?
Старший поправил пальцем о, чки и покачал головой:
- Нет. Конвоируем.
Кремнев вернул Первому снимок и взял из сумки еще две обоймы.
- Седьмой, - окликнул его старший.
Егор защелкнул карман плаща на кнопку и вопросительно посмотрел на старшего.
- Не зачищаем - конвоируем, - четко и наставительно проговорил тот. - Это значит, что ни один волос не должен упасть с его головы. Задание понятно?
- Яснее ясного, - ответил Егор, подумал секунду и протянул руку за новой обоймой.
Парни смотрели на него неодобрительно, как смотрят бывалые, побывавшие во многих переделках "старые волки" на новичка-перестраховщика. Однако Кремнев не обратил на их взгляды никакого внимания. Зато он обратил внимание на другое. На гнильцу во взгляде и в голосе крепыша. На молодость старшего группы. На шишковатые пальцы правой руки блондина, ясно говорившие о том, что фаланги его пальцев были когда-то сломаны и затем неправильно срослись. В обычной ситуации движение у таких пальцев почти не ограничено, но в ответственный момент они могут подвести.
Кремнев отметил и другие мелочи, заставившие его еще больше помрачнеть. В сердце у него, так же как и две недели назад, засаднило неприятное предчувствие.
- Эй, - тихо окликнул его чернявый. - Тебе с этим арсеналом шагать-то не тяжело?
- Я справлюсь, - спокойно ответил Егор.
- Хорошо, что гранатомета нет, - насмешливо посетовал крепыш. - А то б ты и его попытался в карман запихать.
Мужчины тихо засмеялись. Егор тоже усмехнулся. При всем урагане, бушевавшем у него внутри, внешне он был совершенно невозмутим.
- Так, парни, - заговорил Первый. - Самое время рассредоточиться. Мы со Вторым и Третьим останемся здесь, а вы… - обратился он к Егору и маленькому крепышу, - перебирайтесь в "форд".
Кремнев и крепыш выбрались из микроавтобуса под дождь. Вишневый "форд" был припаркован метрах в трех от микроавтобуса. Четвертый добрался до машины перебежкой, ссутулившись под дождем. Егор с металлическим кейсом в руке прошествовал спокойно и невозмутимо.
Забравшись в салон, Четвертый уселся за руль. Кремнев устроился рядом с ним, на пассажирском сиденье.
Крепыш взглянул на него неприязненным взглядом.
- Надо же, какая встреча! - съерничал он. - Давно не виделись.
Егор промолчал.
- Может, расскажешь, как ты загубил моего брательника, - не унимался крепыш. - А заодно и всю группу. Слушай, Егорка, а может, тебя купили? Может, ты сунул их головы в пекло по заказу своих черножопых друзей?
Кремнев, не обращая внимания на эскапады Четвертого, достал из внутреннего кармана передатчик рации и выключил его. Затем аккуратно положил рацию на кейс, выпрямился и внезапно резким, молниеносным движением схватил крепыша за горло.
Четвертый захрипел и, выпучив глаза, вцепился пальцами в стальную руку Кремнева, силясь оторвать ее от своего горла. Однако все его попытки были безуспешны - Егор держал крепко.
- Слушай сюда, мудак, - проговорил Кремнев, чуть сильнее сдавливая горло коллеги. - Для тебя я - Егор Иванович. Егор Иванович Кремнев.
Крепыш, отчаянно хрипя, пытался додрать с горла руку Кремнева, но тщетно. Хватка у Егора была стальная.
- А брат твой Леха Бакин, - продолжил Егор, - был таким же мудаком, как и ты. Из-за этого и пулю словил. И пацаны мои все из-за него полегли.
Кремнев резко отнял руку от горла крепыша и сухо спросил:
- Понял? Или повторить?
Крепыш хватал ртом воздух, пытаясь что-то сказать. Лицо его побагровело, на шее остались бледные пятна, которые стали стремительно темнеть.
Егор несколько раз глубоко вдохнул, чтобы погасить ярость. Затем повернулся к Четвертому и дружелюбно улыбнулся.
- Ладно, можешь не отвечать. - Кремнев оглядел шею коллеги печально-брезгливым взглядом и добавил: - Соболезную.
В наушнике у крепыша забормотал голос старшего группы:
- На связи Первый, прием.
Кремнев включил свой передатчик.
- Первый, это Седьмой, вас слышу, прием.
- Трогаем.
Минуту спустя микроавтобус катил по залитой дождем узкой улочке, вишневый "форд" следовал за ним.
Крепыш, покашливая, тер пальцами шею и время от времени бросал на Егора опасливые и ненавидящие взгляды.
* * *
В этот ранний час улицы по-прежнему были безлюдны.
Микроавтобус группы захвата и вишневый "форд" остановились напротив красивого особняка, укрытого от посторонних глаз за оградой из стриженого кустарника. Особняк стоял посреди широкой зеленой лужайки. С торца к нему был пристроен гараж из тонкого металла, вместо двери - опускная штора из стали.
Кремнев пытливым долгим взглядом осмотрел особняк. Заметил человека в непромокаемом плаще, прячущегося за деревом неподалеку от дома.
- Я - Первый, прием! - зазвучал в наушнике голос старшего группы. - Пятый и Шестой! Греться!
Человек в непромокаемом плаще вышел из-за дерева и быстрым шагом направился к микроавтобусу.
Из-за поворота, ведущего к соседней улочке, появился еще один наблюдатель.
- Внимание, - снова заговорил Первый. - Остальным приготовиться.
И вдруг ливень окончился - резко, внезапно, как будто кто-то закрутил в небе вентиль. Наблюдатель в непромокаемом плаще уже забирался в микроавтобус.
Второй, вывернувший из-за поворота, торопливой рысью переходил дорогу.
Дальнейшие события произошли стремительно. Из боковой улицы, визжа тормозами, вылетели два черных джипа. На полном ходу один из них сбил идущего к микроавтобусу наблюдателя. Тот отлетел на несколько метров и, мертвый, грохнулся в грязь.
В тот же миг лобовое стекло "форда" издало громкий хлопок, и в нем колкой звездой с расходящимися лучиками образовалось пулевое отверстие. Крепыш с простреленным лбом завалился набок.
Кремнев, прикрывшись металлическим кейсом, согнулся пополам, прячась за приборную панель. И вовремя: пули принялись решетить лобовое стекло, порвали в клочья кожаные подголовники кресел. Несколько пуль попали в кейс, но лишь оставили в металлической обшивке глубокие вмятины.
Другой град пуль обрушился на микроавтобус группы захвата. Пули буквально изрешетили его - лобовое стекло, стенки, крышу, колеса.
Снайпер, спрятавшийся за трубой на крыше одного из домов, обстреливал микроавтобус и "форд" с фронта. На крыше соседнего дома залег второй снайпер. Он обстреливал автомобили с тыла.
Продолжая прикрываться кейсом, Егор выхватил пистолет из подмышечной кобуры, распахнул дверцу и, выскользнув наружу, спрятался за дверью автомобиля.
Из джипов выскочили несколько мужчин, одетых в черное и в черных масках. Они открыли по Кремневу шквальный огонь.
Пули с металлическим лязганьем изрешетили дверь "форда", свинцовым градом пробежали по кейсу, которым Егор прикрыл щель внизу, - между дверью и асфальтом. Егор высунул руку и ответил серией выстрелов.
Один из громил в черном вскрикнул и выронил из простреленной руки пистолет. Второй схватился ладонью за простреленную щеку.
От снайпера, обстреливающего тыл, Егора целиком скрывала крыша "форда". Второй снайпер также не видел Кремнева: обзор ему загораживал расстрелянный микроавтобус группы захвата.
Выждав, пока шквал выстрелов немного ослабнет, Егор вновь высунул руку и несколько раз выстрелил вслепую.
Один из противников упал с простреленной ногой, другие укрылись за дверцами джипа и на время прекратили стрельбу.
Из пробитого бензобака закапал бензин. Струйка бензина вытекла из-под днища автомобиля к ногам Кремнева. Воспользовавшись заминкой снайпера, Егор вскочил на ноги, выскочил из укрытия и в два прыжка достиг противоположной стороны улицы.
Под градом нуль, прижимая кейс к груди, Егор щучкой прыгнул через зеленую изгородь особняка. В прицеле фронтального снайпера он мелькнул точно молния. Снайпер нажал на спуск. Пущенная вдогонку Кремневу пуля срезала верхушку кустов на зеленой ограде, но самого Егора не задела.
Кремнев скрылся в зарослях сада, быстро поменял обойму, одновременно бросая взгляд через плечо в сторону улицы. Крыша со снайпером отсюда была не видна. Держа пистолет наизготовку, Егор выглянул из-за кустов и увидел вбегающих с улицы во двор дома "людей в черном". Их было шестеро, и они стремительно бежали к входной двери.
Выскочив из-за кустов, Егор оказался между двумя противниками. Один из них невольно закрыл фигуру Кремнева от обзора снайпера. Егор швырнул кейс на порог дома, схватил ближайшего противника за шею, а второй рукой перехватил его руку, снимающую пистолет.
Удерживая врага за руки, Кремнев спрятался за ним, как за щитом. Затем, сделав борцовский захват, швырнул парня на дверь особняка. Дверь с треском распахнулась, а ушибленный противник рухнул на порог и потерял сознание.
Кремнев подхватил с земли кейс и влетел в прихожую особняка. Свободной рукой он схватил бойца за шиворот и затащил его в просторную гостиную, обставленную дорогой мебелью красного дерева. Здесь Егор быстро огляделся, затем обежал огромный антикварный шкаф, подпер его плечом и, поднатужившись, обрушил его на пол, заблокировав дверь.
За спиной у Егора раздался слабый шорох. Егор быстро обернулся, в два прыжка достиг платяного шкафа и, держа пистолет наготове, распахнул дверцу.
- Боже! - испуганно выдохнул сидящий в шкафу человек и направил Егору в грудь черное дуло револьвера.