Алексей нахмурился:
– А по-твоему, слесарь не может любить свою работу?
– Не знаю. – Маша неуверенно улыбнулась. – Я бы точно не смогла влюбиться в бачок.
По лицу Алексея пробежала тень досады.
– Да что ты привязалась к этим бачкам?
– Прости, – сказала Маша. И не выдержала, добавила иронично: – Просто говорить про бачки лучше, чем про унитазы.
Алексей вскочил с кровати, повернулся к ней и произнес раздраженно:
– В тебе говорит твой снобизм. И твой кошелек.
– А в тебе – твои классовые комплексы, – парировала Маша. – Кстати, насчет труб и кранов… Ты бы прикрылся.
Алексей опустил взгляд, смутился, схватил с кровати покрывало и быстро намотал его на бедра, прикрывая пах.
– Ладно, закрыли тему, – сказал он. – В спальне стало жарковато. Пойду принесу тебе холодного вина.
Он повернулся, чтобы идти, но Маша сказала:
– Я не хочу вина.
Алексей обернулся.
– Да ладно, – недоверчиво проговорил он. – Это ведь твое любимое.
– Сказала – не хочу.
– Почему?
– Какая разница почему? Настроения нет.
– Даже пару глотков?
Маша сдвинула брови.
– Слушай, чего ты ко мне пристал с этим вином? У меня уже от него изжога.
– От стодолларового "Шардоне"? – удивился Алексей.
Маша фыркнула и сказала:
– Оказывается, ты бываешь невыносим. Спокойной ночи!
Она повернулась на другой бок и затихла. Некоторое время Алексей стоял возле кровати с растерянным видом. Потом что-то с досадой пробормотал и вышел из спальни.
Проснулся он от грохота. Кто-то барабанил по двери ванной. За окном светило солнце, и первое, что почувствовал Алексей, когда пришел в себя, – это свинцовую тяжесть онемевшей руки, на которую он, засыпая, положил голову. Уснул он на полу, у стиральной машины, и от такой "нежной" постели затекла не только рука, но и шея с плечом.
"Я заснул! Аппаратура!" – молнией пронеслось в голове у Алексея. Он молниеносно вскочил на ноги, и в этот миг дверь ванной комнаты распахнулась, и на пороге возникла Маша.
Алексей быстро шагнул в сторону, заслоняя подоконник и все, что на нем было.
– Алеша! – воскликнула Маша, глядя на бледное лицо Алексея и на его взъерошенные волосы. – Что случилось? Почему ты не отзывался?
– Я…
– У тебя все в порядке?
Она шагнула к нему.
– Да, – пробормотал Алексей.
В глазах Маши стояла тревога.
– Ты какой-то бледный. У тебя проблемы?
– С чего ты взяла?
– Я проснулась минут двадцать назад. Ждала тебя, ждала… Потом прошла к ванной. Вода не лилась, но я услышала, как ты стонешь и хрипишь.
Алексей молчал, мучительно соображая, как выпроводить Машу из ванной. Мозг еще не проснулся окончательно, мысли ворочались тяжело.
– Муся, ты…
Она посмотрела на него снизу вверх и вдруг проговорила тихим, дрогнувшим от жалости голосом:
– Прошу тебя, не скрывай от меня ничего. У многих мужчин бывают с этим проблемы. Тут нечего стыдиться.
– "С этим"? – не понял Алексей.
– Да. – Она ободряюще улыбнулась. – У моего бывшего тоже такое было. Но потом все прошло. Главное – не запускать проблему и вовремя ею заняться.
– Какую проблему? – опешил Алексей. – О чем ты говоришь?
– О простатите, – мягко сказала Маша. – Мой бывший тоже не мог спокойно пописать. – Она протянула руку и погладила Алексея по небритой щеке. – Бедненький ты мой. Представляю, как тебе было больно.
Алексей не нашелся, что на это ответить, лишь озадаченно промычал:
– Э-э… Ну… Да.
– Ничего. – Она обняла Алексей за плечи и прижалась к нему. – Мы тебя вылечим. Моя подруга Женька – отличный уролог. Мы покажем ей твоего "дружка", и она быстро приведет его в порядок.
Алексей нахмурился.
– Я не хочу показывать своего "дружка" твоей подруге, – сказал он.
– В этом нет ничего зазорного, – сказала Маша, нежно поглаживая ладонью его плечо. – Она ведь врач.
– Ладно. Раз ты этого так хочешь. – Алексей хмыкнул. – Она хоть симпатичная?
– Кто? – не поняла Маша.
– Ну, эта твоя Женька.
Маша слегка отстранилась, удивленно и подозрительно посмотрела ему в глаза:
– А какая разница?
– Я эстет, – сказал он с кривой улыбкой. – Хочу, чтобы мой "дружок" оказался не только в надежных, но и в красивых руках. Так она симпатичная?
Пару секунд Маша мрачно смотрела ему в глаза, а потом проговорила:
– Дурак.
– Прости, но ты сама начала…
– Тебе лучше уйти, – перебила Маша холодным голосом. – Я провожу тебя до двери.
– Я знаю дорогу.
– Ничего. Квартира большая, вдруг где-нибудь затеряешься. Пошли!
7
В кафе было шумно. Народ уже начал отмечать новогодние праздники. Почти все столики были заняты, в зале галдели, шумели, смеялись, и Алексею приходилось наклоняться близко к Киму, чтобы его слова были услышаны. Да так, что он дважды чуть не смахнул со столика свою чашку с кофе.
– Ким, кажется, мне больше нет хода в эту квартиру, – едва ли не в самое ухо верзиле сказал он.
– Почему? – удивился Ким.
– Мы разругались с Машей.
Ким неопределенно хмыкнул. Подумал и заметил невесело:
– Жаль. Удобная была хаза.
– Есть еще кое-что. Я оставил в квартире кейс с оборудованием.
Массивное лицо Кима чуть вытянулось, он недоверчиво уставился на Алексея.
– Что? Ты в своем уме?
– Так получилось. – Алексей старался не смотреть верзиле в глаза. – У меня не было возможности его забрать.
Ким нахмурился и побарабанил толстыми пальцами по столу.
– Если она увидит кейс…
– Не увидит, – сказал Алексей. – Он спрятан. И сегодня я за ним вернусь.
– Когда?
– Как только стемнеет.
Взгляд Кима потеплел.
– Ты решил с ней помириться? Правильное решение. А если не получится?
– Нет, мириться я не буду. У меня есть ключ от квартиры. Я просто тихонько войду, заберу кейс и слиняю. Она ничего не узнает.
– Надеюсь, так и будет. Ты ведь понимаешь, что если она обо всем узнает, нам придется ее…
– Не узнает, – перебил Алексей. – Ладно. Пойду домой и вздремну пару часов.
– Кофе допивать будешь?
Алексей посмотрел на Кима, потом на чашку и сухо сказал:
– Буду.
…Пока Алексей допивал кофе, на другом конце города Маша сидела в кресле и жаловалась по телефону своей подруге на жизнь.
– Вот так, – сказала она, закончив.
– Значит, поссорились. – Женька, лежа в своей постели с телефонной трубкой возле уха, отпихнула от себя настойчиво пристающего мужа. – Ну, ничего, – сказала она в трубку. – Мусенька, все пары время от времени ссорятся. Иногда даже дерутся. Кстати, он тебя не ударил?
– Нет.
– Слава богу, – сказала Женя, но в голосе ее проскользнул оттенок разочарования.
Муж спустил одеяло с груди Женьки и полез с поцелуями, но Женька его оттолкнула.
– Подожди ты! – шепотом прикрикнула она на мужа. – Сейчас не до тебя. У Муськи проблемы.
– Жень, ты еще здесь?
– Да-да, – быстро отозвалась Женька. – Ты что-то сказала?
– Я сказала, что он явно от меня что-то скрывает. Мне даже кажется, что он… совсем не тот, за кого себя выдает.
– Не слесарь?
– Нет.
– А тогда кто?
– Не знаю. Но в трубах он разбирается не больше меня.
– Ну, дела… – Женя снова оттолкнула от себя страждущего ласки мужа. – Так. А в квартире ничего не пропало? Ты проверяла?
– Да вроде не пропало. По крайней мере, я ничего не заметила.
– И что думаешь делать дальше?
– Наверное, позвоню ему. И попрошу прощения. Ведь это я полезла в его частную жизнь. Проявила бестактность, можно сказать.
Муж снова полез целоваться, и сдерживать его сексуальный напор Женьке становилось все труднее и труднее.
– Ни в коем случае! – крикнула она в трубку, отбиваясь от мужа. – Жди, пока он сам приползет к тебе на коленях. Один раз дашь этим кобелям поблажку, и пиши пропало.
Муж все-таки стянул с Женьки одеяло и теперь покрывал ее тело нежными поцелуями, спускаясь все ниже и ниже. У Женьки перехватило дыхание.
– Слушай, Мусь, – хрипло проговорила она, – у меня тут срочное дело. Я тебе перезвоню через полчаса, хорошо?
– Хорошо.
– Ну, пока!
И, не дожидаясь ответа, Женька швырнула мобильник на тумбочку. Муж поднял от ее живота свою растрепанную голову.
– Ну, что? – весело проговорила Женька. – Не мог подождать пять минут?
Муж встал на четвереньки и зарычал.
– Ну, хорошо! – Она протянула руки. – Иди ко мне, мой тигр!
Муж бросился на нее, изображая дикого зверя, и закопался лицом у нее в груди. Женька счастливо захохотала, схватила мужа за уши, отняла его голову от своей груди, затем притянула к себе и впилась поцелуем ему в губы.
Маша, по-прежнему сидя в кресле с трубкой возле уха, негромко окликнула подругу:
– Женька? Женька, ты еще здесь?
Женька не отозвалась, но зато до слуха Маши донеслись такие звуки, что она поспешно отняла от уха трубку и хотела отключить связь. Но помедлила и, не в силах бороться с искушением, снова поднесла мобильник к уху.
– Да не там же! – услышала она томный и хрипловатый Женькин голос. – Ниже!.. Чуть выше!.. Да-а! О-о-о…
Маша хмыкнула и убрала трубку от уха.
– Везет же некоторым, – с досадой произнесла она.
8
Когда Алексей, стоя в темной прихожей, осторожно выглянул из-за угла, он увидел картину, которая не могла его обрадовать. Маша, Викуся, Женька и ее муж Славик сидели за праздничным столом, держа в руках бокалы с шампанским. А на экране включенного телевизора президент страны громко перечислял достижения и высоты, которые "страна достигла за минувший год".
Алексей быстро скрылся и, прижавшись спиной к стене, прошептал:
– Ч-черт.
– Что такое? – донесся из наушника встревоженный голос Кима.
– Я совсем забыл, что сегодня новогодний вечер, – прошептал Алексей в микрофон, пристегнутый к вороту пальто.
Ким фыркнул из наушника:
– Сразу видно, что ты холостяк. Она с кем-то отмечает?
– Да. Здесь ее дочь Вика. И еще какая-то парочка – тощая брюнетка с большой грудью и ее мужик.
– Мужик здоровый?
– Типа тебя.
– Тогда действуй потише, чтобы он не разобрал тебя на запчасти.
– Постараюсь.
Алексей опустил взгляд и увидел Ватрушку. Собачка стояла прямо перед ним, с любопытством глядя на него своими тускло мерцающими глазенками.
Он поднес палец к губам и тихо проговорил:
– Тсс.
Ватрушка слабо тявкнула, затем повернулась и засеменила в гостиную. Алексей облегченно выдохнул, затем отлип от стены, осторожно пробрался к ванной комнате, бесшумно открыл дверь и проскользнул внутрь. Из гостиной донесся волнующий звук курантов, отбивающих полночь. Алексей включил фонарик, затем шагнул к стиральной машинке и сунул руку за ее заднюю панель. Рука ничего не нащупала. Он пошарил еще. Пусто.
– Что за…
И в эту секунду в ванной ярко вспыхнул свет. Алексей быстро оглянулся на дверь и увидел Машу.
– Маша! – сипло воскликнул он.
Она прищурилась и произнесла с холодной иронией:
– А ты кого ожидал увидеть? Деда Мороза?
– Я… – Он осекся.
– Что-то потерял?
Алексей молчал, понимая, что прокололся и что прощения ему за этот прокол не будет.
– Случайно не это? – снова спросила Маша и вынула из-за спины кейс.
Пару секунд они молчали. Первой молчание нарушила Маша.
– Ты скажешь мне, что это? – резко спросила она.
– Это мое… слесарное оборудование, – сказал Алексей.
– Вот оно что! Наверное, ты собирался сделать мне сюрприз и починить ванну? Я угадала?
Алексей хмыкнул.
– Почти.
Маша положила кейс на край ванны. Щелкнула замочками и открыла его. Алексей с изумлением посмотрел на открытый кейс, перевел взгляд на Машу.
– Как ты узнала код?
– Вспомнила кое-что. – Она усмехнулась. – Восемь. Три. Два. Один, один. Восьмое марта две тысячи одиннадцатого года. День, когда ты развелся. Давай-ка посмотрим, что в кейсе.
Она достала из кейса планшетник.
– Это что, компьютер? Зачем слесарю компьютер?
– Он нужен мне для работы.
– А электронный бинокль? – Она вынула бинокль. – Он тоже нужен тебе для работы?
Алексей пожал плечами:
– Ну, да. Ювелир тоже выставляет в глаз лупу, но тебя ведь это не удивляет.
Маша снова переворошила вещи в раскрытом кейсе.
– Электронные носители… Записная книжка…
Алексей помолчал немного, собираясь с мыслями, затем негромко проговорил:
– Маша, я должен тебе кое-что сказать. Это не слесарные инструменты. И я не слесарь.
– Вот как? – Она вскинула голову и прищурилась. – И кто же ты?
– Я вор.
– Что? – растерялась Маша.
– Это элитный дом, здесь живут богатые люди. В квартирах полно всякого ценного барахла. Вот я и решил тут разжиться.
– Но… бинокль, – растерянно вымолвила Маша.
– Он нужен был, чтобы следить за одной из квартир. Я собирался ее "обнести".
Маша с оцепеневшим лицом и с биноклем в руках прошла к окну.
– Где эта квартира? – деревянным голосом спросила она. – Покажи мне.
Алексей встал рядом с ней и показал пальцем на одно из окон.
– Вон оно. С красными шторами. На этаж ниже тебя.
Маша поднесла бинокль к глазам и посмотрела на окно с красными шторами. Отняла бинокль от глаз и перевела взгляд на Алексея. Секунда молчала, а потом тихо проговорила:
– Значит, ты использовал меня?
– Совсем нет, – быстро сказал Алексей. – Если бы я хотел тебя использовать, я бы просто обворовал твою квартиру. И смылся бы, пока ты спишь. Это все никак не связано с нашими с тобой отношениями. Поверь!
Некоторое время Маша о чем-то размышляла, а потом взгляд ее вдруг посветлел, она посмотрела на Алексея и спросила:
– Тебе стало легче от того, что ты мне во всем признался?
– Да, – сказал Алексей и напряженно улыбнулся. – Намного. Просто камень с души упал.
– Ладно, – выдохнула Маша. – Вот как мы поступим. Мы поедем в полицию, и ты во всем сознаешься.
Алексей опешил.
– Что, прямо сейчас?
– А зачем тянуть? Как там у вас говорят? "Раньше сядешь – раньше выйдешь". Разве не так?
– Так, но…
Вдруг он осекся и уставился на освещенное окно с красными шторами.
– Прости! – Алексей с силой вынул из ее пальцев бинокль и поднес его к глазам. Секунду смотрел, а затем вымолвил яростно: – Черт!
Опустил бинокль и быстро шагнул к двери.
– Куда ты?! – окликнула его Маша. – Мы еще не закончили!
– Прости, – снова сказал он и вышел из ванной.
Из холла донесся глухой звук удара, затем тихий стон, а секундой позже – шум упавшего на пол тела. Маша выскочила из ванной и увидела лежащего на полу Алексея. Славик стоял над ним, потирая правый кулак. Рядом, с выпученными от любопытства и страха глазами, стояли Женька и Викуся.
– Что произошло? – испуганно спросила Маша.
Славик усмехнулся и самодовольно проговорил:
– Я его вырубил. Хуком справа.
– Зачем?
– Он ведь преступник. Я его обезвредил.
Женька моргнула длинными ресницами и с сочувствием проговорила:
– Прости, Муся, но мы все слышали.
– Мамочка! – Викуся бросилась к матери и обняла ее. – Прости, что привела его в дом!
– Ничего. – Маша погладила дочку по голове, затем отстранила ее и подошла к распростертому на полу Алексею. Присела рядом и ощупала его шею.
– Да не бойся, это всего лишь нокаут, – пробасил Славик. – Через пару минут он придет в себя. Говорю тебе, как камээс по боксу.
Маша выпрямилась. Обвела напряженные лица взглядом и сказала:
– Ладно. Побудьте с ним, а я пойду предупрежу хозяев квартиры. Вдруг у него есть сообщники?!
– Может, нам вызвать полицию? – неуверенно спросила Викуся.
Маша покачала головой:
– Нет. Я хочу с ним поговорить. Сама.
– Зачем тебе это? – удивленно спросила Женька.
– Затем, что я его люблю.
Женька и Викуся уставились на Машу расширившимися от удивления глазами, а Славик разомкнул губы и сказал:
– Да, но ведь он…
– Знаю, – сказала Маша. – Но сердцу не прикажешь. Приложите ему лед к лицу. И подложите под голову подушку. Я скоро!
Маша сунула ноги в унты, накинула куртку и вышла из квартиры.
9
После первого звонка никто не открыл. Маша позвонила снова. Подождала. Опять тишина. "Странно, – подумала Маша, – ведь в квартире горел свет". Она задумчиво, почти машинально положила пальцы на дверную ручку и слегка надавила. Раздался тихий щелчок – дверь чуть приоткрылась.
Маша, секунду поколебавшись, открыла дверь шире и вошла в холл.
– Эй! – окликнула она. – Есть кто-нибудь дома?
В ответ – ни звука. Маша огляделась. Квартира была похожа на ту, в которой жила она сама. Оформлена иначе (хай-тек, черно-белые стильные фотографии), но так же богато.
– Я ваша соседка из бокового крыла! – громко сказала Маша. – Дверь была открыта!
Никто не отзывался. Маша прошла в комнату. Люстра ярко освещала дорогой диван, стеллажи с сувенирами, отражалась в огромном экране телевизора.
– Кто вы? – негромко проговорил мужской голос у нее за спиной.
Маша вздрогнула, обернулась. Перед ней стоял невысокий полноватый мужчина в мятой льняной рубашке и светлых брюках, с чуть одутловатым удивленным лицом. В руке он держал зубную щетку.
– Здравствуйте! – Маша вежливо улыбнулась. – Я ваша соседка. Меня зовут Мария Светлова.
– Очень приятно. – Он неуверенно улыбнулся. – И что вас сюда привело, соседка Мария?
– Я… – Маша сглотнула слюну от волнения. – Я хотела вас предупредить.
– О чем?
– За вашей квартирой следят. Советую вам сменить замки. И еще… купите собаку – с ней будет надежнее.
Мужчина растерянно моргнул.
– Ничего не понял. Какие замки? Какие собаки? Кто за мной следит?
– Один… вор. Он… – Маша замялась. – Он следил за вашим окном в бинокль. Я видела. Из окна подъезда.
– В бинокль? – удивился мужчина. И посмотрел на окно гостиной.
Он вдруг двинулся с места, подошел к окну и задернул шторы.
– Ладно, – сказала Маша, чувствуя себя так глупо, что ей захотелось уйти отсюда побыстрее. – Я выполнила свой гражданский долг. Теперь мне пора идти.
– Не спешите, – сказал мужчина. И мило, совершенно по-домашнему ей улыбнулся. – Уверен, что все не так страшно, как вы описали, но в любом случае спасибо. Могу я напоить вас чаем? У меня есть превосходный черничный джем.
– Я не…
– Сегодня новогодняя ночь, а я встречаю ее один, – с виноватой улыбкой сказал мужчина. И добавил, состроив брови "домиком": – Останьтесь хотя бы на десять минут.
Маша колебалась. С одной стороны, ей было жаль этого милого толстячка, в квартиру которого она так бесцеремонно ворвалась. С другой – дома ее ждали дочь, друзья и… Алексей.