* * *
Говори со мной, говори.
Говори со мной о любви…
Вот и настал час ведьм и роковых дам. Серебристая луна подмигивала в окна, изнывая от любопытства. Пять свечей в старинном канделябре на камине окрасили стены супружеской спальни в нежные тона вечерней зари. Тобиас был выдворен со сцены, - правда, не без мзды в виде двух цыплячьих крылышек. Окутанная зеленоватым облаком пеньюара с пеной кружев цвета морской волны, фея из сказочного замка вышагивала по персидскому ковру, поглядывала на роскошное ложе и твердила про себя строки, призванные разжечь огонь в охладевшем сердце принца. "Приди в мои объятия, воин. Я сниму твою усталость поцелуями легкими, как весенний ветерок, и жаркими, как лучи полуденного солнца".
В кои-то веки судьба одарила меня улыбкой вместо волчьего оскала. Эбби и Тэм, послушные детки, уснули. Минут десять назад я заглядывала в детскую. Все тихо. Жизнь прекрасна. Да благословит небо мистера Бладжетта - не похитителя детей, а честного человека и добросовестного слесаря! Куколки мои целы, невредимы и в безопасности. Пригладив пушистые золотистые завитки, я на цыпочках вышла из детской…
Судьба до того расщедрилась, что не остановилась на одном подарке и приготовила приятный сюрприз. Около шести позвонил Бен. В "Абигайль" полно народу, так что домой он вернется не раньше полуночи.
Из моего врага время неожиданно превратилось в лучшего друга. Шоколадный торт удался на славу - ровнехонький, пышный, самодовольный. Пока он выпускал пар, я занялась помадкой из черной смородины. Perfecto! Осталась сущая ерунда. Промыть и нарезать шпинат, приготовить заправку на основе "Травяного тонуса" - в точном соответствии с рецептом на обратной стороне пакета. Я разморозила цыпленка, оставила его киснуть в медово-лимонном маринаде, а сама отправилась киснуть в ванне, прихватив литературный шедевр Наяды.
Мужья обожают, чтобы их пестовали, но в душе они навсегда остаются строптивыми мальчуганами и потому сами не понимают, чего хотят. Открыть перед ними Долину Любви - ваша задача, милые дамы. И ваша привилегия!
Не удивляйтесь, если поначалу встретите сопротивление. "Вечерние новости", трудный день на фирме - каких только отговорок не найдется у вашего любимого, чтобы отказаться от секса! Не позволяйте себя провести. Помните - он просто боится! Ведь его ждет роман с совершенно незнакомой женщиной. Той роковой женщиной, в которую вы превратились. Возможно, он даже чувствует себя виноватым, словно изменяет жене!
Супружеская спальня - лучшее место для вашего "первого свидания". В знакомой обстановке он скорее расслабится и вам будет легче расправить вместе крылья и устремиться в дивный совместный полет. И не сомневайтесь - ночь любви под звездами не заставит себя ждать!
Бен вернулся домой с двенадцатым ударом часов. Услышав шаги на лестнице, я похолодела. Только этого не хватало! Покрыться липким потом в самый ответственный момент! Во рту пересохло от одного только вида накрытого по всем правилам стола - с цветами, свечами и великолепным фарфором. Боже, как меня угораздило пригласить в спальню мужчину, с которым каких-нибудь три года назад мы даже не были знакомы!
Ну уж нет. Отступать поздно, Элли. Назвалась роковухой - полезай… то есть продолжай. Домашнее задание должно быть выполнено на "отлично".
Последний штрих - шлем викинга с рогами!
Остановившись на пороге, Бен уставился на меня, точно увидел впервые в жизни.
Ну скажи хоть что-нибудь!
Ненаглядный сделал два шага и опустился на кровать. Лицо, которое мне положено было осыпать поцелуями, легкими, как весенний ветерок, и жаркими, как лучи полуденного солнца, напоминало маску вождя индейского племени.
- Силы небесные. И что мне было не уйти в монахи, Элли?
- Но я…
- Не пришлось бы иметь дело с отдельными представителями народных масс, корчащими из себя гурманов. Вообрази, один невыносимый тип вызвал меня сегодня в зал, чтобы высказать претензии по поводу отбивной. Он, видите ли, заказывал мясо с кровью, а ему подали окровавленное! Но я все стерпел. Можешь мной гордиться. Роскошную сочную отбивную заменил пережаренной подметкой - клиент всегда прав. А потом улыбался и кивал, будто китайский мандарин, пока этот невежда разносил в пух и прах мою кухню и делился советами, как улучшить качество горчичного соуса к салату из брюссельской капусты.
- И ты все выдержал! Радость моя!
Ну, теперь-то он обратит внимание…
- Проклятье! И завтра то же самое. - Любимый стянул ботинки. - Спать, спать…
- Дорогой… - Воздушное зеленоватое облако поплыло по спальне. - Открой же наконец глаза! Посмотри на меня!
- А в чем дело, солнышко?
- Я приготовила ужин. - Рука в пене кружев широким жестом обвела накрытый на двоих стол, свечи на камине и черный шелковый халат, дожидавшийся хозяина на спинке кресла.
Бен припал щекой к моему бедру.
- Очень мило, Элли. Давай оставим на завтрак. Вымотался до предела.
Ах, как же хотелось присесть рядышком и приголубить его, словно Эбби или Тэма, когда им нездоровится. Но нет, я не имела права. На карту поставлено слишком много. Мой авторитет и даже, если хотите, честь будущей роковухи. "Неуд" за домашнее задание меня не устраивал. Во-первых, я уронила бы себя в глазах Наяды, а во-вторых, - и это уже совсем не шутки! - впала бы в немилость при дворе ее высочества Рокси Мэллой.
Объект моего домашнего сочинения тем временем рухнул на подушку. Еще секунда - и в спальне зазвучат первые аккорды симфонии Храповицкого ля минор. Пора прибегнуть к помощи "Валхаллы". Разве принцесса Дива стала бы заламывать руки и любоваться, как киснет ее замечательный салат из шпината? О нет! Одним движением воинственная принцесса расправлялась с дюжиной врагов, и никакой Дерик не отвертелся бы от ее страстных объятий. Вперед, Элли!
Я схватила мужа за плечи и оторвала от подушки.
- Подъем!
- Что? Что такое? - Бен разлепил веки.
- Я не дам тебе заснуть.
- Ради всего святого, Элли! - Он хотел было перекатиться к стенке, но неожиданно передумал, подскочил на кровати и вытаращил глаза. - Приснится же такое. Вроде у тебя на голове рога… Силы небесные! Рога!!!
Лихо сдвинув скандинавскую шляпку набок (долго тренировалась перед зеркалом), я пошла ва-банк:
- Хотелось внести немного древней романтики в наши отношения. Вино и "Райская птица под соусом L'amore" должны стать прелюдией к…
Сердце мое дрогнуло от загадочного изгиба темной брови.
- Речь о сексе?
- В некотором роде.
- Что же ты сразу-то не сказала!
Браво, Элли! Бешеный успех! Еще не вспыхнул фитиль переносной жаровни, а Бен уже сорвал рубашку. Пять минут спустя из ванной вернулся Мужчина Моей Мечты - в шелковом халате и благоухающий лучшим из лосьонов.
Казалось бы, чего еще женщине надо? Твоя взяла, Элли. Можешь праздновать победу. Но не тут-то было. Устроившись за столом напротив Бена, я сникла, как лопнувший воздушный шарик. Любимого не радовали ни шоколадный торт, ни "Райская птица". Он сидел, чинно сложив руки на коленях. Послушный ребенок ждал, когда мамочка позволит ему выйти из-за стола и вернуться к своим игрушкам.
- Как я? Не слишком развязен, на твой вкус? - Ханжески-благопристойная улыбка шла вразрез с хулиганским блеском изумрудных глаз.
- Боже упаси.
Я прошла к жаровне, чтобы подкрутить пламя, но не рассчитала ширину свисающих рукавов. О ужас! Кружева цвета морской волны вспыхнули! Вот был бы миг триумфа для принцессы Дивы. В запале раздувая ноздри, она вдохнула бы аромат смертельной опасности, и от дерзкого смеха прекрасной воительницы пламя взвилось бы столбом!
Хозяйка Мерлин-корта до принцессы Дивы не доросла. Рано еще Элли Хаскелл в страну любви с гордым именем "Валхалла". Я превратилась в один громадный восклицательный знак; мозг посылал сигналы SOS, а с губ не срывалось ни звука! Точно в замедленном кино, Бен оторвал взгляд от моего соблазнительного выреза и бросился тушить пламя. Голыми руками.
Всему конец. И смертельной опасности, и великолепному, выстраданному ужину, который растекся по полу жирной лужей. Зато мы с Беном отделались испугом. Широченный рукав спас мое запястье, а ладони Бена, если ему верить, спасла привычка хватать раскаленные сковородки. Может, и так. Живут же люди у подножия действующего вулкана. И все же я немедленно стащила скандинавские рога и предложила герою первую медицинскую помощь.
- Не нужно, Элли. Со мной все в порядке. - Переступив через останки ужина, Бен раскрыл объятия. - Ну и напугала же ты меня!
- Где-то был крем от ожогов…
- Обойдемся. - Кончик пальца очертил линию моего подбородка, скользнул по шее и задержался на вырезе.
- Нет, Бен. Нужно что-то сделать. Пойду поищу крем…
- А о других частях моего тела у тебя нет желания позаботиться?
Его дыхание обжигало. Признаться, в тот момент я забыла даже о гневе миссис Мэллой и о шансе схлопотать "неуд". Если что и отвлекало меня от Бена, так только "Райская птица", покоившаяся на полу. С этим сомнительным украшением спальня стала похожа на небольшой зал средневекового замка после пирушки.
- Потом. - Всегда такой нетерпимый к малейшему беспорядку, Бен только отмахнулся и потянул меня к кровати.
- Секундочку. - Выдернув руку, я метнулась в ванную, выбрала из целой батареи всевозможных полезных средств ярко-розовый флакон и в два прыжка вновь оказалась в спальне. Бен лежал на кровати ничком, уткнувшись носом в подушку.
- Три-четыре-пять, я иду искать. Кто не спрятался, я не виновата! Лежи смирно, больно не будет.
Черный шелк послушно сполз с плеч любимого. Наберем пригоршню душистого розового желе, разотрем в ладонях… Есть! Начинаем сеанс массажа. Спальня наполнилась ароматом цветущих вишен.
- Перевернуться? - спросил в подушку Бен.
- Терпение, друг мой. Терпение - одна из высших добродетелей. Слабому полу дается редко, сильному - никогда.
- Элли-и-и!
- Ну ладно, ладно. - Позволив Бену перевернуться на спину, я с ужасом увидела, как блаженная улыбка на его лице сменилась гримасой. - Господи, в чем дело?!
- Мне… мне так неудобно…
Ну не прелесть ли? Я прыснула со смеху.
- Мы ведь женаты, Бен!
- Прилип! Намертво! - Он попробовал подняться. Пустой номер. Супружеское ложе превратилось в ложе на присосках. - Какого черта ты со мной сделала? Что это за дрянь? - Точно так же, должно быть, ревел Геркулес, нацепивший отравленную львиную шкуру.
- Обычный лосьон. На этикетке написано… Сейчас. "Содержит натуральный экстракт лепестков дикой вишни и розовое масло. Идеальное средство для…"
- Продолжай!
- Н-ну… Вообще-то рекомендуется как "средство для ванн", но почему бы им не…
- Пена! Пена для ванн! - Бен сумел-таки отклеиться от кровати. Скрежет, что сопровождал это действие, как ножом полоснул мне по сердцу. Хорошо, если порвалась простыня. А вдруг он содрал всю кожу со спины? - Что за легкомыслие, Элли! Трудно было прочесть этикетку…
- А уже потом набрасываться на тебя? Так и говори, нечего мямлить! - Я вырвала рукав из-под его локтя, закрутила крышку до упора и треснула флаконом о тумбочку. - Чем еще мистер недоволен? Не желает ли обвинить меня в сексуальных домогательствах?
- Не надо оскорблений, Элли.
- Где твое чувство юмора, хотела бы я знать?
- Убил в зародыше! И слава богу, иначе помер бы со смеху, глядя на твои рога! - Бен затянул рукава халата узлом на бедрах и скатился с кровати. - Вот что, солнышко! Все было очень мило, но сил моих больше нет. Устал чертовски.
- А-а-а! Выходит, ты у нас один работаешь! - Я погналась следом, не переставая рычать на ходу: - Ради кого, спрашивается, я вкалывала целый вечер? Ради кого парилась в ванне и наряжалась?
- Премного благодарен за труды ради меня, недостойного. - Бен впрыгнул в ванну, повернул кран и скрылся в облаке пены, которая тут же окрасилась в ядовито-розовый цвет. - Элли! - услышала я, закрывая дверь.
Одумался? Так скоро? Дивны дела твои, Господи!
- Да?
- Забыл спросить - от викарисы никаких известий не было? Я послал коробку…
- Имбирного печенья. Знаю. - Чтобы добыть эту новость, мне пришлось едва не переехать супруга ее преподобия, но Бену я не проболтаюсь. Не заслужил.
- Ха! Имбирного печенья в виде человечков! - булькнуло сверкающее розовое облако. - И не просто человечков, а мужских фигурок со всеми мужскими регалиями.
- Да как ты…
- Что естественно, то не стыдно. Невинные души должны быть невинны во всем. Согласна? А кто у нас в приходе целомудреннее преподобной Эвдоры и ее супруга?
Я задыхалась от бешенства. Ясно как божий день, почему он это сделал! О тщеславие! Ты рождено прежде Адама! Выслушав оду кулинарным талантам мистера Глэдстона, Бен записал его в соперники и решил уничтожить морально до того, как тот завоюет сердца домохозяек Читтертон-Феллс. Цель достойная, не спорю, но каковы средства!
Угроза всеобщего бойкота дамокловым мечом нависла над нашими головами. Если еще и выходка Фредди откроется… пиши пропало. Нашлось и объяснение странному поведению мисс Шип в больнице. Экс-органистка, а ныне аккомпаниаторша, наверное, углядела Фредди в доме у Наяды и решила, что я в сговоре со своим полоумным кузеном. Затем надумала прочитать мне мораль и явилась в Мерлин-корт якобы для того, чтобы вернуть платок. Чем не версия? Пусть Глэдис и не жалует викарису, но вполне могла оскорбиться за свою благодетельницу Наяду Шельмус.
За каких-нибудь три дня моя жизнь превратилась в сплошной кошмар. Было бы несправедливо винить во всем "Само Совершенство", однако путь к вершине оказался тернист и опасен для жизни. Между прочим, миссис Хаффнэгл со своей уже рассталась… Да и я сама чуть не сгорела заживо…
Телефонный звонок вырвал меня из раздумий. Скорей, скорей, пока дети не проснулись! Черт бы побрал идиотов, которые не умеют правильно набрать номер.
- Алло? - Сейчас рявкну: "Здесь таких нет!" - и завалюсь в кровать. Плевать, что ужин на полу. Завтра у Тобиаса будет пир.
- Элли Хаскелл?! - заверещала трубка женским голосом.
- Да, я.
- Приезжайте! Немедленно!
- Э-э… а кто это?
- Жаклин Диамант. Пожалуйста! Ни о чем не спрашивайте. Просто приезжайте, и все. Переулок Роз, двадцать один. Скорее! Не знаю, с кем вы там, но умоляю - никого с собой не берите.
Отчаяние Жаклин меня потрясло. Что делать?! Бежать к Бену? Он начнет задавать вопросы, ни на один из которых ответа пока нет. Кроме того, Бен вообще меня никуда не отпустит одну на ночь глядя. А это значит, что придется будить Фредди, тащить его, сонного, в дом… устраивать где-то… Сценарий был прокручен в голове и отвергнут в считанные секунды. Мозги еще разогревались, а тело уже вовсю действовало. Ведя спор сама с собой, я скатилась по лестнице, проскочила двор, впрыгнула за руль фургончика и дала по газам. Шорох гравия, возмущенный визг колес на повороте. Освещенная луной дорога понесла меня навстречу неизвестности.
На встречу с кумиром моих детей. Странно, но эта мысль мне даже в голову не пришла. Как не тревожило и беспокойство по поводу полупрозрачного одеяния, мало подходящего для знакомства с телезвездой… Ни любопытству, ни предчувствиям не было места в моем сердце. Я летела на помощь Жаклин!
Никогда не умела ориентироваться на местности, а к дому четы Диамант вырулила, точно по карте. Если мне память не изменяет, где-то рядом обитает и Глэдис Шип. Около года назад она пригласила меня на чай… Помнится, речь зашла тогда о близнецах, и пророчество сбылось… Господи, Элли! Возьми себя в руки! Нашла что вспоминать! Болтовню столетней давности.
Двадцать первый номер по переулку Роз. Особняк в стиле Тюдоров, скрытый от дороги густой порослью молоденьких пихт. Я припарковалась у тротуара и рысью поскакала по тропинке. Босые ступни от холода не страдали, зато тело покрылось мурашками. Хотелось бы, конечно, обвинить в этом пихтовые иголки, немилосердно хлеставшие ночную гостью, но, боюсь, иголки тут ни при чем.
Весь дом был погружен во мрак, если не считать единственного освещенного окна на втором этаже. Крыльцо, наверняка гостеприимное при дневном свете, в ночи источало кошачьи ароматы. Путем проб и ошибок я отыскала кнопку, и особняк ожил переливами звонка. Особняк-то ожил. А вот его обитатели… Изо всех сил напрягая слух, я так и не услышала торопливых шагов. Правда, откуда-то издалека глухо донеслось: "Элли?"
Ужас усеял лоб ледяными каплями пота. Что-то здесь не так! Что-то страшное произошло в этом доме! Наступив босой ногой на крупный камень, я наклонилась, чтобы подобрать его и выбить окно на первом этаже. К счастью, обошлось без взлома. Луна протянула руку помощи, высветив ключ в углу крыльца, под камнем.
Прихожая встретила меня темнотой и безмолвием.
- Жаклин!
- Я здесь! Наверху!
Выключатель не сразу, но нашелся, и я поднялась на второй этаж, волоча ноги, как закованный в кандалы каторжник.
- Сюда, Элли!
Стыд и позор. Трусиха! Меня так и подмывало развернуться и сбежать куда глаза глядят. Прочь! Прочь от того, что ждет за белой дверью с круглой хрустальной ручкой. Но рука моя уже легла на прохладный шар, дверь открылась, и я ступила в комнату, где главным предметом интерьера была кровать - поистине королевское ложе на высоких витых железных ножках. Жаклин Диамант лежала поперек кровати.
Связанная по рукам и ногам!
Голая!
Можно было бы сказать - в чем мать родила, если бы матери хоть изредка рожали детишек, облаченных в ковбойские сапоги и широкие кожаные ремни.
Я онемела.
Глянула на телефон, наполовину съехавший с ночного столика, на трубку, болтавшуюся у самого пола.
Как в тумане, сделала шаг вперед, с тоской вспоминая домашнее платье, в кармане которого остался подгузник. Было бы чем прикрыть стыд Жаклин…
На полпути к кровати я споткнулась о распростертую на полу неподвижную фигуру в шлеме и плаще Нормана-Дормана.
Глава седьмая
- Убила бы за сигарету! - Жаклин впилась зубами в кулак и замотала головой.
Бедняжка! Да она готова откусить собственный язык. И неудивительно. Для того чтобы констатировать смерть Нормана, светила медицины не требовались. Освободившись с моей помощью от пут, Жаклин бросилась к мужу. Я стянула с кровати простыню, набросила на ее обнаженное тело и присела рядом. Уснувший вечным сном Норман был таким же милым симпатягой, как и на экране телевизора. Застывший взгляд смотрел вдаль - в страну детства, где Защитника Игрушек ждали его маленькие приятели…
Норман умел вызывать улыбки на детских лицах, и такому человеку, уверена, на небесах найдется подходящая должность.
А миссис Диамант все пыталась нащупать пульс.
- Волшебная лестница увела его на луну, Жаклин…
Жена Нормана-Дормана… его вдова со стоном забралась обратно на кровать и скорчилась, кутаясь в простыню. Ее била дрожь, роскошные пепельные волосы рассыпались по плечам, лицо с разводами макияжа осунулось и посерело. А от меня никакого проку… Каменный истукан в дурацком пеньюаре. Надо бы вызвать врача и полицию, а для начала предложить несчастной рюмку коньяка…