Я пулей вылетела из кабинета, со скоростью конькобежца заскользила по коридору, глянула в кухню, послала близнецам воздушный поцелуй, получила в ответ заливистое гуль-гуль и метнулась мимо Рауля с Руфусом к телефонному столику. На все про все ушло минуты полторы, но и они показались вечностью. О том, чтобы отдышаться или навести порядок в мыслях, не могло быть и речи. Сорвав трубку, я набрала один из немногих номеров, которые знала наизусть.
Ответили после третьего гудка.
- Апартаменты викария церкви Св. Ансельма, - монотонно проскрипел на другом конце голос миссис Вуд, экономки его преподобия.
- Дело жизни и смерти! - заорала я. - Позовите…
- Одну минуту. - В трубке глухо стукнуло и воцарилась тишина.
Свои обязанности миссис Вуд исполняет с чувством, с толком, с расстановкой. В высшей степени добросовестная особа, черт бы ее побрал. Приплясывая от нетерпения, я отсчитывала секунды, представляя действия миссис Вуд. Вот она протерла трубку от несуществующей пыли, поправила блокнот, завернула поплотнее колпачок ручки. И вот - наконец-то! - черепашьим шагом двинулась к двери. Два шага - подозрительный взгляд на телефон; еще два - еще один взгляд. Миссис Вуд терпеть не может оставлять посетителей без присмотра, даже если посетитель с прижатой к уху трубкой мается ожиданием у черта на рогах. Мало ли на свете фокусников. Стянет десяток церковных бланков - и ищи ветра в поле.
Какой длины может быть коридор в обычном доме? Решая эту задачку и вслушиваясь в звенящую телефонную тишину, я едва не перекусила шнур. Может, стоило представиться миссис Вуд, чтобы она прибавила шагу? Если Джонас не врал насчет симпатии к нему экономки викария, то я прошляпила грандиозный шанс!
Ну наконец-то! В трубке раздались голоса - миссис Вуд, дай ей бог здоровья, вытянула Роуленда из кабинета. Увы, увы. Шальная радость, как это часто бывает, сменилась величайшим разочарованием.
Джентльмен, подавший голос - не в трубку, но где-то совсем рядом, - был кем угодно, только не преподобным Роулендом Фоксвортом. И дама, отвечавшая тем свистящим шепотом, который действует на нервы посильнее крика, была кем угодно, только не миссис Вуд.
Ничего не понимаю. Муж с женой решили поставить точку на семейном союзе, приехали к преподобному отцу за разводом, а миссис Вуд дала им пять минут на примирение? В приемной отца Фоксворта? Быть такого не может. К тому же сцена из этого, с позволения сказать, радиоспектакля больше походила на свидание давным-давно разбежавшихся любовников.
- Зачем явилась? - прошипел мужчина. - Нечего тебе тут делать. Двадцать лет прошло. Довольно с меня твоего распутства.
- Я думала, ты будешь счастлив со мной встретиться! - Дама явно балансировала на грани истерики.
- Ошиблась, дорогая. Во имя нашего прошлого заклинаю - покинь этот дом!
- Сначала представь меня своей жене.
- Ни за что! Ты не достойна дышать одним воздухом с этой святой женщиной. Только попробуй приблизиться к ней - и я ни перед чем не остановлюсь.
- Грубиян. Как ты можешь, Глэдстон? Нас с тобой столько связывает!
Финита ля… трагедия. Не хватало лишь голоса диктора: "Дорогие радиослушатели, продолжение спектакля "Из жизни…""
Из жизни кого?.. Я терялась в догадках. Правда, героиня подкинула напоследок ключик к тайне. Жаль, не удалось угадать, кто сыграл роль незабвенной памяти премьер-министра. Того самого, чей бюст занимает достойное место в Вестминстерском аббатстве и которого нынешние журналисты подозревают в коллекционировании ночных бабочек. Вынужденная оставить телефон на месте - шнур-то до кабинета Роуленда не дотягивается, - миссис Вуд, похоже, прихватила с собой радиоприемник. Все целее будет.
Бог с ними, с политиками и их порочными возлюбленными. Куда сама миссис Вуд запропастилась - вот вопрос. Сколько ей еще понадобится времени, чтобы приползти обратно с известием о неожиданном отъезде викария на Гавайи? При мысли о несчастной Рокси, брошенной на произвол судьбы, мне стало дурно. А вдруг мое долгое отсутствие подтолкнуло ее на отчаянный шаг? Что, если она выпрыгнула из окна кабинета, рванула к Утесу и в этот миг уже разбросала руки над морской пучиной?
Трубка хлопнулась о столик, а я на свинцовых ногах побрела к кабинету. Врагу не пожелаю такое пережить. Леопардовая шуба калачиком свернулась на письменном столе… Спокойно. До сердечного приступа дело не дошло. Шуба была пуста!!! Черепаховая заколка в двуцветной шевелюре Рокси пустила мне в глаза солнечный зайчик - это миссис Мэллой согнулась над сумкой. За фарфоровым пуделем в сумку последовали и остальные сокровища.
- Бесполезно, миссис X. Даже не пытайтесь. Рюмкой ликера меня не остановить.
- Но я не…
- И ваша жалость не поможет. - Она нахлобучила шляпку, задумалась на мгновение, после чего решительно сорвала с головы и вручила мне: - Вот. Отдайте своему котяре. Пусть помнит мою доброту. Ну что ж. Теперь, пожалуй, все… Возьмите.
Я тупо уставилась на конверт в ее руке.
- Да берите же, миссис X. Передайте Уолтеру Фишеру. Поэма влюбленной женщины.
Поэма? Ох, боюсь, не похожи эти вирши на веселые считалочки Нормана-Дормана.
Миссис Мэллой сложила малиновые губы в бантик, сцепила пальцы на животе и взвыла, как чтец-декламатор, у которого из-под носа стянули микрофон:
Алая роза
Боится мороза!
Моя нежная душа
Была слишком хороша!
Для вас.
- Восхитительно! - Я смахнула слезу умиления. - Рокси, дорогая, опубликовать этот шедевр - ваш священный долг перед человечеством!
Мимо. В мыслях она уже была на Утесе.
Произошедшее в следующие несколько минут иначе как откровением свыше не объяснишь.
Миссис Мэллой прыгнула за шубой, словно гангстер за пистолетом. Остановить любой ценой.
Под ногами у меня зашуршала газета, так и не исполнившая своего главного предназначения - навести блеск на окна. Я машинально подняла ее, машинально свернула в тугую трубочку и приготовилась к нападению. Раз уж нет иного способа спасти обезумевшую даму…
Déjà vu…
Давно ли я стояла в коридоре с точно таким же оружием в руках, намереваясь прихлопнуть газетой мнимого грабителя? Если бы в этот миг мистер Бладжетт возник на пороге, он получил бы не только чай, но и весь оставшийся вишневый пирог в придачу. Клянусь, меня не остановила бы даже угроза обвинения в сексуальном домогательстве. А все потому, что этот очаровательный, милейший слесарь с усиками а-ля Чарли Чаплин и разными глазами подсказал вернейший способ спасти миссис Мэллой.
Берегитесь, мистер Уолтер Фишер, похоронных дел мастер, виртуоз бальзамирования! Загляните в гороскоп - вам суждено забыть предательницу жену. За годы одиночества вы получили официальное право объявить себя вдовцом и немедленно пасть жертвой роковых чар клиентки "Самого Совершенства"!
Глава третья
Хозяйка из меня никудышная. Факт прискорбный, но неоспоримый. В пиковых ситуациях я пускаю домашние дела на самотек. Могу равнодушно переступить через бак стиральной машины, развалившийся посреди кухни. Могу забыть о бедламе в спальне и плюнуть на грандиозные планы прибраться в кухонных шкафчиках…
Именно так я и поступила. Дались мне эти мокрые пеленки! Разве не для такого случая в ванной припрятан пакет памперсов? Вот и настал их звездный час. А мы с миссис Мэллой, свободные как ветер, зашагаем по Дороге из Желтого Кирпича туда, где исполняются заветные желания. На встречу с Самим Совершенством! Прощальные слова суперманекена до сих пор звучали в ушах: "И приводите подругу, миссис Хаскелл! Абсолютно бесплатно!"
Все бы хорошо, если б не одна проблема. Рокси воздвигала преграды на пути к совершенству так же ловко, как я запихивала морковное пюре в розовые клювики своих птенчиков.
- Чушь собачья, миссис X.!
- Мистер Бладжетт с вами поспорил бы. Сегодня утром он пытался починить нашу стиральную машину. Видели бы вы, что с ним сталось после звонка жены! А она, между прочим, клиентка этой фирмы. Слесарь поворковал с женушкой по телефону - и фьюить! Упорхнул домой. На крыльях любви, между прочим!
- Фи! - Миссис Мэллой пренебрежительно сморщила наштукатуренный носик. - Тоже мне пример! Да Джо Бладжетт - тот еще развратник. Его шуры-муры с Глэдис Шип всей округе известны.
Боже правый. Похождения органистки когда-нибудь меня доконают. Эта дамочка меняет мужчин чаще, чем ноты на пюпитре. Но, если судить по былым откровениям миссис Мэллой, ей придется долго стоять в очереди за право бросить камень в органистку.
Сдается мне, любовь на законных основаниях возвращает женщине девичью скромность. То же самое относится и к материнству. Я вдруг заметила, что у Тэма и Эбби ушки на макушке. До сих пор оба терпеливо дожидались очередной порции, время от времени закусывая пластиковыми лямками стульчиков, а тут вдруг на тебе! Очень может быть, что их заворожило разноцветье косметики миссис Мэллой, но у страха, как известно, глаза велики. Я быстренько свернула со скользкой темы на куда более пристойную и многообещающую.
- Репутация Джо Бладжетта тут ни при чем. Трусите, миссис Мэллой?
- Еще чего! - Она приняла фирменную стойку оскорбленной невинности: подбородок вперед, бюст, зажатый в тисках бархата, устремлен в поднебесье. - Уж кто-кто, а Рокси Мэллой знает, как доставить удовольствие мужчине!
- Охотно верю. А дальше? Так и будете почивать на лаврах? - Со стороны могло показаться, будто хвастовство Рокси меня разозлило. Ничего подобного. Просто я приложилась языком к яблочному пюре, а оно оказалось чересчур горячим.
- Старого медведя новым фокусам не обучишь.
- Глупости. - Я едва шевелила ошпаренными губами. Смахнув со стола вконец обнаглевшего Тобиаса, вытерла руки о фартук и принялась шлепать яблочную кашу по тарелкам. - Ставлю пять фунтов, миссис Мэллой, что к концу недели мистер Уолтер Фишер будет выть на луну от любви к вам.
- Пять фунтов?! - вскипела ее высочество. - По-вашему, у меня плохо с арифметикой, миссис X.? А оплата? Небось придется выложить все двадцать, чтобы подрыгать ножками в этом самом… запамятовала… как его там.
- Ой, да ладно вам! - Первая ложка охлажденной каши благополучно исчезла в пухлом ротике Эбби. - "Само Совершенство" предлагает специальные скидки. Две клиентки разом - скидка пятьдесят процентов. - Краешком глаза я заметила, как миссис Фома неверующая с самодовольным видом откинулась в кресле-качалке.
- Что, неужто и впрямь ни пенса мне стоить не будет? - Она явно боролась с собой, даже щеки затряслись от наплыва эмоций. Впрочем, утверждать не стану, - возможно, у меня просто рябило в глазах от схватки с Тэмом за ложку. - Премного благодарна, миссис X. Вы очень добры, но, боюсь, принимать подобные предложения не в моих правилах. - Караул! Рокси опять оседлала своего конька. - И дело не в гордости, уверяю вас. Как говорит миссис Вуд, "истинная леди держит гордость в кармане и достает ее не чаще, чем трясет голым задом на публике".
В жизни не поверила бы, что у экономки викария язык повернулся такое произнести! Хотя, если подумать, Джонасу виднее.
- Само собой, я понимаю ваши чувства, миссис X.! Хотите отплатить мне добром за годы верной службы. Где теперь найдешь порядочную прислугу? А уж я-то рада была для вас расстараться… Рокси Мэллой любая работа по плечу!
Стиснув зубы и стараясь не вспоминать недавнее сравнение миссис Мэллой с Микеланджело, я методично, ложку за ложкой, заталкивала провиант в клювики.
- Если гордость ни при чем, тогда в чем проблема?
- "Само Совершенство", похоже, принимает только замужних дам.
- Ерунда. С чего бы вдруг такая дискриминация? Но даже если и так - по количеству браков вы мне сразу фору даете. Что такое Элли Хаскелл в сравнении с миссис Рокси Мэллой? Зеленый новичок, не больше.
- Что ж… Оно, конечно…
Настало время для последнего, решающего броска.
- Не сомневайтесь, миссис Мэллой, "Само Совершенство" вцепится в вас руками и ногами. Подумайте хорошенько. Вы охотитесь за движущейся мишенью… то бишь за мистером Фишером, а мой Бен уже…
Нет!!!
Чтоб у меня язык отсох. Вот до чего может довести словоблудие. Неужто я и правда втайне вижу себя Дианой-охотницей, которая заполучила своего вожделенного льва и теперь может вволю отдыхать, обмахиваясь веером и наблюдая, как царь зверей меряет шагами клетку?
Беда не приходит одна. Следующая порция каши шлепнулась на фартук. Тут я совсем скисла.
Зато миссис Мэллой просветлела лицом. Ну слава богу. Кажется, дело пошло на лад. Рокси поднялась на каблучищах, закатала леопардовые манжеты, глянула на часы (четверть первого) и подхватила со стола тостер. У меня уж было слюнки потекли от предвкушения, ан нет! Оказывается, на данный момент кухонному электроприбору была отведена роль зеркала. Убедившись, что каждый волосок и все до единой мушки на месте, миссис Мэллой скрутила провод, сунула тостер в шкафчик и водрузила шляпу на макушку. Мол, время стартовать. Бедный Тобиас. Наследство с перьями ему теперь не светит.
- Раз уж мы с вами партнеры в этом сомнительном дельце, миссис X., то давайте расставим все точки над "i". Опаздывать на встречу я не согласна даже ради своего босса!
Победа бывает сладкой. Бывает, и горечью отдает. Случаются и прочие примеси во вкусе. Не так давно я поклялась, что в жизни не подниму руку на своих детей. До чего же меня нужно было довести, чтобы захотелось пришибить свою незаменимую прислугу? Нет, ну как она себе это представляет? Вот сию секунду выскочу из-за стола, сделаю деткам ручкой и попрошу не шалить, пока мамочка смотается по своим делам, - так, что ли?
Миссис Мэллой понятия не имеет, чего она лишилась. В тот миг, когда я совсем уж было собралась прочитать ей лекцию о родительских обязанностях, дверь из сада с треском распахнулась и в кухню вкатил мой драгоценный кузен Фредди. Именно вкатил, поскольку представить Фредди без его обожаемого мотоцикла невозможно. К грохочущему чудовищу и непременной атрибутике вроде шлема я уже привыкла, но… Прошу прощения. При чем тут скандинавский шлем с рогами?
- Привет, кузиночка!
Подкованный каблук цокнул, дверь захлопнулась, и Фредди бухнулся передо мной на колено, распростав руки. Не только люди, но и древние замки пасуют в присутствии Фредди Флэттса. И есть от чего. Это без малого двухметровая бомба замедленного… или, скорее, непредсказуемого действия. Никто не знает, когда ей придет в голову взорваться.
- Явился по вашему приказу, о достославная взъерошенная леди. Нижайше припадаю к вашим ногам в надежде на внимание к поэтическим строчкам недостойного рыцаря!
- Чего это он несет? - Миссис Мэллой одарила меня взбешенным взглядом. Можно подумать, будто я специально изобрела Фредди, лишь бы отсрочить визит в СС!
- Мы с Фредди договорились порепетировать его роль в "Божественных викингах". Премьера состоится через месяц в церковном зале. Кузен, встань с колен! - Я ухватила кузена за косицу и подняла, заодно избавив от рогов.
- До чего ж ты невоспитанная, Элли, - буркнул он под звон скандинавских причиндалов, свалившихся в манеж. - Просто невежа!
- А ты невежда. И шут гороховый. Настоящие викинги, да будет тебе известно, ничего подобного на себя не напяливали.
Так-то, дорогой, будешь знать, как насмехаться над моей внешностью.
Это я-то взъерошенная? На себя бы хоть изредка в зеркало смотрел. Не так давно Фредди избавился от козлиной бороденки, но на его внешности это мало сказалось - как был шпаной, так и остался. Череп с перекрещенными костями по-прежнему болтается в ухе, на левом плече рубаха продрана, являя миру два синих, слившихся в экстазе сердца (самого Фредди, если не ошибаюсь, и его зазнобы Джилл). Наша тетка Астрид шутит так редко, что ее изречения семья помнит десятилетиями. Так вот, в приступе юмора она как-то заметила, что родители Фредди пытались пожертвовать сыночка Армии спасения еще в пеленках. Безуспешно.
Впрочем, моему драгоценному кузену ядовитые стрелы нипочем. Он твердо знает, что явился в этот мир с великой миссией. Когда Фредди прославит родовое имя, мир горько пожалеет о своем пренебрежении. Поначалу наш гений видел себя рок-звездой, но после смерти сэра Лоуренса Оливье вбил в голову, что открывшаяся вакансия предназначена небом специально для него, и поспешил застолбить золотоносный участочек.
Мне стало стыдно: судя по торчавшим из кармана листам с текстом, он действительно рассчитывал на мою помощь. Что же делать? По примеру Фредди рухнуть перед миссис Мэллой на колено и умолять перенести поход на другой день? Попытка была пресечена в корне. Я и рта не успела открыть, как Рокси скорбно поинтересовалась:
- Едем, миссис X.? Или предлагаете мне вернуться к плану А?
Фредди хлебом с маслом не корми, дай только поучаствовать в семейной заварушке, а миссис Мэллой он считает законным членом нашего клана. От неожиданной радостной перспективы сунуть нос во что-то эдакое, с душком, у кузена даже губы пересохли.
- Да-амы! Ну пожа-алуйста! - Фредди прислонился к двери кладовки рядом с половой щеткой. Ошеломительное, должна заметить, сходство. - Вижу, вы что-то задумали. Детки и те вот-вот из стульчиков вывалятся от любопытства. - Он сделал близнецам "козу". Успех был таким, что пришлось повторить на бис. - Не томите дядюшку Фредди. Что за план А?
- Ничего особенного. - Не лучшее время вспоминать, что оружие миссис Мэллой все еще оттягивает карман моего фартука.
- Вот, значит, как? - Хозяйка пистолета была оскорблена до глубины души. - По-вашему, ничего особенного? Я мчусь в Мерлин-корт, чтобы наложить на себя руки из-за неразделенной любви, вы меня отговариваете…
- С помощью плана Б! - Фредди расплылся в ухмылке. - Ну ты даешь, Элли! Красота! А я уж и не знал, как развлечься. Не жизнь, а тоска смертная. На прошлой неделе чуть не кувыркнулся на мотоцикле с Утеса в море - и опять скукотища. Давай, давай, кузиночка, облегчи душу, исповедуйся…
Я вынула Тэма из стульчика, прижалась носом к липкой мордашке сына и прогундосила:
- С чего ты вообще взял…
- Элли, радость моя, я ж всегда знаю, когда кузиночка что-то замышляет. По твоей самодовольной физиономии.
- Какого дьявола! Расскажите ему, миссис X., - и дело с концом.
- Что ж… - Вручив Тэма миссис Мэллой, я повернулась к Фредди: - Довожу до вашего сведения, мистер Длинный Нос, что в час дня, то есть не позднее чем через пятнадцать минут, нас с миссис Мэллой ждут в… только посмей ухмыльнуться!.. в "Самом Совершенстве".
Брови кузена взлетели наподобие жалюзи на окнах не в меру любознательного соседа.
- Шутишь? В этой дыре? Девочки, у вас что, крыша поехала? Да вам же мозги на все гайки закрутят! Урок первый… - Он заговорил тошнотворно-нудным голосом университетской профессорши: - Сегодня мы поговорим об оргазме. Многие из вас думают, что это такой экзотический фрукт, который нужно хранить в холодильнике, иначе заплесневеет. Моя задача - развеять это заблуждение. - Ухмыляющаяся физиономия Фредди обещалась треснуть на две половинки. Жаль, что не исполнила обещания. Одной проблемой у меня стало бы меньше. - А Бен знает?
- Нет. Если только у него с утра не открылся дар ясновидения.
Фредди, точно эстафетную палочку, забрал Тэма у миссис Мэллой.