Я была несколько растеряна. Он никогда не называл меня Надей. Никогда так не трясся и не выражал нежелание меня видеть с таким страдальчески-возмущенным видом.
- Хватит, - продолжил он спокойнее, но еще задыхаясь. Отвел взгляд от моего озадаченного лица. - По-моему, ты заходишь слишком далеко. Он ведь тебя клеит!
- Ну и что с того? - улыбнулась я, с трудом веря, что это и впрямь говорит Денька. Не я ли захлебнулась чайком, когда подумала, что Либра закрутила роман с Лешкой?
- Ты позволила ему себя обслюнявить, - процедил сквозь стиснутые зубы Алик, все так же глядя в сторону.
- Какая грубая интерпретация! Подумаешь, поцеловал разок.
- Что ты сделала с Денькой? Я ее не узнаю.
- Вы чего это уединились, братцы? - спросил подошедший Ванька, с чувством собственника притянув меня к себе, отчего Алик вновь принялся лихорадочно наводить порядок на полке. - Как водится, больше двух - говорят вслух.
- Уже поздно. Наде пора домой.
- Жаль-жаль. Я тебя провожу, а то и впрямь темно, а собака у тебя - обхохочешься.
- Я с вами! - мигом отреагировал очкарик, похоже, панически боясь оставить нас наедине.
"Вот сейчас, перед тем как распрощаться, я шокирую бедного Ваньку", - злорадно думала я, пока мы петляли по освещенным переулкам. В предвкушении собственного разоблачения была навеселе, словно и не я вовсе. Мне не хотелось оказаться одной в темной квартире, потому до последнего оттягивала момент расставания.
"Что за ящичек привез Ванька своему дружку?" - попутно вертелось у меня в голове. Уж не в контрабанде ли какой замешаны эти обалдуи, умело прикидывающиеся простачками-неудачниками? И вообще, что нас всех объединяет? Мы такие разные! Почему я этого раньше не замечала?
Я так ни в чем и не призналась, намереваясь добить оставшегося у подъезда крота, дрожащей рукой подносившего к губам сигарету. Еще и дала под дых, ответив на Ванькин поцелуй, на четверть часа задержавшись на лестнице. После просто не осмелилась сказать, кто я, иначе бы и Ваньку хватил удар. И лишь войдя в квартиру, оставшись наедине с собой, ошарашенная не свойственными мне действиями, плюхнулась в кресло и забарабанила пальцами по коленке. И правда, что со мной случилось?
Что-то блеснуло, привлекло мое рассеянное внимание. Я посмотрела на свое отражение - на прыгающую по коленке руку. На безымянном пальце блестело обручальное кольцо. Я замерла, не доверяя своим глазам. Всматриваясь, медленно подалась вперед. На обвившей шею веревочке висел серебристый ключик, а над плечами покачивались массивные серьги - два пучка извивающихся змеек, рассыпающих лучики граненых глаз. Я с ужасом посмотрела на свое лицо. Мои губы… Боже! Мои губы застыли в надменной, полной превосходства ухмылке! И только после этого я осознала, что смотрюсь в соседское зеркало, на котором больше не висело полотенце. Оно, скомканное, валялось на полу.
Через миг я уже была в прихожей. Стараясь отдышаться, трогала свои безобидные "гвоздики". Но ведь я только что ощущала этих змеек, шевелящихся над плечами! Их видела сегодня и Ракушка, но вовсе не в старом зеркале. И обручальное кольцо… Оно жгло мне палец! И ключика, что только что висел на груди, у меня никогда не было!
Неужели я схожу с ума? Или все это действительно происходит? Если дело не во мне, и если отмести всю чертовщину, то остается одно. Нечто, вызывающее галлюцинации. Какой-то не имеющий запаха, испаряющийся состав, витающий в воздухе? Возможно, стоит сузить круг "подозреваемых"? Откинуть кажущееся зловещим зеркало, тарелки с ядовитыми растениями в узорах и оставить только книгу. Очевидно, что она - очаг, подогревающий мистицизм. Лежит себе скромненько, испуская ядовитые пары, сказывающиеся на нервной системе! Но как тогда быть с заверениями Ракушки? Или она, сидевшая рядом, тоже надышалась? Могут быть видения одними и теми же и направленными на один объект?
В общем, я уже не знала, что и думать. Пятилась, пятилась, пока не оказалась в спальне. Повернувшись к балкону, вскрикнула, остолбенев от страха. На веревке раскачивалось отстиранное полотно, а чья-то волосатая рука держалась за переплетения решетки, ограждавшей балкон. Вторая такая же лапа ухватила висящую мешковину и стянула ее вниз, начав усиленно протаскивать между витыми прутьями. Следом мелькнул серый кончик, и мешковина исчезла в темноте, оставив испуганно дрожащую веревку.
Я скакнула к включателю, зажгла люстру и выбежала на балкон, увидев улепетывающего вдоль дома бомжа, часто слонявшегося у мусорных баков. Снова, второй раз за сутки, я воззвала к гордости моего матерщинника деда и на подкашивающихся ногах дошла до кухни. Вынесло этого убогого бомжа! И надо было ему стащить именно эту тряпку! Что подумают соседи? Зачем я разрезала веревки, сняла с зеркала мешок? Не буду же я им объяснять, что его пометил пес, а потом стащил бомж? Насплетничают Марье Сергеевне, нажалуются на домовничавшую у нее особу, больную нездоровым любопытством, беспардонно ковырявшуюся в чужих вещах! Больше не представится возможности пожить отдельно от родителей! Стыдоба.
Добив оставшуюся валерьянку, подтянув трясущиеся поджилки, я вернулась в зал и поспешно включила свет. Потом смело подошла к зеркалу, взяла полотенце и снова накрыла соседское пугало. Посмотрев на притаившуюся книжку, сгребла ее и заперлась в спальне. Я вовсе не собиралась читать! Вру, это я и намеревалась сделать, боясь в том признаться.
Она может окончательно свести меня с ума, - уверяла я себя, протягивая к ней руку. - Она разрушит до основания мою пошатнувшуюся психику! Я становлюсь зависимой! От нее не закодируешься! Все, ничего не могу с собой поделать! Нет сил устоять. Хотя бы одну страничку. На пять минут. Я сумею остановиться. Всего один раз, последний, а завтра выкину ее в мусорный бак, сожгу, изорву, утоплю в унитазе. Но сейчас…
Я поставила будильник, что запиликает через пять минут, перевернула книжку…
… и меня не стало.
Странствующий рыцарь бился с соперником на ристалище за возможность повидать знатную даму, тайно присутствующую среди зрителей. Удар копья в треугольный щит, и копье с треском сломано. На белом единороге, нарисованном на щите, - маленькая трещинка, похожая на вертлявую змейку.
Тайная встреча под покровом ночи. Зеленые глаза под сеткой вуали, черные кольца вьющихся волос, завлекающая улыбка. Нерешительное, заманивающее прикосновение рук. Ярко-красный гривилат куки, приколотый к кайме бархатного платья. Два фужера с бордовым вином в белых пальцах. Рыцарь, не зная, что грудь дамы таит в себе его смерть, бросает взгляд на вырез ее наряда. Женщина отворачивается и незаметно вытаскивает из корсета хрустальный сосуд. Роняет из него несколько капель в один фужер и, медленно поворачиваясь, протягивает его рыцарю.
Его безликая спутница, предчувствуя беду, бежит по разветвлениям коридоров, путается, не знает, где искать попавшего в западню возлюбленного. На каменных стенах полотна: на белом фоне изогнувший тулово черный лев. Худшее, что может быть!
"Она ведьма, - шепчет встревоженное пламя свечей. - Тебе ее не одолеть. Что ты есть по сравнению с ней? Она убьет вас обоих".
"Я найду тебя, - обещает несчастная спутница рыцаря. - Я не дам тебя погубить. Вино! Оно отравлено! Остановись!"
Она поспешно врывается в потайную залу, вызывая на себя поворот головы рыцаря, собирается крикнуть, но…
Твою мать! Долбанный, распроклятый будильник! Очнувшись от жужжания и громкого пиликанья, я с трудом сдержалась, чтобы не швырнуть его об стену. Вот, блин, на самом интересном месте! Мне хотелось наплевать на собственную установку лимита, но я все же не дала себе сорваться. Толкнув между страницами обертку от жвачки, я бросила книгу на прикроватную тумбочку и едва не раздавила кнопку, отключая бьющийся будильник. Какое-то время меня одолевала одышка. Словно сама носилась по коридорам! И ревность такая забурлила в жилах! Так хотелось охаять отравительницу!
- Олух! - высказалась я вслух, адресуя негодование рыцарю. - Идиот! Кому ты поверил? Ну кому? Она же Черная Львица! В их планы не входит твоя жизнь!
Разрази меня гром! Я уже говорю сама с собой. И злюсь, возмущаюсь, будто все это происходит наяву. Я вру себе, как безнадежный наркоман. У меня не хватит воли, чтобы избавиться от этой заразы. Может, все прекратится, когда я дочитаю книгу до последней точки? Или я ищу предлог продолжить это, что никак не назовешь чтением?
Вспомнив, что не поставила в холодильник свое кулинарное новшество, не накормила Пешку и до сих пор не полила цветы, я решила не откладывать дела на потом. К тому же, от валерьянки потянуло в сон, а спать еще рано. Опять проснусь среди ночи, и все мысли будут ТАМ.
Пока проводила несложные манипуляции, решила завтра наведаться к Алику. Отнесу ему эту чертову книгу. Возможно, он поможет мне разобраться в происходящем. Да, он не особо тактично выпер меня и дал понять, что я лезу не в свое дело. Да, он явно разочарован и обескуражен моим поведением, но я переступлю через эти мелочи. Сделаю вид, что ничего и не было. Будто он и не представал передо мной пауком-наблюдателем, а я даже мысли не допускала, что он мог быть замешан в темных делишках.
Он вроде бы учился на фармацевта? Проходил практику на каком-то заводе? Кто-то говорил, что он немного разбирается в живописи. Или в составах красок? Или в растворителях? С чем он там обычно химичит-то? Как же я, оказывается, мало о нем знаю. Все настолько поверхностно и окутано туманом. Раньше меня совершенно не интересовало, где он бывал и что делал. Всегда давала понять, что мне скучны разговоры о паяльниках, каких-то там платах, сплавах, клеммах. Пресекала в зародыше все его начинающиеся в этом направлении разговоры. А еще туда же - знаю его как облупленного!
Едва не заснув со щеткой во рту, я, наконец, покончила с наведением лоска и, шагнув в коридор, собралась отправиться в спальню. Остановилась возле зала, и сонливость с меня разом слетела. Я увидела полотенце, снова лежащее на полу. Знаю, что прижала его к стене рамой зеркала, и оно не могло упасть само. Или мне это мерещится? Я все еще под действием прочитанного? Нужно подойти и потрогать. Если это - очередное видение, то я ощупаю голый пол.
Я включила ночник и минут пять преодолевала несчастные два метра. Добралась, опустилась на корточки и потянулась к полотенцу, наблюдая за своим отражением. Полотенце действительно лежало на полу и казалось неестественно холодным. Ну не может зеркало само оголяться! Тогда как объяснить, что полотенце оказалось на полу второй раз?
Снова как следует приткнув края, подергав и удостоверившись, что ничего само не свалится, я отправилась в спальню и вскоре заснула.
ГЛАВА 2
Неприлично проспав, я скоренько выгуляла Пешку, выпила чашку кофе и позвонила Алику. Судя по медлительности и хрипотце голоса, крот только проснулся.
- Ничего, если я сейчас подойду? У меня к тебе одно важное дело. Возможно, ты сможешь мне помочь. Это, конечно не срочно, но лучше встретиться как можно скорее!
Я специально говорила много и быстро, чтобы не дать ему очухаться. Спросонья он обычно заметно тормозил.
- Давай через полчаса, ладно? - услышала я, наконец, ответ, после которого женский голос вяло поинтересовался: - Кто это в такую рань, Али?
- Буду через час, - сказала я и положила трубку, чтобы еще больше не смущать нашего робкого парня.
Надо же, никогда бы не подумала, что он встречается с какой-то кралей. Так вот, в чем дело! Он пытался столь поспешно вытурить меня из своего подвала, потому что должна была придти его баба. И могла не так понять мое нахождение в его холостяцкой берлоге. Если честно, я настолько привыкла, что он ни с кем не встречается, что перестала воспринимать его как парня. Да уж, начал курить, привел какую-то зазнобу. Можно сказать, пустился во все тяжкие. И это наш примерный крот?
Заметив время, я положила книгу в сумку и отправилась в путь. Солнце едва взошло, а жарило уже вовсю. Спасал только прохладный ветерок и сырая тень плакучих ив. В запасе от обещанного часа оставалось двадцать минут, когда я была в трех шагах от дома Алика. Меня покалывали нервозность, нерешительность, сомнения. После вчерашнего встречаться с очкариком не очень-то хотелось. К тому же, опасалась, что и его затянет, если он возьмется обследовать книгу на возможное содержание в страницах специфического состава. Какого-нибудь глюко-дуратысама-натрия. И все же посчитала, что других вариантов докопаться хотя бы до подобия истины, у меня нет. И, возможно, не представится. Это если, конечно, Алик окажется в состоянии помочь мне в этом деле.
- Здравствуй, Надя, - услышала я за спиной в тот момент, когда порывалась достать книгу и отключиться на оставшиеся пятнадцать минут.
Повернувшись, я взглянула на стоявшего рядом Костю. Узнала его исключительно по белой рубашке, черному галстуку. С гладко зачесанными волосами, в солнцезащитных очках, он показался мне совсем другим. Какая странность встречаться в разных концах большого города.
- Каким сквозняком тебя сюда задуло?
- У меня здесь дела. А что ты?
- И у меня здесь дела!
Ага, разбежалась тебе обо всем докладывать, когда ты скрытничаешь, лепишь из себя партизана. Ну давай, спрашивай уже то, зачем, собственно, подошел. Ведь по очкам вижу, что тебя интересует Либра! Только не знаешь, как подкатить, воздыхатель.
- Как дела? - издалека начал Костя, и мне его стало жаль. Эх, Либра, моя роковая Клеопатра, что ты делаешь с парнями?
- Нормально.
- Помирилась с подругой?
- А мы и не ссорились, - улыбнулась я. Наконец-то, осмелился. Еще немного, и лопнул бы от любопытства!
- А она как поживает?
- Лучше всех, как всегда. Окрылена новым чувством.
Что, съел? Приятного аппетита. Ну вот, только ее здесь не хватало!
- Приветик! Вот так совпадение! - подошла к нам Лариска, улыбаясь застывшей, зубастой улыбкой манекена. - Видно мне придется раз и навсегда вылечить твою амнезию, коль доктора опустили руки. Итак, упражнение номер один. Реакция к самосохранению.
Я заметила, как рука Кости, подобно кинувшейся на жертву змее, ухватила запястье Лариски, метнувшей мне в лицо гудящее пламя зажигалки. Я отшатнулась, но все равно почувствовала, как подобралась скрутившаяся, едва не вспыхнувшая прядка челки. Лариска застонала и изогнулась, разжав пальцы и выронив свой "врачебный инструмент".
- Ой! Ай, отпусти! Мне больно!
- Иди отсюда, - зло велел Костя, откинув ее руку. - Я тебе говорю? Шагай давай.
- Совсем офигел? - воззрилась на него Лариска, выкатив свои голубые глазищи. - Смотри не пожалей. А ты, стерва, свое еще получишь! Так и знай! Сука драная!
Торопливо подняв зажигалку, она еще раз оглянулась и стремительно зашагала к остановке. И что я ей такого сделала? Нужен мне ее Костя, как Березовскому юань!
- Извини, - виновато сказал Костя, двумя пальцами подергав меня за челку, снимая съежившиеся волоски.
Я равнодушно отмахнулась и, вытащив из сумки зеркальце, заглянула в него. Ничего серьезного: просто немного укоротить челку и купить топорик.
Солнечный зайчик пробежал по очкам Кости. Я вдруг уставилась на него, не понимая, что меня кольнуло. Такое чувство, будто желудок сжался гармошкой. Того и гляди, что-нибудь сыграет.
- С тобой все в порядке? - решил уточнить Костя.
- Как видишь. Извини, я должна идти. Пока.
Наверняка он подумал, что я испугалась Ларискиных угроз. Плевать, пусть что хочет, то и думает. Меня же взволновал не вполне предсказуемый выпад этой рыжей Барби, а блик от пудреницы, пробежавший по лицу этого громилы, по его зеркальным очкам… напомнившим забрало странствующего рыцаря. Черт подери! У меня было пятнадцать минут. И я потратила их впустую.
Ровно в десять часов, как и обещала, я спустилась в подвал, частенько служивший ночлежкой приятелям крота. Алик открыл дверь и отошел в сторону, явно смущенный тем, что я недавно застукала его с бабой.
- Будешь что-нибудь пить? - спросил он, попутно натягивая халат и выискивая очки.
- Воды, если можно, - сказала я, пробираясь в центральную комнату, где мы сидели вечером. - И похолоднее. Пока сюда дошла, от жары кровь забурлила.
- Что за дело, о котором ты говорила? Я, если честно, не совсем понял. Вернее, совсем не понял.
Отхлебнув принесенной в железной кружке воды, я составила на пол бутылки из-под пива, коробку с засохшими корками пиццы и взгромоздилась на стул. Нерешительно вытащила из сумки книгу и протянула ее Алику, пояснив, какого рода пособничества я от него жду. Суслик, отыскав в бардаке очки, долго осматривал книгу со всех сторон. Тер пальцем уголок глаза, зевал, чавкал, вздыхал, пытаясь сосредоточиться. Наверное, я обратилась не по адресу, и он мне ничем не поможет. Сейчас с унылым видом разведет руками и скажет… Похоже, он собирался направить меня к психотерапевту, но окинув рассеянным взглядом еще раз, все ж таки смилостивился.
- Давай так сказать, аb origine. Начнем с обложки. Точнее, с рисунка.
- Давай, с аборигенов, - не стала спорить я, несколько воодушевившись и устроившись удобнее.
Пошарив в ящике, Алик достал несколько луп, подсел к настольной лампе и устроил тесное свидание стекла с горным хрусталем. Я думала, он заснет, уткнувшись клювом в книгу, но он продолжал усиленно тянуть брови вверх и ломать зевотой челюсть. Не трудно было догадаться, что он болел с похмелья. А ведь обычно избегал крепких напитков. Даже пиво пил безалкогольное.
Я внимательно за ним наблюдала, отмечая каждое движение и не давая халтурить. Произведет ли на него впечатление этот рисунок или я одна такая восприимчивая? Я больше часа ждала результата. Гадала, что он делает. Зачем, спрашивается, притащил бутылку с уксусом? Зачем потер им какой-то элемент на обложке? Лезть с расспросами не решалась. Не стоило отвлекать человека от работы. А то, чего доброго, пошлет куда подальше.
От яркого света добавившихся светильников болели глаза. Противно воняло уксусом. Начинало першить в горле.
- Хм-м, - согнувшись вопросительным знаком над увеличительными стеклами, невнятно выразил недоумение Алик. - М-да… это что-то новенькое.
- Ну что там? - не выдержала я, умирая от нетерпения.
- Ничего не понимаю! - подняв очки на макушку и взъерошив ими мягкие волосы, выдал удивленный крот. Прищурившись, присмотрелся к книге "голыми" глазами. - Никогда ничего подобного не видел. Это не картина, а окрошка какая-то! Винегрет, в котором смешаны вроде бы несовместимые ингредиенты. Но в итоге получается оригинальное блюдо с неоспоримыми доказательствами того, что с нужным соотношением продуктов можно добиться завершенности… Ой, извини, кажется, я не туда погнал. Просто еще не совсем проснулся и до сих пор не завтракал.
- Ты меня добить решил? - нависнув над его плечом, сдержанно поинтересовалась я. - Говори толком, кулинар недожаренный!
- Э, что я могу сказать со своими-то скромными познаниями в живописи? Это не компьютерная графика. Настоящая картина, написанная… комбинированными красками. Масляными и акриловыми, полагаю. Будто ее создавали частями, с большими перерывами. Холст явно льняной и, наверное, загрунтован так же акрилом. Но слои почему-то не везде одинаковы. У меня создалось впечатление, что ее доводили до ума несколько художников. Один использовал свинцовые белила, другой - цинковые. Склоняюсь верить, что вот это - настоящий ультрамарин. И золотистая охра, глянь… Свиная щетина и соболь.
- Какая щетина и соболь?