В ожидании спасительного рассвета, под радостные щелчки лихо мотающего счетчика, я нечаянно заснула, уронив голову на край стола. Разбудили меня поздним утром звонки в дверь. Встрепенувшись, я потерла затекшую руку и поспешила узнать, кто ко мне пожаловал.
- Что случилось, Денька? - взволнованно пробубнила вошедшая с Ракушкой Верка и осмотрела включенные плафоны. - Я уже полчаса до тебя достучаться не могу. И на звонки не отвечаешь! Ладно, потом расскажешь, а то я и так катастрофически опаздываю. Пригляди за Ракушкой, лады? Ее Светка в другой детсад переводит, пока все уладит, ну короче, я ушла, буду часов в пять! Пока!
Вот так, прибежала, вылила ушат скороговорок и посеменила по делам. Пока я очухалась, Ракушка уже играла с Пешкой, радостно вилявшим хвостом.
Похоже, он охладел лишь ко мне.
- А где почтайон Печкин? Он всегда на авочке сидел, а сегодня нету! Тетя Надя!
Я усердно пыталась понять, о чем лопочет Ракушка, снявшая сандалики и утащившая в кухню пакет. И только после всех объяснений поняла, что речь идет о Игоре Яковлевиче. А он и впрямь похож на мультяшного героя любимого Ракушкой "Простоквашино". Воспоминания пережитого минувшей ночью ворвались в меня снежным вихрем, и я даже передернула плечами. С трудом верилось, что все это было на самом деле.
Сунув Ракушке старую кассету с записанными с телевизора мультфильмами, я поспешила в душ. Сонно жуя зубную щетку, долго наводила запоздалый марафет. Когда освежилась и вытерлась, твердо решила избавиться от чертовой книги. Засуну ее в почтовый ящик "Печкина" и открещусь от странно влияющего на психику рисунка. И от непронумерованных страниц, гладких и теплых на ощупь, как человеческая кожа. И от мира и его героев, живущих в дебрях предложений.
Накинув халат, я вышла в прихожую, причесалась и, взяв книгу, открыла дверь.
- Ты куда? - встрепенулась Ракушка.
- К соседям. Сейчас вернусь. Смотри свои мультики.
- Аадно, - смилостивилась Ракушка, с маленькими хвостиками, торчащими над ушами, похожая на чертенка.
Я вышла в подъезд и спустилась до стены с давно забытыми ящиками, подернутыми пылью и паутиной. Отыскав почти стертую четверку, занесла книжонку над прямоугольной пастью ящика.
Господи! Даже представить себе не могла, как непросто будет с ней расстаться! А ведь я едва в нее заглянула. Теперь понимала Печкина, над которым еще недавно подсмеивалась, встречая его и ранним утром, и днем, и поздним вечером с этой… заразой. Никогда ни с чем подобным не сталкивалась.
Я втолкнула ее в щель и решительно вернулась в квартиру.
- Ты завтракала? - спросила я у Ракушки, хотя все мысли были о содержимом ящика, который вскоре опустеет.
- Ага. Тетя Надя, а когда мы пойдем гуйять с Пешкой?
- Я совсем о нем забыла. Бери, надевай на него поводок.
- Тока я буду его водить! Ты обешшала! Пешка! Ко мне!
Впрыгнув в джинсы, я натянула футболку, и мы отправились на прогулку. Если бы не ответственность за Ракушку, я бы надолго застряла у ящика, уверяя себя в том, что глупо избавляться от интересной книги, не узнав, что было дальше. И в то же время понимала, что это не просто книга. В голове вертелось два варианта. Либо же страницы пропитаны каким-то наркотическим веществом, вызывающим галлюцинации, либо же… Мне было страшно озвучить второе предположение. Не верят во всякого рода чертовщину лишь те, кто не сталкивался с ней лично, не испытал на собственной шкуре это чувство бесконтрольности происходящего. Я ведь сама еще на днях называла себя атеисткой!
- Почему ты на меня так смотришь? - спросила я, заметив изучающий взгляд Ракушки, прижавшей к себе пса.
- Ты стаа совсем дхугой, тетя Надя, - пролепетала девчонка, мастерски коверкая слова своей картавостью и страстью избегать нелюбимых букв.
- Лучше или хуже?
- Ты теперь красивая. Но аньше ты мне бойше нравиась.
Бросив мячик и опустив на аллею Пешку, она побежала за ним следом, а я осталась сидеть на лавке, обескураженная подобным высказыванием. Раньше я не замечала, как Верка и ее племянница похожи. Даже нижняя губа у Ракушки так же выдавалась вперед. Те же лучистые, голубые глаза, темные волосы, выгоревшие на солнце, и корявая скороговорка речи. Ей повезло, поскольку Светка - сестра Верки - обладала заурядной наружностью.
Так, и кого я пытаюсь обмануть? Рассуждаю о чем угодно, только бы не думать о том, чтобы рвануть в подъезд и начать выковыривать из ящика эту проваленную книгу! Если я этого в ближайшее время не сделаю, ее выпрет соседский пацан, давненько отирающийся у забытой всеми стены. Поглядывая в мою сторону, ждет, когда я уйду. И тогда примется за взлом замка, малолетний медвежатник! Вот паршивец, решил не дожидаться! В наглую принялся ломать донышко!
Я не выдержала и в момент оказалась рядом.
- Тебе родители не говорили, что чужое брать нехорошо?
- Я папе пожалуюсь! - обиженно пригрозил пацан, попятился от меня и вдруг рванул наверх.
Глубоко вздохнув, я дала себе шанс одуматься, но, уступив соблазну, поспешно вытащила едва не потерянное сокровище и облегченно вздохнула. Закрыла глаза, прижав эту дрянь к груди. Мне не терпелось поскорее оказаться в кресле, на диване, на стуле, где угодно, только чтобы погрузиться в то нечто, пугающее и влекущее в равной степени. Но я упорно держала себя в руках. Не торопила игравшую с псом Ракушку, и даже вернувшись домой, вначале принялась за уборку, оттягивая сладостный момент. Закаляла волю, показывая Ей свой характер. Выскоблив квартиру, я нашла себе новое занятие, но уже все чаще поглядывала на столик, где лежал цветной квадратик.
Ракушка все болтала, помогая мне варить борщ.
- Тетя Надя! - дернув меня за штанину, окликнула она, вырвав из размышлений. - А моя мама никогда не кэадет в борщ огухцы.
- И правильно. Огурцам там делать нечего.
- А зачем ты их тогда кэадешь?
- Еб… кэ, лэ, мэ, нэ… - посмотрев на стреляющие в поджарке кружочки огурцов, высказала я свое удивление. Когда я их под шумок нарезала, когда бросила жарить - фиг знает.
- Тетя Надя! А ты суп уже посыпаа сойю.
- Правда? - бухнув ложку соли, не поверила я и, сняв пробу, перечислила и остальные буквы алфавита.
- У тебя появился воздыхатей?
- С чего ты взяла?
- Мама говоит, что когда Веэка становится ассеянной, значит, она снова вьюбиась. Ой, я возьму! Можно?
Ракушка умчалась в зал, отвечать на звонок.
- Тетя Надя! Там в теефоне баба Маша! Она оттуда говорит, чтобы я тебя позвала! Тетя Надя, я тебя зову!
Вытерев руки и увернув огонь, я пришла в зал и подняла болтающуюся на проводе трубку, свесившуюся до пола.
Марья Сергеевна, естественно интересовалась, все ли в порядке с ее любимчиком. Потом расспрашивала, как поживают мои родители. Вспомнила и о цветах, полить которые я забываю уже третий день. И еще долго рассказывала о своем скучном лечении. После мне пришлось выслушать заученные рекомендации по уходу за Пешкой. Что он любит, что не любит! Чем кормить, чем не кормить! Все это время я, закатив глаза, вымученно кивала и ждала развязки.
- Ну смотри, Денька, не дай бог, что случится с моим Пешкой, я тебя до самой смерти не прощу! - припугнула напоследок Марья Сергеевна.
Заверив, что у нас все просто чудесно, я поспешила закончить разговор. Вернувшись к борщу, горестно вздохнула при виде залитой плиты и решила ничего не переваривать. На это у меня уже не осталось сил.
Все. Больше ничто не стояло между мной и "Незапертой Дверью", как я за неимением названия, окрестила этот пухленький покет-бук. Строго-настрого наказав Ракушке не крутиться у плиты с кастрюлей кипятка, я забралась с ногами в кресло и с трепетом взяла книгу, отыскав момент, на котором мое чтение прервал Пешка. Или же явившийся из глубины зеркала зловещий образ Игоря Яковлевича - ныне Печкина?
И снова я была частицей иной вселенной! Ветром в пепельно-русых волосах странствующего рыцаря, его думами о другой, которую он не мог забыть. Да, она обрекла его на мучения, но я была в объятьях их воспоминаний - его страстью, ее стоном, дрожью влажных ресниц, оборванным вздохом. Я заигрывала с ним, ревновала, предавала и наслаждалась такими теплыми, солеными слезами его безликой, безнадежно влюбленной спутницы. И снова мои пряди подлетали, когда рыцарь несся на своем вороном коне, чувствовала удары копья в его щит. Мне в лицо летели брызги ихора побежденных его отвагой и мечом чудовищ. Я была вином, пьянящим души, горела пламенем свечей в темном коридоре, и я же была тьмой, борющейся со светом. Мне показалось, что я больше не дышу. Смутно понимаю, что сижу сейчас в кресле и в то же время осознаю, что меня там нет. И вот я нехотя возвращаюсь в себя, начинаю различать поверхность строк, буквы, знаки препинания, которые были только что движением, эмоциями, возгласами.
Всем тем, чем мне удалось побывать.
Я подняла голову и увидела сидящую напротив Ракушку. Она смотрела на меня с настороженностью, удивлением и робостью.
- Что с тобой, тетя Надя? - делая вид, что занята Пешкой, спросила она.
- А что со мной? - отозвалась я не своим голосом и спешно прокашлялась.
- Ты быа какая-то стэанная. Не шевеиа гэазами и стонаа.
- Стонала? - поперхнулась я и положила раскрытую книжку на столик, чувствуя, что начинаю краснеть. - А, так это у меня спина затекла. Я шевельнуться не могла от боли.
- Да? А почему ты тогда не мохщилась? И уыбаась, пока стонаа? Почти как Веэка, когда мама ей массаж деает. Или как моя подружка, когда ест морожено.
- Еб…! Пэ, рэ, сэ, тэ… - спохватилась я, глянув на часы. Начало пятого. - Ракушка! Я же тебя обедом не накормила! Что ж ты мне не напомнила? Твоя тетя меня придушит.
- Не бойся, тетя Надя! Я тебя зваа, зваа, а ты меня не сыышаа. Сказаа тока, чтобы я борщ поставиа гьется, а ты скоро пьедешь.
- Я так и сказала?
- Да. Ты что, забыа? Я не хотеа борщ. Я ела хэопья с мооком. Веэка пьинесла.
- Молоко холодное было? - убитым голосом спросила я, подумав, что Верка меня повесит, если Ракушка снова сляжет с ангиной.
- Неа. Я его на окно поставиа. На соонце греться.
- Какая же ты молодец! А руки после Пешки мыла?
- Ты как моя баба. Я уже бойшая. Мне скоро четыре. Ты подаришь мне подарок?
- Конечно! Когда я забывала о твоем дне рождении?
- Мама говоыт, что всегда! Тетя Надя, я хочу сок! Пойдем пить сок!
Я завела ее в ванную, где бежала в раковину струйка воды - почерк Ракушки, никогда не закрывавшей кран, и, подхватив ее подмышки, поставила на табурет. Не знаю почему, но мне всегда было неприятно прикасаться к детям. Их мягкая, чуть липкая кожа напоминала мне лягушачью шкуру. Ракушка, которую я знала с рождения, не стала исключением. Вначале она была для меня головастиком, теперь стала лягушонком.
- А где твои бойшие сеежки? - вдруг спросила она, ухватив меня за волосы и заглянув под них.
- Какие сережки? - удивилась я, потрогав торчащие в мочках крошечные золотые гвоздики. - Я всегда эти ношу.
- Не, эти маенькие, а те во-от такие! С жуткими змейками. Я их видеа, когда ты смотрела в книжку и стонаа.
- Не придумывай. У меня таких и серег-то нет.
- Я не вру! Они у тебя быи.
Понятия не имею, о чем она говорит. Ни за что не угадаешь, когда дети говорят правду, а когда выдумывают. А может, им иногда кажется то, чего нет на самом деле?
Мы пришли в кухню. Забравшись на стул, Ракушка уткнулась в стакан и, болтая ногами, высунулась из окна.
- А где почтайон Печкин? - снова спросила она.
И правда, где он? Без него скамейка выглядела пустой. Сегодня он еще ни разу не попался мне на глаза. Нет, меньше всего я бы хотела видеть этого заядлого чтеца. Особенно в отражении соседского зеркала!
- Веэка идет! - встрепенулась Ракушка, поспешно поставив стакан на стол. - Теть Надь! Там Веэка идет! Я открою?
Ну и попадет мне, если эта болтушка проговорится о том, как тут за ней присматривала бесплатная нянька.
- Привет! Как у вас дела? - начала с порога Верка.
- Есть хочешь? - в лоб спросила я, чтобы избежать ответа. - Я борщ сварила. Могу разогреть.
- Нет, спасибо. У меня еще полно дел. Ракушка, обувайся. Спасибо, День, выручила. Все, мы побежали, а то ателье закроют, не успею брюки забрать. Пошли! Все, пока!
- Пока, тетя Надя! Пока, Пешка! Я с ним еще погуяю?
- Обязательно.
Закрыв за ними дверь, я переступила через визжащую гордость и позвонила родителям. Как я и ожидала, мама холодно отчеканила, что у них все хорошо, что отец поправляется, и положила трубку. Мой белый флаг, поднятый капитуляцией, снесло ветром перемен настроения моей грозной воительницы. Глянув на зеркало, я вспомнила о замоченной мешковине, которую пора бы и отполоскать. В общем, нашелся весомый предлог не дать себе уткнуться в книгу.
Когда я была на балконе, развешивая драное полотно, позвонила Либра. Усиленно звала составить ей компанию. Хотела познакомить с дружком своего нового воздыхателя. Я думала только о рыцаре, о его блестящем шлеме, о забрале, на котором играют блики солнца. Сидеть в каком-нибудь кафе, болтаться по городу или кормить комаров на чьей-нибудь даче мне совсем не хотелось. Все это мне порядком надоело. Либра, конечно же, разобиделась.
- Тебе просто лень, да? Привести себя в порядок неохота. Готова все лето ходить в одних и тех же джинсах, лишь бы не утруждать себя эпиляцией!
- Я вовсе не ленивая. Мне просто неохота.
- Вот поэтому у тебя до сих пор нет парня!
- И что? - начав злиться, подтвердила я очевидное. - Это мое личное дело, не находишь? Мне для проповедей подобного характера хватает родичей, чтобы еще и от тебя нотации выслушивать.
- Как хочешь, - спешно попрощалась Либра.
Я тут же пожалела, что отказалась. Стоило представить крадущийся на цыпочках вечер и по спине побежали мурашки. Опять до ночи буду сидеть одна!
Вернувшись в кухню, я принялась мыть тарелку из-под недоеденных Ракушкой хлопьев. Когда открыла навесной шкафчик, поняла, что девчонка даже с табурета не достала бы до расставленной в сушилке посуды! И только сейчас разглядела, что вымытая тарелка - чужая. Такие же я видела в коробке, оставленной соседями. Деловитая Ракушка, не достав до шкафа, вышла из положения, расковыряв стоявший под столом короб. В прошлый раз я не обратила внимания на цветочный мотив, украшавший кайму посуды. Теперь же узнала волчью ягоду, принятую поначалу за смородину. Черные бусины в оправе сорняков, перевитых с листиками полыни. Ничего себе! Шутником, однако, был расписывавший этот набор мастер. Кто знает эти растения, тому подобная роспись вряд ли улучшит аппетит.
Перевернув тарелку вверх дном, я ожидала найти на нем печать рисунка с почти традиционной надписью "made in China" или кругляк с иероглифами. Дно было чистым и белым, как нетронутый снег. Его не запятнала никакая отметка. Я смотрела в нее и крутила, почти уверенная в том, что вижу едва заметное движение листиков, блеск росы на пузатых ягодах, гусеницу, ползущую по вьюну. Игра света? бликов? отражений? Или я уже грежу наяву, не спав две ночи? Чувствуя, что у меня закружилась голова, я отложила тарелку и вытащила чайное блюдце. На нем сидела бабочкой белена черная, распустившаяся во имя смерти. Странный юмор. Только мне почему-то не смешно. Я усиленно размышляла, как все эти вещи могут быть связаны. Зеркало, посуда, сосед, Пешка. Нет, не тот порядок построения. Пешка, книга, Печкин, тарелки.
И в самом конце - тронувшаяся умом я.
- Так, все, пора с этим завязывать, - сказала я самой себе, положила на место тарелки и заклеила коробку скотчем.
Если я и дальше буду обо всем этом думать, то проведу остаток жизни в психиатрической больнице. Как говорится, если долго всматриваться в бездну, то она начнет всматриваться в тебя. Этого нельзя допустить.
Взяв Пешку, я отправилась с ним на прогулку с целью проветрить дымящиеся мозги.
Несмотря на то, что жара еще не спала, и осколок солнца осыпал округу золотом лучей, город просто кипел жизнью. Он впервые увлек меня, затянул в свою колоритную круговерть. Обычно, выгуливая Пешку, я не отходила далеко от дома. В этот раз и сама не заметила, как оказалась на площади. У играющего струями фонтана бегали визжащие дети. Взрослые застолбили все скамейки, а молодежь сидела на бордюрах клумб. На остановке ждали своих автобусов неместные, толпилась очередь за мороженным и газировкой.
Я медленно шла по аллее, намотав на мизинец поводок Пешки, игнорирующего своих курносых приятелей. Случайно увидела у газетного ларька кузена Ваньку. Не ожидая его здесь встретить, тотчас решила подойти.
Сократив довольно внушительное расстояние, я наткнулась на Алика, увидевшего меня чуть раньше и вставшего на пути. Привет-привет, как дела и все такое. Оказалось, что Ванька приехал к нему, а я и не знала, что они знакомы! Алик почему-то сконфузился, словно не хотел, чтобы я была в курсе их дел. Удивил всех сам Ванька, попросив Алика нас представить. Пока тот недоуменно щурился и поправлял очки, я протянула руку и назвалась Надей. Заверила в ответ, что тоже рада познакомиться. Я хотела подшутить над ним, с трудом сдерживая улыбку, но вскоре начала сомневаться, что он меня узнает. Сказал, конечно, между делом, что его кузину тоже зовут Надей. Заметил, что ему знаком мой голос, поинтересовался, не встречались ли мы раньше, но на том и успокоился.
Алик снова плелся сзади и смущенно помалкивал.
Ванька был такой же отбившейся от отары овцой, как и я. Подрабатывал то тут, то там, с натягом закончив восемь классов. Что его могло связывать с Аликом? Исподволь поинтересовалась и чуть не лопнула от смеха. Ванька такого наплел, что бедный Алик залился краской. Так за болтовней и куражом мы забрели в обжитый подвал, облюбованный нашим кротом. Попутно купили по две бутылки пива на каждого, не считая Пешки, и внушительных размеров пиццу. Алик принес пластиковые стаканы и расчистил захламленный столик.
Я все с нетерпением ждала Ванькиного прозрения, хотела увидеть его вытянутую физию. Вот уж сядет прямо в лужу, когда я выведу его на чистую воду! Впредь подумает, прежде чем брехать направо и налево. Очкарик же старательно пытался скрыть не свойственную ему нервозность. Он сто раз переложил с места на место чертежи и схемы, подвигал во всех направлениях пирамидку на занятом раскуроченным компьютером столе. Когда же Ванька, подсев ко мне, обнял за талию, Алик пролил свое безалкогольное пиво, опрокинув трясущимися пальцами мятый стаканчик. Не пойму, то ли в нем завелась ревность, то ли опасения, что я случайно узнаю об их тайных делишках. Я же нагло испытывала его терпение: мне понравилось их обоих поддразнивать. Несколько раз, конечно, порывалась раскрыть карты, но игра меня не на шутку увлекла.
Я начала прогуливаться по подвальным раздольям, мимоходом заглядывая во все укромные места, выискивая компромат на сверхсекретные деяния Алика. Когда взяла с полки стопку журналов, продолжая подыгрывать Ваньке, Алик подошел ко мне и отнял свое глянцевое имущество. Поднял на меня снова ставшие большими глаза и заявил, что мне пора домой. Я, походя, погладила его по гладковыбритому подбородку, сделав вид, что не расслышала. Тогда он ухватил меня за руки, отвел в сторону и почти взмолился:
- Надя, прошу тебя! Иди домой, пожалуйста! Это просто не… - он не договорил, хотя мне показалось, что такого запала, с каким он начал вступительную речь, хватило бы на то, чтобы на одном дыхании пересказать всю Лениниану.