* * *
- Упустили? - ахнул Дядя Ваня, словно не веря своим ушам, и с горестным недоумением повторил по слогам: - У-пус-ти-ли!
Кирпич отчаянно покраснел и бросил на Сокола умоляющий взгляд. Тот развел руками и с виноватым видом сказал:
- Дядя Ваня, так недаром же он Фантом…
- А я хрен с винтом! И я вам не Дядя Ваня, а начальник второго отдела УБЭП, полковник Иван Иванович Пряничников! - рявкнул Дядя Ваня и принялся бушевать.
Сокол стоял неподвижно, вытянув руки по швам, и не сводил с начальника напряженного, подчеркнуто обиженного взгляда. Кирпич же по обыкновению все больше наливался густым малиновым сиропом до самой шеи, смущенно косясь в сторону индифферентной Леночки. Аркаша, перебиравший в своем уголке видеокассеты, сочувственно гримасничал за спиной разъяренного Дяди Вани.
- Оперативники, трам-тарарам! - кричал полковник Пряничников, весьма умело взвинчивая себя до предела. - Гордость отдела и "способный" стажер, трах-тибидох! Сопляки зеленые! Шэ Холмсы! Нэ Пинкертоны! Лопухи развесистые, подзаборные! Трам! И тарарам! И трам-тарарам! Ф-фу-у… - Он вытер вспотевшее лицо огромным платком, словно выкроенным из парашюта, и грузно опустился в свое начальственное кресло.
Наступила долгая томительная пауза. Кирпич переминался с ноги на ногу, искательно ловя ускользающий взгляд насупленного и распаренного Дяди Вани, а Сокол упорно разглядывал ничем не примечательные электронные часы, висевшие над головой грозного начальника.
Паузу нарушило звяканье фарфора. Леночка тихой мышкой подкралась к локотку Ивана Иваныча и осторожно водрузила на исцарапанную полированную крышку стола огромную чашку чая. От кофе Дядя Ваня был вынужден давным-давно отказаться из-за прогрессирующей полноты и растущего неуклонно вместе с нею артериального давления.
Полковник шумно выхлебал в несколько глотков всю чашку, не жуя проглотил золотисто-прозрачный ломтик лимона и сухо сказал:
- Садитесь, добры молодцы.
Держась очень прямо, ни дать ни взять, Георгиевский кавалер, Сокол опустился на стул, упрямо сохраняя на своем подвижном лице выражение горькой незаслуженной обиды. Кирпич осторожно присел на самый краешек стула и от напряжения слегка развесил губы.
Дядя Ваня покосился на них и невольно фыркнул:
- Работнички! Артисты погорелого театра имени незабвенного Запупень-Пристебаева! Тарапунька и Штепсель!.. Докладывайте, как он умудрился вас засечь?
Упершись неподвижным взглядом в красную, набрякшую от гнева переносицу Иван Иваныча, Сокол зачастил, как занудный радиодиктор:
- Товарищ полковник! Ровно в половине седьмого вечера объект наружного наблюдения был замечен выходящим из малого выхода станции метро "Арбатская". Объект был замаскирован под пожилого гражданина без определенного места жительства, а именно: одет в драный болоньевый плащ образца семидесятых годов, старую серую кепку с полуоторванным козырьком, старые же спортивные брюки хэбэ грязно-синего цвета и…
- Отставить, - грозно рыкнул Дядя Ваня, и Сокол послушно замолчал, всем своим видом изображая повышенную готовность продолжить с места в карьер по одному лишь шевелению начальственного пальца.
Кирпич испуганно сглотнул, а Дядя Ваня побарабанил пальцами по столу и брюзгливо осведомился:
- Кто тебе такой суконный язык пришил, Соколик? И что это еще за "малый" выход? Он у вас что, по малой нужде из метро вышел? Объе-ект!
- Малым выходом, товарищ полковник, в народе называют выход из красной башенки в форме звезды, с Филевской линии, - отрапортовал Сокол, все с тем же гротескно преувеличенным служебным рвением поедая глазами Дядю Ваню. - А по малой нужде, при большом везении, могут пропустить в запасной выход кинотеатра "Художественный", каковой…
Леночка сдавленно хихикнула и испуганно спряталась за свой компьютер.
- Отставить "полковника", - буркнул Дядя Ваня. - Ты мне тут это, прекрати скоморошничать.
- А как же вас называть, товарищ полковник? - Сокол наивно вылупил "оловянные" солдатские глаза. - Ведь иначе ж не по уставу будет!
Пряничников безнадежно махнул рукой:
- Черт с тобой, стажер, зови, как всегда - Дядя Ваня. Угорь ты, а не Сокол, настоящий угорь! Уж-перевертыш!
Аркаша в своем уголке не выдержал и прыснул. Леночка низко нагнулась над клавиатурой компьютера, скрывая улыбку. Кирпич облегченно засопел, и сам Дядя Ваня неопределенно хмыкнул.
Сокол тут же развалился на стуле и благостным тоном изрек:
- Слава богу. А то я уже подумал, что вы, Дядя Ваня, сейчас нас прикажете на конюшню отправить и высечь, как в крепостные времена.
- Следовало бы, - проворчал Иван Иваныч. - Тебя-то определенно в детстве мало драли. Итак, что мы имеем? - переменив тон, деловито спросил полковник и сам себе ответил: - Имеем мы, граждане-господа-товарищи оперативники, даже и не ноль, а минус единицу. Первое, информация с дискеты Фантома съедена вирусом. Придется делать нашу любимую рутинную работу, лезть в архивы и поднимать все, что только есть на Шутилова, Корякина, Калиновского и всю их темную шатию-братию.
Второе. Как только что изящно-кондово выразился стажер Соколовский, "объект", то бишь наш давний приятель Фантом, в очередной раз просочился сквозь пальцы и растаял в прекрасном далеке.
И третье. Поскольку сам он нас к деньгам на поводочке не приведет, наш единственный и последний шанс зацапать его, это сделать вид, что мы прикрытие с Мотылевой сняли, и брать его на живца. - Дядя Ваня помолчал и легонько отстукал на крышке стола какую-то незатейливую мелодийку. - Мотылева, помнится, в телефонном разговоре обвинила Шутилова, что он чуть было не расстроил ее брак с каким-то миллионером. На самом деле, конечно, никакого миллионера у нее в ухажерах не значится, так?
Сокол кивнул и догадливо прищурился. Кирпич пробурчал:
- Опасное, однако, дело затеваете, Дядя Ваня.
- Сами виноваты, что теперь приходится девчонку под удар подставлять, - отрезал полковник Пряничников. - Задание ясно?
- Ясно, - отозвался Сокол. - Организовать для Мотылевой жениха-миллионера. Это нам раз плюнуть!
- Ее еще уговорить надо, - вздохнул Кирпич. - Добровольно на такой риск идти…
- Уговаривать ее генерал Быховский будет. Я сам его попрошу. А теперь самое главное. - Дядя Ваня ехидно улыбнулся, и Сокол настороженно склонил к плечу взъерошенную голову. - Вы, похоже, решили, что своими силами обойдетесь? Фантом-то пока из всех нас самым умным оказался, поэтому никаких подставных лиц из "своих". Миллионера вы мне должны раскопать самого настоящего! И чтобы он тоже дал добровольное согласие участвовать в этом деле. Так-то!
Сокол с Кирпичом переглянулись и слегка завяли.
* * *
Я почувствовала, что сердце мое уходит в пятки. Мне стало так страшно, что я не могла выдавить из себя даже мышиного писка. С бессмысленным ужасом я уставилась на темную фигуру, лица которой не было видно в темноте, и ждала своей участи, не пытаясь сделать ни одного движения, как загипнотизированный кролик.
Фигура шагнула мне навстречу и радостно воскликнула:
- Милочка, вы? А я хотел было к вам зайти, да подумал, что вы уже спите.
Это был мой сосед по лестничной клетке, интеллигентный холостой пенсионер, владелец двух забавных белых болонок Пряжки и Кнопки. Очевидно, вывел их побегать перед сном.
В кустах неподалеку послышалась возня, веселое тявканье, два снежно-белых комочка подкатились к нашим ногам и принялись скакать вокруг меня и своего хозяина с радостным лаем.
Я пробормотала нечто невнятное и постаралась изобразить приветливую улыбку. Я так скоро от собственной тени начну шарахаться, или просто кондратий обнимет!
- Что-то вы бледненькая очень, - сочувственно покачал головой сосед, разглядывая меня. - Гулять надо больше, бывать на свежем воздухе!
- Я гуляю, гуляю, Иван Олегович, - как дура, ответила я. - А почему вы хотели ко мне зайти?
- Да тут к вам подруга заезжала, красивая такая девушка, а вас не было. Она позвонила ко мне и попросила передать записочку.
- Красивая? - тупо переспросила я и подумала: "Карина, что ли?"
- Настоящая красавица! Волосы, знаете, такие густые, темные, длинные, - Иван Олегович даже зажмурился на секунду. - А глаза - прямо лазурь, ну, чистая лазурь!
Господи боже мой, судя по описанию, это Рита! Откуда у нее мой адрес, неужели наш придурок-аферист проболтался?! Ведь Карина должна была переключиться на нее и глаз не спускать! Бардак, а не слежка. Что Рите от меня нужно? Ничего не понимаю.
- Так вы говорите, она записку оставила? - переспросила я.
- Да-да, пойдемте, пойдемте, - засуетился Иван Олегович и скомандовал своим песикам: - Кнопка, Пряжка, домой! Домой, все, нагулялись.
Собачки вовсе не собирались его слушаться и по-прежнему прыгали вокруг нас. Тогда Иван Олегович, недолго думая, подхватил их под мышки и понес в подъезд.
Отдав мне записку, Иван Олегович еще довольно долго продержал меня в прихожей своей квартиры, болтая о том о сем и весьма прозрачно интересуясь, не собирается ли моя красивая подруга заехать ко мне еще разок в ближайшее время и нельзя ли будет ему, безобидному холостяку, угостить нас обеих по сему случаю чашечкой настоящего турецкого кофе. Наконец я кое-как от него отвязалась и побежала к себе.
Захлопнув дверь, я развернула записку и убедилась, что она действительно от Риты. Текст был коротким, но недвусмысленным.
"Андрей исчез, - начиналась она без всякого обращения. - Если я узнаю, что он меня бросил и к тебе, сука, переметнулся, своими руками придушу!"
Подписи, естественно, тоже не было. Да она и не требовалась.
* * *
Так, давайте-ка посчитаем немного.
Сколько же человек за мной гоняется? Фантом - раз, Рита - два, возможно, Калиновский и его наемнички - три. Сокол и Кирпич… Ну, эти для прикрытия. И еще, вероятно, очень скоро меня начнет разыскивать издатель с требованием вернуть рукописи. Не многовато ли для слабой одинокой женщины?
Все, довольно. Одна я со всей этой командой не справлюсь. Не знаю, будет ли сам Фантом поджидать меня каждый вечер в кустах у дома, но что такое женский гнев и чем он грозит, я очень даже хорошо знаю. По себе.
Пора вызывать на помощь моих авантюристов, Юлю с Пашкой и Карину. А Макару Захаровичу и так уже наверняка известно, что красотка Рита недавно ко мне в гости наведывалась. Не думаю, что моя внешность и состояние нервной системы выиграли бы от ее визита, если б она застала меня дома. Впрочем, ее тоже.
Я еще раз взглянула на записку. Если не обращать внимания на прямую угрозу моей жизни, Рита невольно сообщила мне бесценную информацию: Фантом куда-то исчез.
Я прошла в комнату и набрала номер мордвиновской квартиры.
Вопреки всем моим предположениям, временно осиротевшая дочь жуликов отнюдь не была встревожена "уводом" обоих родителей, который видела собственными глазами.
- Я уже оценщика приводила, - весело заявила она. - Мне, оказывается, не меньше четырнадцати квадратных метров полагается. А я-то, дура, почти двадцать лет на девяти просидела!
- Слушай, а тебя саму еще никуда не вызывали? - спросила я. - Ну там, для дачи свидетельских показаний?
- Пока нет. Хотя это, конечно, странно. Милка, а вдруг моих предков твой Фантом куда-то заманил? С меня на них переключился, а? Мне эти менты показались какими-то ненастоящими.
- Все может быть, - мрачно согласилась я. - Ты Макару Захаровичу звонила?
- Нет еще, а что?
- Как что? Если твоих родителей не арестовали, а, как ты выражаешься, действительно куда-то заманили…
- А мне плевать! Я за них выкуп платить не собираюсь. И потом, ты не знаешь моего папашку. Он с любым аферистом вроде себя в два счета договорится. В общем, не волнуйся, все с ним будет в порядке. Я уже сама думала, не взяться ли нам за него покруче. У тебя-то что? Рановато ты из "Праги" вернулась.
Я кратко рассказала ей, что встреча с Фантомом не состоялась.
- И тут еще кое-что, - добавила я. - Новый персонаж объявился.
- Ну да? Кто такой?
- Не такой, а такая. В общем, давай приезжай скорее, да не забудь Пашку захватить. Я тут новым врагом обзавелась, и, похоже, весьма серьезным! - Я нажала на рычажки и набрала номер Карины.
Любимая подруга, похоже, понемногу свыкалась с детективным образом жизни. Она кратко сказала, что уже сплавила ребенка свекрови и ровно через три минуты направит свои стопы в сторону "Киевской".
Вскоре наша "великолепная четверка" была в полном составе. Поборов последние внутренние сомнения, я рассказала о своем знакомстве с настоящей зазнобой своего (вернее, уже не своего) двуличного любовника. Красочное описание нашей вольной борьбы в заблокированной машине, особенно развязка с лопнувшими Ритиными колготками, привело всех в полный восторг.
- Эх, жаль, меня там не было! - возбужденно блестя глазами, воскликнула Юля. - С удовольствием бы полюбовалась, как эта красотка бесится.
- У тебя еще будет такая возможность, - пообещала я.
- А у меня? - ревниво спросила Карина.
- И у тебя тоже, - отмахнулась я.
- Ну? - Все трое уставились на меня. - Что еще?
Я поежилась и выдала:
- Не далее как часа три назад бешеная красотка зашла к моему соседу и попросила передать мне вот это нежное послание. Послушайте, други, и радуйтесь, что я не застукала ее у своей хаты! - И я зачитала вслух лаконичный текст.
Пашка присвистнул:
- Фью-у! Фокусник-то наш, похоже, в самом деле смылся? Не только на рандеву с тобой не пришел, но и от красотулечки своей слинял? Теперь ищи ветра в поле.
- Это я его спровоцировала, - повинилась я. - Если б я не поперлась на Риту поглазеть…
- Глупости, - Карина решительным жестом прервала мое запоздалое самобичевание. - Я бы на твоем месте тоже не удержалась. А теперь мы наверняка знаем, где все это время Фантом отсиживался. У Риты! Там и была его берлога. Может, он и деньги у нее спрятал?
- А что, это возможно, - я несколько приободрилась. - Тогда вам надо попытаться…
- Все ясно, - усмехнулась Юля, обернулась к Пашке и непререкаемым тоном заявила: - Гений, срочно обеспечь себе больничный. Завтра же едем на выставку!
- А мы с тобой, - я повернулась к Карине, у которой как-то уж очень подозрительно заблестели глазки, - найдем себе не менее интересное занятие. Закрой рот и слушай меня внимательно.
* * *
Сокол был очень недоволен и отнюдь не собирался этого скрывать. Он стоял в вольной позе перед полковником Пряничниковым и обиженным тоном говорил:
- Эта Мотылева, Дядя Ваня, никакого внимания на распоряжение товарища Быховского не обратила! И так мы ей не стали выволочку устраивать за самовольный поход на выставку. Я, конечно, допускаю, что иначе мы бы любовницу Фантома так быстро, возможно, не обнаружили бы, хотя…
- Да что "хотя"? - оборвал его Дядя Ваня, машинально барабаня пальцами по столу. - Не "хотя", а точно бы так быстро не обнаружили. Эти, как ты выражаешься, дилетанты нам уже сто очков вперед дали! А разговор Фантома с его другом на даче кто записал, вспомни-ка?
- Ну, пусть, ладно, я же не спорю. Я только хочу сказать, что теперь-то Фантом даже со своей Дорофеевой не будет встречаться. Мотылева спровоцировала его окончательное исчезновение.
Полковник Пряничников покачал головой:
- Думаю, ты сильно ошибаешься.
- Я тоже так думаю, - послышался чей-то голос от двери.
Дядя Ваня и Сокол обернулись и увидели входящего в кабинет генерала Быховского.
Кратко ответив на их приветствия, Макар Захарович Быховский уселся на стул, достал желтую коробочку со своими любимыми сигарками, закурил и выпустил колечко дыма.
- Я тоже думаю, Игорек, что ты ошибаешься, - повторил он. - Фантом обязательно прорежется.
- Все равно я бы на вашем месте, товарищ генерал, призвал внучку вашего старого друга к порядку, - уважительно, но с оттенком недовольства сказал Сокол.
Быховский иронически покивал ему:
- Да-да, я тоже сперва хотел очередной разнос ей устроить. Только думаю все же, что исчез Фантом не потому, что Мотылева сходила к Рите Дорофеевой на выставку, а потому, что он уже давно засек вашу слежку! Мозги у него всегда хорошо варили, и он не мог не учесть, что мы начнем прослушивать телефонные разговоры Мотылевой. Это раз. А два - ты, надеюсь, не забыл: Фантом не смылся окончательно только потому, что ждет возвращения Корякина? А наш дорогой Юрий Сергеевич прибывает сегодня. - Генерал выпустил очередное голубое колечко. - Ну и, наконец, три. Я тоже не очень люблю, когда дилетанты и любители лезут в нашу работу и путаются под ногами. Но в данном случае лучше предоставить активные действия им, а самим сидеть в тенечке на подхвате. Если Мотылева и ее друзья разведают об этой Дорофеевой что-нибудь интересное, нам от этого хуже не будет. И дело здесь вовсе не в том, что Мотылева - внучка моего старого друга, а в том, что ее действия внешне нелогичны и поэтому могут дать совершенно неожиданный результат. А тебя и твоего напарника Фантом давно срисовал! И срисует любого другого, кто вместо вас за ним ходить начнет.
- Так что же, нам с Кирпичом придется теперь этих зеленых "сыщиков" прикрывать, вот и вся наша работа? - обиженно спросил Сокол.
- Лучше было бы вас совсем снять с операции, - сказал Быховский.
Дядя Ваня вздохнул, отчего его живот всколыхнулся:
- Людей-то не хватает. Хотя вы правы, конечно.
Генерал понимающе кивнул и обратился к Соколу, который даже побледнел, услышав, что его могут перебросить на другое дело:
- Значит, будете Мотылеву и ее друзей прикрывать, наблюдать за ними, и если они что-то раскопают…
- Понятно, - Сокол из принципа вздохнул, но с явным облегчением.
- Ванюша, - обратился Быховский к полковнику, - а с миллионером для Мотылевой не торопитесь. Опасно все-таки. Сейчас нужно поплотнее к Корякину привязаться. - Он помолчал и задумчиво добавил: - Чую я, братцы, что наш Фантом ему ба-альшую свинью приготовил. И нам всем заодно.