Ольга застыла на месте, она просто окаменела. Лицо ее вмиг потемнело, как будто на небо наползла грозовая туча.
– Оля? – забеспокоилась Наталья.
Ольга сжала челюсти так сильно, что Наталья явственно услышала скрип ее зубов, и глубоко вздохнула.
– Здравствуй, – как-то странно, сквозь зубы, ответила она.
"Она уже знает! – подумала Наталья с испугом и в то же время с облегчением. – Она уже знает, что случилось с Игорем, значит, мне не придется ей ничего говорить! Бедная, бедная Оля!"
Она понимала, что эта мысль малодушна, но ничего не могла с собой поделать.
– Хорошо выглядишь, – процедила Ольга тем же странным, неприязненным голосом.
"Нет, не знает! – поняла Наталья каким-то шестым чувством. – Если бы знала, держалась бы совсем иначе… и вообще не пришла бы в салон… видано ли дело – женщина только что узнала о смерти мужа и побежала причесываться! Нет, она не знает… но тогда почему она со мной так неприветлива?"
И тут в голове Натальи возникло вполне правдоподобное и даже очевидное объяснение.
Ольга видела их вчера с Игорем.
Или не она сама видела, а кто-то видел и ей рассказал. Ну да, ресторан хоть и находится в не слишком людном месте, но ценится среди приличной публики. Кто-то из знакомых мог их увидеть, посчитал неприличным нарушать их уединение, а вот сообщить жене, что ее муж ужинает в интимной обстановке с ее лучшей подругой, посчитал нужным! Ужасные люди!
И Ольга вообразила, что у Натальи с ее мужем роман. Как это неприятно!
Но ведь это неправда! И вообще полная чушь! И по сравнению с тем, что на самом деле произошло, это такая ерунда… но из-за этой ерунды все еще больше запуталось, переплелось в невыносимый, мучительный узел.
– Я и не знала, что ты записана на сегодня… – пробормотала Наталья.
Ей стало нехорошо. Нехорошо от резкого голоса Ольги, от ее злого взгляда, нехорошо от круглых от любопытства глаз девушки за стойкой. Еще бы, ведь они тут, в салоне, все знают, что Наталья с Ольгой – близкие подруги, и тут вдруг встретились как враги! Теперь все будут гадать – какая кошка между ними пробежала? И причину придумают только одну – подруги не поделили мужчину! Какой стыд!
Ольга сделала непроизвольное движение, как будто проглотила какой-то вязкий комок, стоящий в горле, поглядела спокойнее и даже слегка улыбнулась:
– Татка, извини! Голова сегодня с утра болит – просто раскалывается. Перед глазами все черно, даже тебя с трудом узнала!
– Так ты бы таблетку выпила… – пробормотала Наталья, облегченно переведя дух.
– Да не помогает! – Ольга махнула рукой и оглянулась на девушку за стойкой. – Что уставилась? – прошипела она. – Что сидишь, как квашня, и лупишься? Работать надоело? Так я это живо устрою! В два счета вылетишь на улицу!
Девица съежилась, отвела глаза и заморгала, стараясь не заплакать.
– Рассчитывай быстро! – Ольга повысила голос. – Каких идиоток на работу берут, с ума сойти!
Девушка заторопилась, нажимая кнопки на кассовом аппарате, ошиблась, выронила деньги.
Прибежала администратор, захлопотала, затараторила что-то извиняющееся, строго цыкнула на девицу за стойкой, предложила Ольге присесть, чаю, кофе, минеральной воды, шоколадных конфет, чтобы снять стресс. Ольга только отрыкивалась, как львица на охоте.
Наталье было ужасно неприятно – она не любила скандалов. Ольга же орала уже что-то и вовсе несусветное, грозила большими неприятностями всем в салоне. И вдруг замолчала, как будто наткнулась на непреодолимую преграду.
Наталья стояла рядом, тоже молча. Ольга получила наконец свой чек и поспешила к выходу, не оглянувшись на Наталью и не простившись. Наталья тоже поскорее расплатилась, не вступая в пустые разговоры, и вышла из салона в самом отвратительном настроении.
Не зря она так боялась встречи с подругой! Она ей даже ничего не успела сказать – и тем не менее Ольга вела себя так странно! Сначала поглядела на нее с самой настоящей ненавистью, потом из-за ерунды устроила скандал в салоне. Впрочем, отчитать неприветливую официантку в кафе, неумелого водителя и ленивую горничную Ольга всегда умела. Сама она обходилась без прислуги – Игорь столько не зарабатывает, говорила она, но ты, Татка, совершенно не умеешь с ними обращаться. И муж считает так же.
Но сейчас, в салоне, чтобы так разораться на пустом месте… Ольга явно не в себе… в чем же все-таки дело? Знает она или не знает о треклятом ужине?
Наталья споткнулась и едва не упала. Что за длинный отвратительный день сегодня!
Голова вдруг вспыхнула болью. Вот интересно, Ольга тоже жаловалась на головную боль. А раньше у нее ничего никогда не болело, Наталья не помнит, чтобы даже в детстве Ольга хворала. Не бывало у нее ни ангины, ни насморка, и живот никогда не болел, и прыщей подростковых тоже не выступало. А когда у Натальи болит голова, вот как сейчас, то ей не то что крикнуть, губами пошевелить и то трудно.
Она почувствовала вдруг ужасную слабость и облокотилась о стену дома. И тут в зеркальной витрине увидела Ольгу. Подруга прижимала к уху мобильный телефон и говорила что-то в трубку, почти не разжимая губ. При этом лицо у нее было такое, как будто она собирается разорвать своего собеседника на части, закопать эти части в чистом поле, да еще проехаться по ним на вездеходе.
Наталья не верила своим глазам, хотела приглядеться получше, но тут дверь магазина открылась, вышла покупательница, поглядела удивленно на Наталью и пошла прочь, придерживая сумку. Наталья перевела взгляд на витрину, там отражались прохожие, но Ольги среди них не было. Да полно, была ли она раньше? Не показалось ли все Наталье? И что такого, если подруга, выйдя из салона, позвонит кому-то по телефону? А лицо… возможно, это блик в зеркальной витрине.
Водитель, ожидая ее, спокойно спал, опустив голову на руль. Наталья постучала в стекло костяшками пальцев и специально дождалась, чтобы он вышел и открыл дверцу, хотя видно было, как ему ужасно не хочется этого делать.
На следующее утро Василий Макарович Куликов удобно расположился за столом, разложил перед собой клей, ножницы и пинцеты разных фасонов, картонные детали и приступил к своему любимому занятию.
Сегодня он хотел смастерить модель знаменитого немецкого танка "PZ-5", больше известного под названием "Пантера".
Как уже говорилось, в свободное от работы время Василий Макарович Куликов мастерил модели советской и немецкой бронетехники времен Второй мировой войны в масштабе 1:25. Танки, самоходные установки, бронемашины и прочую технику. А сейчас у него как раз имелось свободное время – они с Василисой нашли золотые часы заказчицы и получили гонорар, значит, дело следовало считать закрытым.
Правда, у него осталось неприятное чувство незавершенности. В этом деле было слишком много непонятного, они не выяснили, кто убил Игоря Лапина и почему… но расследование оказалось слишком опасным, Василиса едва не погибла в процессе оперативной работы, поэтому Василий Макарович принял решение оставить все как есть. К тому же ему никто не поручал расследования, с подозрительной клиенткой они простились весьма резко.
На улице сегодня сильно похолодало, в квартире же было тепло, поскольку наконец затопили. Бонни лежал посреди комнаты пузом к батарее, морда его светилась блаженством. Василиса привела его рано утром, сказала, что ей надо уйти по делам. Была она бледная и какая-то рассеянная, так что дядя Вася выдал ей денег из заплаченных клиенткой и сказал, чтобы прошлась по магазинам, посидела в кафе – в общем, развеялась, а Бонни он берет на себя.
Василий Макарович взял пинцетом деталь танковой башни, смазал ее клеем и поместил на место. Бонни приподнял голову и лениво за ним наблюдал.
И тут зазвонил мобильный телефон.
– Вот черт! – пробормотал Куликов, от неожиданности выронив деталь. – Кто это так не вовремя…
Однако это вполне мог быть очередной клиент, так что дядя Вася поднес трубку к уху и произнес официальным тоном:
– Куликов слушает!
– Здравствуйте, Василий Макарович! – проговорил смутно знакомый женский голос. – Это Светлана Борисовна… мы могли бы с вами встретиться?
– Светлана Борисовна? – переспросил детектив, лихорадочно перебирая в уме всех своих знакомых женщин. – Это Светлана из отдела судмедэкспертизы?
– Нет, – в голосе собеседницы прозвучала легкая обида, – мы с вами встречались в ресторане на Казанской, а оттуда вы отвезли меня в филармонию…
При упоминании филармонии у Василия Макаровича заболели зубы, и он моментально вспомнил свое предыдущее расследование, когда вальяжный бизнесмен Юрий Чудесов поручил ему слежку за своей тещей, которая, как выяснилось, тайно пишет детективные романы под псевдонимом Вячеслав Костоломов.
– Как же, Светлана Борисовна! – воскликнул Куликов льстиво. – Я вас сразу узнал…
– Да? Мне так не показалось… Ну, неважно, – фыркнула женщина. – Короче, у вас найдется для меня свободное время? Я хотела бы вам кое-что поручить.
– Для вас – я всегда свободен! – ответил Василий Макарович с несвойственной ему галантностью.
– Ну вот и отлично. Тогда встречаемся через час… где бы…
– Только не в филармонии! – испуганно выпалил детектив.
У него с филармонией были связаны самые неприятные воспоминания.
– Я и не собиралась в филармонии! Там люди все-таки музыку слушают, а мне надо с вами поговорить! Вас устроит встреча в том же ресторане на Казанской? Надеюсь, против него вы не возражаете?
– Хорошо, только через полтора часа! – уточнил Куликов, взглянув на перемазанные клеем руки.
Через полчаса он был уже отмыт, тщательно побрит, одет в свой лучший (и единственный) костюм и завязывал галстук перед зеркалом в прихожей.
В это время зазвонил дверной звонок, и на пороге появилась Василиса, нагруженная пакетами из магазина. Как всякая женщина, проведя курс шопотерапии, она была в отличном настроении.
Оглядев Василия Макаровича и принюхавшись, Василиса удивленно проговорила:
– Дядя Вася, что это за одеколон? Таким уже лет сто никто не пользуется!
– Почему это? – обиделся Куликов. – Хороший одеколон, жена-покойница мне на Новый год подарила…
– Когда это было? Лет тридцать назад?
– Да ничего не тридцать, я тогда уже капитаном был, значит, не больше двадцати…
– А вообще, куда это вы собрались при полном параде, даже при галстуке?
– У меня встреча с клиентом, – ответил Василий Макарович с загадочным и несколько смущенным выражением лица.
– Ага, так я вам и поверила, что с клиентом! Дядя Вася, вы точно на свидание к даме идете! Бонни, а дядя Вася у нас ловелас!
– Я по делу! – насупился дядя Вася. – Это та самая, теща богатая, что романы пишет…
– Ну-ну! – фыркнула Василиса. – Везет нам на богатых! Смотрите, не очень увлекайтесь… романами! А вообще, дядя Вася, я хотела вам кое-что сказать…
– Потом, потом! – отмахнулся Куликов. – Лучше перевяжи мне галстук, а то узел какой-то кривой получился…
– А этому галстуку тоже двадцать лет? – неодобрительно проговорила Василиса, перевязывая узел. – Куда вы дели тот, что я дарила на прошлый День милиции?
– Его Бонни изжевал… – признался дядя Вася виновато.
– Ладно, завтра же куплю вам новый… раз уж вы теперь стали таким модником… но все же я хотела с вами поговорить о нашем последнем деле…
– Потом! Я уже опаздываю! – Василий Макарович оглядел себя в зеркале и устремился к выходу.
Василиса только укоризненно покачала головой ему вслед. Бонни немедленно встал, потянулся, зевнул с подвываниями и направился к холодильнику.
У входа в ресторан "Щит и панцирь" Василия Макаровича встретил невозмутимый метрдотель.
Оглядев посетителя с ног до головы, он вопросительно поднял одну бровь.
– Меня ждут… – мрачно буркнул детектив, неуютно почувствовав себя под этим оценивающим взглядом и поняв, что ему выставили невысокую оценку. – Светлана Борисовна…
При упоминании этого имени взгляд метрдотеля потеплел, и он подвел Куликова к одной из кабинок, на которые разделялось сводчатое помещение.
Светлана Борисовна сидела за столиком. Перед ней стояла большая тарелка с нарезанной зеленью и стакан морковного сока. Василий Макарович никогда не видел ее дочери, но готов был прозакладывать собственную голову, что в данный момент Светлана Борисовна выглядела моложе дочки.
– Вы что-нибудь съедите? – спросила дама после взаимных приветствий.
– Может быть, чашечку кофе… – смущенно проговорил Василий Макарович.
Денег у него было мало, а цены в этом ресторане солидные, он помнил по прошлому разу.
– Зря, – женщина подтолкнула к нему меню, – здесь очень приличное мясное ассорти, и сырная тарелка хорошая. Я сижу на диете, а вам-то все можно…
Она перехватила испуганный взгляд, который детектив бросил на цены, и добавила:
– Это деловая встреча, я вас пригласила, поэтому разрешите мне оплатить обед.
– Ну, это как-то неудобно… – забормотал Василий Макарович и, облегченно вздохнув, заказал мясное ассорти.
Официант принес ассорти на круглой деревянной доске. Ветчины там было вида четыре, Василий Макарович даже не знал, что такая бывает. А еще на доске лежали кругляшки салями и совсем удивительная колбаса в шашечку. Светлана Борисовна томно взглянула на ассорти, потом перевела взгляд на свою тарелку, вздохнула глубоко и проговорила хорошо поставленным голосом:
– Я пригласила вас, чтобы…
– Что, проблемы с зятем? – перебил ее Куликов.
– Какие проблемы? – недоуменно посмотрела на него заказчица. – Я пригласила вас, чтобы сделать вам два предложения.
– Слушаю вас. – Василий Макарович с сожалением отложил нож и вилку и уставился на клиентку с интересом.
Светлана Борисовна ухватила со своей тарелки листик салата, поморщилась и полила салат оливковым маслом из хрустального высокого сосуда, после чего начала издалека:
– Я вам уже рассказывала, что пишу детективные романы. Под псевдонимом, разумеется. Так вот, не так давно я закончила последний роман и вдруг поняла, что совершенно не знаю, о чем писать. В жизни писателей такое случается, это называется творческий кризис, или кризис десятого романа…
Куликов кивнул и отправил в рот розовый кусок ветчины, которая оказалась выше всяческих похвал. Светлана Борисовна проводила ветчину завистливым взглядом и снова закусила тонкий листик салата. Опять поморщилась и полила салат бальзамическим уксусом из другого хрустального сосуда.
– Так вот, Василий Макарович… – она сделала выразительную паузу, – я хочу предложить вам творческое сотрудничество… можно даже сказать – соавторство!..
– Соавторство? – переспросил Куликов, разводя руками. – А чем я могу вам помочь? Я никогда ничего не писал, кроме служебных отчетов и протоколов допросов… Ну, конечно, еще заполнял квитанции по квартплате и за электричество…
С этими словами он подцепил вилкой другой кусок ветчины – очень тонко нарезанной, потемнее, с прожилками жира. Эта тоже оказалась вкусной.
– Зато у вас колоссальный опыт! Вы много лет работали в милиции, теперь вы – частный детектив… наверняка в вашей практике были интересные случаи!
С этими словами Светлана Борисовна бросила алчный взгляд на ассорти.
– Да уж, были! – Василий Макарович приосанился. – Помню, когда мы брали рецидивиста Полукопченого… громкое дело было! Он пытался уйти через канализацию, так что нам пришлось задействовать бригаду сантехников, а это, доложу вам, страшные люди…
По аналогии с Полукопченым он вспомнил о салями и отправил в рот сразу два кусочка. Следующей на очереди оказалась совсем темная ветчина, тоже тонко нарезанная, вроде бы официант назвал ее странным словом – хамон…
– Вот видите! – говорила между тем Светлана Борисовна. – Так вот, я хочу предложить вам работать вместе. Вы станете рассказывать мне истории из своей практики, я буду придавать им художественную форму, а гонорар мы поделим… И… хамон…
Василий Макарович бросил быстрый взгляд на свою визави. Она закусила губу и с отвращением ковыряла вилкой салат. Тогда Куликов отвернулся, сделав вид, что любуется рыцарскими доспехами, развешанными на стенах. А когда повернулся обратно, то хамона на доске значительно убавилось.
Светлана Борисовна выглядела чрезвычайно довольной. Она порывисто схватила Василия Макаровича за руку и воскликнула:
– Соглашайтесь! Прошу вас, соглашайтесь! Мы будем встречаться в этом ресторане, если он вам нравится, я буду записывать ваши воспоминания и обрабатывать их… соглашайтесь!
– Да я ничего… – пробормотал Куликов. Он был смущен, но, несомненно, польщен. – Я не против… я, можно сказать, даже за… это так неожиданно…
Она, уже не скрываясь, цапнула еще ломтик ветчины.
А Василий Макарович вспомнил, что Светлана Борисовна уже делит свои гонорары с настоящим Вячеславом Костоломовым, под чьим именем выходят ее книги. Однако тут же подумал, что даже за небольшие деньги неплохо время от времени посидеть в приличном ресторане с такой интересной, элегантной женщиной, рассказывая ей байки из своего боевого прошлого.
Если уж говорить начистоту, он согласился бы на это вообще без всякой оплаты.
– Ну, хорошо, – удовлетворенно проговорила Светлана Борисовна. – Раз по первому вопросу мы с вами договорились, позвольте перейти ко второму…
Она отпила небольшой глоток морковного сока и, немного помрачнев, продолжила:
– Речь пойдет о моей дочери. Аня – милая девушка, но ей ужасно не везет с мужчинами.
– Вы имеете в виду Чудесова? – уточнил детектив. – Тут я с вами согласен, неприятный тип…
– Что? А, вы про Юрия! – Женщина небрежно махнула рукой. – Это уже пройденный этап, Юрий в прошлом!
– Да что вы? – удивленно переспросил Василий Макарович. – Они развелись?
– Да, развелись, я нашла отличного адвоката, и он провернул все в два счета! Кстати, мы с вами оказались совершенно правы!
– Правы? – растерялся Василий Макарович. – В чем?
– Ну, как же! Ведь мы с вами договорились убедить Юрия, что Слава, мой соавтор, – это частный детектив, которого я наняла, чтобы выяснить, не крутит ли Юрий со своей секретаршей. Так вот, выяснилось, что он с ней действительно завел роман, и я так устроила, что Аня застала их на месте преступления. Понимаете, если бы я просто рассказала дочери, что он устраивает за ее спиной, Аня бы мне не поверила, даже фотографии не произвели бы такого впечатления. Но уж когда она увидела все своими глазами – она страшно рассердилась и немедленно вышвырнула Юрия пинком под зад…
– Так что все завершилось благополучно?
– С Юрием – да, но не успела Аня его выгнать, как за ней стал ухаживать очередной охотник за деньгами. Я же говорю вам – Ане не везет с мужчинами… Павел – ее новый ухажер – кажется мне каким-то скользким, подозрительным.
– И чего же вы хотите от меня?
– Наведите о нем справки, узнайте все, что можно, – ведь вы детектив, и вы знаете, как делаются такие вещи. Покопайтесь в его прошлом и настоящем. У меня такое подозрение, что у Павла есть какие-то криминальные связи.
– Хорошо, я сделаю все, что могу.
Светлана Борисовна достала из сумки два конверта и передала их детективу.
– Вот в этом, большом, – фотографии Павла и все, что я о нем знаю. А в маленьком – ваш аванс…