●●●
― Ну что? ― спросил Егор, когда они миновали багажный терминал аэропорта. ― Какие дальнейшие планы? Поедем в гостиницу или сразу отправимся на место действия?
― На место действия, ― ответила Ника, не колеблясь.
Егор кивнул. На иной ответ он и не рассчитывал.
Станица Заречная находилась довольно далеко от города. Поэтому таксист заломил запредельную, как ему показалось, цену. Егор вяло поторговался, но скорее для приличия, чем в целях экономии. Только лишний раз подивился тому, как отличаются представления о запредельной цене у жителя провинции и у жителя мегаполиса.
Как говорится в одной рекламе, "почувствуйте разницу".
Егор почувствовал. И не только ценовую. Буквально через десять минут после приземления на ростовском аэродроме у него начала слегка кружиться голова, а перед глазами запрыгали черные кляксы.
― Пустяки! ― отмахнулась Ника после того, как Егор пожаловался ей на скачок давления. ― Никакой это не скачок. Нормальная реакция отравленного организма на относительно свежий воздух. Подойдите к любому работающему автомобилю, постойте немного возле выхлопной трубы, все и образуется.
― Это не ваша острота, ― пробурчал Егор, обиженный невниманием к своим проблемам.
― Это не острота, ― серьезно ответила Ника. ― Это рецепт. Мы им пользуемся всякий раз, когда приезжаем в Крым на археологическую практику.
― Помогает? ― осведомился Егор, запихивая в багажник такси снаряжение.
― Помогает, ― ответила Ника. ― Каких-нибудь пару дней на адаптацию ― и все. Организм приспосабливается к нормальному воздуху.
― Утешили, ― пробормотал Егор.
Но дышать возле работающей выхлопной трубы стало, действительно, легче.
― Отдыхающие? ― весело поинтересовался таксист, разглядывая их в зеркальце заднего вида.
― Точно! ― ответила Ника. Егор все еще не мог приспособиться к кислородному изобилию, поэтому предпочитал сидеть молча. Экономил силы. Тюбик восседал рядом с ним и пока тоже помалкивал.
― Это хорошо, ― одобрил таксист. ― Жалко, что нет такой профессии.
― Жалко, ― поддержала Ника.
― А чего же к нам, а не к морю? ― продолжал допрашивать словоохотливый водитель.
― А вы против? ― вклинился Егор.
― Да нет…
― Ну и замечательно, ― закруглил Егор беседу.
Таксист обиделся и умолк. Ника неодобрительно покосилась на Егора и уткнулась в окно.
До станции они доехали молча.
― Куда теперь? ― сухо спросил таксист, когда они въехали на тенистую улицу, застроенную аккуратными домиками.
Егор оторвался от спинки сиденья и наклонился вперед.
Все здесь было ему смутно знакомо, словно эту картинку он уже видел в другой, прошлой жизни. Бабушкин дом должен находиться на этой улице, только немного дальше, за поворотом. Впрочем, дом давно продан и принадлежит чужим незнакомым людям.
― Может, поедем сразу на место? ― шепотом спросила Ника. ― Палатку поставим…
Егор покачал головой. Дома он тщательно продумал маршрут. Палатка ― это хорошо, но этого недостаточно. Должна быть какая-то связь с цивилизацией. Должен быть телефон, ибо его мобильник оказался вне зоны покрытия сети. Должна быть крыша над головой на случай незапланированного стихийного бедствия… В общем, нужно снять комнату. Вернее, комнаты.
― Мы выйдем здесь, ― сказал Егор таксисту.
― Хозяин ― барин, ― сухо ответил тот.
Они вышли из машины, разгрузили вещи. Егор рассчитался с водителем, и тот уехал немного повеселевший, ощупывая в кармане запредельную сумму.
― Что теперь? ― спросила Ника.
Егор перенес вещи в тень и ответил:
― Теперь вы остаетесь здесь. А я иду добывать нам жилье.
― Думаете, получится? ― спросила Ника.
Егор пожал плечами.
― Думаю, да. А если не получится… Поставить палатку мы всегда успеем.
― Тогда зачем… ― начала Ника, но Егор ее перебил:
― Хотя бы для того, чтобы помыться с дороги. Вы хотите помыться?
― Спрашиваете! ― ответила Ника, смеясь.
― Вот видите! Мы с вами люди, отравленные не только выхлопными газами, но и благами цивилизации. Так что попробуем их раздобыть. Хотя бы в ограниченном объеме.
― Идите, ― сказала Ника. Уселась на вещевой мешок и повторила: ― Идите.
Егор повернулся к непривычно молчаливому Тюбику.
― Пойдешь со мной? ― спросил он.
Тюбик в нерешительности оглянулся на Нику.
― Останусь, пожалуй, ― сказал он неохотно. ― Страшно оставлять барышню одну. Мало ли что…
И вздохнул.
― Ну что ж, ― одобрил Егор. ― Пригляди. Я постараюсь управиться побыстрей.
― Удачи, ― коротко ответил Тюбик.
Развернулся и потрусил назад, к Нике. Она обрадовалась, погладила Тюбика по кудрявой макушке.
― Воды ему дайте! ― крикнул Егор.
― Хорошо! ― ответила Ника так же громко.
Егор повернулся лицом к знакомой узенькой улице. На него навалилось странное чувство, которые люди называют "ностальгией".
Это была ностальгия по утраченному детству.
Вот с этого дерева он один раз свалился вниз, здорово ободрав бока. Бабушка долго ворчала, доставая из него одну занозу за другой. А вот здесь раньше была водная колонка. Вода были прямо из-под земли, холодная, необыкновенно чистая, вкусная… Интересно, почему колонку убрали?
Этот дом принадлежал старой учительнице. На заборе были горшочки с цветами, теперь их нет. Да и учительницы, наверное, тоже.
Следующий дом стоял наглухо заколоченным. Интересно, кто здесь жил раньше? Егор напрягся, но не вспомнил.
Он дошел до конца улицы, рассматривал дома, видневшиеся за деревянными заборами. Впрочем, кое-где заборы были уже кирпичными, а на одном подозрительно целилась в прохожих небольшая современная видеокамера.
Триумф цивилизованного образа жизни!
Егор, не торопясь, дошел до поворота. Его удивило безлюдье, царившее на станичной улице. Хотя сейчас же сезон уборочной… Наверное, все в поле.
Он дошел до последнего дома, стоявшего немного особняком. Раньше здесь жил его хороший приятель. Степка Анисьин. С ним они бегали купаться на речку и ловить рыбу, с ним как-то раз соорудили костер, чтобы запечь картошку. Ну и попало же им от взрослых! Егор плохо представлял себе, что такое пожар в степи, но навсегда запомнил, как накостыляла ему по шее бабушка, обычно не одобрявшая таких примитивных методов воспитания.
Дед Степки, Тарас, был в станице коневодом. Степка лошадями с детства болел: умел с ними разговаривать так же просто и естественно, как с людьми. Хотя нет. С людьми у него это получалось не так хорошо. Степка вообще был персоной неразговорчивой. Интересно, он сейчас живет здесь или подался в город?
Егор приблизился к дому, огороженному невысоким кирпичным забором. Забор доставал ему до груди и позволял разглядеть огромный двор, длинный сарай с окнами (зачем в сарае окна?!), добротный особнячок, построенный на месте ветхой саманной мазанки, ухоженные клумбы перед ним.
Да. Скорее всего, дом принадлежит какому-нибудь новорусскому. Уж слишком все добротно.
Из сарая вышел человек, ведя в поводу высокого рыжего коня. И Егор сразу же узнал старого приятеля, как будто они распрощались только вчера, перед уходом на боковую.
Степка!
Взрослый Степан был точной копией Степки-мальчишки, только выше ростом. То же крутолобое лицо с курносым веснушчатым носом, те же серые глаза под удивленно задранными бровями, тот же ярко-коричневый загар, намертво въевшийся в кожу.
Егор вздохнул от полноты нахлынувших ощущений. Положил подбородок на забор и принялся следить за старым приятелем.
Тот водил коня по кругу, словно ритуал исполнял. Что ж, Степка в своем репертуаре.
Вот он остановил движение, наклонился, поднял переднюю ногу коня и внимательно осмотрел копыто. Присел на корточки, осторожно ощупал лошадиное колено.
Конь вздрогнул и попятился.
Степка поднялся на ноги, осмотрелся и зычно крикнул:
― Васька!
Из сарая выскочил мальчишка лет двенадцати, похожий на Степку, как две капли воды. Егор сначала просто не поверил своим глазам: ему показалось, что мальчишка выскочил не из сарая, а из его детства, навсегда оставшегося в прошлом. Но мальчишку звали Васькой, поэтому Егор помотал головой и отогнал наваждение.
Мальчишка приблизился к Степке. Тот что-то принялся объяснять вполголоса, указывая то на лошадиное колено, то на свою руку. Сделал несколько вращательных движений, словно повязку накладывал.
Мальчишка слушал внимательно, изредка кивал головой.
― Делай, ― заключил Степка и передал повод мальчику.
Тот повел коня назад в сарай, который, как догадался Егор, был конюшней.
Тут Степка развернулся и заметил незваного гостя, подпирающего забор. Пошел навстречу Егору неторопливой походкой вразвалочку, которую тот хорошо помнил.
― Вы насчет коня? ― крикнул Степка издали.
Егор не ответил. Уперся подбородком в разогретый камень, следил за приближением Степки одновременно грустным и радостным взглядом.
Степка подошел совсем близко, быстро и подозрительно оглядел молчаливого визитера.
― Что вы хотели? ― спросил он хмуро.
Егор не ответил. Просто смотрел на старого приятеля и думал: "Узнает или нет?"
Минуту они молчали, разделенные невысоким кирпичным забором. Потом Степкины глаза стали удивленными. Он сделал звучное глотательное движение и неуверенно спросил:
― Егор?..
― Ты совсем не изменился, ― сказал Егор, отрывая подбородок от забора. Отряхнул руки, протянул правую ладонь через забор.
― Привет.
― Егорша!
Степка стиснул его пальцы так крепко, что Егор чуть не охнул.
― Не дави! Дикарь!
― Егорша! ― повторил Степка, не сводя с приятеля радостных глаз.
― Я, я!
― Господи, да как же это…
Степка выпустил его ладонь и засуетился.
― Через забор здороваемся! Дожили! Давай, заходи!
Он косолапо побежал к высоким деревянным дверям. Рванул на себя створку, дождался Егора и тут же сграбастал его в крепкие мужские объятия.
― Егорша!
― Ну, все, все, хватит! ― сказал Егор, вырываясь. ― Я тебе не красная девица…
― Какими судьбами? ― спросил Степка.
― Да так, ― неопределенно ответил Егор. ― Транзитом.
― Вот молодец, что приехал!
Степан сделал еще одну попытку заключить его в удушающие объятия, но Егор ловко увернулся.
― А я думал, ты в город подался, ― сказал он.
― В город?!
Степка как мог изобразил на лице отвращение и брезгливость.
― Да ты что?! Я бы там на второй день со скуки умер!
― А здесь, я смотрю, тебе скучать некогда! ― заметил Егор, обводя рукой особняк, длинную конюшню, цветочные клумбы, дорожки, посыпанные мелким гравием, и сад, чуть виднеющийся за домом.
― Некогда! ― радостно подтвердил Степка.
― У тебя собственный бизнес?
― Бизнес не бизнес, а дело есть, ― ответил Степка.
― Какое?
― Идем, покажу.
И Степан потащил его по направлению к конюшне.
― Вот! ― сказал он, распахнув дверь. ― Вот оно, все перед тобой, как есть!
На Егора уставились любопытные лошадиные глаза. Лошадей в стойлах было много, не меньше десяти-двенадцати. Целый табун.
― Все твои? ― не поверил Егор.
― Да нет, ― отмахнулся Степка. ― Куда мне столько… И потом, дорогие они. Породистые.
Егор медленно прошел вдоль деревянных денников. Лошади пережевывали сено, провожали гостя длинными глазами, в которых светилось спокойное любопытство: что еще за новый человек к нам пожаловал?
― Вот, ― сказал Степан, неслышно следуя за ним. ― Одна лучше другой. Есть английская скаковая. Отличная кобылка, прямо загляденье. Флора!
Высокая гнедая лошадь ответила ему тихим нежным ржанием.
― Умница девочка, ― приговаривал Степан, оглаживая длинную бархатную морду. ― Красавица моя…
Он достал из кармана кусочек сахара, воровато огляделся и сунул его Флоре. Та легко вздохнула и приняла угощение.
― Папа!
Степка вздрогнул и обернулся. Позади стоял разгневанный Васька.
― Опять закармливаешь! ― начал он грозно. ― Сам мне что говорил?!
― Вась, гость у нас, ― торопливо перебил Степка.
Егор выступил вперед.
― Знакомься, ― сказал Степан. ― Наследник мой. Вредный, зараза… но я его все равно люблю.
Егор засмеялся. Протянул руку, представился:
― Егор.
Мальчишка поставил на пол ведро с водой, вытер руку о край клетчатой рубашки. Подал гостю ладонь "уточкой", осведомился:
― А по отчеству?
― Можно без отчества, ― ответил Егор.
― Ну, как хотите, ― не стал спорить подросток, ― Меня Васькой зовут.
― Василий Степанович, значит.
― Можно без отчества, ― вернул ему долг мальчишка.
Егор снова рассмеялся.
― Я бы тебя узнал на улице, ― сказал он дружелюбно. ― Вылитый папаша.
Мальчишка вздохнул:
― Мать то же самое говорила.
― Ладно, ты, давай, делом занимайся, ― перебил сына Степка. ― А мы в дом. Поговорим, и вообще… Пошли, Егорша.
― Не увлекайся! ― предупредил Васька многозначительно.
― Чем? ― невинно удивился Степка.
― Тем! "И вообще"!..
Степка нахмурился.
― Ты, давай, отца не учи, ― сказал он неуверенно. ― Без тебя разберусь.
Они вышли из конюшни и направились к высокому каменному крыльцу.
― Домик у тебя симпатичный, ― сказал Егор одобрительно.
― Симпатичный, ― согласился Степан и почему-то вздохнул.
― А еще дети есть?
― Да нет. Васька один.
― Для кого же такие хоромы соорудил? ― удивился Егор.
Степан отмолчался. Открыл дверь, пригласил:
― Входи.
Егор вошел в прохладную просторную прихожую. Осмотрелся кругом, одобрил:
― Здорово!
― Да, ― ответил Степка, стаскивая с ног кроссовки. ― Жена проектировала. И ремонтом занималась. Она у меня была хорошим дизайнером.
― Была? ― тихо переспросил Егор.
― Умерла, ― ответил Степан без предварительных экивоков. ― Год назад.
― Прости, я не знал.
― Ничего.
Они вошли в большую светлую комнату, совмещавшую в себе гостиную, кабинет и библиотеку. В углу весело переливалась солнечными бликами большая изразцовая печь, у правой стены уютно приткнулись друг к другу два больших книжных шкафа. Слева раскинулся огромный письменный стол с большим компьютерным монитором на нем.
― А ты не отстаешь от жизни! ― сказал Егор, кивнув подбородком на монитор.
― А-а-а… Это не я, это Васька балуется. Часами шастает по этому, как его…
Степка сморщился и защелкал пальцами.
― Интернету, ― подсказал Егор.
― Вот-вот! Не оторвешь!
Степка развернул кресло, стоявшее у деревянного журнального столика, пригласил:
― Садись, чего стоишь. В ногах правды нет.
― А где она есть? ― спросил Егор.
― Где нас нет, ― ответил Степка философски. Он порылся в барном шкафчике и вернулся назад с запотевшей бутылкой водки.
― Вот! ― сказал он и потряс бутылкой в воздухе. ― Я этих ваших вискарей не жалую. А ты?
― Я вообще алкоголь не жалую, ― ответил Егор. Степка споткнулся на полпути, и Егор поспешил его успокоить: ― Но сейчас не откажусь.
― Слава богу! Что ж ты, не казак, что ли?
Степка успокоился, расставил на столе стопки, разлил в них холодную морозную жидкость.
― Ну, за встречу.
Егор опрокинул стопку целиком. На мгновение дыхание у него перехватило, он с трудом проглотил огненную жидкость и шумно выдохнул воздух.
― О!..
― Вот именно, ― ответил Степка, который даже не поморщился. ― Закусывать будешь?
Егор поднял ладонь и замотал головой.
― Позже, ― произнес он с трудом. ― Не гони.
― Не буду, ― покладисто согласился Степка и отставил бутылку в сторону. Оглядел Егора с головы до ног, одобрительно заметил: ― Хорошо выглядишь.
― Спасибо.
― Ты-то чем занимаешься?
Егор пожал плечами. Водочный спазм медленно отпускал язык, говорить становилось легче.
― Строительством.
― Сам, что ли, дома строишь? ― не поверил Степка.
Егор вспомнил Игнатия и развеселился.
― Да нет, ― сказал он. ― Не сам. У меня для этого рабочие есть.
― А-а-а… Ты, значит, над ними начальствуешь.
― Что-то вроде того.
― Угу.
Степка покивал лобастой башкой.
― Ты мне про себя расскажи, ― попросил Егор. ― Я так и не понял, чем ты занимаешься.
― Да тем же, чем и дед, ― ответил Степка. ― Коневодством. Ты территорию за излучиной помнишь?
― Помню. Красивое место.
― Красивое, ― согласился Степка. ― Застроили его. Теперь там сплошные особняки, по сравнению с которыми мой дом ― лачуга. Ты, наверное, у себя в Москве такие строишь.
И Степка почесал затылок.
― Ну, вот, ― продолжал он. ― Дома там отличные, только земельные участки маленькие. На гараж еле-еле места хватает, что уж там про конюшни говорить… А у богатеньких сейчас модно лошадьми увлекаться. Сечешь?
― Секу, ― ответил Егор. ― Конюшни ты взял на себя.
― Ну, да! Они своих рысаков у меня держат. Удобно… Я лошадей кормлю, чищу, к седлу приучаю, если неприученные… А они приезжают кататься.
Степка подумал и лояльно добавил:
― Платят хорошо.
― А еще ты занимаешься любимым делом, ― договорил Егор.
― Есть такая буква в этом слове! ― не стал спорить Степка. ― Ладно, про меня хватит. Про себя расскажи. Женился, дети есть?
― Ни того, ни другого, ― ответил Егор.
― Что ж так? ― удивился Степка.
― Не знаю. Не получилось.
― Ну, ничего, ― утешил Степка. ― Какие твои годы? Все впереди!
― Я тоже так думаю.
― Молодец, что приехал.
Степка разлил по стопкам водку. Егор опасливо взялся за коротенькую ножку.
― Не боись, ― подбодрил Степка. ― Последняя. Больше не дам.
И опрокинул водку в рот одним коротким точным движением. Егор шумно выдохнул воздух, как перед прыжком в воду, зажмурился и повторил свой подвиг.
Но второй раз водка не ударила в голову тяжелым деревянным обухом. Мягко обволокла язык, небо, переместилась почему-то не в желудок, а в мозг.
Егор вернул стопку на стол и откинулся на удобную мягкую спинку кресла. Закрыл глаза, наслаждаясь легкостью мыслей.
Хорошо.
― Давай-ка я тебя в твою комнату отведу, ― донесся Степкин голос откуда-то издалека и вернул Егора к реальности.
― Степ, спасибо тебе, только я не один.
― Не проблема! ― откликнулся Степка гостеприимно. ― Дом большой, всем места хватит! Много вас?
― Трое.
― Есть о чем говорить! С друзьями приехал?
― Почти, ― ответил Егор. ― Со мной дама, Степ.
Степка хитро прищурился:
― Ах ты, старый паскудник…
― Степка, это совсем не то, что ты думаешь, ― с досадой прервал Егор. ― Смотри, при ней не ляпни! Девушка серьезная, подобных шуток не понимает. Мы с ней здесь по делу.
― По какому делу? ― не понял Степка.
Егор задумчиво почесал нос. М-да. В двух словах и не расскажешь…
― Она ― историк, ― начал Егор, осторожно подбирая слова. ― Хочет привезти в станицу студентов на археологическую практику.
― А-а-а, ― протянул Степка, состроив понимающую гримасу.