●●●
― Роман Петрович, к вам Алейников, ― почтительно доложила секретарша.
― Простите, ― ответил он коротко.
Дверь открылась, в кабинет боком протиснулся толстенький кругленький человечек, похожий на упитанного гнома-переростка.
Одет человечек был в яркую гавайскую рубаху навыпуск и холщовые бермуды. На голове ― панама, на ногах ― открытые сандалии. В общем, вид, более приличествующий какому-нибудь пляжу, чем городскому ландшафту.
― Здравствуйте, ― сказал Роман, не вставая.
― И вам того же, ― радостно откликнулся человечек. Вкатился в кабинет, остановился возле стола, за которым сидел хозяин кабинета. Достал из кармана носовой платок, такой же ярко разрисованный, как рубашка, промокнул мокрый лоб и сказал:
― Уф!
― Присаживайтесь, ― пригласил Роман. ― Воды, чаю, чего-то покрепче?
― Водички, ― с готовностью согласился гость. ― Если можно, не очень холодной.
Кашлянул и счел нужным объясниться:
― Хронический тонзиллит. С детства.
Роман нажал на кнопку селектора и коротко велел:
― Минералку без газа. Только не из холодильника.
― Минуту, ― откликнулась секретарша.
Роман положил руки на стол и стал смотреть на собеседника. А тот, благожелательно улыбаясь, смотрел на него.
До прихода секретарши они не проронили ни слова.
"Странно, ― думал Роман, разглядывая цветастый прикид гостя. ― Этот человек умеет быть незаметней воздуха. Интересно, как это у него получается? Впрочем, там еще и не тому учат. Сколько же на нем трупов? Посмотришь ― ни в жизнь не догадаешься, кто он такой. Садовод-любитель на пенсии. Только глаза… Впрочем, если не присматриваться…"
Глаза у гостя, действительно, были замечательные. Маленькие, как у слона, они поражали странной незамутненной ясностью зрачка, которой обладают только хищные звери или хищные птицы, видящие в темноте. Обычно они глядели с благожелательным интересом, способным подкупить даже проницательного собеседника. Но за ясным, отмытым до блеска фасадом пряталась головокружительная глубина, черная океанская впадина, в которой водятся чудовища, не снившиеся ихтиологам.
"Интересно, он хорошо спит?" ― мимоходом подумал Роман.
А о чем думал его гость, догадаться было невозможно.
Секретарша принесла поднос, на котором стояла бутылка минералки и два сверкающих стакана. Поставила все на стол, собралась разлить воду…
― Спасибо, мы сами, ― нетерпеливо сказал Роман.
Секретарша метнула на посетителя короткий любопытный взгляд. Странно, что такого нелепого человечка босс принял в обход остальных, более важных клиентов. Возможно, это родственник Романа Петровича.
Секретарша вышла, прикрыла за собой дверь, и гость сразу же потянулся к минералке. Налил воду в один стакан, выпил до дна, налил второй.
Второй стакан он пил медленней, словно смаковал удовольствие. Хозяину воды не предложил.
Допил, поставил стакан на поднос, достал из кармана второй носовой платок и промокнул рот с простодушным удовольствием.
Только после этого разомкнул губы и спросил:
― Итак?..
― Все отменяется, ― ответил Роман, рисуя на листе рваные колючие зигзаги.
Гость не выразил никаких эмоций. Откинулся на стуле, сплел толстенькие пальцы на животике.
― Нужно его поводить, ― продолжал Роман. ― Только очень незаметно.
― Драгоценный мой!
Гномик огорченно развел пухлыми короткопалыми ручками.
― Обижаете!
― Простите, ― произнес Роман гораздо торопливей, чем хотел. Оказывается, он побаивался своего наемного работника. Да-да! Смешно, но побаивался!
― Начнем сегодня? ― спросил гость.
― Если можно, в течение получаса.
Гость не выразил никакого удивления. Поднялся и сказал:
― Тогда я, пожалуй, пойду.
Роман понял сказанное правильно. Выдвинул ящик стола, достал из него пухлый конверт. Положил его на сверкающую поверхность стола и отодвинулся к другому краю.
Гость принял конверт, неторопливо поворошил содержимое. Кивнул, сунул конверт в карман необъятных штанин и любезно произнес:
― С вами приятно работать.
― Аналогично, ― тихо ответил Роман.
А про себя подумал: "Заплатят тебе, ты и меня в расход отправишь. С не меньшим удовольствием".
Но вслух, разумеется, этого не произнес.
Человечек не стал тратить время на дальнейшие словестные изыски. Кивнул головой на прощание и развернулся. Колобочком докатился до двери, открыл ее и выкатился в приемную.
Роман перевел дыхание. Ему показалось, что кондиционированный воздух кабинета насытился озоном.
Человечек, покинувший комнату, работал в одной крупной коммерческой структуре: возглавлял службу собственной безопасности. Где он служил до этого, Роман не знал, но догадывался. Такой высокий профессиональный уровень обеспечивали только учителя бывшей советской контрразведки и практика в нескольких горячих точках. Впрочем, за последние пятнадцать лет эпицентры горячих зон переместились в Россию. Так что работы человечку хватало.
"Халтурку" на стороне он брал очень редко. Очень, очень редко! Романа, например, рекомендовали сразу трое серьезных поручителей. А уж и про гонорар и речи не было! Торговля не допускалась: не на базаре. Роман, поначалу выпавший в осадок от названной суммы, долго пытался взять себя в руки. Что и говорить, денег было очень жалко. Но…
Это было вечное "но" в его жизни. Существование Егора.
Роман сам не помнил, когда в нем поселилась эта безграничная, разрушающую душу ненависть. Помнил только одно: что ненавидит Егора долго. Очень долго. Невозможно долго. Некоторые люди столько и не живут.
Егор был живым примером несправедливого устройства мира. Во-первых, у него в наличии имелся полный боекомплект родственников: бабушка, дед, мать, отец. И какой отец! Школьные учителя смотрели на Егора влюбленными подобострастными глазами, а оценки ниже пятерки директор школы воспринимал как личное оскорбление.
Папочка Егора не оставался в долгу. Все знали, что деньги на капитальный ремонт здания пробил Егоркин папаша. И это было только малой частью благодеяний, которые чиновник излил на школу сына!
Так что в школу Егор ходил с той же уверенностью в себе, как домой.
Конечно, справедливости ради следовало признать, что свои отличные оценки Егор большей частью зарабатывал.
Большей частью. Но не всегда.
Чего стоила хотя бы та контрольная по алгебре в восьмом классе, считающаяся экзаменационной! После проверки работ училка отозвала Егора в сторону и негромко потолковала с ним в коридоре возле класса. Ну, а Ромка оказался рядом, за дверью. Случайно. И все услышал собственными ушами.
― Егорушка, как же так? ― ласково втолковывала училка, показывая ему исписанный тетрадный лист в клеточку. ― Знаки перепутал! Минус на минус дает что?
― Плюс, конечно, ― отвечал ненавистный соперник с уверенностью.
― Ну, конечно, плюс! Мальчик мой! А ты по невнимательности минус написал! От этого и результат неверный!
― А-а-а…
― Ну, ничего, ― лояльно продолжала училка. ― Надо переделать этот вопрос. Ты просто не заметил минуса. А может, я сама не очень четко на доске написала… В общем, перерешай. Потом перепиши все на чистый лист и сдай мне. Понял?
― Понял, ― ответил Егор растерянно. Подумал и спросил: ― А разве так можно?
― Ну, другим, может, и нельзя, но тебе-то! С твоими способностями! У тебя же всегда по алгебре пятерка была! Так?
― Так…
― Вот и перепиши.
Училка сунула Егору лист, поправила очки, быстро огляделась кругом и негромко сказала:
― Только переделай контрольную дома. В школе не надо. Понял?
Если бы Егор в тот момент отказался переделывать контрольную, честное слово, Ромка перестал бы его ненавидеть! Но он послушно принял лист и неловко сунул его в книгу.
Нет в мире справедливости.
За свою работу Ромка получил пятерку. Но это была честная, заслуженная пятерка, не скомпрометированная подсуживанием учителей.
Он старался. Он очень старался. Потому что прекрасно понимал: ему второго шанса никто не предоставит. Значит, нужно попадать в десятку с первого выстрела. У Ромки нет отца, способного пробить отличникам поездку в Артек, организовать зимний привоз овощей в школьную столовую и выбить внеочередную квартиру для педагогического состава.
У него вообще не было никакого отца.
Мать не любила об этом говорить. Ромка не настаивал. Не потому, что стремился проявить деликатность, нет! Просто он уже в детстве прекрасно понимал, что от пустопорожнего трепа ничто в его жизни не прибавится и не убавится. Нужно было действовать. И он действовал.
Прошибал собственный лбом стены, в которых специально для Егора были прорезаны индивидуальные дверцы. Карабкался на кручи, к которым Егора привозил фуникулер. И вообще…
Ромку в Егоре раздражало все. Незаслуженные пятерки, хотя их было мало. Множество друзей, хотя обычно друзей много не бывает по определению. Внимание самых симпатичных девчонок в школе, хотя девчонки Романа почти не интересовали. А больше всего раздражала непрошибаемая уверенность в собственных силах, которую Егор носил с собой всегда и всюду. Он был одет в нее с головы до ног, как в рыцарские доспехи.
Ланселот, блин!
Приходилось прилагать усилия. Там, где Егору достаточно было заниматься полчаса, Ромке приходилось отрабатывать час. Двойная нагрузка ложилась на плечи тяжким бременем, зато результаты, которые она приносила, того стоили.
Например, золотая медаль и возможность поступить в вуз с одним экзаменом.
Он выбрал для себя Политех, хотя Егор поступил на физмат Университета. Ромка за бывшим одноклассником не последовал по одной простой причине: боялся надорваться.
Политех стал для него перевалочной базой, возможностью немного отдышаться и восстановить силы.
Для последующей борьбы.
С развалом Союза жизнь принимала непредсказуемые формы. Существовать в ней становилось трудно, почти невозможно, но Ромка не сдавался. Он поставил перед собой цель: не просто жить, а жить хорошо. И своего добился.
В научно-популярных журналах времен социализма часто мелькали статьи о западной лженауке "кибернетике". Некоторые советские ученые западную лженауку ругали так яростно, что Ромка сообразил: они завидуют. Значит, дело это перспективное. И нужно учиться всему, чему можно только научиться в наших условиях.
Сначала обучение носило полулегальный характер, но в конце восьмидесятых стало попроще. Появились компьютеры, появилось множество самоучителей, появились специальные курсы и грамотные специалисты, ведущие предмет.
Ромка учился так же упорно и яростно, как в школе. Не делал скидок на возраст, на восьмичасовой рабочий день, на недосыпание и усталость. Рвался к своей цели по-прежнему, сокрушая на пути все преграды. Освоил самые современные системные блоки на том уровне, что смог разглядеть в них непривычные глазу возможности.
Позже они станут называться "хакерством".
Да ладно, чего греха таить… Было!
Занятие оказалось перспективным, хорошо оплачиваемым и непыльным. К хакерскому братству Ромку приобщил бывший однокурсник, трудившийся в коммерческом банке. Банк квалифицированного внештатника оценил, приветил и обозначил свою заинтересованность более чем щедрой суммой гонорара.
Ромка проработал на чужого дяденьку до самого дефолта. Дефолт он пережил с легкостью, ибо никогда не доверял свои деньги чужим рукам. И в самый разгар обрушившихся цен очень дешево приобрел здание недалеко от центра города. Здание требовало капитального ремонта, но деньги и Ромки были. Он наблюдал за ходом ремонтных работ и думал: что дальше?
Телега есть. Осталось придумать, чем ее загрузить.
Конечно, он не удержался и полюбопытствовал: чем ныне занимается Егор. Годы, прожитые без сумасшедшей соревновательной гонки, казались пресными. Роману не хватало остроты ощущений, выброса адреналина, который приносило с собой соперничество.
Узнав, что бывший одноклассник подался в строительный бизнес, Ромка задумался. Взвесил, оценил, прикинул перспективы. Понял: это выгодно.
И создал собственное акционерное общество.
Конечно, ему очень помогла встреча с Аминой. Ромке казалось, что это тот самый случай, когда натыкаешься на нефтяной фонтан. Такое случается раз в жизни и далеко не со всеми. Поэтому Ромка не стал долго сопротивляться избалованной папиной дочке, которую потянуло на остренькое.
Нет, не стал.
Они поженились через два месяца после знакомства. На свадьбу Роман пригласил Егора. Решил похвастать достигнутым социальным равенством.
Идиот, что еще скажешь?!
Амина, конечно же, не пропустила мимо себя новую интересную добычу. Увлеклась преследованием настолько, что решила бросить законного мужа и уйти в свободное плавание.
Жаль.
Утешало одно: за недолгое время их совместного существования Ромка успел упрочить свои позиции. С помощью тестя, разумеется.
Тесть обеспечил его строительной фирме неплохие заказы, фирма заняла твердое положение на рынке. И не уступила его даже после развода своего генерального директора.
Несмотря на развод, между отцом Амины и ее бывшим мужем сохранились неплохие отношения. Игорь Юрьевич был человеком здравомыслящим, прекрасно понимал, что Роман его дочь не бросал. Похоже, он бывшему зятю даже немного сочувствовал. Все это было, разумеется, очень мило, но Романа не оставляло тайное опасение: вдруг Амина добьется своего, Егор на ней женится и получит в приданое мощную поддержку административного папеньки. Это будет катастрофой.
При таких неравных условиях Егор снова обойдет его на всех поворотах. Причем, снова не прикладывая для этого почти никаких усилий.
Вынести еще и такой каприз судьбы Роман был уже не в силах. Поэтому и обратился к знакомым в поисках грамотного специалиста "по консервированию", как называли это в его кругу. Знакомые вывели на Алейникова.
И завертелось.
Роман ждал только одного: объявления результатов конкурса. Или объявления о свадьбе Амины с Егором. И то, и другое означало, что игровые карты легли не в его пользу. Значит, Роману остается привести только один сокрушительный довод.
Последний довод.
Соревнование изматывало, опустошало его душу. Бешеная гонка давно была ему не по силам, но Ромка, как заезженный скакун, хрипел, исходил пеной, шатался, и упрямо двигался вперед. Ему казалось, что еще совсем чуть-чуть, и цель будет достигнута.
Какая цель?
Он не мог ответить на этот вопрос. Знал только одно: когда он придет к цели, то это почувствует. Нюхом, как собака.
Но кое-что изменило наметившийся расклад. Встреча с бывшей женой натолкнула Романа на новые мысли.
Странно было все это. И статуэтка бронзового уродца, и внезапный интерес Егора к истории, и то, что Амина попыталась до Ромки эту странность донести…
Да. Выглядит интригующе.
Роман не сомневался, что удача, как подкупленный лохотронщик, снова подсунула Егору какой-то выигрышный билет.
Какой? Было любопытно выяснить.
Ждать пришлось недолго. Через два дня Роман узнал, что Егор часто встречается с преподавательницей истории, некой мисс Стеллецкой. Девица собой ничего особенного не представляет: работает на кафедре российской истории, специализируется по дореволюционному периоду, пользуется устойчивой репутацией въедливой зануды. В остальном ― барышня как барышня…
Да! Одна маленькая интересная деталь! Живет барышня с дедом, а дед этот не кто иной, как Игнатий Стеллецкий, известнейший и опытнейший в Москве кладоискатель!
Второе любопытное сообщение. Девица вместе с Егором целый день разъезжала по магазинам. Ладно бы тряпки покупала, так нет! Приобретала походное снаряжение, какое берут с собой опытные туристы.
А в завершении карнавала Егор взял два авиабилета до Ростова-на-Дону. Очень интересно.
Все это следовало как-то суммировать. Роман сидел за своим письменным столом, перечитывал отчет осведомителя и машинально рисовал в чистом уголке листа какие-то геометрические фигуры. Эта привычка сохранилась у него еще со школы.
Наконец, он принял решение. Потянулся к телефону, набрал номер и сказал:
― Полина, привет.
― Привет! ― откликнулась трубка беспечным женским голосом. ― Ты чего звонишь? Встреча отменяется?
― Отменяется, ― ответил Ромка, кусая губы.
― Что случилось? ― удивилась женщина.
Ромка выписал на листе еще один колючий рваный зигзаг.
― Хочешь развлечься? ― спросил он небрежно.
― Господи!
Женщина засмеялась.
― Глупо спрашивать!
― Да, ― согласился Ромка. ― В общем, так: тебе нужно проследить за одним человеком.
― Ага! И что это за человечек?
Ромка немного помолчал.
― Это мой бывший одноклассник, ― сказал он наконец.
― Ага! ― повторила женщина, но уже с другим выражением. С некоторой настороженностью. ― Я правильно поняла кто это?
― Правильно, правильно, ― перебил Роман с раздражением. ― Имена называть не надо.
Женщина промолчала.
― Значит так, ― продолжил Роман. ― Тебе придется вылететь вместе с ним в Ростов-на-Дону.
― А потом?
Роман постучал ручкой по столу.
― Потом не знаю, ― ответил он неохотно. ― Выяснишь сама. Думаю, что они поедут в станицу Заречная. Там жила его бабка.
― Они? ― уточнила женщина.
― Да. С ним летит барышня. Она историк. Специалист по скифским захоронениям.
― Ага! ― повторила женщина в третий раз. Ликующе.
― Вот именно, ― многозначительно подтвердил Роман. ― Нужно их поводить. Они тебя никогда не видели, но все равно: придумай какой-нибудь маскарадный костюм. В общем, не мне тебя учить…
― Когда вылет? ― поинтересовалась женщина деловито.
― Завтра утром.
― Билет?
― Сейчас закажу.
― Деньги?
― Привезу через час.
― Прекрасно! ― подвела итог женщина. ― Жду.
И положила трубку. А Роман набрал другой номер, заговорил сухим тоном делового человека:
― Я бы хотел заказать один авиабилет до Ростова-на-Дону. На завтра. Если можно ― на утренний рейс.
― Минутку! ― ответила диспетчер. Послышалось бодрое перестукивание компьютерных клавиш. Наконец молчание прервалось, и диспетчер проинформировала: ― Билеты на утренний рейс еще есть. На чье имя выписывать?
Роман продиктовал:
― Слепнева Полина Николаевна.
― Николаевна, ― послушно повторила женщина.
И пока диспетчер оформляла заказ, ручка Романа упорно рисовала странные геометрические фигуры, похожие на модели инопланетных кораблей.