Элли толкнула дубовые двери и вошла в просторный, отделанный мрамором, холл университета. Проталкиваясь через толпы студентов, она нашла, наконец, стенд с расписанием занятий, на которые она записалась, и быстро изучила его, сделав несколько фотографий на свой мобильный. Выдохнув, она поспрашивала дорогу в свою аудиторию у проходящих мимо девушек странного, готического вида и, поднявшись на третий этаж, впервые вошла в зал, где собирались ее однокурсники.
Первое занятие - лекция по астрономии - проходило в огромной, поднимающейся все выше и выше (наверное, хотели сделать ее дорогой в космос, но стройматериала не хватило) с каждой ступенькой аудитории, поражающей своей вместимостью и гулким, отражающимся от стен и потолка эхом мужских и женских голосов.
Элли слегка затормозила в дверях, с восхищением разглядывая зал и с любопытством пялясь на тех, кто уже успел занять свои места. Юноши и девушки тоже с интересом посмотрели на Элли, и та заметила в глазах представительниц женского пола пренебрежение и насмешку, с коими они оглядывали ее свободный, спортивный стиль одежды, а юноши довольно быстро отводили глаза, хоть и успевали задержаться на несколько секунд на ее лице и груди.
Элли слегка ухмыльнулась. Спортивные штаны делают свое дело. Глупые пустышки, которым важны лишь наряды от ведущих кутюрье, не подойдут к ней лишний раз без повода, а парни не будут глазеть на ее ноги, ей и в баре этого хватает… Здесь она хотела быть обычной девчонкой и будет ею.
Совершенно спокойно, как будто она и эта аудитория - старые знакомые, Элли прошла вглубь и поднялась по лестнице примерно до середины зала, плюхнувшись на свободную скамью и расслабленно развалившись.
Солнце светило прямо ей в лицо, она слегка жмурилась, глядя то в окошко, на зеленые вековые дубы, то на входящих в зал студентов. В помещении, тем временем, звуки общения и вежливых знакомств все больше и больше усиливались, набирая обороты, и Элли с любопытством отметила, что стали выделяться активные девушки, претендующие на всеобщую любовь и преклонение, с накладными ресницами и обтягивающими фигуру яркими, откровенными платьями и высокими каблуками, специально подобранными, чтобы производить неизгладимое первое впечатление. Среди юношей происходило тоже нечто подобное: потихоньку начали выходить вперед более-менее привлекательные и наглые, глуповато поигрывающие мускулами и стреляющие, как им самим, наверное, казалось, игривыми взглядами брюнеты и блондины, стремящиеся оказаться в центре оживленных разговоров, а главное - поближе к девушкам с накладными ресницами.
Элли с интересом изучала их, понимая, что сидеть и жмуриться на солнышке ей нравиться гораздо больше, чем слушать то, о чем велась беседа в этих крутых компаниях. Она совершенно не хотела быть среди тех, кто громко и призывно хохочет, претендуя на всеобщую любовь, и тем более среди тех, кто с восторгом и преклонением смотрит им в рот… Поэтому она расслабленно наблюдала, мечтая, чтобы в эти двери вошли те самые люди…
Буквально за две минуты до начала лекции в аудиторию влетела девушка. Элли с любопытством посмотрела на нее. Она была светловолосой, волосы в беспорядке растрепались, спадая закрученными локонами ей на плечи, на достаточно стройном теле красовалось белое платье, завязывающееся на шее и открывающее ровную спину, разлетающееся легкими, воздушными волнами от талии до колен. Ее лицо было простым, но чем-то привлекало: большие голубые глаза, нежная форма губ, темные, вразрез с волосами, брови…
Залетев в аудиторию, она с ужасом посмотрела в сторону кафедры преподавателя, но, увидев, что его еще нет, выдохнула с облегчением и, тут же сделав неприступное и важное лицо, растрепанная блондинка легко, будто шагала по подиуму, от бедра двинулась вверх по ступенькам, внимательно разглядывая сидящих.
Элли слегка улыбнулась. Она смотрела прямо на нее, видя в ее глазах упорядоченность выбора, проницательность и ожидание чего-то, как будто кто-то свыше должен был включить для нее красную стрелочку над тем местом, где ей предстояло сесть… И с этой секунды Элли поняла - девушка выберет ее.
Блондинка уверенно шла вверх, скользя вдумчивым взглядом по направленным на нее глазам, носам, шевелюрам, и, наконец, она посмотрела на Элли.
Элли слегка улыбалась, пристально глядя на нее. Блондинка внимательно заглянула ей в глаза… И остановилась напротив. Сложив руки на груди и прищурившись, она спросила, не отрывая оценивающего взгляда от Элли:
- Ты выглядишь как спортсменка на олимпийских играх. Накрашена, как на подиум, а вот платья от "Гуччи" нет. Зачем ты напялила эти треники?
Элли ярко улыбнулась. Эта девушка - то, что ей нужно.
- Я и в них прекрасно выгляжу. С тем же успехом я могла бы нацепить каблуки и юбку. И кстати, треники - самая эффективная вещь на земле против внимания безмозглых идиотов. А ты всегда делаешь вид, что совсем не торопилась, или просто не знаешь, что твоя прическа напоминает второе пришествие на наши земли урагана "Катрины"?
Блондинка захохотала.
- Это естественная укладка! Я бы посмотрела на тебя, если бы ты опоздала в первый день! Можно сесть? Меня зовут Кейси. - и, не дожидаясь соблаговоления Элли на этот счет, она легко плюхнулась рядом и заговорщически прошептала:
- На самом деле Сиси, но я терпеть не могу это имя.
Элли ухмыльнулась.
- А я Элли. Элли Купер.
Кейси захохотала.
- Серьезно? А волшебник изумрудного города у тебя есть?
Элли сокрушенно развела руками, хитро представив себе Джека.
- Только чучело с соломенными мозгами.
- Тоже ничего. - Кейси улыбнулась. - Откуда ты? Только не говори, что из…
- Канзаса? - продолжила Элли. - Увы, ирония судьбы… или милая шутка родителей.
Кейси расхохоталась. Они еще немного поболтали, пока шум в аудитории не прервал громкий звонок, оповещающий о начале занятий. Последние студенты стали спешно заходить в зал, и тут Элли замерла… Кейси увидела перемену в ее лице и проследила за ее взглядом.
В аудиторию вошел парень. Он был красив, красив и еще раз красив… Он вошел уверенной походкой, спокойно и с каким-то внутренним сиянием осмотрев помещение и студентов взглядом ярких, голубых глаз… Они как будто светились невероятной внутренней энергией, силой, триумфальным превосходством и неукротимой решимостью… Казалось, что никто и никогда не сможет перейти ему дорогу, для него и его взгляда не существует достойных соперников. Элли все смотрела и смотрела, даже забыв о том, как нужно моргать или дышать. Парень был высок, обладал потрясающей атлетической, и от этого только еще более сексуально притягательной, фигурой. На нем была черная футболка, темно-синий модный пиджак, черные брюки и туфли, но не одежда, сидящая на нем с небрежной элегантностью, а именно он сам создавал вокруг себя ореол страстного и обаятельного притяжения. Темно-каштановые, чуть волнистые волосы, спадающие на лоб и затылок, проницательные, уверенные ярко-голубые глаза заставили всю женскую половину аудитории замолчать и уставиться на него наивными и по-детски восторженными глазками, невольно приведя в боевую готовность все свои орудия для победного флирта. Сам же красавчик, казалось, не замечал фурора, произведенного его появлением, а просто остановился на секунду в дверях, сунув руки в карманы брюк, и с огоньком внимательно осмотрел аудиторию волевым взглядом.
Элли смотрела на него, ощущая, как ее сердце громко стучит в груди, и она сама недоуменно слышала его стук, пытаясь понять одним полушарием мозга, как этот парень смог за одну секунду сотворить с ней такое, а вторым - какова вероятность того, что из сотни девчонок, из которых четвертая часть - это суперзвезды всех планет и галактик, он бросит взгляд на нее, в черной майке и спортивных штанах.
Кейси тихонько присвистнула.
- Ого-го, надо же, какой красавчик! Элли, скорее, покажи ему свои треники, он оценит оригинальность твоего выбора!
Элли таинственно улыбнулась.
- Я покажу ему все, что он захочет. Мне кажется, я люблю его!
Кейси прыснула. В этот момент вошел преподаватель - мужчина в сером костюме с ярко выделяющейся седой щетиной на фоне смуглой кожи и темных глаз, и строгим, повелительным тоном провозгласил на всю аудиторию:
- Успокаиваемся! Все по местам! Начинаю через полминуты.
Юноша двинулся вверх по ступенькам, ловя на себе восхищенные взгляды и слыша тихий благоговейный шепот девушек, сканирующих его глазами не хуже рентген-аппарата. Он легко и очень притягательно улыбался, но при этом оставался серьезным, а его взгляд скользил и скользил все выше… пока не остановился на Элли.
Элли смотрела на него, а он - на нее, и это было волшебное ощущение… Его проницательные, горящие внутренней, запертой им самим в глубине себя, страстью глаза внимательно изучали Элли, пока он поднимался вверх, вдоль рядов.
Элли испытывала невероятное жгучее чувство, кровь гнала и гнала с каждой секундой все быстрее, разливаясь горячей лавой по телу, сердце бешено долбилось в грудной клетке, а душу как будто подвесили на тонкую веревочку… М-да. Влюбилась в совершенно незнакомого, смазливого мальчишку… Но она чувствовала… знала, что он не просто пустоголовый ветер перемен.
Он не отрывал от Элли горящих глаз, поднимаясь вверх, и, дойдя до ряда девушки, сел прямо перед ней, бросив на нее последний обаятельный взгляд. Элли выдохнула и посмотрела на Кейси. Та хихикнула.
- Ну и ну! Жаль, я не захватила из дома мясо, думаю, бифштекс бы отлично прожарился на вашем взгляде! Черт побери! Завтра тоже приду в трениках!
Девчонки еще немного пошушукались, в то время, как преподаватель, профессор Фил Лесли, декламировал вступление к своей лекции. Элли совсем не слышала его слов… Она смотрела на впереди сидящего в развязной и расслабленной позе юношу, изучала влюбленным взглядом его волосы, затылок, плечи, его уверенные, немного наглые движения и слушала стук собственного сердца… Как вдруг откуда-то слева…
- Это что, "Найк"?
Элли резко выскочила из своих грез и повернула голову, с удивлением обнаружив слева от себя темноволосого, с длинноватыми, слегка волнистыми волосами юношу в просторной футболке, джинсах и кроссовках… Той же, всеми известной и порядком надоевшей, фирмы "Найк". Элли прищурилась, глядя на кареглазого незнакомца, и недоуменно спросила шепотом:
- Откуда ты взялся??? Держу пари, когда я сюда садилась…
Юноша мило и очень открыто улыбнулся ей, а его глаза блеснули задорным огоньком:
- Так это "Найк"? - он кивнул на ее кроссовки. Элли усмехнулась.
- Нет. Дешевая подделка.
Она посмотрела на Кейси, с интересом слушающую их разговор. Кейси кивнула на юношу.
- Ты его знаешь?
Элли пожала плечами.
- Впервые…
- Что ты танцуешь? - вдруг неожиданно донеслось ей в затылок, и Элли резко повернулась, заметив веселую улыбку на губах парня. Она ошарашено уставилась на него. Элли не хотела никому говорить, что по ночам танцует в баре для преступников, вертясь вокруг шеста… Мало кто мог бы понять ее правильно… Но этот парень!
- С чего ты решил? - пренебрежительно бросила Элли.
Юноша игриво подмигнул:
- Никто в здравом уме не выложит шестьсот баксов на обычные уличные кроссовки. Они очень важны тебе. Важны для тренировок. Так что ты танцуешь?
- Ты танцуешь? Будь я проклята! - шепотом, полным восхищения, проговорила Кейси. - А мне покажешь?
Элли шикнула на нее, а юноше сказала:
- Ты ошибаешься. Это не "Найк". Хочешь, я продам тебе эти кроссовки за три бакса?
Юноша внимательно посмотрел на нее, затем ухмыльнулся:
- Это "Найк". И я еще увижу, как ты танцуешь.
Элли фыркнула, отвернувшись от него и посмотрев на Кейси. Кейси лукаво улыбнулась.
- Сегодняшний денек полон сюрпризов!
Элли ухмыльнулась, а когда повернула голову, увидела, что рядом с ней пусто… Удивленно нахмурившись, она посмотрела на не менее удивленную Кейси и шепотом воскликнула:
- Ну и, черт побери, куда он делся? Он что, приснился мне в страшном сне???
Девчонки секунду смотрели друг на друга, а затем прыснули со смеху, стараясь не произвести шум.
Весь день напролет Элли и Кейси безостановочно болтали, смеялись и узнавали друг друга. Кейси оказалась веселой, шаловливой девчонкой, которая могла свести с ума своей откровенностью, оригинальным мышлением и чувством юмора. Она совершенно ничего не стеснялась и открыто заигрывала с окружающими юношами, мило, но очень неприступно улыбаясь.
Элли ощущала огромную радость - она нашла подругу. Свою, такую настоящую, она чувствовала это… Но не только Кейси сегодня безраздельно владела ее вниманием.
Этот парень… Когда Элли встречалась с ним взглядами, то готова была предложить ему жениться на ней! Но, кажется, не только она. К большому неудовольствию Элли и веселому азарту Кейси юноша покорил всю женскую аудиторию. Девушки жадно липли к нему стайками, некоторые из них скромно предлагали знакомство, а некоторые - с самоуверенной напористостью, что вызывало на лице парня легкую, почти незаметную улыбку. Он был серьезен со всеми, и за весь день Элли лишь пару раз увидела, как он по-настоящему улыбается, сражая своим обаянием и притяжением. Его мужественность и внутренняя сила неотвратимо привлекали Элли, но она была достаточно скромна и, на удивление, хорошо воспитала собственным старшим братом, который внушил ей, что женщина всегда должна оставаться женщиной, а инициатива должна сохраняться в руках мужчины, так что, вздыхая по нему в сторонке, она так и не подошла к нему ни разу за весь день.
Последнее занятие подошло к концу. Элли и Кейси вышли из аудитории с облегчением: от новых предметов голова просто звонила в уши не хуже колокола. На улицу уже опустилась прохлада, солнце медленно закатывалось за крыши домов, играя красными лучами в листве деревьев. Элли и Кейси не спеша прогуливались, направляясь к стоянке.
- Подбросить тебя до дома? - спросила Кейси, рукой указывая на маленькую красную "Тойоту", как попало перекрывшую каким-то волшебным образом сразу два парковочных места.
Элли захохотала.
- Если ты ездишь также, как паркуешься, то спасибо, я лучше пройдусь. Тем более мне нужно на работу. - девушка устало зевнула.
Кейси хитро вскинула брови.
- Ага! Так я могу случайно разгадать эту великую загадку бытия! С удовольствием подвезу тебя до работы, очень надеюсь, что мои предположения верны! - Кейси весело и загадочно захихикала. Элли ухмыльнулась.
- Какие еще предположения?
- Ты… м-м-м… стриптизерша! - выпалила Кейси, с жадным ожиданием уставившись на Элли. Элли возмущенно вытаращила на нее глаза и захохотала:
- Чего-о-о??? Вот, значит, как ты обо мне думаешь??? Ну все, блондинка, теперь ты точно никогда не узнаешь мою тайну! Я унесу ее с собой в… - Элли резко замолчала, уставившись куда-то перед собой. Затем она нахмурилась. - Черт бы его побрал!
Кейси удивленно глянула на подругу, затем проследила за направлением ее взгляда и тоже заметила старенький, но невероятно блестящий и эффектный "Мустанг" и потрясающего, сексуального мужчину, нагло и самоуверенно прислонившегося к нему и курившего с не меньшим обаянием.
- М-м-м! Кто этот потрясающий мужчина??? Какой симпатяшка! - выпалила Кейси, восторженно глядя на Джека, который уже успел заметить девушек и сам, в свою очередь, с горячим огоньком глазел на Кейси.
Элли хмыкнула.
- Вставай в очередь, Сиси. Это мой старший брат.
Девушки подошли к "Мустангу", и Элли бросила недовольный взгляд на Джека, возмущенно проговорив:
- Ну и что ты здесь делаешь, папочка? Кажется, я просила тебя не приезжать!
Джек невозмутимо выдохнул дым от сигареты и абсолютно спокойно посмотрел на сестру.
- Я должен был лично проверить, насколько красивую подругу ты себе заведешь. У тебя хороший вкус, сестричка!
Он перевел взгляд на слегка порозовевшую Кейси, которая тут же врубила на полную мощность весь свой флирт и женскую обольстительность и таинственно улыбнулась:
- Я и не ожидала, что у Элли из Канзаса есть такой потрясающе сладкий брат! Меня зовут Кейси Холл. - она протянула свою маленькую, аккуратную ручку.
Джек горячо улыбнулся, снова смерив Кейси своим притягательным, игривым взглядом, и, нежно взяв ее ручку в свою сильную мужскую ладонь, горячо поцеловал.
- Джек Купер. Ты невероятно красиво улыбаешься, Кейси. Я следил за тобой от самого кампуса.
Элли прыснула.
- Сиси, не слушай, он это всем говорит!
- А я всех называю сладкими и сексуальными, так что мне без разницы! - невозмутимо и весело откликнулась Кейси, не отрывая игривого взгляда от Джека. - Так что ты делаешь завтра вечером?
Джек слегка приподнял брови в игривом удивлении, но тут же снова смерив Кейси жаркими, страстными глазами, проговорил:
- Я весь твой, прекрасная Кейси.
- Вот и отлично! - Кейси мило улыбнулась ему.
Элли усмехнулась. Она вдруг поняла, что Сиси не так проста, как кажется, и это ее позабавило.
- Ну держись, Джек! - шепнула она так, чтобы братец ее услышал.
- Садись в машину, Элли. - жестким, беспрекословным тоном приказал он. - Я отвезу тебя на работу.
Элли хмыкнула.
- Как скажешь, папочка! До завтра, Сиси!
Кейси встрепенулась, наконец, оторвав восхищенный взгляд от Джека, и грозно помахала кулаком в сторону Элли:
- Не называй меня Сиси! Я знала, что Канзас портит людей.
Они обе рассмеялись, и Джек, снова на прощание поцеловав руку Кейси и смерив ее долгим, жарким взглядом, прыгнул за руль, направил "Мустанг" на выезд из парковки, окунув автомобиль в сияние красного заката.
Глава 3
Прошло три недели. Элли постепенно вливалась в студенческую жизнь и сделала для себя интересный вывод: жизнью Института истории и бизнеса правят дорогие шмотки, деньги, смазливые лица и ходячие горки мускулов. В ее классе училось двадцать пять студентов. С самого первого дня выделилась группа активных и богатых красоток, с потрясающей скоростью занявших собой пятерых юношей из футбольной команды, которых отличала бесконечная футбольная форма и абсолютное отсутствие мозгов, на фоне ярко выпяченных мускулов. Были и аутсайдеры - юноши и девушки, по негласным общественным правилам "недостойные" своим внешним видом и физической подготовкой соответствовать той или иной группировке, и был он… Даниэль Ван дер Билд. Тот самый красавчик, что поразил сердце Элли в первый же день. Дэн существовал отдельно от всех, и, казалось, что ему не нужны друзья. Он был тайной за семью печатями, темной лошадкой, которая так мучительно тянула к себе всех девушек с их курса. Он никого не обижал, никогда не отказывал в просьбах, был невероятно обаятелен, и его страстные глаза при всем внешнем хладнокровии и мужественности светили изнутри и, казалось, могли рассеивать мрак ночи. Дэн отличался невероятным умом - на всех предметах его успеваемость была на высоте. Он был очень добр и галантен - помогал по учебе, всегда придерживал дверь и вызывался помочь донести тяжелые сумки. Такой правильный и такой загадочный… Юноши в классе сторонились его и недолюбливали за то, что он своей персоной оттягивает на себя все женское внимание.
И была Элли. И была Кейси.