- Это действительно стоящий проект, Карен, - сказала Мими. - Но я думала о другом. Реконструкция старой плантации Герберта в верховье реки около Лулинга уже почти закончена. Поскольку цель нашей работы - сохранение редких растений, я надеялась, что деньги, которые мы выручим, можно будет использовать, чтобы обустроить там ландшафт. И мы можем подарить часть растений, которые там нужны. - Мими помолчала и продолжила: - Если нет других проектов, которые вы хотите рассмотреть, то я открываю обсуждение двух предложенных.
Шарлотте удалось уловить только обрывки обсуждения, поскольку она ходила между кухней и столовой. Но часть дискуссии, которую она слышала, была горячей и напряженной. По крайней мере, женщины яростно отстаивали свои точки зрения. Собрание разделилось ровно пополам: одна группа поддерживала проект обустройства плантации, предложенный Мими, а другая - женский приют Дорин и Карен.
Шарлотта протирала стол в столовой, когда Мими объявила голосование.
- Мы будем голосовать поднятием руки, - сообщила она.
Шарлотта одобрительно кивнула и сложила скатерть. Век живи, век учись. На этот раз никаких тайных голосований.
- Значит, решено, - снова раздался голос Мими. - Пожертвования, собранные на ежегодной осенней ярмарке, получит плантация Герберта.
- Прости, пожалуйста, Мими, - Шарлотта узнала голос женщины, предложившей передать деньги приюту. Кажется, ее зовут Дорин. - У нас с Карен назначена деловая встреча, и нам придется уйти.
- Дорин, но у нас еще много вопросов по планированию, - запротестовала Мими.
- Возможно. Но я уверена, что вы прекрасно все распланируете и без нас.
- Но…
- Пойдем, Карен? - с вызовом бросила Дорин.
- Конечно, - ответила Карен. - С меня на сегодня хватит, больше не могу.
Играй по моим правилам, а то заберу мячик и уйду домой. Шарлотта покачала головой, закрыла лимонное масло и поставила его в свою коробку. Невероятно. Эти женщины - словно дети малые.
Как только закрылась входная дверь, пчелы в гостиной мстительно зажужжали. Потом раздался стук молоточка Мими.
- Дамы! - закричала она. - Дамы! Прошу вас, успокойтесь!
Шарлотта опять покачала головой и пошла на кухню, чтобы вымыть и вытереть последние бокалы. После этого ей осталось только вымыть кофейник и навести порядок в гостиной.
Она снова отметила, что серебряный кофейник нужно почистить, но решила сделать это в другой раз. Сегодня она ограничится тем, что просто хорошо вымоет его.
Шарлотта посмотрела в сторону гостиной. Может, стоит уже начать уборку, несмотря на то, что собрание продолжается? По крайней мере, унести чашки, блюдца и бокалы, которые там, наверное, остались.
Можно так сделать или нельзя? - думала Шарлотта. Но когда она взяла кофейник, внезапно накатила сильная слабость, и ей пришлось схватиться за край раковины.
Низкий уровень сахара в крови. Она поморщилась. Такое с ней случалось уже не в первый раз, и она сразу поняла, в чем дело. У Шарлотты был "пограничный" диабет, но большую часть времени это не причиняло серьезных неудобств: нужно только принимать каждый день таблетку и строго придерживаться диеты. Но иногда, как сейчас, по самым разным причинам уровень глюкозы в крови падал, заставляя Шарлотту шататься от слабости.
Шарлотта вздохнула. Она держала запас глюкозы для таких вот редких случаев, но, конечно, именно сейчас таблетки закончились. Шарлотта собиралась купить их, действительно собиралась, но забыла.
- Вот тебе и уборка в гостиной, - пробормотала она. Кроме того, Мими может не понравиться, если Шарлотта помешает собранию. Шарлотте же в данный момент был нужен сахар и несколько минут, чтобы прийти в себя. Наверное, сейчас самое время сделать перерыв.
Шарлотта снова посмотрела на кофейник. Немного кофеина и половина ложечки сахара - именно то, что нужно. И, кажется, в кофейнике как раз осталось кофе на одну чашку. Шарлотта налила себе кофе, положила немного сахара и села за кухонный стол. Через некоторое время она заметила, что, по крайней мере, боль в спине начала стихать.
Низкий уровень сахара в крови, боли в спине…
- Ты превращаешься в старую развалину, - посетовала она, делая еще несколько глотков кофе.
Допив кофе, Шарлотта почувствовала себя лучше, и в этот момент из гостиной донесся звук шагов. Может, собрание наконец закончилось? Если это так, прикинула Шарлотта, то к тому моменту, как она вымоет кофейник, дамы выйдут из гостиной. А как только она приберется в гостиной, то сможет поехать домой.
Когда Шарлотта вошла в гостиную, там оставались только Джун и Мими, которая выглядела утомленной. Она сбросила туфли и сидела на софе, положив ноги на кофейный столик. На коленях у нее лежала записная книжка на пружинке и ручка. Джун сидела на стуле рядом с софой.
Быстро окинув взглядом гостиную, Шарлотта подсчитала "потери". Нужно убрать несколько бокалов, чашек и блюдец, отнести лишние стулья в столовую, и тогда останется только пропылесосить.
Увидев Шарлотту, Мими слегка улыбнулась и кивнула. Все ее внимание было сосредоточено на записной книжке.
- Я надеялась покончить со всем сегодня, - сказала Мими Джун. - Но при той неразберихе, которая тут творилась, это было просто невозможно.
- У нас есть еще две недели, - заметила Джун. - И я очень надеюсь, что в понедельник все снова явятся.
Мими нахмурилась.
- Кстати, - она посмотрела на Шарлотту. - Вы сможете в понедельник остаться у меня до вечера, Шарлотта?
- Мне нужно посмотреть свое расписание, - ответила Шарлотта, - но, скорее всего, я смогу.
Джун наклонилась вперед.
- Ах, Мими, мне ужасно не хочется снова заводить этот разговор, но…
- Что "но"?
- Я про Риту.
- Это обязательно? - Мими застонала. - Меня уже так тошнит от этой женщины, что я сейчас закричу.
- Меня тоже, - согласилась Джун. - И ты прекрасно знаешь, что я не произнесла бы ее имени, не будь это так важно.
Шарлотта принялась собирать посуду. Может, Джун признается, что она подделала результаты голосования? И, если она признается, это будет значить, что Мими не участвовала в подлоге.
- Ладно, ладно, - вздохнула Мими. - Давай обсудим, чтобы больше к этому не возвращаться.
- Я слышала, что Рита собирается организовать собственный клуб садоводов.
Мими пожала плечами:
- Сколько ей угодно. Но сомневаюсь, что ей удастся найти для него членов, я имею в виду таких, у которых есть деньги. У нее нет нужных связей.
- Не будь такой слепой, Мими! В ее свите уже почти половина членов ОСН, подсчет голосов это доказал. И я подозреваю, что в эту половину входят Карен и Дорин. Но ни та, ни другая пока об этом не заявили, по крайней мере, открыто. Они боятся того, что может сделать Гордон, если узнает.
- Я их все время подозревала, - ответила Мими. - Но им лучше думать о том, что делают. Если я точно выясню, что они спелись с Ритой - или, вернее сказать, если Гордон это выяснит, - их мужья могут оказаться в числе безработных за компанию с Доном Лэндерсом. Эта женщина уже принесла нам достаточно неприятностей, и я не позволю ей отравлять других своей ложью.
- Кстати, о лжи, - поморщилась Джун. - Я хотела обсудить еще кое-что. Ты слышала, как она с вызовом говорила об обманщицах?
Шарлотта навострила уши. И неважно, сколько раз она говорила себе, что должна заниматься своим делом и не обращать внимания на чужие разговоры. Любопытство победило. Шарлотта начала переставлять грязную посуду на подносе. Это чтобы ничего не уронить, сказала она себе. И вовсе не потому она это делает, что хочет услышать ответ Мими.
- Да, слышала… - Мими глубоко вздохнула. - И мы с тобой знаем, что она имела в виду нечто большее, нежели выборы.
- Естественно, - согласилась Джун. - И остальные тоже. Ненавижу сообщать плохие новости, но Рита продолжает распространять ужасные слухи о тебе и Доне. Я слышала, как она клялась, что видела вас вместе на прошлой неделе.
- Умоляю тебя, - простонала Мими. - Рита сошла с ума. Каждый, у кого есть мозги, это поймет. И она ревнует, так ревнует, что не видит ничего вокруг себя. - Мими покачала головой. - Дон - милый человек, и когда-то я считала его другом, но это было до того, как Рита помешалась на мысли, что у нас с Доном роман. Странно. Только ненормальная могла подумать, будто я стану рисковать всем, что у меня есть с Гордоном, ради кого-то вроде Дона.
Вот и все признание Джун насчет голосования, подумала Шарлотта, направляясь с подносом на кухню. Но, может, Джун и не нужно было признаваться. Может, Мими с самого начала знала о подлоге.
Не судите и не судимы будете, так что перестань, Шарлотта.
На кухне Шарлотта вымыла и вытерла оставшуюся посуду, вернулась в столовую и уже убирала последний бокал в буфет, когда вошла Мими с чеком в руке.
- Мне осталось только пропылесосить ковер в гостиной, - сказала Шарлотта. - Потом я поеду домой. - Она закрыла дверцы буфета и повернулась к Мими.
Мими покачала головой и махнула рукой.
- Все нормально. Пылесосить не надо, ковер чистый. И потом, уже поздно. - Мими протянула Шарлотте чек: - Я выписала больше денег - в благодарность за сегодняшнюю помощь.
- Спасибо, - улыбнулась Шарлотта.
- Вы это заслужили. И не забудьте, вы понадобитесь мне вечером в понедельник. Нам с коллегами нужно кое-что уточнить по поводу осенней благотворительной ярмарки.
- Тогда до понедельника, - попрощалась Шарлотта, забрала свои вещи из кухни и вышла.
Весь день напролет фургон жарился под палящим солнцем. Когда Шарлотта открыла заднюю дверцу, чтобы убрать принадлежности, жара ударила ее, как пламя из печи.
В любое другое время Шарлотта открыла бы все дверцы, чтобы выпустить часть жары перед тем, как забираться внутрь. Но сейчас Шарлотте было так глубоко неприятно все, что она услышала и чему стала свидетелем за последние два часа, что ей хотелось только одного - скорее попасть домой.
Дома она сможет забыть о Мими, Джун, Рите и ОСН. Дома Шарлотта примет душ, отдохнет и станет наслаждаться покоем и тишиной.
Глава 5
Выходные прошли слишком быстро, решила Шарлотта, стуча в дверь Адамсов утром в понедельник.
Всю субботу она занималась домашними делами, а также заполняла ведомости "Домового напрокат" и подсчитывала доход. В воскресенье Шарлотта ходила в церковь, потом отправилась на еженедельный семейный обед, где съела острый джамбалайя, и в результате у нее всю ночь болел живот.
Щелкнул замок. Вздохнув от усталости и надеясь, что выглядит лучше, чем себя чувствует, Шарлотта выпрямилась и выдавила приветливую улыбку.
Когда дверь распахнулась и на пороге появилась Мими, Шарлотта чуть не упала в обморок. Мими была в ночной рубашке и халате, на лице - ни грамма косметики, воспаленные глаза обведены черными кругами, волосы всклокочены, будто она только что вылезла из кровати. Может, она заболела?
Мими кивнула в знак приветствия, отошла в сторону и жестом пригласила Шарлотту войти.
- Боюсь, работы у вас сегодня по горло, - сказала она. - В доме все вверх дном. - Мими закрыла дверь и заперла ее. - На эти выходные решили приехать сын и дочь, - объяснила она, повернулась и пошла по коридору к кухне. Шарлотта последовала за ней.
- Пришла Джун, - через плечо бросила Мими. - Мы пьем чай на кухне.
- Тогда я начну со столовой и гостиной, - предложила Шарлотта.
- Как вам угодно, - пожала плечами Мими.
- Мими, извините, но вы хорошо себя чувствуете?
Мими остановилась и посмотрела Шарлотте в глаза.
- Я просто устала, - ответила она, - но спасибо за заботу.
Обычно Шарлотта начинала уборку сверху и постепенно спускалась вниз. В столовой это означало в первую очередь протереть сложную медно-хрустальную люстру и широкие карнизы над окнами. И, нравилось это Шарлотте или нет, столовая находилась рядом с кухней, так что она невольно слышала, о чем там говорят.
Шарлотта сбросила туфли, вооружилась метелочкой и залезла на стул, чтобы дотянуться до люстры.
- Ну ладно, Мими, что случилось? - спросила Джун.
- Я не хочу об этом говорить, - ответила Мими умирающим голосом.
- Но что-то ведь произошло. Ты чуть не плачешь все время, что я здесь. Что-то с Эммой или Джастином? У них все хорошо?
- У Эммы и Джастина все прекрасно.
- Значит, это из-за Гордона, да? Я вижу по твоему лицу. Что-то происходит с Гордоном. Ох, дорогая, не плачь! Вот платок…
- Прости, - всхлипнула Мими, - но я правда не хочу об этом говорить.
- О чем говорить? Перестань. Если рассказать кому-то, это иногда помогает.
- Просто… Просто я сама до сих пор никак не могу в это поверить.
- Во что поверить?
- Я думаю, у Гордона роман.
- О нет, не может быть, - запротестовала Джун. - Только не у Гордона.
Шарлотта замерла. Еще один роман? Что, черт подери, происходит со всеми этими людьми? Сначала говорили о том, что у мужа Джун, возможно, с кем-то роман, потом Рита думала, что у Мими роман с ее мужем Доном, а теперь Мими полагает, что роман у ее мужа.
- Нет, может, - заявила Мими со слезами в голосе. - Гордон каждый вечер приходит все позже и позже, и его теперь все время нет в офисе. И… и я нашла помаду на воротнике его рубашки.
- Но я уверена, что всему этому есть объяснение.
- Да, и это объяснение зовут Рита.
От удивления Шарлотта чуть не упала со стула. Этим людям нужен психотерапевт, решила она, слезая. И чем больше она об этом думала, тем ей становилось смешнее. Шарлотта почувствовала, что на нее напал приступ глупого хихиканья. Групповая терапия. Вот что им всем необходимо. Шарлотта фыркнула, прикрыла рот ладонью и помолилась, чтобы Джун и Мими ее не слышали.
Нужно отдать Джун должное: она возразила.
- Хватит, Мими, это смешно. Гордон не сделает ничего подобного, и уж точно не с Ритой.
- Почему нет? Для Риты это лучший способ отомстить мне за так называемый роман с Доном.
- Нет, я не верю этому. Неужели ты настолько плохого мнения о Гордоне? У него слишком хороший вкус, чтобы связываться с такой женщиной, как Рита. Ты просто все еще расстраиваешься из-за того, что случилось в пятницу.
Шарлотта не могла больше этого выносить. Все происходящее было грустно и гадко и совсем не смешно, но она просто не могла справиться с собой. Если она сейчас же что-нибудь не сделает, то выставит себя круглой дурой, и вдобавок ее уволят. Схватив свою коробку, Шарлотта выбежала в гостиную.
Через несколько минут хлопнула задняя дверь. Потом на лестнице на секунду появилась Мими.
- Я пойду к себе комнату, Шарлотта, - сказала она, - и не хочу, чтобы меня беспокоили.
К ужасу Шарлотты, Мими просидела взаперти половину дня. Шарлотта убрала комнаты на первом и на втором этаже - все, кроме хозяйской спальни. Шарлотта надеялась до обеда закончить и с этой комнатой, но, поскольку Мими не выходила, она решила, что вполне может пообедать пораньше. Она рассчитывала, что Мими выйдет из спальни не слишком поздно, чтобы можно было навести там порядок до того, как настанет время готовиться к собранию ОСН.
Шарлотта сидела на кухне и доедала салат, принесенный из дома, когда Мими наконец сошла вниз. Перемена в ее внешности была поразительной. Шарлотта понимала, что с глупым видом таращится на Мими, но ничего не могла с собой поделать.
Темные волосы Мими были собраны назад в пучок, что подчеркивало ее высокие скулы. Макияж скрыл темные круги под глазами. На ней было облегающее платье, которое могла себе позволить надеть лишь такая высокая и стройная женщина.
- Я неплохо над собой поработала, правда? - довольно усмехнулась Мими. - Немного косметики, правильная прическа и подходящая одежда могут творить чудеса.
Это превращение так потрясло Шарлотту, что на несколько секунд она лишилась дара речи.
- Вы просто сногсшибательно выглядите, - наконец произнесла она.
- Спасибо. - Мими обвела взглядом кухню и остановилась на шоколадно-ореховых пирожных, которые Шарлотта разложила на хрустальном блюде и прикрыла пленкой. - Вижу, вы нашли пирожные, которые утром принесла Джун.
- Больше я ничего не обнаружила, поэтому решила, что они для вашего собрания.
- Да, правильно. Джун сама их приготовила. Сегодня ее очередь готовить фуршет, и Джун захотела попробовать новый рецепт. Поэтому она и приходила сегодня так рано. - Мими нахмурилась лоб. - Джун дала мне попробовать одно пирожное. А вы попробовали?
Шарлотта покачала головой. Нет, она не пробовала, хотя искушение было сильно. Пирожные выглядели и пахли чудесно, а после миндальных пралине шоколадно-ореховые пирожные были ее любимым лакомством. Но она устояла.
Мими поморщилась.
- Не хочется обижать Джун, но, между нами говоря, пирожное, которое я пробовала, было не таким уж вкусным. Может, шоколада многовато. Правда, я вообще не слишком люблю шоколад. - Мими посмотрела на салат Шарлотты. - Если вы доели, я бы хотела узнать и ваше мнение о пирожных.
У Шарлотты потекли слюнки.
- Я "пограничный" диабетик. Наверно, мне не стоит… - Она замолчала. Здравый смысл боролся с искушением. - Но, думаю, от одного маленького кусочка вреда не будет.
Мими понимающе улыбнулась, достала одно пирожное из-под пленки, отщипнула кусочек и протянула его Шарлотте. Та быстро положила кусочек в рот.
- Ну как? - спросила Мими. - Что вы думаете?
- Думаю, мне нужно доесть его, - Шарлотта показала на остаток пирожного в руке Мими. - Мы же не хотим, чтобы оно пропало, правда?
Мими засмеялась и протянула пирожное Шарлотте.
- Наверное, у меня что-то не так со вкусовыми рецепторами, - сказала она. - Кстати, о еде. Если я не поспешу, то опоздаю. - Мими усмехнулась. - Звонил Гордон, он хочет, чтобы я с ним пообедала. Он так редко… - Мими махнула рукой. - Неважно. Собрание ОСН назначено на два, так что я вернусь задолго до начала. - Она указала на столовую: - Просто расставьте все так же, как в пятницу.
- Приятного обеда, - пожелала Шарлотта. Так вот в чем причина столь резкой перемены по сравнению с утром, подумала она, глядя, как Мими идет к задней двери. Потребовалось всего лишь немного внимания со стороны мужа.
Как это грустно, сказала себе Шарлотта. Потом покачала головой и вздохнула. Пора приниматься за работу.
Когда Мими вернулась с обеда-свидания, было уже почти половина второго, и Шарлотта как раз ставила последний бокал на стол.
- Все выглядит прекрасно, Шарлотта, - заметила Мими.
- Спасибо, - улыбнулась Шарлотта. - Правда, я не уверена, что у вас достаточно вина. В кладовке я нашла только две бутылки.
Мими застонала и закатила глаза.
- Я была уверена, что о чем-то забыла. Кажется, сегодня была очередь Риты или Карен приносить выпивку, но после того, что случилось в пятницу, вряд ли кто-то из них появится. Я собиралась купить вино по пути домой. - Мими задумалась, потом пожала плечами: - Ну ладно, уже слишком поздно. Будьте добры, приготовьте побольше кофе.
Стук дверного молотка разнесся по всему дому. Мими нахмурилась и взглянула на часы:
- Никто никогда не приходил так рано. Полагая, что опять придется встречать гостей, Шарлотта пошла к двери, но Мими остановила ее:
- Я сама открою.
Через минуту Шарлотта услышала, как открылась парадная дверь, а потом Мими воскликнула: