- Рита! Карен? Дорин?! Рита засмеялась.
- Нечего так удивляться. Мы пришли с миром и хотим попросить прощения. Вот…
- Что это? - спросила Мими.
- Это искупительная жертва, если ты ее примешь, "Мауро" 1998 года. Продавец в винном погребе "Мартин" заверил меня, что это твое любимое. Еще мы принесли несколько бутылок простого вина для собрания.
- О… Я… Я не знаю, что сказать, - пробормотала Мими.
- А я знаю. Нужно откупорить бутылку и выпить по бокалу, если ты нас простишь. Мы вели себя как эгоистичные дети, и нам действительно стыдно. Ну, что было, то прошло? Ты простишь нас?
После того, что было сказано сегодня утром о Рите, а также после неразберихи, которую эти женщины устроили в пятницу, Шарлотта предполагала, что Мими велит им убираться. Она действительно ответила не сразу. Прошли несколько долгих минут молчания, и наконец Мими произнесла:
- Проходите на кухню, а я попрошу Шарлотту принести нам бокалы. Тогда, если кто-нибудь еще придет раньше, он нас не потревожит.
В коридоре раздались шаги, и в столовую заглянула Мими:
- Пожалуйста, Шарлотта, принесите нам на кухню четыре бокала. А если придет кто-нибудь еще, проводите их в гостиную.
Шарлотта прикинула, что у нее есть десять или пятнадцать минут до того, как начнут собираться члены ОСН. Времени вполне достаточно, чтобы поменять белье на кроватях Эммы и Джастина. Сначала Шарлотта занялась постелью Эммы, а когда она заканчивала разбирать постель Джастина, то услышала приглушенный стук дверного молоточка. Прекрасно. Кто-то еще пришел раньше.
Сложив простыни и наволочки, Шарлотта бросила их в корзину для белья, которую оставила на втором этаже у лестницы, а потом поспешила вниз открывать дверь.
До прихода следующей группы она успела только загрузить белье в стиральную машину. Потом еще примерно минут пятнадцать Шарлотта только и делала, что открывала дверь гостьям. С каждой вновь пришедшей в доме становилось все более шумно.
Жужжащие пчелы. При этой мысли Шарлотта усмехнулась, проводив последнюю, судя по всему, участницу собрания ОСН в гостиную, затем проверила, чтобы всем хватило стульев. Когда она выходила из комнаты, в гостиную вошла Мими, а за ей Рита, Дорин и Карен.
Поскольку почти все члены ОСН, кроме Джун, пришли, Шарлотта поспешила из гостиной в прачечную переложить постельное белье из стиральной машины в сушилку. Если она правильно рассчитала время, то ей удастся постелить чистое белье на кровати до перерыва на фуршет или, в худшем случае, до конца собрания.
Положив белье в сушилку, Шарлотта снова отправилась на кухню.
Там она мельком увидела Риту, которая выходила в коридор. Подумав, что Рита, наверное, что-то забыла на кухне и пришла это забрать, Шарлотта подошла к раковине вымыть руки. Она хотела открыть горячую воду, но тут рука ее застыла в воздухе. На кухонном столе стояли четыре бокала, из которых пили женщины, - четыре сверкающих, чистых бокала.
Шарлотта нахмурилась. Неужели Рита возвращалась на кухню только для того, чтобы вымыть посуду? Конечно, нет, тем более она с самого начала знала, что в доме есть горничная. С другой стороны, Рита могла вернуться как раз поэтому. Вдруг она старается быть полезной - еще один шаг к примирению.
Шарлотта пожала плечами (все возможно), вымыла и вытерла руки, затем взяла бокалы, которые собиралась отнести в столовую. Задумавшись, что делать с полупустой бутылкой вина, которую Мими оставила на кухонном столе, она услышала, как открылась и закрылась задняя дверь. Она повернулась и увидела входящую Джун.
- Это всего лишь я, - Джун засмеялась, пробегая по кухне. - Как всегда, опоздала, - добавила она, обернувшись.
Интересно, эта женщина никогда не пользуется парадным входом? - задумалась Шарлотта.
Она решила не добавлять вино, принесенное Ритой, к тем трем бутылкам, которые были приготовлены для фуршета. Рита сказала, что это любимое вино Мими, поэтому Шарлотта решила, что Мими захочет приберечь его для себя.
Когда она расставляла бокалы в столовой, в гостиной раздался резкий стук молоточка Мими.
- Объявляю собрание открытым, - Мими опять стукнула молоточком. - Леди, пожалуйста, начнем. Нам сегодня нужно решить много вопросов.
Жужжание стихло.
- Да, Рита? Ты хочешь что-то сказать? - спросила Мими.
- Во-первых, я хочу извиниться перед членами общества за свое поведение в пятницу. Мне нет оправдания, и я действительно прошу прощения. - Раздался тихий ропот, затем Рита продолжила: - Во-вторых, я хочу внести предложение: давайте продолжим дискуссию о том, какая из благотворительных организаций получит прибыль от нашей ежегодной осенней ярмарки.
Ропот стал громче.
- Я поддерживаю это предложение, - прозвучал еще один голос.
Жужжание усиливалось, и Мими начала стучать молоточком.
- Но… но мы уже приняли решение по этому вопросу! - закричала она. В комнате мгновенно наступила тишина.
- В таком случае, - произнесла Рита, - я вношу следующее предложение: пожертвуем доход от продажи растений новому женскому приюту, а не плантации Герберта.
- Поддерживаю, - отозвалась, несомненно, Карен.
- Сколько "за"? - спросила Рита. - Один, два, три… - она вслух считала голоса. - Десять "за" и шесть "против". Победа за женским приютом.
Шарлотта покачала головой.
- А вот и Иуда, - прошептала она. Бойтесь данайцев, дары приносящих. Еще раз покачав головой, Шарлотта решила, что пора проверить постельное белье в сушилке.
Она вынула из сушилки и сложила простыни и наволочки. По шуму было понятно, что женщины сделали перерыв на фуршет. Шарлотта положила вещи в бельевую корзину и понесла ее на кухню, где обнаружила Мими, которая стояла около раковины, одной рукой схватившись за край стола, а в другой держа полный стакан воды.
- Вы искали меня? - спросила Шарлотта.
Все еще держась за стол, Мими повернулась к Шарлотте и покачала головой:
- Нет, просто захотелось пить.
От одного взгляда на бледное лицо и расширенные зрачки Мими в голове у Шарлотты зазвонил колокол тревоги, она бросила бельевую корзину и кинулась к хозяйке.
- С вами все в порядке?
Мими снова замотала головой и несколько раз моргнула.
- Я… я не очень хорошо себя чувствую, - пробормотала она. - У меня просто смертельно болит голова. Наверное, подхватила какой-то вирус или что-нибудь в этом роде. Вы не могли бы принести мне аспирин? Он в шкафчике рядом с холодильником.
- Может, вам прервать собрание? Или пусть его проведет кто-нибудь другой.
Мими покачала головой:
- Я не могу, слишком многое надо решить. Просто дайте мне аспирин.
Шарлотта взяла пузырек с аспирином, открутила крышку и спросила:
- Сколько?
- Две… Нет, пусть будет три.
Шарлотта вытряхнула две таблетки и помедлила.
- Вы уверены, что хотите три таблетки? Мими уставилась на нее.
- Я ведь сказала три, правда? Зачем мне говорить "три", если я не хочу три таблетки? Дайте их мне, пожалуйста.
- Хорошо, хорошо, - Шарлотта вытряхнула третью таблетку аспирина. - Вот.
Мими схватила таблетки, положила их в рот и запила водой. Когда стакан опустел, она налила еще воды и тоже выпила до дна.
- Мими? - На кухню вошла Джун. - Я тебя искала.
Мими со стуком поставила пустой стакан на стол и в упор посмотрела на Джун.
- Ну вот, ты меня нашла. Что тебе нужно?
Джун оглянулась на Шарлотту, а потом снова перевела взгляд на Мими.
- С тобой все нормально?
- Нормально, нормально! - Мими повысила голос. - Почему со мной что-то должно быть ненормально? Меня только что перехитрили, обставили, всадили мне нож в спину! - Она махнула рукой в сторону гостиной. - Благодаря Рите, Карен и Дорин я чувствую себя просто великолепно. Когда есть такие друзья, как эти трое, враги мне просто не нужны. Это уж точно.
- Успокойся, пожалуйста.
- Я-то успокоюсь, но попомни мои слова: эта троица уже погибла, клянусь, они всю жизнь будут жалеть об этом дне!
Шарлотта прибиралась в столовой, когда собрание наконец закончилось. Она подождала немного, пока участницы уйдут, и отправилась в гостиную. По пути она увидела, что в прихожей у парадной двери стоят Мими и Дорин Майерс.
Шарлотта мельком взглянула на Мими и подумала, что та выглядит еще хуже, чем на кухне. Пока Шарлотта собирала в гостиной чашки и блюдца, она услышала, как Дорин сказала Мими:
- Мне ужасно жаль, что все так получилось. Я не имею никакого отношения к тому, что сделали Рита и Карен.
Мими ничего не ответила. Дорин продолжила, и с каждым словом в ее голосе звучало все больше страха и отчаяния.
- Я… я не знаю, как сказать, но, пожалуйста… Пожалуйста, не используй то, что случилось, против Джорджа… Не из-за меня… Мы просто не выживем, если он потеряет работу. Клянусь, я не давала согласия на то, чтобы хоть в чем-то из этого участвовать.
- Если это так, Дорин, - возразила Мими, - почему ты вызвалась вместе с ними руководить одним из комитетов?
- Я… я откажусь, - всхлипнула Дорин. - Я выйду из этого комитета и из ОСН, если это поможет.
- Как хочешь, но… - Мими вдруг прикрыла глаза и застонала.
- Тебе плохо? Мими кивнула:
- Да, мне плохо, и я не могу сейчас разговаривать. Я заболела. Поговорим потом.
Входная дверь закрылась, и Шарлотта взяла поднос с грязной посудой. Когда она вышла в коридор, Мими все еще держалась за ручку двери, а лбом прижималась к косяку, бормоча:
- Предатели. Двуличные предатели.
Потом, печально вздохнув, Мими выпрямилась и обернулась. Увидев Шарлотту, она на мгновение застыла.
- Я… я пойду прилягу, - сказала она срывающимся голосом. - Когда закончите работу, просто захлопните за собой дверь.
- Вам чем-нибудь помочь? Я имею в виду, на втором этаже?
Хотя Мими покачала головой, Шарлотта подождала и проследила за ней - просто на всякий случай. Убедившись, что Мими благополучно преодолела лестницу, она отнесла поднос на кухню.
Шарлотта едва успела переставить посуду с подноса в раковину, когда раздался стук дверного молоточка.
- Что еще? - пробурчала она, но не успела сделать и двух шагов, как парадная дверь открылась и закрылась. Поскольку Шарлотта не помнила, заперла Мими дверь, когда уходила Дорин, или нет, осторожность заставила ее застыть.
- Эй! - позвал голос. - Мими?
Рита. Что, черт побери, нужно Рите? Шарлотта выдохнула, нахмурилась и поспешила в прихожую, чтобы перехватить ее. Когда она подошла, Рита уже начинала подниматься по лестнице.
- Где Мими? - строго спросила Рита.
- Наверху, - ответила Шарлотта.
Рита посмотрела наверх, скривилась, потом раздраженно махнула рукой.
- Неважно. Не стоит ее беспокоить. Кажется, я оставила кольца на подоконнике рядом с раковиной, потому и вернулась.
Шарлотта покачала головой.
- Я никаких колец не видела.
- Я уверена, что оставила их там, - возразила Рита и, не обращая на Шарлотту внимания, прошествовала мимо нее, громко стуча каблуками по деревянному полу.
Шарлотта повернулась и смотрела Рите в спину, пока та не исчезла за дверью кухни. Эта женщина была не только интриганкой, но также нахалкой и грубиянкой. Шарлотта с отвращением поморщилась и тоже поплелась на кухню.
В тот момент, когда она вошла, то увидела, как Рита схватила с кухонного стола бутылку вина и засунула ее в свою большую сумку.
Рита подняла глаза и поняла, что Шарлотта все видела.
- Я ошиблась насчет колец, - заявила она.
Шарлотта решила промолчать, а Рита перевела взгляд с нее на сумку, потом обратно.
- Наверное, вы хотите спросить про вино, - Рита похлопала рукой по сумке. Поскольку Шарлотта хранила молчание, она пожала плечами и принужденно, нервно засмеялась. - Я его не украла, ничего подобного. Я просто подумала, наверняка после того, что сегодня произошло, Мими выкинет бутылку в помойку. Зачем пропадать хорошему вину?
Вопиющая наглость некоторых людей никогда не переставала изумлять Шарлотту, а у Риты наглости хватит человек на десять. Шарлотта не могла придумать, что сказать в ответ, а Рита уже проскользнула мимо нее и исчезла в дверях. Ее каблуки громко стучали, пока она шла к выходу.
Когда дверь захлопнулась, Шарлотта заглянула в прихожую, желая убедиться, что Рита действительно ушла. Это на самом деле оказалось так, и довольная Шарлотта заперла дверь на замок, после чего поспешила продолжить работу.
Закончив уборку, она решила перед уходом проверить, как себя чувствует Мими, и поднялась в хозяйскую спальню. Мими, не раздевшись и не разобрав постель, свернулась на кровати калачиком. Дыхание у нее было глубоким и ровным, но Шарлотте показалось, что она все еще очень бледная и к тому же замерзла. Шарлотта накрыла Мими краем покрывала, а потом на цыпочках вышла из комнаты.
Она спустилась вниз и проверила, заперта ли задняя дверь. Потом забрала свои вещи и прошла через весь дом к парадной двери. Бросив последний обеспокоенный взгляд на лестницу, Шарлотта отперла замок, повернула ручку и вышла на улицу. Она уже хотела захлопнуть дверь, но в нерешительности остановилась.
Она устала и очень хотела домой, но вдруг Мими станет хуже? Некому будет проследить, как она там, по крайней мере, пока ее муж не вернется домой.
"Гордон каждый вечер приходит все позже и позже", вспомнила Шарлотта жалобу Мими. Возможно, знай он, что жена заболела, то приехал бы пораньше. С другой стороны, может, и нет. Если подозрения Мими насчет романа мужа справедливы, он вполне способен наплевать на ее болезнь. Она могла даже не подумать позвонить ему.
Шарлотта прищурилась и посмотрела на ручку двери. А что, если она сама позвонит Гордону? Если кто-то незнакомый позвонит ему, может, он ради приличия почувствует себя обязанным прийти домой и присмотреть за женой.
Не лезь не в свое дело.
- О господи, - пробормотала Шарлотта.
Почему она вообще стоит здесь и обо всем этом думает? Кроме того, разве Мими не велела ей просто захлопнуть за собой дверь по окончании работы? Наверняка Мими все-таки позвонила мужу. Возможно, уже сейчас он едет домой.
И Шарлотта твердой рукой закрыла дверь.
Большую часть жизни Шарлотта провела в ближайшем пригороде Нового Орлеана, на Милан-стрит - узкой улице с односторонним движением. Служба горничных, организованная Шарлоттой, обслуживала исключительно клиентов Садового квартала. А поскольку Милан-стрит находилась на окраине Садового квартала, более удачного места жительства и не придумаешь.
Шарлотта тряслась в фургоне по неровной дороге и не могла отделаться от мыслей о новой клиентке. Несмотря на все здравые рассуждения, ей казалось, что нужно было остаться с Мими, убедиться, что с ней все хорошо. Но ведь можно просто позвонить и узнать, как она себя чувствует.
Шарлотта покачала головой и свернула в проулок рядом с домом. Позвонить - не самая лучшая идея. Мими болеет, а больным людям нужен покой и отдых.
Шарлотта припарковала фургон, выключила мотор и с минуту сидела в машине. Как хорошо оказаться дома… наконец-то.
Дом был для Шарлотты настоящим убежищем. Маленький викторианский коттедж, разделенный пополам, построили в начале двадцатого века. Шарлотта и ее младшая сестра Мэделин выросли в этом доме и получили его в наследство после преждевременной кончины родителей. В отличие от Мэделин, которая после первого замужества продала сестре свою половину дома, Шарлотта никогда не испытывала ни желания, ни необходимости жить в другом месте.
В будни, перед тем как пойти на работу, Шарлотта только просматривала газетные заголовки. В среду утром она проснулась раньше обычного - достаточно рано, чтобы не спеша выпить кофе и по-настоящему прочитать газету.
Она включила кофеварку, прошла в гостиную, где сняла покрывало с клетки попугая, после чего отправилась забирать с крыльца "Таймс Пикаюн".
Вернувшись на кухню, Шарлотта налила себе чашку кофе. Чтобы спокойно позавтракать, одеться и добраться до работы, она поставила кухонный таймер на сорок пять минут. Потом села за стол и принялась пить кофе и читать газету.
Шарлотта внимательно прочла большую часть газеты и добралась до раздела с некрологами. В отличие от Битси Дью и других ее знакомых, которые читали каждое слово объявлений о смерти разных людей, Шарлотте некрологи казались неприятными и наводящими тоску. Но в тот момент, когда она уже хотела перевернуть страницу, одна из фотографий привлекла ее внимание.
Шарлотта охнула, и сердце у нее провалилось куда-то в пустоту, когда она поняла, чья это фотография.
- Не может быть, - прошептала она.
Этого просто не может быть.
Глава 6
Мими Адамс умерла.
Заголовок над фотографией гласил: "МЭРИ ЛУ (МИМИ) АДАМС, ИЗВЕСТНАЯ АКТИВИСТКА ГОРОДСКОЙ ОБЩИНЫ".
Шарлотта быстро просмотрела статью. Мими умерла во вторник, причина смерти не установлена, похороны откладываются. Кроме того, в статье говорилось, что Мими была членом советов многих благотворительных организаций, в том числе ОСН.
Шарлотту охватило глубокое раскаяние. Она крепко зажмурилась и опустила голову. Нужно было довериться интуиции, побыть с Мими до приезда Гордона. Нельзя было оставлять бедную женщину одну. Если бы она, Шарлотта, осталась, возможно, Мими была бы жива.
Шарлотта глубоко вздохнула, открыла глаза и уставилась на черно-белую фотографию. Причина смерти не установлена.
Вспомнив, как выглядела Мими утром в понедельник, Шарлотта сердито нахмурилась и еще раз перечитала первый абзац некролога. Тогда она решила, что Мими заболела, но когда позже та оделась и отправилась обедать с мужем, то выглядела прекрасно. Только во время собрания ОСН Мими действительно стало плохо.
Шарлотта покачала головой. В целом Мими казалась вполне здоровой. Не считая того, что ей стало плохо во время собрания в понедельник, она никогда не жаловалась на недомогания. К тому же Мими, похоже, была из тех женщин, которые регулярно проходят обследование у врачей, следят за собой. Так почему же неизвестно, от чего она умерла? И почему откладывают похороны? Если только…
Шарлотту внезапно бросило в дрожь. Возможно ли это? Неужели "причина смерти не установлена" означает, что полиция заподозрила убийство? Шарлотта не хотела думать, что Мими убили. Она говорила себе, что у нее просто разыгралось воображение, но в глубине души понимала, что это вполне вероятно.
Не спеши с выводами.
И что тогда? Снова и снова Шарлотта вспоминала, как Мими выглядела и вела себя в понедельник. Вирус, какой-то вирус. Конечно, это все объясняет.
Зажужжал кухонный таймер. Шарлотта подскочила и поняла, что все это время сидела, будто в тумане, охваченная сомнениями и ошеломленная жутким осознанием того, что ее новая клиентка умерла.
Должна ли она что-то сделать, и если да, то что? - спрашивала себя Шарлотта, глядя на фотографию. Можно позвонить в дом Адамсов.
И что она скажет?
Выразить соболезнования мужу Мими.
Ну конечно. То, что надо. У человека горе, а тут звонит совершенно незнакомая женщина.
Шарлотта зажмурилась и покачала головой. А если позвонить Джун Брайант?
И что она скажет?