Шарлотта снова покачала головой. Ей точно не надо лезть не в свое дело. Надо одеться, пойти на работу и ждать. Наверняка кто-нибудь, член или друг семьи, в конце концов, свяжется с ней.
В голове по-прежнему царила неразбериха, но Шарлотта заставила себя встать из-за стола и пойти в душ, ноги ее, казалось, налились свинцом.
Через час, когда Шарлотта была готова выйти из дома, зазвонил телефон. Она замерла, держась за дверную ручку. Это мог звонить кто-нибудь из Адамсов.
Шарлотта поспешила к столу и подняла трубку после третьего звонка.
- "Домовой напрокат", Шарлотта слушает.
- У тебя есть минутка?
Узнав голос сына, Шарлотта улыбнулась.
- Конечно, дорогой.
- У тебя все хорошо?
Шарлотта засомневалась. Слишком велико было искушение рассказать Хэнку о смерти новой клиентки, а еще больше хотелось попросить его разузнать, что случилось с Мими. Будучи доктором, Хэнк мог спокойно выяснить все о происшествии. Но если просить о помощи, нужно рассказать, как вела себя Мими в понедельник.
Шарлотта посмотрела на часы с кукушкой, висящие на стене над софой. Если все это объяснять, потребуется слишком много времени. Так что она ответила:
- Да, сынок, все в порядке.
- Мы с Кэрол хотим знать, свободна ли ты вечером в пятницу.
- Подожди, я проверю, - Шарлотта прижала трубку плечом к уху, освободив руки, и принялась рыться в сумке в поисках блокнота. Перелистала страницы: вот и пятница.
- В четыре у меня визит к парикмахеру, но в целом я совершенно свободна.
- Отлично. Тогда ты не против приглашения на ужин? Мы подумали, было бы неплохо сходить в "Лунный август". Не возражаешь? Мы можем заехать за тобой где-то в половине седьмого.
От одной мысли о китайском ресторане у Шарлотты потекли слюнки.
- Отлично. А по какому поводу ужин?
- Разве мне нужен повод, чтобы пригласить в ресторан собственную маму?
- Нет, дорогой, конечно, нет, я не это хотела сказать. Просто я знаю, как вы оба заняты. Только не надо за мной заезжать. Я никогда не знаю, сколько придется просидеть в салоне, так что встретимся в ресторане.
- Хорошо, тогда до встречи. Я люблю тебя.
- Я тоже люблю тебя, дорогой.
Всего через несколько минут Шарлотта припарковала фургон на 6-й улице перед домом клиентки, у которой работала по средам. Мэриан Хеберт жила в маленьком коттедже, стоявшем на пригорке. Как и многим домам Садового квартала, коттеджу было больше века, однако его с любовью отреставрировали, заодно добавив все современные удобства.
Мэриан владела фирмой по торговле недвижимостью, которой управляла сама прямо из дома. Эта стройная, привлекательная женщина лет сорока, с темными волосами и безупречной матовой кожей одна растила двоих сыновей.
Хотя прежде Шарлотта работала у Мэриан по понедельникам, средам и пятницам, в конце июля та решила, что ей нужна помощь всего раз в неделю. Тогда у Шарлотты появились свободные дни по понедельникам и пятницам, помимо ее постоянного выходного в четверг.
Сначала Шарлотта не хотела, чтобы о свободных днях стало известно, - исключительно потому, что хотела сделать приятное сыну, мечтавшему, чтобы мать поменьше работала. Но вскоре она заскучала. А поскольку Мэри Лу Адамс оказалась единственной клиенткой, нуждавшейся в горничной по понедельникам и пятницам, Шарлотта решила, что будет на нее работать.
Выгрузив коробку и пылесос из багажника фургона, Шарлотта поднялась по ступенькам к парадной двери дома Мэриан. Она все еще не могла поверить, что Мими умерла. Это казалось нереальным. И невольно возник вопрос, как смерть Мими отразится на ее рабочем расписании. Захочет ли Гордон Адамс и дальше пользоваться услугами горничной или у Шарлотты опять освободятся понедельники и пятницы?
Мэриан ушла, как только Шарлотта приехала, и отсутствовала большую часть дня. Шарлотта только закончила уборку на кухне и разгружала посудомоечную машину, когда услышала, как к дому подъехал автомобиль хозяйки.
Мэриан вошла в тот момент, когда Шарлотта ставила в кухонный шкафчик последнюю чистую тарелку.
- Ну и денек, - вздохнула она. - По крайней мере, он прошел не зря. Я продала старый особняк Джонсона на Сент-Чарльз.
- О, поздравляю, - ответила Шарлотта. - Это большая удача, он ведь совсем разваливается. Может, новые владельцы отреставрируют этого старого уродца?
- Я думаю, именно это они и собираются сделать. Тем более что у этих клиентов полно денег. Ну, что-нибудь произошло, пока меня не было?
Перед глазами Шарлотты возник заголовок некролога Мэри Лу Адамс, но она покачала головой.
- На домашнем фронте все спокойно.
Мэриан улыбнулась и подошла к Шарлотте.
- Хорошо.
Потом ее улыбка померкла, а лицо стало печальным.
- Шарлотта, мне нужно с тобой поговорить. Можешь на минутку зайти ко мне в кабинет?
- Конечно, - кивнула Шарлотта. Она закрыла и заперла дверцу посудомоечной машины и прошла за Мэриан в соседнюю комнату, которая служила кабинетом.
- Садись, - Мэриан указала на стул около письменного стола. Когда Шарлотта села, она скрестила руки и присела на край стола. - Честно говоря, не знаю, как сказать, - произнесла она. - Мне очень жаль, но со следующей среды мне придется отказаться от твоих услуг.
Шарлотта была потрясена. Она очень давно работала у Мэриан и ни разу не получила ни одного замечания. Шарлотта лихорадочно размышляла, но так и не смогла вспомнить ничего, за что ее могли уволить.
Мэриан прищурилась.
- А теперь, Шарлотта, сотри это выражение с лица и позволь мне объяснить, пока ты не начала делать поспешные выводы. Мне придется отказаться от твоих услуг потому, что я решила переехать.
- Переехать? Куда?
- Мы с мальчиками переезжаем на Северное побережье. В Мэндевилль, если точнее. Северное побережье мне всегда нравилось, и я думаю, что это пойдет на пользу Биджею и Аарону. И моему бизнесу тоже, - добавила она. - Недвижимость там постоянно растет в цене, и я думаю, что добьюсь успеха.
Шарлотта с облегчением вздохнула.
- А я-то вдруг подумала, что сделала что-то не так.
- Ох, не глупи, Шарлотта. Если бы я могла уговорить тебя переехать вместе со мной, я бы тут же это сделала. Ведь в основном благодаря тебе я наконец поняла, что по-настоящему важно в жизни, и пришла в себя за последние месяцы. За это я всегда буду тебе благодарна. Из всех наших знакомых мы с мальчиками больше всего будем скучать по тебе.
Шарлотта почувствовала радость, смешанную с грустью.
- Я тоже буду по ним скучать, они чудесные ребята. - Она помолчала. - Но, Мэриан, ты точно уверена? А как же твой дом? Я знаю, сколько сил вы с мужем в него вложили. Я и представить не могла, что ты уедешь из Нового Орлеана.
- Я люблю Новый Орлеан, - согласилась Мэриан, - но отреставрировать этот дом и жить в Садовом квартале хотел Билл, это были его мечты, а не мои. Останься он в живых, все сложилось бы иначе. Но его нет, а я долго думала. Переехав, мы сможем начать все с чистого листа. Я думала, что справлюсь с этим здесь, и почти год пыталась, но… - Мэриан покачала головой. - Слишком много плохих воспоминаний. - Она замолчала.
Шарлотта увидела в ее глазах боль прошлого. Она искренне сочувствовала молодой приятельнице, особенно учитывая, через что Мэриан пришлось пройти: ужасный секрет, который она хранила долгие годы, борьба с алкоголизмом, потеря мужа. И Шарлотта уважала ее за те усилия, которые она прилагала, пытаясь вернуть свою жизнь в нормальное русло.
- Когда ты переезжаешь?
Мэриан поморгала, потом улыбнулась.
- Это самое интересное. Я уже нашла покупателя, готового купить мой дом, так что мне даже не придется выставлять его на продажу. И я уже заключила контракт на дом в Мэндевилле. Мы уезжаем на следующей неделе. Занятия начинаются шестнадцатого августа, и у меня будет неделя, чтобы устроиться в новом доме до того, как мальчики пойдут в школу. Я думаю, фирма, которая занимается нашим переездом, упакует все ко вторнику. Я прошу тебя прийти в среду и убрать здесь, когда вывезут вещи. Я понимаю, что оставила тебе мало времени, и мне действительно очень жаль, что так вышло, но… - Мэриан пожала плечами. - Все окончательно выяснилось только вчера вечером.
Еще не оправившись от потрясения, вызванного сообщением Мэриан, Шарлотта бросилась загружать рабочие принадлежности в фургон. Небо затянули тучи, и где-то вдали загремел гром.
Она была очень рада за Мэриан и ее сыновей. В самом деле, рада. И в глубине души понимала, что переезд пойдет во благо Аарону и Биджею. Особенно Биджею - после той жуткой истории, в которую он попал в прошлом октябре.
Октябрь. По спине Шарлотты пробежал холодок. Ей до сих пор снились кошмары, а ведь она взрослая женщина. Не каждый день ей приходится спотыкаться о труп. Шарлотта даже не представляла, как мог повлиять подобный ужас на пятнадцатилетнего мальчика.
Она покачала головой. Не думай об этом. Думай о хорошем. Хорошее - это конечный результат. Мэриан наконец избавилась от алкогольной зависимости, в которой пребывала после смерти мужа, и вернула свою жизнь в правильное русло.
Шарлотта поставила пылесос в фургон, мысленно повторяя: не думай о том кошмаре. Но не думать об этом было почти так же невозможно, как о Мэри Лу Адамс.
Мими Адамс. Причина смерти не установлена.
Шарлотту снова бросило в дрожь. Почему умерла Мими? Ее убили? Может, все-таки попросить Хэнка выяснить, что случилось?
Она захлопнула багажник. Вообще-то ей следует подумать о том, как потеря Мэриан в качестве клиента отразится на "Домовом напрокат". Потеря клиента означала сокращение доходов Шарлотты и ее службы уборки, а учитывая, что есть вероятность лишиться еще и Адамсов…
Шарлотта забралась на водительское сиденье, и в этот момент сверкнула молния.
- Успела, - прошептала она, глядя, как огромные капли дождя разбиваются о ветровое стекло.
Шарлотта включила зажигание, передние фары и "дворники", потом посмотрела, нет ли встречных машин. Она зря волнуется. У нее с "Домовым напрокат" прекрасная репутация, и сложностей с поиском клиентов никогда не возникало. Нужно только дать знать, что у нее появилось "окно" в расписании. А для этого надо лишь сказать об этом Битси Дью, слава ее сплетнической душе. Это гораздо эффективнее, чем ежедневные объявления в газете… и дешевле.
- "Домовой напрокат" выживет, - пробормотала Шарлотта, выезжая на улицу, - и я тоже.
Когда Шарлотта парковала фургон под навесом около дома, дождь уже лил как из ведра. В такие дни она благодарила бога, что несколько лет назад соорудила навес и кладовую на своей половине дома и теперь могла добраться от машины до дома, не вымокнув до нитки.
Шарлотта вошла на кухню, и попугайчик тут же заверещал:
- Я скучал, я скучал!
Оставив сумочку и пакет из-под обеда на кухне, Шарлотта прошла в гостиную. Птичка в клетке рядом с окном принялась, как обычно, щебетать, прыгать по жердочке и размахивать крыльями, то есть изо всех сил стараться привлечь внимание хозяйки.
- Привет, Милашка, я тоже по тебе скучала, - сказала она зеленому попугайчику. - Хорошая птичка.
Рядом с входной дверью Шарлотта сбросила туфли и надела мягкие замшевые мокасины, служившие ей тапочками.
По привычке она взглянула на автоответчик. Естественно, лампочка мигала, показывая, что есть сообщение. Не обращая внимания на акробатические трюки Милашки, Шарлотта подошла к письменному столу и нажала кнопку на аппарате.
Автоответчик запищал, и механический голос объявил, что в четырнадцать сорок пять поступило сообщение. После чего снова раздался писк.
- Шарлотта, это Джун Брайант, - голос Джун был ровным и монотонным. - Думаю, что к этому моменту вы уже узнали о бедной Мими. Пожалуйста, перезвоните мне, как только сможете…
Шарлотта схватила ручку и быстро записала номер телефона. Как только автоответчик снова пропищал и механический голос произнес "конец сообщения", она застучала по кнопкам, набирая номер Джун. Трубку сняли на четвертом гудке. Ответил незнакомый низкий мужской голос.
- Здравствуйте, это Шарлотта Лярю, - представилась она. - Джун Брайант просила меня перезвонить.
- Секундочку, - ответил мужчина, а потом, уже тише, позвал: - Джун, тебя к телефону. Некая Шарлотта Лярю.
Через минуту на том конце провода взяли вторую трубку.
- Шарлотта?
- Здравствуйте, Джун, я получила ваше сообщение. Примите мои соболезнования по поводу Мими. Я знаю, что вы с ней были лучшими подругами.
Джун всхлипнула.
- Спасибо, - прошептала она срывающимся голосом, затем откашлялась и продолжила: - Я… я никак не могу поверить… - Снова всхлип.
- Я могу чем-нибудь помочь? - спросила Шарлотта.
- Да-да, можете. Гордон попросил меня сделать для него несколько звонков, в этом списке были и вы. Гордону теперь гораздо больше понадобится, чтобы кто-то приходил и убирал в доме, и он надеется, что вы согласитесь работать на него. В те же дни и часы.
Шарлотта ответила не сразу: она сомневалась. Однажды, когда она только начинала работать горничной, одним из ее клиентов был мужчина. Тогда она была молода и получила горький урок. Шарлотта проработала в том доме всего месяц, в течение которого ей пришлось отбиваться от домогательств. Но это было давно, теперь она уже не молода и далеко не наивна. Кроме того, вряд ли Гордону Адамсу придет в голову пускаться в любовные забавы с женщиной, которая почти годится ему в матери.
- Передайте мистеру Адамсу, что я рада и дальше на него работать.
- Отлично, - сказала Джун. - Я уверена, вы снимете огромный груз с его плеч, ведь ему не придется сейчас беспокоиться хотя бы об этом. И еще одно, Шарлотта. Мы хотели спросить, не можете ли вы прийти еще и завтра? Только на этой неделе, - поспешно добавила она. - Полиция рылась по всему дому, и там ужасный беспорядок. Но один из детективов заверил Гордона, что к завтрашнему дню они закончат. Домой приедут Джастин и Эмма, заходят разные люди, и Гордон хотел, чтобы дом выглядел прилично.
- Завтра я смогу, - ответила Шарлотта.
- Прекрасно, - Джун облегченно вздохнула. - Встретимся там в девять утра, я принесу вам ключи.
Шарлотта поняла, что Джун собирается повесить трубку. И хотя ее одолевали сомнения, она решила попытаться выяснить, что произошло с Мими.
- Джун, можно задать вам один вопрос?
- Конечно.
- Что случилось? В газете сказано, что причина смерти Мими не установлена. Но что это значит?
- Ах, Шарлотта, все просто ужасно. Я знала, то Мими плохо себя чувствовала во время собрания, и была уверена, что Гордон, скорее всего, задержится на работе допоздна. Поэтому я позвонила Мими около семи вечера, чтобы узнать, как она. Она… голос у нее был просто кошмарный, - произнесла Джун сквозь слезы. - Если бы… если бы я что-нибудь сделала, Мими, возможно, была бы жива! - Прошло несколько минут, прежде чем Джун снова смогла говорить. - Гордон действительно пришел домой очень поздно. Когда он ложился спать, то заметил, что она как-то нехорошо дышит. Гордон попытался разбудить ее и не смог. Он запаниковал и позвонил в 911. Мими срочно отправили в больницу, но к этому времени она уже была в коме. Она… она так и не пришла в сознание… умерла во вторник утром, почти в полдень. - Джун зарыдала. - У врачей "Скорой помощи" возникло подозрение, что Мими отравили. Она у… умерла… от отравления.
- Отравление? - с ужасом повторила Шарлотта. - Пищевое отравление, что-то вроде сальмонеллеза или ботулизма?
- Да, какое-то от… отравление. Но никто не знает, какое именно. Мими… ее могли отравить специально. А теперь бедный Гордон даже не может ее похоронить, пока не произведут вскрытие. - Джун снова замолчала, потом, тяжело вздохнув, продолжила: - Чуть не забыла. Полиция потребовала список тех, кто присутствовал на собрании ОСН в понедельник, я его дала, - Джун откашлялась. - Простите… Мне очень неприятно это говорить, но… я назвала полиции и ваше имя. Так что не удивляйтесь, если вас будут допрашивать. Еще раз простите.
- Что вы, не за что просить прощения. Я бы удивилась, если бы полиция не захотела со мной поговорить, - не успела Шарлотта договорить, как раздался громкий стук в дверь. - Простите, Джун, кто-то стучит в дверь. Мне нужно идти, но мы увидимся утром, в девять.
- Да, конечно. До встречи утром. Шарлотта повесила трубку и подошла к окну.
Отодвинув занавеску, она выглянула на улицу. Ливень мешал хорошо все разглядеть, но стоявшую перед домом машину Шарлотта точно видела впервые. Снова постучали. Шарлотта вздохнула.
- Ладно, ладно, - проворчала она и направилась к двери. - Не волнуйтесь так. Кто там?
- Это Джудит, тетя Чарли.
Шарлотта нахмурилась. Неужели племянница купила новую машину? Никто из членов семьи не упоминал об этом.
- Секундочку, дорогая, - Шарлотта отперла замок и открыла дверь. - Ты не говорила мне, что купила… - и осеклась: рядом с племянницей стоял незнакомый мужчина. - Новую машину, - закончила она.
- Я и не покупала, - улыбнулась Джудит. - Это машина Брайана. - Она указала на мужчину. - Тетя, это Брайан Ли, мой новый напарник.
Шарлотта кивнула молодому человеку. Она знала, что Брайан Ли на самом деле не был "новым напарником". По словам Мэделин, Брайан работал с Джудит как минимум месяца три, и - опять же, по словам Мэделин - он красивый дьявол.
Мэделин не ошиблась, этот парень действительно красив, решила Шарлотта. Но Мэделин - поклонница Тома Круза, а Брайан Ли мог спокойно выиграть в конкурсе его двойников. У Шарлотты возникло подозрение, что Мэделин не ошиблась и насчет того, что он дьявол. Возможно, дело в глазах Брайана, решила она, - цвета нефрита, с застывшим в них пресыщенным выражением - глаза старика, уставшего от жизни. Из-за них сложно понять, сколько этому человеку на самом деле лет. Была только одна причина, по которой Джудит могла приехать сейчас вместе с ним. Шарлотта наклонила голову и в упор посмотрела на Брайана.
- Я бы сказала "приятно познакомиться, Брайан", - сухо произнесла она, - но у меня есть подозрение, что это не светский визит.
Глава 7
- Нет, мэм, это не светский визит, - сказал Брайан Ли. - Это официальный полицейский визит. Нам можно войти? Мы хотели бы задать вам несколько вопросов.
Шарлотта кивнула.
- Только оставьте зонты на крыльце и вытрите ноги. - Она указала на коврик за дверью.
Брайан и Джудит послушно прислонили мокрые зонты к стене за дверью, вытерли ноги о половик, и только после этого Шарлотта жестом пригласила их войти.
- Хотите чего-нибудь? - предложила она, закрыв дверь. - Кофе или чаю со льдом?
- Спасибо, ничего, - сказал Брайан.
- Мне тоже ничего не надо, тетя, - покачала головой Джудит и уселась на диван.
Брайан сел рядом с ней, поэтому Шарлотта решила занять стул напротив дивана.
Брайан наклонился вперед и уперся руками в колени.
- Мы знаем, что в понедельник вы работали у Мэри Лу Адамс.
Шарлотта кивнула.
- Во сколько вы ушли?
- По расписанию я работаю с девяти до половины четвертого, но в понедельник пробыла там примерно до половины пятого из-за собрания ОСН.