- Да, - кивнул он, а потом тут же поправился: - Вообще-то, она моя племянница, так что мы родственники.
- Вот как, - женщина заулыбалась, словно он сказал ей что-то очень приятное. - И они устраивают новоселье? Так быстро? Они же только въехали.
- Они предпочитают сделать это сразу, чтобы не погрязнуть в делах. И заодно познакомиться с соседями. Кстати, - он посмотрел на обеих собеседниц, - они попросили меня приглашать всех, кого встречу, поэтому вы приглашены на завтра, примерно к часу дня.
- О, спасибо, но я же тут не живу, - тут же смущенно открестилась девушка.
- Думаю, приглашение все равно действительно, - не растерялся Нев, но девушка снова отрицательно покачала головой.
- Я работаю, так что если у вас вдруг закончатся напитки, то вы знаете, куда идти. Если не хватит мяса, тоже приходите, у нас есть сосиски.
- Хорошо.
- А мы с мужем с удовольствием придем. И если хотите, я могу пригласить от вашего имени наших соседей.
- Это будет очень мило с вашей стороны, - Нев изобразил небольшой поклон в знак благодарности. - Честно говоря, я не очень люблю ходить по дворам и приглашать незнакомых людей.
- О, пустяки, мне не сложно. Нам принести с собой что-то конкретное?
- То, что предпочитаете пить, и какую-нибудь одну закуску.
- О, я точно знаю, что всем придется по вкусу! - она чуть ли не в ладоши захлопала от радости. Похоже, их барбекю станет событием недели. - Кстати, меня зовут Надежда Дмитриевна.
- Очень приятно! Евстахий Велориевич.
- Замечательно, - с улыбкой протянула Надежда Дмитриевна, как будто не знала, что еще сказать.
От неловкой паузы разговор спасла девушка-кассир:
- Это все или еще что-нибудь?
- Да, что-нибудь для больного горла и жаропонижающее, - попросил Нев. Заметив вопросительный взгляд новой местной знакомой, он добавил: - Муж Лилии приболел аккурат накануне переезда.
- О, как грустно. Надеюсь, ничего серьезного?
- Обычная простуда.
- Может быть, хотите кофе или выпечку? - снова отвлекла его кассирша.
- Нет, спасибо.
- Тогда с вас девятьсот двадцать два пятьдесят.
Нев полез за кошельком, и в этот момент колокольчик над дверью снова мелодично звякнул. Все трое как по команде обернулись к вошедшей женщине, а кассирша еще и поздоровалась с ней. Однако посетительница только молча кивнула ей, даже не улыбнувшись. На мгновение ее взгляд задержался на Неве - видимо, она тоже поняла, что он не местный, - а потом рассеянно скользнул дальше по полкам с продуктами.
Сам Нев позволил себе уделить женщине чуть больше внимания, тем более что внешность у нее оказалась довольно приметная: черная одежда, длинная юбка в пол, иссиня-черные длинные прямые волосы, обрамляющие бледное лицо, на котором выделялись только густо подведенные глаза. Даже губы оставались бледными и терялись на общем фоне. Когда женщина привычным движением закинула длинные локоны за плечи, Нев заметил, что ее короткие ногти тоже выкрашены или в черный, или в темно-синий цвет. В целом ее облик был не настолько вульгарным и вызывающим, как у одной его знакомой псевдо-ведьмы, но впечатление она, кажется, стремилась создать то же. Возраст на глаз Нев определить затруднился. Точно больше тридцати, но, скорее всего, меньше сорока.
- Не смотрите на нее, - услышал он рядом напряженный шепот Надежды Дмитриевны. - Она решит, что вы положили на нее глаз, и проклянет. Валера вот тоже пялился на нее. И где он теперь?
- Что? - удивленно переспросил Нев, переключая внимание на свою собеседницу и теряя вошедшую женщину из вида.
- Она ведьма, - едва слышно сообщила Надежда Дмитриевна.
- Я в такое не верю, - Нев с улыбкой отмахнулся, расплачиваясь за покупки.
- А зря. Я тоже не верила, пока ее тут не встретила.
- И что же заставило вас передумать? - он постарался задать этот вопрос так, чтобы в нем слышался только скепсис, а не живой интерес.
Однако услышать ответ Неву оказалось не суждено: Надежда Дмитриевна словно онемела. Секунду спустя, забрав сдачу у кассирши и повернувшись к собеседнице, он обнаружил, что вошедшая ранее незнакомка стоит за ее спиной и сверлит недобрым взглядом.
- Извините, мне пора, - тихо пискнула Надежда Дмитриевна и поторопилась к двери.
- Вы закончили? - неприветливо поинтересовалась женщина у Нева.
- А? Д-да, з-закончили, - он посторонился, уступая ей место перед кассой, но уходить не торопился.
"Ведьма" спокойно поставила корзинку с йогуртом, хлопьями и упаковкой яиц перед кассиршей, а к нему, казалось, мгновенно потеряла всякий интерес.
- И кофе с молоком, - требовательно заявила она, пока ее покупки пробивали.
- Здесь или с собой?
- Здесь.
- Знаете, сделайте и мне тоже, - неожиданно для самого себя попросил Нев. - Я подумал, что кофе - не такая уж плохая идея.
"Ведьма" мрачно посмотрела на него.
- Теперь подождите своей очереди, сначала она закончит со мной.
- Д-да, конечно, в мыслях не было влезать перед вами, - как можно спокойнее и вежливее ответил Нев.
Он дождался, пока девушка рассчитала неприветливую незнакомку и подала ей на маленьком подносе чашку американо вместе с крохотным молочником, а потом повторил свой заказ.
- Слойку, пирожок, сэндвич?
- Нет, спасибо, только кофе.
К счастью, все столики стояли рядом друг с другом, поэтому не было ничего странного в том, что он сел за соседний.
- Кофе здесь на удивление вкусный, не правда ли? - с улыбкой поинтересовался он, чтобы завязать разговор, но женщина даже не повернула голову в его сторону.
- Кофе здесь поганый, как и весь этот поселок. Они смешивают зерна с сахаром, чтобы скрыть горечь.
- Тогда зачем вы его пьете?
- А вам какое дело?
- Просто пытаюсь завязать с вами непринужденную беседу и познакомиться, - честно признался Нев.
На этот раз она все-таки повернулась к нему и смерила его презрительным взглядом.
- Для меня вы староваты.
- Я не в этом смысле хотел с вами познакомиться, - он с удивлением понял, что даже не смутился из-за этой неловкости, как произошло бы еще год назад. - Моя племянница и ее муж устраивают пикник в честь новоселья завтра. Просили приглашать всех, кого встречу. Вот я и хочу пригласить вас.
- Меня это не интересует, - отрезала женщина.
Она одним махом допила кофе, после чего вскочила с места и направилась к двери. Колокольчик раздраженно звякнул, прощаясь с ней. Нев поймал себя на том, что облегченно выдохнул, когда она ушла.
- Если хотите, можем повесить объявление о вашем новоселье рядом с кассой, - осторожно предложила кассирша, словно ей было неловко за грубость клиентки.
- Да, было бы замечательно, - задумчиво протянул Нев, провожая "ведьму" взглядом через большое окно.
6 мая 2014 года, 18.35
д. Лесная, Богородский район
Нижегородская область
В доме стояла полная тишина. Сидоровы еще не вернулись, Нев на втором этаже читал какую-то книгу, а Войтех спал в своей комнате уже третий час. Саша два раза заходила к нему: первый раз, чтобы проверить температуру, второй, чтобы закрыть окно, поскольку к вечеру заметно похолодало. Он не проснулся даже тогда, когда она приложила ладонь к его лбу.
Один раз ему звонила какая-то Алина, потом она же прислала смс. Саша не стала будить его ради этого и, естественно, не посчитала возможным ни отвечать на звонок, ни читать смс. Едва ли там что-то крайне срочное, ради чего следует жертвовать сном больного человека. И если уж быть совсем честной, Саша чуточку ревновала.
Впервые она осознала свою ревность год назад в Праге, когда познакомилась с Кристиной, девушкой, на которой Войтех когда-то собирался жениться, и с тех пор никак не могла справиться с этим чувством. Это было странно для нее, никогда в жизни она никого не ревновала, даже собственного мужа. Максим был старше нее на восемь лет, и когда она еще совсем по-детски влюбилась в него, ему уже исполнилось двадцать, и он, само собой, встречался с другими девушками. Даже тогда у нее хватало ума понимать, что ни при каких обстоятельствах он не заинтересуется двенадцатилетней девочкой, пусть хоть трижды отменят все уголовные кодексы мира, а потому ревновать не имеет смысла. Когда же она выросла и он все же ею заинтересовался, никаких других девушек в его жизни уже не было, и снова ревновать поводов не возникало. Войтех оказался единственным, кто вызывал в ней это совершенно иррациональное в их положении чувство. Саша прекрасно понимала всю нелогичность своей ревности и быть собакой на сене не собиралась, поэтому тщательно контролировала поведение и не позволяла этому чувству управлять собой. Разве что иногда, вот в таких случаях, когда она могла оправдать свои действия чем-то иным.
К восьми часам Саша успела сбегать в магазин за сигаретами, по пути позвав на завтрашнее барбекю соседку, имя которой она не запомнила, а также выстирать и развесить за домом постельное белье. В этом не было никакой практической пользы, поскольку оно и так было чистое, а стиральная машина имела еще и функцию сушильной, но Саше казалось странным просто ходить по незнакомым соседям и приглашать их в гости, не будучи хозяйкой дома даже по легенде. Поэтому, увидев на соседнем участке возящуюся с розовыми кустами женщину, она быстро вытащила белье на улицу. Это позволило ей завязать с соседкой разговор, между делом выяснить парочку интересных подробностей и позвать ее в гости.
Саша как раз сидела за высокой стойкой на кухне с чашкой кофе в руках и рассказывала мужу по телефону, как было бы здорово им купить небольшой домик за городом, когда во дворе хлопнула калитка. Она выглянула в окно, но дорожка оказалась пуста, видимо, вошедший уже подошел к дому.
- Ты же понимаешь, что для этого нам придется продать квартиру и твою машину? - со смешком поинтересовался Максим.
- Почему это мою? - возмутилась Саша, прислушиваясь к звукам за приоткрытым окном.
- Ты же хочешь домик за городом, твоей машиной и жертвуем. Либо покупаем вот там, где вы сейчас, а не под Питером. Там нам денег, наверное, хватит.
Он еще что-то говорил, но Саша уже не слушала. Во дворе стояла такая же тишина, как и в доме. Кто бы ни вошел в калитку, заходить в дом он не торопился. Сердце отчего-то тревожно бухнулось о ребра. Все еще прижимая трубку к уху, Саша поднялась и подошла к окну: двор был пуст. Решив, что ей либо показалось, либо калитка хлопнула от ветра, она снова вернулась на свое место.
- Я не хочу уезжать из Питера, ты же знаешь, - сказала она Максиму, но голос при этом прозвучал уже не так весело. Неясная тревога все еще заставляла сердце биться быстрее.
- А я вот иногда, глядя в окно, думаю, что это не такая уж и плохая идея, - отозвался Максим, - у нас +8 и шквалистый ветер с дождем.
Скрип во дворе заставил Сашу подпрыгнуть на стуле.
- Я тебе перезвоню, - сказала она Максиму, даже не дослушав его.
Все еще сжимая смартфон в руке, Саша осторожно приблизилась к окну и выглянула во двор. Тот по-прежнему был совершенно пуст, но скрип доносился из той части двора, которую она не могла увидеть из окна. Сначала она решила подняться наверх и позвать Нева или разбудить Войтеха, но тут же отбросила эту мысль. Солнце уже село, но на улице все еще оставалось достаточно светло, они находятся в небольшом поселке, где криминальная обстановка стремится к нулю, если не считать таинственного исчезновения одного из жителей. Что может случиться?
Она спрятала телефон в карман джинсов и направилась к входной двери. Выйдя на улицу, она почти сразу обнаружила и причину скрипа: большие садовые качели медленно раскачивались из стороны в сторону, как будто кто-то еще недавно на них сидел.
"Половина фильмов ужасов с этого и начинается", - прокомментировал внутренний голос.
Саша подошла к качелям, ухватилась рукой за перекладину, останавливая их, и немного нервно огляделась. Гараж, в котором стояла взятая на прокат машина, был заперт, та часть террасы, которую можно разглядеть с ее места - пуста. Она уже в очередной раз решила бы, что ей все показалось, а качели раскачал ветер (тяжелые садовые качели - почти отсутствующий ветер, ага), как что-то зашуршало в кустах сирени, растущих на границе с соседним участком. Не задумываясь, Саша шагнула туда, опустилась на колени и заглянула за тонкие стебли, нос к носу столкнувшись с незнакомой девочкой.
Та сидела прямо на земле, подтянув коленки к груди и обхватив их руками. На вид ей было не больше шести лет, длинные светлые волосы двумя хвостиками торчали по бокам, огромные изумрудные глаза испуганно смотрели на нее.
- Привет, - справившись с первым изумлением, сказала Саша.
Девочка промолчала и даже не пошевелилась.
- Ты как здесь оказалась?
Снова молчание. Только большие глаза расширились еще сильнее, настороженно следя за Сашиными движениями.
- А зовут тебя как?
- Яна, - наконец очень тихо ответила девочка.
- Красивое имя, - Саша улыбнулась. - А я Саша. Это ты качалась на качелях?
Яна отрицательно мотнула головой, хотя Саша и сама подозревала такой ответ. Раскачать тяжелые качели, сидя на них, было не под силу маленькому ребенку.
- А ты видела кто?
Яна кивнула.
- Даша.
Саша высунулась из кустов и снова оглядела участок, но там ничего не изменилось. Никаких следов таинственной Даши.
- Это твоя подружка?
Снова кивок.
- Она хотела покачаться на качелях, и я ее качала.
- А где она сейчас?
- Ушла.
- Ну ладно, - Саша протянула девочке руку, - пойдем отсюда. Нельзя сидеть на голой земле, ты заболеешь.
Яна ухватилась ладошкой за Сашину руку и позволила вытащить себя из кустов. Теперь, когда она стояла в полный рост, Саша видела, что едва ли ей есть шесть.
- Где ты живешь? Пойдем, я отведу тебя домой.
Яна кивнула в сторону соседнего двора, где жила та самая приставучая соседка, всучившая Лиле лекарство для Войтеха, и последовала за Сашей в сторону калитки, то и дело оглядываясь на кусты, в которых пряталась. Саша решила еще раз осмотреть их после того, как отведет девочку домой.
Соседка, увидев на пороге Сашу с дочерью, только руками всплеснула.
- Ох, простите, - мгновенно затараторила она, - я же ей говорила, что ей больше нельзя играть на вашем участке. Она так привыкла ходить туда, пока он был ничей, что никак не объяснить. Яна, детка, мы же договаривались, что ты не будешь мешать соседям.
- Она не мешала, - перебила Марьяну Саша. - И она вполне может приходить к нам играть, если захочет.
- Правда? - две пары одинаковых изумрудных глаз уставились на Сашу, и она впервые пожалела, что их переезд в этот дом - только прикрытие. Через несколько дней они уедут, и она не сможет играть с этой девочкой. Еще два часа назад Саша даже не подозревала, что у нее могут появиться подобные фантазии. Она не испытывала никакой особенной любви к детям, особенно чужим.
- Конечно. Уверена, мой брат и его жена не станут возражать, - как можно равнодушнее ответила она.
- Спасибо, - Марьяна улыбнулась, а затем подтолкнула дочь внутрь дома. - Иди мой руки, скоро придет папа и будем ужинать.
Яна бросила на Сашу еще один взгляд и скрылась в глубине дома.
- Спасибо вам, - еще раз поблагодарила Марьяна, - уж не знаю, чем ее так привлекает ваш двор, но она обожает там играть. Целыми днями раньше там пропадала, так что если действительно не будет напрягать, то пусть ходит.
- Кстати, мы завтра устраиваем что-то вроде приветственной вечеринки, так что приходите все.
Получив с соседки заверение, что они с удовольствием заглянут на барбекю, Саша уже собралась уходить, когда внезапно вспомнила еще кое-что.
- Марьяна, а у вашей дочери есть подружка по имени Даша?
- Даша? - Марьяна на мгновение задумалась. - Нет. У нее вообще нет подруг. В поселке, кроме нее, еще только двое детей ее возраста, но они не очень ладят.
- А вне поселка? Детский сад, какие-то развивалки, курсы иностранного языка, спортивные секции? - Саша попыталась вспомнить, куда еще таскает детей сестра Максима.
- Мы никуда не ходим, - пожала плечами Марьяна. - Занимаемся дома. Муж вообще хочет, чтобы в школе у нас было домашнее обучение.
Саша представила, как бы чувствовала себя, если бы ее до совершеннолетия держали вдали от людей и не позволяли общаться со сверстниками.
- Я бы взвыла, - честно призналась она.
Марьяна прищурила глаза.
- Вашему брату уже лучше? - вместо ответа спросила она.
Глава 3
7 мая 2014 года, 14.30
д. Лесная, Богородский район
Нижегородская область
Для небольшого поселка, некоторые из жителей которого на длинные майские выходные куда-то уехали, в их дворе собралось неприлично много народу. Такой огромный еще вчера утром, сегодня он казался совсем крохотным, а если учесть непоседливых детей, все время шныряющих под ногами, на нем и вовсе не хватало места.
Ваня с парочкой местных мужчин жарил шашлыки, заявив, что шашлык, как корабль, не терпит женского присутствия, поэтому женщинам остались только овощи, фрукты, закуски и вино, большую часть чего Лиля и Саша вымыли и порезали еще утром, а остальное принесли гости. Войтеха, по-прежнему чувствующего себя недостаточно хорошо, хоть и немного лучше, чем накануне, усадили на большие садовые качели и велели не мешать остальным.
Поскольку гости начали собираться чуть больше часа назад, все еще чувствовали себя скованно, хотя Лиля, то и дело смеющаяся с мужчинами и болтающая с женщинами, немного разряжала обстановку. Она каким-то непостижимым образом умудрялась находить общий язык со всеми. Саша была далеко не так многословна, но ушла недалеко. Большие компании людей она любила, чувствовала себя в них как рыба в воде. Правда, чаще всего это были все же хорошо знакомые ей люди.
- А почему вы решили поселиться именно здесь? - поинтересовалась она у Ольги, женщины примерно их с Лилей лет, живущей на другом конце улицы, когда они втроем раскладывали по тарелкам фрукты. - Довольно далеко от Нижнего.
- Этим поселок и хорош, - пожала плечами Ольга. - Я фрилансер, чаще всего сижу дома. Мишка, мой муж, обожает ездить один, ему эти поездки на работу только в радость, тем более ему необязательно появляться в офисе каждый день. А здесь тихо и спокойно, опять же для детей будет безопаснее, когда мы наконец их заведем. - Она посмотрела на Лилю, ожидая ее поддержки, ведь они, как она полагала, купили здесь дом по тем же причинам.
- Как я вас понимаю, - протянула Лиля. - Разве ты сама этого не ощущаешь? - она посмотрела на Сашу. - Мы всего пару дней тут, а я уже чувствую себя как дома. Вчера вечером чуть не забыла запереть дверь.
- Что бы она делала без меня и моей привычки проверять все замки по два раза? - усмехнулся подошедший к ним Войтех. Он не собирался весь пикник просидеть в углу, поскольку чувствовал себя не так уж и плохо после всех жаропонижающих, обезболивающих и сосудорасширяющих, которые принял.