– За изменяющейся картой мира, и в особенности Ближнего Востока, стоят именно эти две империи, мой дорогой, – сказал Феликс, допивая вторую чашку. – За активизацией шиитских группировок против интересов арабских стран, которые традиционно являются партнерами Америки, просматривается рука Великобритании, которая плотно сотрудничает с шиитами через Иран, своего сателлита в регионе.
– Но мы при этом наблюдаем, как и Америка начинает вести свою игру с Ираном, – заметил Бен.
– Да, внешне это выглядит противоречиво, и как тактический маневр подобное можно допустить. Хотя не исключено, что Белый дом планирует перехватить инициативу в самом Иране, упущенную вместе в последним шахом. Помимо всего, современные переговоры Вашингтона с Тегераном, на мой взгляд, направлены на укрепление Ирана еще и как геополитического игрока для того, чтобы усугубить хаос в регионе через ожесточение противостояния между уравнивающимися по силе и непримиримыми по сути врагами – суннитскими и шиитскими центрами – ради более глобальных интересов США. Такой политикой Америка ослабляет позицию традиционных сил в регионе, включая своих союзников Турцию, Саудовскую Аравию и, не в последнюю очередь, Израиль, официальное мнение которых все чаще противоречит мнению Белого дома. Подключая к этому противостоянию и феномен ИГ, Америка получает сильный инструмент для управления хаосом на Ближнем Востоке. Если события будут развиваться в том же ключе, то в военные действия вскоре вовлекут и твою любимую Турцию, сын мой, где британцам порой удается потеснить даже нас. Потому возможно, что Турция, чтобы укрепить себя сильным военным союзом против агрессии запада сблизится с Россией, которой также выгоден этот союз по тем же причинам.
– Относительно Турции я с вами согласен, – отреагировал Бен. – Чтобы справиться с ней, мало одного курдского фронта на востоке. Наверное, могут воспользоваться и кипрской картой на западе, миной замедленного действия, заложенной когда-то. Тем самым можно предотвратить союз между Турцией и Россией, где последняя всегда выступала как заступник православных греков и киприотов. При этом Евросоюз может остаться вне конфликта, если вовремя выдворит Грецию за пределы своего союза, о чем все больше идет дискуссий в нужных кулуарах, – добавил Бен.
– Возможно, и в таком случае, будет необходимо вывести Турцию за скобки НАТО, – продолжил Феликс, – используя с умом то, что Турция сама дает для этого повод, укрепляя союз с Россией.
– Не опрометчиво ли это с нашей стороны заводить войны сразу против двух сильных держав и способствовать их сближению? – поинтересовался Бен, вспоминая беседу с военачальником турецкой базы в Диярбакыре.
– Полагаю, при любом раскладе в конфликтах в Евразии будут участвовать все члены Северного Альянса, так что мы в этой упряжке не одни. Война на Украине – один из них, – разъяснил Феликс. – Подобная ситуация играет на руку тем, кто размахивает звездно-полосатым флагом: чем жарче конфликты, тем быстрее будет таять внешний долг Америки, – ухмыльнулся он.
– Значит, последующие пару лет нам с тобой скучать не придется, – подмигнул Бен.
– Да, и не только пару, – махнул рукой кардинал, – все только начинается. Тут еще приближаются выборы нового президента у нас. Демократам нужно будет закончить срок на мажорных нотах, чтобы расчистить дорогу в президентство первой женщине. Поэтому наращивание экономического давления на Россию, поддержка Украины, возможно, разжигание других конфликтов по контуру русских границ и волнения в самой России, – все это даст нам много поводов и материалов для работы.
– Ясно, что ничего не ясно, – протянул Бен, немного задумавшись и допивая чай. – Ну что, Ваше Святейшество, как всегда, было приятно вас видеть. Спасибо за "окошко", чтобы смыться отсюда к себе; я должен доиграть все до конца, вы знаете. И спасибо за чай и советы, – сказал Бен, протягивая ему руку. – Будем брать шире в таком случае, не станем маниакально зацикливаться на теории заговора. Руди или кто-то другой, быть может, собирается убить меня исключительно из благих побуждений, – горько усмехнулся Бен под конец.
Получив напоследок от Феликса инструкцию и пароль для встречи в Абердине, и, по-дружески попрощавшись, он направился к лестнице.
Оказавшись на солнечной улице после мрака подземелья, Бен, прищурившись, оглянулся вокруг и двинулся в сторону новой гостиницы Хадиджы. Что-то внутри шептало ему о том, что нужно ждать сюрпризов. Приученный доверять своей интуиции и будучи напичканным оборудованием, взятым из явочной квартиры, он надеялся, что сможет вовремя отреагировать на нештатную ситуацию. Как бы там ни было, Бен с беспокойством осознавал, что для доведения задания до конца ему каждый раз приходится рисковать жизнью девушки, с которой его уже связывали глубокие душевные узы. Включив электронную пушку для создания помех в работе камер наблюдения, прикрепленную на ремень, и, поглубже натянув козырек бейсболки, Бен вошел в гостиницу. Поднимаясь по узкой лестнице, он столкнулся с подвыпившим мужчиной, у которого из кармана брюк торчал электронный ключ от номера. Нарочно споткнувшись, Бен задел плечом мужчину и, воспользовавшись заминкой на извинения, успел вытащить ключ из кармана. Подходя к комнате девушки, Бен еще раз убедился, что интуиции нужно доверять больше, чем командирам. Он увидел около ее двери пританцовывающего на месте верзилу славянской внешности, выглядящего как обычный студент. Как бы тот ни пытался притвориться расслабленным, Бен почувствовал в нем напряжение бойца на задании. Крутя между пальцами пластиковый ключ, Бен сделал вид, что ищет нужную дверь. Проходя мимо верзилы, он выпустил в него отравленную иглу и помог ему упасть на пол без шума. Просканировав комнату Хадиджи на инфракрасное излучение, он обнаружил внутри четыре фигуры и мог следить за их движениями. Не теряя времени, Бен по-хозяйски постучал в дверь и зычным голосом выкрикнул на итальянском без акцента:
– Это консьерж. Сеньора забыла свои бумаги на стойке внизу, – стал он повторять безостановочно.
Предполагая, что верзила снаружи контролирует ситуацию и чтобы проводить назойливого консьержа, одна из фигур стала приближаться к двери. Только он успел открыть ее, как Бен выстрелил в него в упор и, прикрываясь им, влетел в комнату, произведя еще несколько точных выстрелов по двум налетчикам, стоящим рядом с девушкой. Ругаясь по-русски, тяжелораненые бойцы, сделав несколько беспорядочных ответных выстрелов в сторону Бена, вскоре стихли. Бен поразился тому, как девушка мужественно держалась во время смертельной перестрелки, не издав ни одного звука. Хадиджа, лишь зажмурив глаза и заткнув руками уши, дожидалась окончания стрельбы. Она открыла глаза только тогда, когда Бен, схватив ее за руку, потянул к выходу из комнаты, успев подобрать ее сумку. Неожиданно для нее они оказались в чужом номере напротив, где всюду была разбросана одежда и пахло спиртным. Бен быстро сменил рубашку, испачканную кровью бойца, на новую, из гардероба постояльца. Дождавшись, чтобы на шум в коридоре стали появляться люди и снизу прибежали охранники, Бен и Хадиджа вышли из номера и слились с другими, направляющимися к лестницам. Сев в первое же такси, Бен попросил водителя отвезти их к Колизею. "Почему русские? Наемники или охотники за капсулой?" – не мог понять Бен. Девушку мелко трясло, но она продолжала молчать. Бен машинально оглядывался по сторонам и сжимал рукоятку пистолета. Сойдя около Колизея, они пересели в другое такси и, сменив, таким образом, несколько машин, оказались в районе остановки междугородних автобусов. На этот раз обошлось без погони.
– Они что-то узнали от тебя? – спросил Бен.
– Нет, – ответила девушка, не глядя на него.
– Что-то забрали?
– Нет.
– Сможешь идти без меня? – спросил он.
– Я и так хорошо жила без тебя, – неожиданно сказала она, уставшим голосом.
– Прости, мне придется повторить мой вопрос… – сказал он, взяв ее за руку. – Отпусти ты! – бросила в сердцах девушка, резко вырвав руку, и медленно побрела к остановке.
Помня маршрут наизусть, девушка купила билет до Флоренции и поднялась в первый автобус, готовящийся к отправке. Бен последовал ее примеру и занял место на два ряда позади нее. Вскоре автобус тронулся и стал медленно выезжать из города на междугороднюю трассу. На половине пути автобус был остановлен патрулем карабинеров. Их было трое. Водитель оставался в машине, девушка-карабинер стояла у открытых дверей, второй мужчина поднялся в салон, чтобы оглядеть пассажиров. Громко извинившись, мужчина прошелся по узкому коридору и остановился около Хадиджы. Поняв, что от нее требуется показать свои документы, Хадиджа неожиданно даже для Бена вспылила и стала возмущаться на английском. На шум в салоне поднялась девушка-карабинер и попросила ее успокоиться и выйти из автобуса. Хадидже не оставалось ничего более, как подчиниться блюстителям порядка. Бен не вставал с места до тех пор, пока другой карабинер не подал знак водителю уезжать без нее. Теперь медлить было нельзя. Хадиджу уже усадили в полицейскую машину, когда Бен, удивив полицейских, вышел из автобуса. Они автоматически потянулись за оружием и приказали ему оставаться на месте. Водитель автобуса, чтобы не испытывать более судьбу, быстро уехал.
– Господа офицеры, я только хотел помочь, – сказал Бен на прекрасном итальянском с легким сицилийским акцентом. – Сеньора приезжая, нашего языка не знает, а я с ней смог подружиться на остановке в Риме, хотел только помочь, – повторил Бен, не переставая жестикулировать.
– Знаешь, мы тебя упечем на десять суток за непрошеную помощь, чтобы ты не совал нос не в свои дела, – сказал мужчина и вытащил наручники. – Руки за спину!.. – только он успел приказать, как из проезжающего мимо внедорожника по ним открыли огонь, ранив полицейского в плечо. Бен, убрав его с линии огня, выхватил его же пистолет и, прикрываясь за полицейской машиной, произвел ответные выстрелы. Сидящие во внедорожнике, не собираясь отступать от своего, остановились в десяти метрах и открыли беспорядочную пальбу. Хадиджа, привыкшая уже к подобным обстоятельствам, легла на заднее сидение. Девушке-карабинеру удалось застрелить одного из нападающих, но и сама она получила ранение в ногу. Полицейский, сидящий за рулем, так и не смог выйти из машины, получив пулю в голову. Бену удалось застрелить водителя нападающих и тяжело ранить еще одного. Оставался один, который спрятавшись за внедорожником, не собирался сдаваться. Бен лег на землю и, улучив момент, прострелил ему ногу из-под машины. Тот от боли упал на землю, раскрыв себя для девушки-карабинера, которая от злости выпустила в него всю обойму. Бен помог раненной девушке сесть в машину, перетянул жгутом ей ногу, чтобы остановить кровотечение и наложил повязку на рану.
– Они охотились за вами… Кто вы? – кричала девушка, пропустив благодарности за его заботу. – Вы останетесь со мной, пока приедет помощь! – приказала она и вызвала по рации вторую машину. Только она хотела добавить что-то еще, как Бен вспрыснул ей в лицо снотворный аэрозоль, послав ее в глубокий сон. Осмотрев нападающих, Бен обнаружил у них иранские паспорта, чему уже не стал удивляться. За ними в погоне были теперь все, кому он успел досадить за последние несколько дней. Кто-то хотел взять их живыми, а кто-то просто уничтожить. Очистив от тел машину напавших, он вернулся за Хадиджей.
– Идем, у нас нет времени, – сказал он ей и помог выйти из полицейского автомобиля.
С момента появления иранцев до отъезда Бена с Хадиджей на их внедорожнике прошло около пяти минут. Проезжающие мимо машины, прижимаясь к бордюрам, разделяющим встречное движение, старались объехать зону перестрелки на большой скорости. Быстро нагоняя время, Бен вскоре уже мчался в продырявленном насквозь внедорожнике с разбитыми стеклами в поисках населенного пункта, чтобы сменить транспорт. Такая возможность не долго заставила себя ждать. Когда до Флоренции оставалось час езды, он свернул с трассы в сторону небольшой живописной деревушки Антелла. Позавидовав жителям этого укромного уголка за их свободную жизнь без камер наблюдения на каждом шагу, Бен съехал на обочину и вышел из машины. Подойдя к первому же автомобилю, припаркованному около крошечного магазина, он обнаружил его открытым. Быстро заведя его и усадив Хадиджу, он поблагодарил в сердце добрых людей, живущих здесь, и поспешил вернуться на основную магистраль. Еще через час он въехал в пригороды удивительной по своей красоте Флоренции, которую по праву можно считать историческим центром науки и культуры Европы. Выйдя из машины, Бен и Хадиджа взяли такси до центра. Там, пересев в другое, они сошли через несколько минут около основной церкви города, знаменитого кафедрального собора Святой Марии, или флорентийской Дуомы, как ее звали изначально. Оттуда, смешавшись с толпой туристов, они направились в сторону железнодорожной станции, располагающейся в десяти минутах ходьбы от церкви. Приобретя билеты в общий вагон до Венеции, молодые люди направились к перронам, откуда через несколько минут отходил их поезд. Чтобы не привлекать внимание как пара, Бен и Хадиджа все еще продолжали держаться поодаль друг от друга, что все больше начинало напрягать Бена. Он убедился, что эта нехитрая уловка не спасает, если учесть обширную географию их преследователей.
Поезд тронулся по графику, но часто останавливался на многочисленных станциях по пути следования. Бен видел, как Хадиджа, прислонив голову к мягкой обшивке вагона, погрузилась в сон. "Это ей сейчас пригодится больше, чем еда", – подумал Бен, немного расслабившись и вспомнив, что они с утра ничего не ели.
День приближался к концу. В косых солнечных лучах деревушки и поля были окрашены в мягкие теплые тона, и на фоне размеренного перестука колес красочные пейзажи за окном действовали на пассажиров умиротворенно. Но скоро этому благодушию пришел конец. На станции, при подъезде к пригородам Венеции, Бен заметил трех мужчин восточной внешности, садящихся в соседний вагон. Его редко обманывало предчувствие, особенно когда он видел людей, одетых в легкие куртки в знойный день, наподобие той, что была на нем самом, поскольку они помогали скрывать оружие и разные устройства. Бен, не медля, вышел в тамбур, чтобы оказаться на их пути и предупредить их действия. Встав около другого пассажира, готовящегося выходить на следующей остановке, Бен наблюдал за дверью из соседнего вагона через отражение в стекле. Вскоре появился один из трех и, не задерживаясь в тамбуре, двинулся в вагон, где сидела Хадиджа. Реакция мужчины на нее была для Бена сигналом к действию. Мужчина, внимательно изучив ее спящее лицо, что-то пробормотал себе в рукав и сел недалеко от Хадиджы. Через минуту в тамбур стали входить двое других. Первый из них тут же свалился на пол, держась за ногу. Шедший за ним отпрыгнул обратно в свой вагон, поняв, что опасность для них исходит от кого-то в тамбуре. Бен пожалел, что не дождался второго тоже, чтобы сразить и его отравленной иглой. Растерявшийся пассажир рядом метнулся к себе в вагон, где сидела Хадиджа, и наткнулся на первого преследователя. Тот, в свою очередь, восприняв его за угрозу, произвел два выстрела ему в живот из пистолета с глушителем. Пассажир рухнул на убийцу, заблокировав на мгновенье его руки, что было достаточно для Бена, чтобы произвести точный выстрел ему в лоб. В этот же момент Бена от сильного удара сзади по ребрам бросило вперед, и у него сбилось дыханье. "Надо опередить", – мелькало у Бена, который почувствовал, что опаздывает, что второй бесшумный выстрел может угодить ему в затылок. Когда он развернулся на полу, превозмогая боль в спине, третий нападающий уже стоял над ним, готовясь выстрелить ему между глаз. "Неужели это все?" – вспышкой пронеслось в голове у Бена. Бесшумно дернулась рука убийцы, и Бен уронил голову на плечо.
Он очнулся от голоса какой-то девушки, которая пыталась прокричать ему что-то прямо в ухо. Вокруг было много лиц, пытающихся заглянуть ему в лицо. Сознание медленно возвращалось к нему. Он почувствовал, что находится в движущемся составе, но не мог понять, что он делает на полу и куда они едут. Сбоку от него лежал какой-то мужчина с окровавленным затылком, но ему никто не оказывал помощь. "Хадиджа!"– вдруг молнией пронеслось у него в голове. Он узнал эту девушку, когда ее внешность совпала со вспышкой памяти, и все в разрушенной мозаике сознания постепенно стало выстраиваться в обратном порядке. Только сейчас он почувствовал боль в спине и в голове. Пуля прошла по касательной, прорвав бейсболку и содрав часть кожи и волос над левым ухом. Кто-то из пассажиров-смельчаков ударил по голове последнего нападающего маленьким огнетушителем со стены вагона за мгновенье до того, как тот выстрелил в Бена. От удара по затылку, дернувшаяся рука убийцы оставила лишь шрам на память над ухом Бена вместо смертельной дырки во лбу. Бен медленно поднялся на ноги и, увидев еще несколько лежащих на полу мужчин, вспомнил все обстоятельства схватки. Хадиджа, объясняя, что это ее долг врача помогать раненым, обвязала ему голову, а какой-то мужчина предложил ему свою шляпу, чтобы прикрыть повязку. Нигде не найдя свой пистолет, Бен успокоился, что остальная электроника на нем была в порядке и продолжала блокировать работу камер, находящихся в вагонах и в тамбуре. Тем временем поезд, постепенно сбавив ход, медленно подъезжал к перронам вокзала Венеции.
– Уходим в другой вагон, – тихо сказал он Хадидже, – скоро здесь будет полиция. Показав, что хотел бы помыть лицо, Бен направился в мужскую комнату, но, не заходя туда, перешел в другой вагон, ближе к началу поезда. За ним на расстоянии неотступно шла Хадиджа. Когда они дошли до конца четвертого вагона, поезд сделал полную остановку, и первыми из нее выскочили молодые люди. На перроне начали скапливаться карабинеры и врачи, но Бену и Хадидже удалось нырнуть в поток, выходящий из другого поезда и поторопиться к выходу со станции.
Уже стемнело. Было около девяти вечера, и на улицах становилось все больше людей. После зноя жаркого дня армия туристов высыпала на улицы насладиться прохладой и великолепием вечернего города-сказки. Поезд на Париж отъезжал через три часа. Бен с Хадиджей, чтобы отдалиться на время от вокзала и немного прийти в себя после ужаса, пережитого в пути, заскочили на отплывающий маршрутный катер, курсирующий вдоль канала, который соединял город, расположенный на 117 островах. Многочисленные гондолы и лодки различного калибра виртуозно прорезали водную гладь. Следуя давно устоявшимся правилам движения, они умудрялись не сталкиваться друг с другом, двигаясь при этом совершенно в различных направлениях. Расписные мосты соединяли берега, переполненные туристами. А на каждой стороне канала, словно произведения искусства, красовались изящные дома и дворцы. Причалив к пирсу около площади Святого Марко, катер практически полностью освободился от пассажиров. Воздух, насыщенный манящими запахами из многочисленных ресторанов, яркие подсветки старинных зданий, разношерстная толпа, шум и смех вокруг создавали особый эффект расслабляющей эйфории.
– Отдалимся от шума, голова болит, – сказал Бен, – точнее раскалывается.
– Хорошо, – только сказала девушка, держась рядом с ним.